Tiếng keng chói tai vang lên, phá tan sự im lặng khi mẹ tôi đánh rơi cái nĩa xuống đĩa.

"Cái gì? Reynolds! Arthur còn chưa tới bốn tuổi nữa mà! Không đời nào! Với lại, anh bảo nếu con mình là pháp sư cường hóa thì anh sẽ dạy nó cơ mà!" Mẹ tôi nói, giọng đầy vẻ tuyệt vọng.

"Anh... anh cũng đâu ngờ con mình lại là thần đồng thao túng mana đến thế. Ai đời lại có chuyện thức tỉnh sức mạnh ở tuổi lên ba chứ?" Cha tôi đáp, giọng điềm tĩnh hơn nhiều.

"Nhưng thế có nghĩa là con sẽ phải xa nhà! Con mới bốn tuổi thôi Reynolds! Chúng ta không thể để con rời nhà khi còn bé tí thế này được!"

"Em không hiểu rồi. Lúc anh quan sát con thiền định, anh cứ có cảm giác như mọi thứ đến với con tự nhiên như hơi thở ấy. Alice à, anh mà cứ cố dạy con mấy thứ này thì chỉ cản trở con phát triển thôi."

Và thế là cuộc cãi vã của bố mẹ tôi bắt đầu.

Hai người cứ qua lại, lặp đi lặp lại mấy ý cũ rích: mẹ thì cứ khăng khăng tôi còn quá nhỏ, cha thì bảo không thể kìm hãm tiềm năng của tôi, blah blah...

Trong lúc đó, tôi thì chơi trò "chiến tranh đồ ăn", mấy hạt đậu Hà Lan đóng quân cho "Mẫu Quốc", còn mấy miếng cà rốt thì ra sức bảo vệ "Đất Nước Phụ Thân".

Cuối cùng, bố mẹ tôi cũng chịu xuống nước, cha tôi quay sang hỏi tôi:

"Art này, chuyện này liên quan đến con, nên con cũng có quyền lên tiếng. Con thấy thế nào nếu đến một thành phố lớn và có thầy dạy dỗ?"

Tuyệt vời...

Tôi đánh giá cao nỗ lực "dân chủ" này của bố, nhưng mà chắc bố không nhận ra là bố đang hỏi một đứa nhóc bốn tuổi đưa ra quyết định thay đổi cuộc đời nó đâu nhỉ...

Để kết thúc màn tranh cãi dai dẳng này, tôi đề nghị: "Hay là con cứ thử gặp mấy người thầy đó xem sao đã, để họ đánh giá xem con có cần học thêm hay không?"

Im lặng

Tôi lỡ lời rồi à? Hay là tại mình nói năng lưu loát quá so với tuổi? Hay là bố mẹ giận vì tôi không chọn phe ai?

Không tự tin giữ được vẻ mặt bình thản, tôi cúi gằm mặt, chờ đợi phản ứng của bố mẹ.

May thay, bố mẹ tôi không nghĩ ngợi lung tung như tôi tưởng. Mẹ tôi cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nhỏ nhẹ: "Ít nhất thì mình cũng nên cho con đi kiểm tra 'lõi mana' với 'mạch dẫn mana' bài bản đã. Rồi sau đó tính tiếp."

Cha tôi gật đầu đồng ý. Ngay ngày hôm sau, cả nhà bắt đầu chuẩn bị hành lý. Hôm qua tôi cứ tưởng mình sẽ được đi đến một thị trấn hay thành phố nào đó gần đây thôi, cùng lắm là đi mất một ngày đường là tới, để được một pháp sư có trình độ kiểm tra cho, ai dè đâu...

Chúng tôi chuẩn bị cho một chuyến đi dài tận ba tuần. Đi xe ngựa vượt qua Dãy núi Grand Mountains, đến một nơi gọi là "cổng dịch chuyển", rồi từ đó dịch chuyển đến thành phố Xyrus.

Một cuốn sách tôi từng đọc chợt hiện lên trong đầu. Tôi nhớ mình đã đọc về một vùng đất trôi nổi, được xây dựng bởi một tổ chức pháp sư phép thuật cổ xưa, chỉ để làm nơi đặt Học Viện Pháp Thuật danh giá nhất. Một thành phố sau đó được xây dựng xung quanh học viện. Cả thành phố và học viện đều được đặt tên theo người lãnh đạo tổ chức - Xyrus.

Làm thế quái nào mà người ta có thể giữ cho một vùng đất dài hàng trăm cây số trôi nổi trên không trung được nhỉ? Lực từ trường à? Nhưng thế thì đất đai bên dưới thành phố cũng bị ảnh hưởng chứ. Hay là thành phố có trường trọng lực riêng?

Thôi dẹp!

Chuyến đi này chắc chắn sẽ dài lê thê đây. Những lúc thế này mới thấy ước gì có phương tiện giao thông hiện đại. Để đến được thành phố Xyrus, chúng tôi phải đi qua một trong những "cổng dịch chuyển" được chỉ định trong Dãy núi Grand Mountains. Nếu không, thì cứ phải đi đường bộ qua hết thị trấn này đến thị trấn khác, chắc mất cả tháng trời mới tới được cái cổng dịch chuyển bên dưới thành phố, mà thành phố Xyrus thì lại lơ lửng gần biên giới giữa Vương quốc Sapin và Darv.

Một lý do nữa khiến cha tôi muốn đi ngay là vì mấy người bạn cũ trong nhóm mạo hiểm giả của ông vừa ghé qua, đang trên đường đến thành phố Xyrus. Đi cùng họ bây giờ, nghĩa là chúng tôi sẽ có ba pháp sư cường hóa, hai pháp sư phép thuật, thêm mẹ tôi là pháp sư phát xạ hiếm có, và cha tôi, một pháp sư cường hóa hạng B. Dãy núi Grand Mountains thì không có quái thú mana, nhưng vẫn có nguy cơ gặp phải bọn cướp hoặc thú dữ.

Trong khi bố mẹ tôi lo chuẩn bị đồ đạc cần thiết, tôi cũng xếp thanh kiếm gỗ và hai cuốn sách (Bách Khoa Toàn Thư Về Dicathen và Kiến Thức Nền Tảng Trong Thao Túng Mana) vào hành lý cho chuyến đi.

Đến giữa buổi sáng, chúng tôi đã sẵn sàng lên đường.

Sau khi đeo cái túi nhỏ đựng sách và đồ ăn vặt lên lưng, rồi thắt thanh kiếm gỗ vào hông, tôi nắm tay mẹ, theo bố mẹ ra gặp mấy người bạn cũ của họ.

Tuy đã nghe bố kể về họ kha khá lần, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp mặt trực tiếp. Thông tin tôi biết về các thành viên nhóm Twin Horns từ bố tôi là:

Helen Shard: Nữ pháp sư cường hóa, chuyên cung thuật.

Adam Krensh: Nam pháp sư cường hóa, vũ khí chính là thương.

Jasmine Flamesworth: Nữ pháp sư cường hóa, chuyên tốc độ, dùng song đao.

Angela Rose: Nữ pháp sư phép thuật, pháp sư Phong hệ.

Durden Walker: Nam pháp sư phép thuật, chuyên pháp thuật Thổ hệ.

Chúng tôi đến quán trọ nơi họ đang ở trong thị trấn Ashber, thấy họ đang đứng đợi sẵn ở phía trước, gần chuồng ngựa.

Cha tôi ôm chầm lấy mấy người bạn cũ, rồi hào hứng nói: "Này mọi người, để tớ giới thiệu với mọi người con trai tớ, Arthur! Art, ra chào mọi người đi con."

Tôi hơi cúi đầu chào, ngước mắt nhìn họ, lễ phép giới thiệu:

"Chào mọi người ạ. Con có nghe bố kể nhiều điều hay về các cô chú trong nhóm Twin Horns rồi ạ. Cảm ơn mọi người đã đi cùng gia đình con đến Xyrus. Mong mọi người giúp đỡ ạ."

"HA HA HA, cái gì thế này? Lễ phép quá nha! Cậu có chắc đây là con trai cậu không đấy, Rey?"

Người đáp lời là Adam, chàng thương thủ. Nhìn kỹ thì thấy anh chàng này đúng kiểu người hoạt bát, nói nhiều. Cũng khá đẹp trai, tóc đỏ rực buộc túm phía sau, cứ như ngọn lửa ấy, mấy sợi tóc mai lòa xòa trước trán, trông cứ như dân du mục. Mắt anh ta sáng rỡ, lúc nào cũng như đang cười. Điều đầu tiên tôi chú ý là vết sẹo dài vắt ngang mũi, kéo dài đến tận hai má.

Tôi bỗng thấy mình bị nhấc bổng lên.

"Ôi trời... Cưng quá đi mất! Phải mừng là thằng bé không giống cậu đấy Reynolds." Vội vàng lách mặt ra khỏi cái "bẫy tử thần" êm ái như gối memory foam kia, trước khi bị ngạt thở trong cặp "núi đôi" đồ sộ kia, tôi mới nhìn rõ mặt người phụ nữ đang suýt giết mình. Trời ơi, xinh đẹp quá! Ý tôi là, không bằng mẹ tôi, nhưng cô ấy toát ra vẻ "công chúa" quý phái, với mái tóc vàng óng ả uốn lọn ở đuôi, và đôi mắt xanh lục bảo long lanh, hơi buồn rười rượi.

Đúng lúc tay tôi sắp mỏi nhừ, mặt sắp úp vào "song loan" thì một bàn tay rắn chắc túm lấy cái ba lô sau lưng tôi, kéo phắt tôi ra khỏi vòng tay của người phụ nữ "đẫy đà" kia.

"Angela, cô làm đau thằng bé đấy." Một giọng trầm khàn càu nhàu.

Và thế là tôi lơ lửng giữa không trung, như mèo con bị mèo mẹ tha đi, không cựa quậy được.

Mắt tôi dán chặt vào gã khổng lồ trước mặt.

Cao dễ phải hơn hai mét, vác một cây trượng to tướng sau lưng, gã khổng lồ nhẹ nhàng đặt tôi xuống đất, cẩn thận chỉnh lại quần áo cho tôi.

Sao mà lịch thiệp thế!

Tôi cứ tưởng tượng mình cưỡi trên vai gã như một con tuấn mã dũng mãnh suốt cả quãng đường cơ. Tôi ngước mắt nhìn gã, mắt long lanh mơ mộng.

Mắt gã hẹp dài, lông mày rậm rạp rủ xuống, khiến khuôn mặt vốn đã to lớn lại càng thêm vẻ hiền lành, chất phác, trái ngược hẳn với thân hình đồ sộ cao hơn hai mét kia. Mái tóc đen ngắn ngủn, xù xù càng khiến gã trông giống một chú chó xù khổng lồ.

Phủi phủi quần áo, tôi quay sang nhìn người phụ nữ trông trẻ nhất đám. Tóc đen thẳng mượt, nửa sau buộc gọn bằng một dải ruy băng, đôi mắt đỏ sẫm khép hờ, đôi môi mím chặt, trông cô nàng có vẻ lạnh lùng, khó gần.

"Ừm." Cô nàng khẽ gật đầu, rồi quay mặt đi.

À... một người phụ nữ kiệm lời. Cũng quyến rũ đấy chứ.

Mắt tôi vẫn dõi theo cô nàng khi cô bước về phía chuồng ngựa. Tôi thoáng thấy hai con dao găm ngắn giắt sau lưng cô, ngay trên hông.

Thành viên cuối cùng của nhóm Twin Horns là Helen Shard. Cô ấy xoa nhẹ đầu tôi, nở một nụ cười tươi rói. Từ duy nhất để miêu tả cô Helen có lẽ là "sắc sảo". Đôi mắt sắc sảo, mũi cao thanh tú, đôi môi mỏng đỏ tươi, và bộ ngực phẳng lì, gần như con trai, với mái tóc dài ngang vai buộc gọn phía sau. Tôi không thể không bị cuốn hút bởi vẻ quyến rũ của cô ấy. Cô ấy toát ra một bầu không khí "chúng ta có thể làm được mọi thứ nếu chúng ta tin tưởng", cứ như thể hào quang tỏa ra từ người cô ấy vậy. Khoác bộ giáp da bó sát người, che... à nhầm... ngực, với cung tên đeo sau lưng, tôi cứ ngỡ cô ấy là tiên elf, nhưng rồi vội gạt phăng ý nghĩ đó khi thấy tai cô ấy không hề nhọn.

Tôi nhảy phóc lên cỗ xe ngựa cuối cùng, nhờ chút mana cường hóa chân. Dạo gần đây, tôi đã quen với việc dùng mana cường hóa cơ thể. Tôi vẫn chưa thử nghiệm hết khả năng của mình, vì sợ "lỡ tay" thể hiện quá nhiều lại làm bố mẹ đau tim, nhưng việc điều khiển mana từ "lõi" qua "mạch dẫn mana" cũng dần trở nên tự nhiên hơn.

Sau khi cả nhóm chất xong hành lý lên hai cỗ xe, chúng tôi bắt đầu "gắn" thứ mà tôi tưởng là ngựa kéo xe vào xe. Hóa ra, thế giới này có một loài quái thú mana đã được thuần hóa, gọi là Skitter, chuyên dùng để vận chuyển. Mấy con thằn lằn khổng lồ, lưng đầy gai nhọn, móng vuốt khỏe khoắn này là quái vật hạng D, hiệu quả hơn ngựa nhiều khi di chuyển trên địa hình núi non, dù giá có đắt hơn.

Hành trình bắt đầu thôi!

Đến tối mịt, dãy núi xa xa ban sáng giờ như đã to gấp đôi. Không biết Dãy núi Grand Mountains sẽ đồ sộ đến mức nào khi chúng tôi đến chân núi nữa. Không cần phải nói, tôi đang rất háo hức được thoát khỏi cái thị trấn nhỏ xíu Ashber này.

Cuối cùng, chúng tôi cũng dừng chân hạ trại gần một cụm đá lớn. Đây là một chỗ khá lý tưởng, đá tảng che chắn gần hết gió, lại có nhiều cành cây khô rụng xuống, tha hồ mà đốt lửa trại.

Một trong những điều tôi ghét nhất ở cái thân xác này là việc tôi cần ngủ quá nhiều. Dù đã ngủ gần hết quãng đường, tôi vẫn thấy mắt díu lại, dù mới thức được có vài tiếng.

Sau khi dựng xong lều trại quanh đống lửa, bố mẹ tôi bắt đầu trò chuyện với nhóm Twin Horns về chuyện ngày xưa. Helen bỗng ngồi xuống cạnh tôi, hỏi một câu tỉnh bơ: "Cô nghe bố cháu bảo cháu là thần đồng pháp thuật hả... Có thật là cháu thức tỉnh rồi không?"

Không biết trả lời sao, tôi đành nói thật: "Vâng ạ."

Cô ấy bắt đầu hỏi tôi cảm thấy thế nào khi thức tỉnh, rồi "lõi mana" của tôi màu gì. Lúc này, mấy cái tai tò mò khác cũng vểnh lên hóng chuyện, Adam lên tiếng: "Này Reynolds, cho tớ thử tay nghề với nhóc Art nhà cậu một chút được không?"

Nếu chen vào được, chắc tôi đã phải nói kiểu: "Hay là để cháu đấu tập với bạn cùng lứa tuổi thì hơn, vì thành tựu lớn nhất của một đứa trẻ ba tuổi bình thường chắc chỉ là leo cầu thang bộ đúng cách, đi vòng tròn, hoặc giỏi lắm thì đứng được một chân vài giây thôi", nhưng mà hình như chẳng ai ở đây nghĩ đến chuyện đó cả.

Cả bố và mẹ tôi đều có vẻ hơi do dự, nhưng vì tin tưởng bạn cũ, cha tôi tặc lưỡi: "Thôi được, nhưng mà cẩn thận đấy nhé. Tớ chưa kịp dạy con bé đánh đấm gì đâu. Mấy hôm nay mới chỉ tập nhẹ nhàng với lại luyện mana thôi."

Adam đứng dậy khỏi khúc gỗ kê mông, nhìn quanh quất, rồi nhặt một cành cây ngắn, vẻ mặt hài lòng.

"Lại đây nhóc. Ha ha, để xem nhóc có bản lĩnh gì nào!"