Khung cảnh quen thuộc mờ ảo trước mắt khiến tôi phải chớp mắt mấy lần, để chắc chắn rằng mình không mơ. Trông có vẻ như tôi đã trở lại cơ thể cũ. Bước xuống khỏi диван, tôi rời khỏi phòng trong lâu đài. Một hầu gái trẻ tuổi đang đợi sẵn bên ngoài, vội vàng cúi chào khi thấy tôi.

"C-Chào buổi sáng, Đức Vua Grey."

Tôi chẳng buồn liếc nhìn cô ta, cứ thế bước đi, cô hầu gái lẽo đẽo theo sau, cách tôi vài mét.

Đến sân trong, nơi các học viên đang xếp hàng chỉnh tề, tay cầm kiếm giơ cao, tôi thấy mấy huấn luyện viên đang quát tháo về tư thế và nhịp thở. Một trong số họ thấy tôi, lập tức quay lại, nghiêm trang chào kiểu nhà binh, các huấn luyện viên và học viên khác cũng làm theo.

Tôi chỉ khẽ ra hiệu cho họ tiếp tục tập luyện, rồi bước tiếp. Đến nơi cần đến, tôi đẩy cánh cửa đôi, bước vào phòng, thấy một ông lão tóc trắng như cước, râu dài bạc phơ, đôi mắt lục bảo sáng quắc, toát lên vẻ khôn ngoan, uyên bác. Ông ta là Marlorn, người đứng đầu Hội Đồng.

Tuy mang danh "Vua", nhưng tôi tự thấy mình chẳng khác gì một người lính được tâng bốc quá đà. Người thực sự cai trị đất nước, quản lý chính trị, kinh tế, là Hội Đồng kia kìa.

Vậy vai trò "Vua" của tôi là gì?

Danh hiệu "Vua" đồng nghĩa với việc tôi là một đội quân một người. Do tỷ lệ sinh giảm sút, tài nguyên hạn hẹp, Hội Đồng các nước đã họp bàn suốt mấy tháng trời, cuối cùng đi đến kết luận, nếu cứ tiếp tục chiến tranh, nhân loại sẽ tự diệt vong.

Để loại bỏ chiến tranh, họ đưa ra hai giải pháp chính: giảm số người chết, tăng dân số, và giảm thiểu thiệt hại đất đai, tài nguyên do vũ khí hạt nhân gây ra. Giải pháp họ đưa ra và thực thi là thay thế chiến tranh bằng một hình thức đối đầu khác.

Thứ thay thế chiến tranh được gọi là "Đấu Trường Danh Dự". Mỗi khi có tranh chấp quốc gia, một "Đấu Trường Danh Dự" sẽ được tổ chức, mỗi nước cử ra một đại diện mà họ cho là mạnh nhất.

Ngước mắt nhìn tôi, Marlorn nở nụ cười giả lả quen thuộc, thứ "đặc sản" của giới chính trị gia: "Vua Grey! Gió nào đưa ngài đến chốn tồi tàn này của lão thần vậy?"

"Ta đến để thoái vị."

Không để ông ta kịp phản ứng, tôi gỡ huy hiệu, thứ kim loại mà mọi "Tu Luyện Giả" đều khao khát, ném mạnh xuống bàn làm việc bằng gỗ sồi to tướng của ông ta, rồi quay lưng bước ra.

Rốt cuộc thì tôi đã sống vì cái gì suốt những năm qua? Tôi là trẻ mồ côi, lớn lên trong trại huấn luyện đấu sĩ. Hai mươi tám tuổi đầu, chưa từng hẹn hò, chưa từng yêu ai. Cả cuộc đời tôi từ trước đến nay chỉ dành cho một mục tiêu duy nhất: trở thành kẻ mạnh nhất.

Để làm gì chứ?

Sự ngưỡng mộ? Tiền bạc? Vinh quang?

Tôi có tất cả, nhưng có cho cả tỷ năm nữa, tôi cũng không đánh đổi chúng lấy những gì tôi đã có ở thị trấn Ashber. Tôi nhớ Alice. Tôi nhớ Reynolds. Tôi nhớ Durden. Tôi nhớ Jasmine. Tôi nhớ Helen. Tôi nhớ Angela. Thậm chí tôi còn nhớ cả Adam nữa.

...Mẹ...

...Bố...

"KHỤ KHỤ!! KHỤC!"

Tôi lại mở mắt, lần này, cơn đau dữ dội ập đến, như muốn khẳng định với tôi rằng đây không phải mơ. Tôi đang nằm ngửa, trước mắt là cây cối um tùm, dây leo chằng chịt.

Mình đang ở đâu?

Sao mình còn sống?

Tôi cố gượng dậy, nhưng cơ thể không nghe lời. Thứ duy nhất tôi làm được là xoay đầu, và ngay cả động tác nhỏ đó cũng khiến cổ tôi đau nhức như búa bổ.

Nhìn sang phải, tôi thấy cái ba lô của mình. Từ từ quay đầu sang trái, nghiến răng chịu đựng cơn đau.

Mắt tôi mở to khi nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng trước mắt, suýt nữa thì nôn thốc nôn tháo. Bên trái tôi là tàn tích của tên pháp sư phép thuật mà tôi đã kéo xuống vực cùng mình. Một vũng máu đen ngòm bao quanh xác chết, thân thể hắn nát bét, xương sườn trắng hếu торчит ra khỏi lồng ngực lõm sâu, ruột gan phèo phổi văng tứ tung. Tay chân hắn vặn vẹo ở những góc độ kỳ dị, hộp sọ vỡ toác phía sau, não tủy lẫn máu tươi rỉ ra lênh láng.

Khuôn mặt hắn đông cứng trong vẻ kinh ngạc và hoài nghi, đôi mắt đỏ ngầu, vệt máu khô còn rỉ ra từ hốc mắt. Tôi vội vàng quay mặt đi, không dám nhìn thêm. Cảnh tượng kinh hoàng, mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi khiến dạ dày tôi quặn thắt, nôn hết cả mật xanh mật vàng, đến khi chỉ còn nôn khan.

Ngay cả ở kiếp trước, tôi cũng chưa từng thấy xác chết nào thảm đến thế. Mùi hôi thối kinh tởm, ruồi nhặng bâu đầy, tôi chỉ muốn phát điên. Mặt mũi, cổ áo dính đầy thứ vừa nôn ra, cuối cùng tôi cũng cố quay đầu đi, không dám nhìn cái xác kinh dị kia nữa.

Sao mình vẫn còn sống được nhỉ?

Tôi không khỏi thắc mắc, chuyện gì đã xảy ra khi tôi bất tỉnh? Rõ ràng, tên pháp sư kia vẫn còn sống đến tận lúc tiếp đất... vậy chuyện gì đã xảy ra với tôi?

Không. Chuyện đó không quan trọng nữa.

Lý do tôi bất tỉnh cũng chẳng phải vấn đề cần thiết. Đáng lẽ tôi phải trông thảm hại như cái xác kia mới đúng, thậm chí còn tệ hơn, nhưng không những tôi vẫn ổn, mà hình như còn chẳng bị gãy xương nào.

Tôi đang miên man suy nghĩ thì bụng réo ùng ục, kéo tôi về với thực tại.

Lại cố gắng gượng dậy, chống chọi với sự phản kháng dữ dội của cơ thể. Phần cơ thể duy nhất chịu nghe lời tôi lúc này là cánh tay phải và cái cổ. Tôi dồn mana vào tay phải, dùng ngón tay cào cào, lết từng chút một về phía ba lô. Chỉ cách có mét rưỡi, mà tôi cảm thấy như cả thế kỷ mới lết tới nơi. Kéo ba lô lại gần, tôi dùng bàn tay duy nhất còn cử động được lục lọi bên trong, cuối cùng cũng tìm được thứ mình cần: mấy gói quả khô và hạt khô mẹ gói cho!

Tôi đổ vội một nắm đồ ăn vặt vào miệng, thứ mà tôi chỉ mang theo vì bị mẹ cằn nhằn mãi. Cổ họng tôi bị nghẹn, ho sặc sụa, khiến cơ thể vốn đã đau nhức lại càng thêm đau đớn. Vội vã mò mẫm tìm túi nước trong ba lô, tôi từ từ tu một ngụm nhỏ, rồi lại nhét thêm một nắm đồ ăn vặt vào miệng. Nước mắt lã chã rơi, tôi vừa nhai vừa nuốt, đến khi lại ngất lịm đi, dùng ba lô làm gối đầu.

Mắt tôi hé mở khi cảm thấy cái lạnh buốt giá đánh thức mình. Nhìn quanh, thấy những tia nắng ban mai đầu tiên len lỏi qua rặng núi, tôi biết trời đã sáng.

Lần này, tôi có thể đứng dậy, nhưng phải nhờ đến mana trợ giúp. Cẩn thận kiểm tra khắp người, đảm bảo mọi thứ vẫn "nguyên đai nguyên kiện", tôi mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Việc đầu tiên cần làm là... Tôi lết đến chỗ xác tên pháp sư, cố không nhìn vào những vết thương kinh hoàng đã cướp đi mạng sống của hắn. Thấy con dao mình cần tìm, tôi vội giật mạnh nó ra khỏi đùi hắn.

Tôi không biết mình sẽ phải ở đây bao lâu, nên có vũ khí vẫn hơn.

"Ồ, cậu tỉnh rồi à."

Tôi giật mình lùi lại, thủ thế chiến đấu, tay lăm lăm con dao, quay phắt lại, đối mặt với cái xác chết.

Thề có trời, nếu cái xác này mà dám lên tiếng...

Một tiếng cười khúc khích du dương vang lên, khiến tôi phải đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm nguồn gốc âm thanh.

"Đừng lo. Cậu không phải lo cái xác kia sống lại đâu."

Giọng nói phát ra từ hư vô, vừa trang trọng, vừa dịu dàng, toát lên vẻ cao quý, quyền lực. Âm thanh mạnh mẽ, vang vọng, nhưng cũng mượt mà, êm ái, khiến người ta muốn tin tưởng tuyệt đối.

Vẫn cảnh giác cao độ, tôi lắp bắp đáp:

"Ngươi... là ai? Có phải ngươi đã cứu ta?"

"Đúng vậy, ta đã cứu cậu. Còn về câu hỏi đầu tiên, cậu sẽ sớm biết thôi, khi cậu đến được chỗ ta."

Giọng nói kia có vẻ chắc chắn rằng tôi sẽ tìm đến chỗ cô ta.

Như đọc được ý nghĩ của tôi, cô ta nói tiếp: "Ta là người duy nhất có thể đưa cậu về nhà khỏi nơi này, nên ta khuyên cậu nên khẩn trương lên đường."

Câu nói đó khiến tôi bừng tỉnh. Đúng rồi! Mình phải về nhà! Mẹ! Bố! Nhóm Twin Horns! Em bé của mình! Họ có ổn không? Họ đã đến Xyrus an toàn chưa?

Nếu giọng nói kia thực sự có thể đưa tôi về nhà, tôi không còn lựa chọn nào khác, phải tìm đến chỗ cô ta thôi.

"À... ừm... thưa quý... ngài Giọng Nói đáng kính. Xin ngài chỉ đường cho tôi đến chỗ của ngài, để tôi có thể diện kiến ngài được không?"

Giọng nói kia lại khẽ cười khúc khích, đáp: "Cậu có thấy hơi bất lịch sự khi gọi một quý cô là 'quý ngài' không đấy? Được thôi, ta sẽ chỉ đường cho cậu."

À... vậy ra là phụ nữ.

Ngay lập tức, tầm nhìn của tôi chuyển sang góc nhìn từ trên cao. Phóng to ra, một địa điểm cách đây khoảng một ngày đường về phía đông hiện ra, sáng rực lên, rồi tầm nhìn lại trở về bình thường.

"Ta khuyên cậu nên đi ngay đi. Ban ngày đi đường sẽ an toàn hơn ban đêm nhiều." Giọng nói dịu dàng nhắc nhở.

"Vâng, thưa quý cô!" Tôi vội vã khoác ba lô lên vai, rồi ba chân bốn cẳng chạy về phía目的地.

Đi được một quãng, cơn đau cũng dịu dần, đến giữa buổi sáng thì chỉ còn hơi nhức mỏi đôi chút. Cái phép thuật của quý cô kia đúng là lợi hại thật. Tôi chưa từng nghe hay đọc về phép thuật nào có thể tác dụng ở khoảng cách xa đến thế. Hay là cô ta đã rời đi ngay sau khi niệm phép, trước khi tôi tiếp đất? Vậy làm sao cô ta biết chúng tôi gặp nạn, và tại sao chỉ cứu mỗi mình tôi? Càng cố giải mã bí ẩn, tôi càng thấy rối tung rối mù.

Nghe thấy tiếng nước róc rách, tôi đi về hướng đó, thấy một con suối nhỏ.

"Tuyệt vời!" Tôi reo lên.

Người tôi bẩn như con chuột lột. Mặt mũi, cổ áo vẫn còn nồng nặc mùi axit dạ dày, quần áo thì rách tả tơi, dính đầy bùn đất. Gần như chạy hết tốc lực, tôi lao thẳng xuống suối, vục nước rửa mặt, kỳ cọ thân thể không thương tiếc. Cởi quần áo ra, giặt qua loa, rồi trải lên tảng đá gần đó phơi khô. Tắm táp xong, tôi vừa đi vừa ngắm nghía bộ quần áo còn ẩm ướt, thì bỗng...

"Kukuku... Thảnh thơi quá nhỉ."

Theo phản xạ, hai tay tôi vội vàng che "chỗ hiểm", khom lưng rụt cổ, cố thu nhỏ cơ thể hết mức có thể.

"Đừng lo, có gì đáng xem đâu." Tôi rùng mình, cảm giác như quý cô kia vừa nháy mắt với mình.

Thô lỗ quá đáng! Lòng tự trọng của tôi...

Bực bội lẩm bẩm, tôi suýt nữa thì cãi lại, rằng cơ thể tôi vẫn chưa phát triển hết, nhưng rồi lại thôi, lờ đi giọng nói kia, vội vàng mặc quần áo vào.

"Aww... đừng dỗi nữa mà. Ta xin lỗi." Giọng nói kia cố nhịn cười.

Bình tĩnh nào Arthur. Vua thì phải bình tĩnh...

Sau khi tôi mặc quần áo xong, giọng nói biến thái kia cũng im bặt. Không để ý lắm, tôi lục lọi ba lô, moi ra nốt chỗ đồ ăn khô còn lại. Nước thì không lo, vì tôi vừa đổ đầy bình rồi, nhưng thức ăn thì sắp hết đến nơi rồi, hy vọng là chỗ của quý cô kia sẽ có gì đó bỏ bụng.

Nhìn quanh quất, tôi bắt đầu tự hỏi mình đang ở đâu. Vì tôi rơi xuống núi về phía đông, chắc là đang ở gần lãnh thổ của tộc Elf. Chắc không phải Rừng Elshire đâu, vì xung quanh không có sương mù. Hay là Rừng Quái Thú? Không phải nốt. Chẳng thấy con quái thú mana nào cả... chỉ thấy vài con thỏ, con chim, ngoài ra thì chẳng có gì đặc biệt. Một điều kỳ lạ nữa mà tôi đã nhận ra từ trước đó là, mana ở đây nhiều vô kể. Cũng nhờ mana dồi dào ở đây mà tôi mới hồi phục nhanh đến thế. Dù vậy, vẫn chưa lý giải được vì sao tôi sống sót sau cú ngã kinh hoàng kia. Hy vọng là "chủ nhân" giọng nói kia sẽ cho tôi câu trả lời.

Mình phải nhanh lên thôi.

Ngoài việc không có đường đi, thì chuyến đi hóa ra lại khá êm ả, chẳng gặp phải trở ngại hay địa hình hiểm trở nào đáng kể. Càng đến gần vị trí giọng nói kia chỉ, mật độ mana càng dày đặc hơn. Cố nén ham muốn dừng lại hấp thụ mana xung quanh, tôi vẫn bước tiếp. Tập luyện không quan trọng bằng việc về nhà lúc này. Tôi cần phải về nhà.

Chắc giờ mọi người đều nghĩ tôi đã chết rồi. Tôi không khỏi lo lắng cho bố mẹ. Không phải lo về thể xác, mà là tinh thần của họ. Tôi sợ bố mẹ sẽ tự trách mình vì cái chết của tôi. Ý nghĩ duy nhất an ủi tôi là mẹ tôi đang mang thai. Đúng vậy. Ít nhất thì vì đứa con chưa chào đời, bố mẹ sẽ cố gắng mạnh mẽ vượt qua nỗi đau này.

Tôi đã đến khu vực giọng nói kia chỉ, nhưng chẳng thấy gì ngoài mấy tảng đá và lùm cây.

"Ta rất vui vì cậu đã đến được đây an toàn." Giọng nói kia vang lên, đầy vẻ tự tin, như thể cô ta đã biết trước tôi sẽ đến được đây vậy.

"Rất hân hạnh được gặp quý... cô? Quý cô Đá?"

"Ta không phải đá, cũng không phải lùm cây. Có một khe nứt giữa hai tảng đá phía sau kia kìa. Đó là chỗ của ta." Giọng nói kia khẽ cười.

Nhìn quanh quất, cuối cùng tôi cũng thấy cái khe nhỏ, rộng cỡ người lớn, giữa hai tảng đá lớn đang dựa vào nhau. Luồng gió nhẹ thổi ra từ khe nứt mách bảo tôi rằng mình đã tìm đúng chỗ. Nếu không có giọng nói kia chỉ đường, chắc chắn tôi đã bỏ qua cái khe nứt nhỏ xíu này.

"Nhóc. Cứ tự nhiên chui vào khe nứt đi, nhưng nhớ cường hóa cơ thể trước đấy nhé."

Mình sắp được gặp lại bố mẹ rồi!

Không chút do dự, tôi chui tọt vào khe nứt, đồng thời dồn mana cường hóa cơ thể.

Tôi cứ tưởng sẽ có bục đá hay gì đó để đặt chân xuống, ai dè, vừa chui qua khe nứt, tôi đã rơi tự do xuống hố đen ngòm.

Giọng nói kia quên mất không nhắc tôi là sẽ có một cú rơi tự do thẳng đứng.

"Thảo nào cô ta bảo mình cường hóa cơ thể trước." Ý nghĩ мелькнула trong đầu tôi, khi tôi rơi tự do xuống hố sâu, hét thất thanh bằng cái giọng oanh vàng của đứa trẻ bốn tuổi.

Bịch!

Xoa xoa cái mông đau nhức, tôi rên rỉ, cố chống tay ngồi dậy.

"Cuối cùng thì chúng ta cũng gặp nhau rồi, nhóc."

Mặt tôi tái mét, há hốc mồm, mắt trợn ngược. Cảm thấy đầu óc quay cuồng, chân tay bủn rủn, tôi khuỵu xuống, ngồi bệt xuống đất, mắt không rời khỏi người đã giúp đỡ mình suốt thời gian qua.