Phải mất cả tiếng đồng hồ, cô bé elf mới chịu nín khóc. Tôi cũng chẳng trách con bé, bị bắt cóc thế này thì đến người lớn còn травма, huống chi nó mới tí tuổi đầu.

Ngồi bên cạnh dỗ dành con bé, tôi chợt thấy cảnh tượng này sao mà kỳ cục. Một thằng nhóc bốn tuổi dịu dàng vỗ về một bé gái elf sau thùng xe ngựa, bên cạnh là bốn xác chết bê bết máu đang bị thú dữ xâu xé.

"C-chuyện gì đã xảy ra với mấy người xấu đó vậy?" Cô bé всхлипнул, giọng mũi sụt sịt.

Không biết có nên kể cho đứa trẻ bảy tuổi nghe chuyện giết người không, tôi đành lảng tránh: "Ờ... ừm... họ gặp tai nạn thôi mà."

Cô bé nhướn mày nhìn vẻ mặt lúng túng của tôi, rồi lại cúi gằm mặt, thì thầm: "Đáng đời." Nhìn kỹ cô bé lúc này, tôi không khỏi nhận ra, con bé sở hữu những đường nét thanh tú, sau này lớn lên chắc chắn sẽ là một mỹ nhân.

Mái tóc dài màu xám chì, dưới ánh nắng trông như bạc, dù đang rối bù, vẫn không che giấu được vẻ đẹp tiềm ẩn toát ra từ con bé.

Đôi mắt xanh ngọc bích long lanh, hình quả hạnh nhân tuyệt đẹp, rung rinh chớp, cái mũi nhỏ nhắn xinh xắn thì đỏ ửng vì khóc, màu đỏ ấy gần như trùng với màu môi hồng chúm chím. Mỗi đường nét trên khuôn mặt con bé đều như những viên ngọc được gọt giũa tỉ mỉ, hài hòa trên làn da trắng mịn như sứ, tạo nên một bức tranh tuyệt mỹ, đẹp đến siêu thực, như ảo ảnh.

Tất nhiên, đó chỉ là tôi đang ngắm nghía con bé với con mắt của một quý ông, một vị vua yêu cái đẹp trên đời thôi nhé. Chứ không phải là tôi đang "tia gái" đâu à nghen.

Tôi đỡ cô bé đứng dậy, rồi hỏi lại:

"Bọn bắt cóc cậu sẽ không đuổi theo nữa đâu. Thế cậu có tự về nhà được không?"

Nghe tôi hỏi vậy, mắt cô bé lại ánh lên vẻ sợ hãi, mặt mày tái mét. Nước mắt lại trào ra, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy áo tôi, đến đứa trẻ con cũng đoán được câu trả lời qua hành động của cô bé.

"Này, tớ cũng cần phải về nhà mà. Không phải tộc Elf sống ở khu rừng này rất an toàn sao?" Tôi thở dài, cố gỡ mấy ngón tay bé xíu - à không, ý tôi là móng vuốt - của cô bé ra khỏi áo mình.

Cô bé lắc đầu nguầy nguậy, như chó vẫy nước, cãi lại: "Quái thú chỉ sợ người lớn thôi... Bố mẹ dặn rồi, trẻ con mà đi lạc trong rừng là bị chó săn hoặc golem cây ăn thịt đó."

Golem cây à, nghe cũng hay đấy chứ, nhưng mà sau khi tận mắt thấy chúa quỷ hóa rồng, thì mấy chuyện như golem cây cũng chẳng làm tôi ngạc nhiên nổi nữa.

Tôi xoa xoa sống mũi, cố nghĩ cách giải quyết mớ bòng bong này.

"Từ đây về nhà cậu mất bao lâu?"

"..." Vẫn bám chặt lấy áo tôi, cô bé cúi gằm mặt, thú nhận: "...Tớ không biết."

Tôi cố nhịn thở dài lần nữa, vì con bé tội nghiệp trông như sắp khóc đến nơi rồi. Thôi thì đành đưa con bé về nhà vậy.

Vương quốc Elenoir ở tận phương bắc xa xôi, hy vọng duy nhất của tôi là ở đó có cổng dịch chuyển, đưa tôi về đâu đó, bất cứ đâu, ở Sapin cũng được.

Tôi bảo bé elf chờ trong xe ngựa, còn tôi thì đi thu gom đồ đạc cần thiết. Lý do chính là, tôi không muốn con bé thấy cảnh tượng kinh hoàng của mấy xác chết kia, ngay cả tôi còn thấy khó nuốt trôi nữa là. Cuối cùng cũng tìm được một cái ba lô đủ nhỏ để tôi đeo vừa, không bị lết dưới đất, tôi cẩn thận gấp gọn lều, nhét vào ba lô, cùng với túi da đựng nước và một ít lương khô. Nhặt con dao của Pinky lên, chỗ tôi đã giao chiến với Danton và George, tôi giắt dao ra phía trước thắt lưng, để cân bằng với cái ba lô to tướng sau lưng. Trước khi quay lại xe ngựa, tôi thả tự do cho lũ chó săn rừng, vì nhận ra rằng, dù chúng kéo xe rất khỏe, nhưng không thể cưỡi được.

Tôi thoáng nghĩ đến việc dùng xe ngựa đi thẳng đến vương quốc Elf, nhưng lại thấy quá nguy hiểm, chúng tôi sẽ nổi bần bật trong khu rừng này cho coi.

"Đi thôi nào." Tôi nói, cố gắng tỏ ra hào hứng hơn, cho con bé đỡ lo.

"Vâng!" Cô bé gật đầu, nhảy ra khỏi xe ngựa, tôi dẫn cô bé rời khỏi cỗ xe, bỏ lại đống xác chết tanh tưởi.

Trên đường đi, tôi biết thêm nhiều điều về bé elf. Tên con bé là Tessia Eralith, vừa tròn năm tuổi, nghĩa là lớn hơn tôi khoảng một tuổi, xét về mặt sinh học, à không, ý tôi là tuổi đời.

Tessia khá kín đáo, thậm chí là nhút nhát. Con bé rất lễ phép với tôi, dù tôi nhỏ tuổi hơn, lại chẳng bao giờ mè nheo, đúng là một bạn đồng hành dễ chịu. Giá mà tôi không phải đi ngược đường về nhà, chắc tôi đã thấy vui khi có con bé đi cùng rồi.

Khi mặt trời lặn hẳn, sương mù càng dày thêm, chúng tôi dựng lều dưới gốc một cây cổ thụ, rễ cây mọc trồi lên mặt đất.

Mấy cái cọc lều thì không nhét vừa ba lô, nên tôi đành dùng dây thừng thay thế, buộc vào hai cái rễ cây, căng tấm lều lên, dùng đá phủ rêu chèn các mép lều. Dựng lều xong, tôi lấy ra mấy gói lương khô, đưa cho Tessia một ít.

"...Cảm ơn cậu nhiều lắm." Cô bé khẽ cúi đầu.

"Cậu không cần phải khách sáo với tớ thế đâu. Tớ còn nhỏ hơn cậu mà, cậu cứ tự nhiên đi, tớ thoải mái hơn nhiều." Tôi đáp, miệng vẫn còn nhồm nhoàm lương khô.

"V-vâng, tớ sẽ cố!" Cô bé cười ngại ngùng, cố nhịn cười.

Tôi tự hỏi, có lẽ con bé lớn lên trong một gia đình gia giáo, nề nếp lắm đây. Hoặc có lẽ đó là phong tục của tộc Elf, mà tôi lại vô tình phá vỡ quy tắc, khi bảo con bé cứ tự nhiên với mình. Thôi kệ đi. Nhún vai, tôi lại tiếp tục nhồi nhét lương khô vào mồm.

Chúng tôi ngồi dưới gốc cây, cạnh túp lều, tiếp tục trò chuyện.

"Cậu... có thể kể cho tớ nghe về vương quốc loài người được không?" Cô bé bỗng hỏi, mắt long lanh tò mò.

"Cậu muốn biết gì nào?"

"Thành phố loài người trông như thế nào? Con người sống ra sao? Có thật là đàn ông loài người ai cũng dê xồm, lại còn cưới tận mấy vợ không?"

Tôi sặc cả miếng quả khô đang nhai, phun hết ra ngoài, suýt nữa thì nghẹn thở.

"Không phải thế đâu. Tuy luật pháp không cấm, nhưng chỉ có quý tộc với hoàng tộc mới cưới nhiều vợ thôi." Tôi đáp, sau khi hoàn hồn, lau miệng.

"Ra thế!" Mắt cô bé sáng lên, vẻ mặt như bừng tỉnh ngộ.

Thật không đấy bà nội?

Tôi tiếp tục kể cho cô bé nghe về thị trấn Ashber và gia đình mình, giết thời gian. Rồi tôi cũng hỏi lại:

"Còn cuộc sống ở Elenoir thì thế nào?"

"Ừm..." Cô bé ngẫm nghĩ một lát, rồi mới tìm được từ ngữ diễn tả:

"Tớ nghĩ cũng không khác nơi cậu lớn lên là mấy, chỉ khác là trẻ con ở Elenoir đều phải đi học, học lịch sử, học đọc, học viết. Đến tuổi thức tỉnh, bọn tớ sẽ được chỉ định người cố vấn, rồi trở thành đệ tử của họ. Từ đó về sau, chủ yếu là luyện tập với sư phụ thôi."

"Ra vậy..." Tôi lẩm bẩm, suy nghĩ về sự khác biệt giữa hệ thống giáo dục của loài người và tộc Elf. Phương pháp giáo dục của tộc Elf rõ ràng là tiến bộ hơn, công bằng hơn, nhưng có lẽ chỉ phù hợp với một vương quốc nhỏ bé, đoàn kết như Elenoir. Nhưng dù sao, cũng thấy rõ văn hóa khác nhau ảnh hưởng đến thế hệ tương lai lớn đến thế nào.

Đứng dậy khỏi mặt đất, tôi đưa tay ra, ý muốn giúp cô bé đứng lên. Tôi thấy con bé hơi ngập ngừng, má ửng hồng, nhưng chắc là do mắt tôi hoa thôi.

"Cậu vào lều ngủ đi, tớ sẽ canh gác bên ngoài."

Tôi thấy con bé suy nghĩ một lát, mắt vẫn nhìn thẳng vào tôi, vẻ mặt kiên quyết:

"Tớ... tớ không ngại ngủ chung lều đâu, nếu cậu không phiền." Cô bé cố tỏ ra bình thường, nhưng giọng nói vẫn выдавал sự bối rối.

"Không sao mà. Dù sao tớ cũng chưa buồn ngủ." Tôi đáp, nhanh hơn cả dự định.

"...Ừm." Cô bé tiu nghỉu. Hình như tai lại cụp xuống nữa rồi?

Đảm bảo con bé đã vào lều, tôi tựa lưng vào thân cây cổ thụ, bắt đầu thiền định. Tôi lại kiểm tra lõi mana của mình. Sylvia đã để lại cho tôi thứ gọi là "ý chí" của bà, nhưng nó ảnh hưởng thế nào đến lõi mana của tôi nhỉ? Quan sát kỹ hơn, tôi thấy, rất mờ nhạt, những ký hiệu kỳ lạ trong lõi mana của mình, thì bỗng...

"A-Arthur?" Tiếng Tessia vọng ra từ lều.

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi, quay đầu lại nhìn cô bé.

"À thì... Cậu biết đấy... quái thú dễ xuất hiện hơn nếu chúng thấy cậu, vì chúng sẽ nghĩ cậu là trẻ con, dễ xơi hơn. Vì vậy, để an toàn hơn cho cả hai, tớ nghĩ cậu nên... vào trong lều thì hơn." Đến đây, Tessia đã che kín mặt sau vạt lều, chỉ hé mắt nhìn tôi.

"Hứ! Tessia, có phải cậu sợ ngủ một mình trong lều không đấy?" Tôi cười khẩy.

"Đ-đâu có! Tớ chỉ là... vì sự an toàn của cả hai thôi mà, tớ thấy đó là lựa chọn tốt nhất!" Cô bé vội vàng оправдываться, suýt nữa thì ngã nhào ra khỏi lều.

"Nếu thế thì tớ sẽ trèo lên cây trốn, tiếp tục canh gác cho 'chúng ta' nhé." Tôi nháy mắt.

"Hừ..." Cô bé rụt vội vào trong lều, lẩm bẩm: "...tại tớ sợ ngủ một mình thôi mà."

Mỉm cười, tôi vén vạt lều, chui vào trong.

Bị bất ngờ, Tessia kêu lên khe khẽ, rồi vội vàng nằm xuống, quay lưng về phía tôi. Nhìn đôi tai đỏ ửng của con bé, tôi thấy mình đúng là thích trêu chọc cô bé elf tội nghiệp này thật.

Im lặng một lúc, cô bé khẽ quay đầu lại: "Tớ... tớ có thể nắm áo cậu được không?"

Thấy con bé run rẩy, tôi chợt nhớ ra, con bé vẫn chỉ là một đứa trẻ. Tôi không thể tưởng tượng nổi con bé đã trải qua những gì, bị bắt cóc, lạc mất gia đình, không biết bao giờ mới gặp lại người thân.

Xích lại gần hơn, tôi lại xoa đầu con bé, con bé quay người lại, túm chặt lấy vạt áo tơi tả của tôi. Mắt con bé nhắm nghiền, vẻ mặt mãn nguyện. Vài phút sau, tôi nghe thấy tiếng thở đều đều của con bé, rồi cũng dần chìm vào giấc ngủ, vẫn ngồi tựa lưng vào thành lều.

Mắt tôi hé mở, tự động tỉnh giấc. Mất vài giây tôi mới nhớ ra mình đang ở đâu. Nhìn xuống, thấy đầu Tessia gối lên đùi tôi, thân hình cuộn tròn thoải mái.

Nhẹ nhàng lay cô bé dậy, tôi thì thầm: "Tessia, chúng ta phải đi thôi."

Cô bé từ từ tỉnh giấc, nhưng khi nhận ra tư thế của hai đứa, con bé giật mình bật dậy, kêu lên: "Tớ xin lỗi! Tớ không cố ý... tớ có nặng lắm không?"

"Không sao đâu mà. Xếp lều thôi nào." Tôi đáp, cười gượng gạo. Má cô bé hơi ửng hồng, gật đầu đáp lời, rồi cả hai cùng nhau thu dọn đồ đạc, tiếp tục cuộc hành trình.

Vài ngày nữa trôi qua, mọi chuyện diễn ra khá êm ả. Bỗng nhiên, không hiểu vì sao, tôi lại bị những cơn đau quặn thắt hành hạ. Cơn đau đầu tiên xuất hiện vào ngày thứ ba của chuyến đi. Đêm đó, khi chúng tôi đang trong lều, Tess đã ngủ say, thì một cơn đau như dao đâm bỗng lan tỏa từ xương ức của tôi. Cơn đau qua đi khá nhanh, nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi đó cũng đủ khiến tôi rùng mình ớn lạnh.

Ngoài ra, sự kiện đáng chú ý nhất là khi một đôi chó săn rừng mon men đến gần, nhưng tôi chỉ cần phóng dao cường hóa mana là chúng đã cụp đuôi bỏ chạy.

Đêm đêm, tôi vẫn ngủ chung lều với Tessia, con bé ngày càng thoải mái hơn khi ở bên tôi, ít nhất là không còn ngượng ngùng mỗi khi thức giấc. Những câu chuyện của chúng tôi cũng tự nhiên hơn, bớt đi những khoảng lặng ngượng ngùng, con bé còn bắt đầu trêu chọc tôi, bảo tôi "cứ ra vẻ người lớn". May mà nỗi lo về những cơn đau quặn thắt không còn ám ảnh tôi nữa. Tốc độ của chúng tôi cũng không bị cản trở bởi golem cây hay quái thú mana nào mạnh hơn.

"Cậu có biết chúng ta còn cách Elenoir bao xa nữa không, Tessia?" Tôi hỏi vào một buổi sáng đẹp trời ngày thứ năm của cuộc hành trình.

Đôi tai dài của cô bé vểnh lên, bắt đầu quan sát xung quanh. Bỗng nhiên, con bé chạy đến một cây cổ thụ cong queo, vuốt ve thân cây. Im lặng một hồi, con bé quay lại, vẻ mặt rạng rỡ:

"Cái cây này... hồi xưa tớ hay đến đây chơi với ông nội này! Tớ nhớ là đã khắc tên mình lên thân cây, lúc ông không để ý ấy." Con bé chỉ tay về phía cái cây. "Không còn xa nữa đâu! Tớ nghĩ nếu đi nhanh hơn một chút, tối nay sẽ tới nơi thôi!"

"Nghe hay đấy." Tôi đáp, theo chân con bé. Dù chuyến đi này khá thú vị, nhưng tôi vẫn cần phải lên kế hoạch về nhà, mà muốn về nhà thì phải đưa con bé về Elenoir đã.

Mà nghĩ kỹ thì, chắc tôi sẽ nhớ con bé lắm đây.

"Arthur này? Cậu bảo gia đình và bạn bè cậu gọi cậu là Art đúng không? Tớ thấy là, sau chuyến đi này, tớ cũng đủ thân để gọi cậu như vậy rồi." Chúng tôi đang đi trên một cây cầu gỗ phủ rêu bắc qua suối, cô bé bỗng dừng lại. "Vậy... tớ gọi cậu là Art nhé?" Tessia quay lại, nở một nụ cười tươi rói.

"Ừm? Được thôi, tớ không phiền đâu." Tôi đáp, cười đáp lại.

"Cậu 'không phiền' thôi á? Hứ, cậu có thể nhiệt tình hơn chút nữa được không hả..." Cô bé lè lưỡi trêu tôi.

"Thần dân xin được vinh dự được điện hạ Tessia gọi bằng tên Art." Tôi cúi chào kiểu quý tộc, dù quần áo thì rách tả tơi.

"He he, và ngài cũng sẽ có vinh dự được gọi thần dân là Tess." Cô bé khúc khích cười, đáp lễ bằng một cú curtsy vụng về, rồi quay người nhảy phóc qua cầu gỗ.

Chúng tôi tiếp tục đi nốt ngày hôm đó, chỉ dừng lại nghỉ ngơi chốc lát, ăn vội bữa trưa. "Mana Rotation" giúp cơ thể tôi không bị mệt mỏi, nhưng rõ ràng là Tess đã thấm mệt lắm rồi.

Sau lần nghỉ chân cuối cùng trên một thảm rêu mềm mại, chúng tôi tiếp tục đi nốt quãng đường cuối. Tess và tôi đã thân nhau hơn rất nhiều trong chuyến đi này, cô bé elf vốn nhút nhát, rụt rè giờ đã cười tươi rói, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, dù hoàn cảnh có thiếu thốn, khó khăn đến đâu. Con bé còn hay trêu chọc tôi nữa, bảo tôi nên gọi nó là "chị", vì nó hơn tôi целых một tuổi. Tôi cũng chẳng vừa, trêu lại con bé, bắt chước điệu bộ con bé khóc nhè, dụi mắt tèm lem, la oai oái: "HU HU HU~ MẸ ƠIIIIIIII, CON SỢ ƠIIIIII!" Con bé đỏ mặt tía tai, véo tay tôi một cái, rồi dỗi hờn bỏ đi, khoanh tay trước ngực, bĩu môi: "Hứ! Đồ đáng ghét!"

Trời nhá nhem tối, sương mù xung quanh càng dày đặc hơn. Cảm giác phương hướng của tôi giờ đúng là vô dụng trong cái khu rừng chết tiệt này. Đến nỗi, nếu lạc mất Tess, chắc tôi cứ đi vòng vòng mãi mà không biết đường ra mất.

Bỗng nhiên, con bé quay lại nhìn tôi, vẻ mặt vừa mừng rỡ, vừa ngập ngừng, thì thầm: "Đến nơi rồi."

Nhìn quanh, chỉ thấy cây cối và sương mù dày đặc. Tôi ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, thì thấy Tessia đặt hai tay lên một thân cây, lẩm nhẩm niệm chú.

Đột nhiên, sương mù xung quanh chúng tôi bị hút hết vào cái cây, và trước mắt tôi hiện ra một cánh cửa gỗ khổng lồ, như thể tự mọc lên từ mặt đất.

Tess nắm tay tôi, kéo tôi về phía cánh cửa. Khi con bé mở cửa ra, tôi lại thấy khung cảnh quen thuộc của cổng dịch chuyển, y như cái cổng mà Sylvia đã đẩy tôi vào. Cảm giác vẫn chẳng dễ chịu hơn chút nào, nhưng ít nhất tôi cũng biết trước chuyện gì sẽ xảy ra. Khi chúng tôi nhẹ nhàng đáp xuống đất, đến điểm cuối của cuộc hành trình, tôi vội vàng lục ba lô, kiểm tra xem viên đá Sylvia giao cho mình còn đó không. Chỉ đến khi chắc chắn viên đá vẫn an toàn, tôi mới dám ngẩng đầu lên, ngắm nhìn khung cảnh xung quanh.