Chuyến đi qua cánh cổng không gian mang đến một cảm giác kỳ lạ. Cứ như thể tôi bị mắc kẹt giữa một cảnh phim tua nhanh. Khung cảnh xung quanh vụt qua như một vệt màu nhòe nhoẹt, tôi ngồi bệt xuống đất, mắt nhìn vô định về phía xa xăm, chẳng còn nước mắt để khóc nữa rồi.

Nền đất mềm mại, phủ đầy lá rụng và dây leo, giúp giảm bớtแรง va chạm khi tôi tiếp đất. Nhưng cũng chẳng quan trọng nữa. Dù có rơi xuống đá nhọn, chắc tôi cũng chẳng buồn để ý.

Tôi vẫn ngồi đó, bất động, chẳng buồn ngó nghiêng xung quanh.

Bà ấy đi rồi.

Tôi sẽ không bao giờ gặp lại bà ấy nữa.

Hai ý nghĩ đó lại khơi dậy một đợt sóng cảm xúc mới, tôi nấc lên từng tiếng nghẹn ngào.

Tôi nhớ lại gần bốn tháng trời ở bên nhau, nhớ bà ấy đã chăm sóc tôi chu đáo thế nào, coi tôi như cháu ruột thịt. Tôi không trách bà ấy đã kéo dài thời gian đưa tôi về nhà, chỉ để tôi được ở bên bà lâu hơn một chút. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi bên Sylvia, bà đã dạy tôi rất nhiều điều, cho tôi những kiến thức mà tôi sẽ không bao giờ tự mình tìm ra được.

Để tâm trí được nghỉ ngơi, vơi bớt nỗi đau, tôi cuộn tròn người lại, định chợp mắt một chút, thì một cơn đau như thiêu đốt bỗng kéo tôi bật dậy.

Cơn đau rát bỏng lan tỏa từ lõi mana ra khắp cơ thể, rồi một giọng nói vang lên trong đầu tôi:

"Ahem! Alo alo... Nghe rõ không? Tốt rồi! Chào Art, là Sylvia đây."

Tim tôi rung lên, tôi vội đáp lời: "Sylvia! Cháu đây! Bà có nghe thấy..."

"Nếu cháu đang nghe thấy đoạn ghi âm này, nghĩa là ta đã cho cháu thấy hình dạng thật của mình rồi..."

À, ra là một đoạn ghi âm, bà ấy đã cấy nó vào người tôi khi tạo ra cái lỗ nhỏ trên lõi mana của tôi.

"...Bây giờ cháu vẫn chưa đủ sức để biết toàn bộ sự thật đâu. Ta biết tính cháu mà, nếu ta nói cho cháu biết kẻ nào đã xuất hiện trên bầu trời kia, cháu sẽ lại xốc nổi đòi đi đánh nhau cho coi. Art bé nhỏ à, cháu mới hơn bốn tuổi thôi. Nhìn lõi mana của cháu, ta biết cháu có một tài năng hiếm có, lõi mana đã đạt đến giai đoạn Đỏ đậm rồi cơ mà. Ta sẽ để lại cho cháu thứ này: Ý chí độc nhất vô nhị của ta. Thứ này không thể so sánh với ý chí thú bình thường được đâu. Tương lai cháu có thể tiến xa đến đâu trên con đường pháp thuật, hoàn toàn phụ thuộc vào việc cháu có thể sử dụng ý chí của ta cấy vào lõi mana này tốt đến đâu..."

Thì ra đó là lý do đôi mắt tím và những hoa văn vàng trên người bà ấy biến mất!

"Khi nào lõi mana của cháu vượt qua giai đoạn Trắng, ta sẽ lại liên lạc với cháu. Đến lúc đó, ta sẽ giải thích mọi chuyện, còn cháu muốn làm gì tiếp theo thì tùy cháu."

Có cả giai đoạn sau Trắng nữa ư?

"Cuối cùng, Art à... Ta biết cháu đang đau buồn, nhưng hãy nhớ rằng cháu vẫn còn gia đình, và còn viên đá ta giao cho cháu nữa. Ước nguyện duy nhất của ta là cháu hãy tận hưởng niềm vui tuổi thơ, luyện tập chăm chỉ, và làm cho bố mẹ cháu và cả ta nữa được tự hào. Đừng mù quáng lao vào báo thù. Giết kẻ gây ra cái chết của ta cũng chẳng giúp ta sống lại, cũng chẳng khiến cháu cảm thấy tốt hơn đâu. Mọi chuyện xảy ra đều có lý do của nó, và ta không hề hối hận về bất cứ điều gì. Đến đây thôi, tạm biệt cháu nhé. Nhớ kỹ lời ta dặn, bảo vệ gia đình và viên đá, nghiền ngẫm những gì ta để lại cho cháu, và tận hưởng cuộc sống này nhé, Vua Grey."

"..."

Cái tên và tước hiệu đó là từ kiếp trước của tôi.

Bà ấy đã biết từ lâu rồi... Bà ấy đã phát hiện ra điều gì trong lõi mana của tôi sao? Bà ấy có thể nhìn thấu ký ức của tôi ư? Hàng vạn câu hỏi hiện lên trong đầu, nhưng người duy nhất có thể trả lời thì đã đi xa rồi.

Tôi ngồi bất động rất lâu, thu mình trong tư thế bào thai, chìm đắm trong suy nghĩ miên man.

Sylvia nói đúng. Bà ấy nói những lời đó, зная rõ về cuộc đời tôi ở thế giới cũ. Tôi không thể mắc lại sai lầm cũ, sống chỉ để theo đuổi sức mạnh. Tôi muốn mạnh hơn, nhưng tôi cũng muốn sống một cuộc đời không hối tiếc. Tôi muốn sống một cuộc đời mà Sylvia sẽ tự hào. Tôi không nghĩ bà ấy sẽ vui, dù tôi có đạt đến cảnh giới nào đó sau Trắng, mà cả đời chỉ biết có luyện tập. Không, tôi phải nhanh chóng tìm đường về với gia đình.

Nhưng trước hết... mình đang ở chỗ quái nào đây?

Nhìn quanh quất, cây cối cao ngút trời bao phủ xung quanh. Sương mù dày đặc giăng kín mặt đất, hơi ẩm ướt thấm vào da thịt.

Cây cối và sương mù dày đặc đến bất thường...

Tôi lại ngồi phịch xuống đất, thất vọng não nề.

Mình đang ở Rừng Elshire rồi.

Thở dài não nề, tôi đứng dậy.

Xem ra tôi chưa thể gặp lại gia đình sớm được rồi. Đã hơn bốn tháng kể từ khi tôi rơi xuống vực. Gia đình tôi chắc hẳn đã về Ashber, hoặc có lẽ đã quyết định ở lại Xyrus.

Tôi chẳng còn gì trong tay, ngoài bộ quần áo trên người và viên đá kỳ lạ bọc trong lông vũ của Sylvia. Sương mù chết tiệt hạn chế tầm nhìn chỉ còn vài mét. Cường hóa mắt bằng mana cũng giúp ích được phần nào, nhưng vẫn không giải quyết được vấn đề lớn hơn: làm sao thoát khỏi cái nơi khỉ ho cò gáy này?

Tôi cường hóa cơ thể, kích hoạt "Mana Rotation", kỹ năng mà giờ đã thành bản năng. Hiện tại, tôi chỉ hấp thụ được khoảng hai mươi phần trăm lượng mana so với lúc thiền định, nhưng cũng không dám đòi hỏi gì hơn.

Nhược điểm duy nhất của "Mana Rotation" là nó không thể thay thế cho việc tăng cường lõi mana. Muốn thanh lọc lõi mana, nâng nó lên giai đoạn cao hơn, tôi vẫn cần tập trung hoàn toàn vào việc hấp thụ mana, từ cơ thể và môi trường xung quanh, rồi dùng mana đó để loại bỏ tạp chất từng chút một. Một điều đáng chú ý là, sau khi lõi mana đạt đến màu đỏ đậm, lượng mana tôi có thể chứa bên trong đã tăng lên đáng kể. Dù kích thước không đổi, nhưng tôi đoán độ tinh khiết của mana đã giúp lõi chứa được nhiều mana hơn.

Tôi leo lên mấy cành cây của cây gần nhất, trèo lên cao vừa đủ. Tập trung mana vào mắt, tăng cường thị lực tối đa.

Thứ tôi tìm kiếm không phải là lối ra, mà là dấu hiệu của con người. Sylvia đã nói tôi sẽ được dịch chuyển đến gần khu dân cư, nên tôi hy vọng sẽ có nhóm mạo hiểm giả nào đó đi qua đây, chỉ đường cho tôi, hoặc thậm chí là dẫn tôi ra khỏi rừng.

Tìm kiếm khoảng mười phút, nhảy từ cây này sang cây khác, cuối cùng tôi cũng thấy thứ mình cần tìm.

Nhảy thêm vài cây nữa, tự mãn với sự nhanh nhẹn của mình, tôi dừng lại trên một cành cây cách đó vài mét. Nấp sau thân cây to, tôi quan sát nhóm người kia.

Có gì đó không ổn.

Tôi ẩn mình hoàn toàn sau thân cây, dồn mana vào tai, lắng nghe.

"KHÔNG!!! CỨU VỚI! AI ĐÓ CỨU TÔI VỚI! MẸ ƠI! BỐ ƠI! KHÔNG, CON SỢ LẮM!!!"

"Thằng nào câm mồm con ranh đó lại cho tao! Nó mà kêu gào thế này là lôi bọn khác đến đấy!"

BỤP

"Nhanh lên. Nhét nó vào thùng xe. Chỉ còn vài ngày nữa là đến dãy núi rồi. Đến đó sẽ an toàn hơn. Đừng có lơ là, đi tiếp thôi."

"Này ông trùm? Ông nghĩ con nhóc này bán được bao nhiêu? Gái elf giờ đắt hàng lắm đấy nhỉ? He he, lại còn trẻ măng, trinh nguyên nữa chứ! Tao cá là vớ bẫm đấy, hả ông trùm?"

Bọn buôn nô lệ!

Tôi cẩn thận hé mắt nhìn, thấy một chiếc xe ngựa nhỏ, đủ nhét vừa năm sáu người lớn. Tôi quay lại nhìn, vừa kịp thấy một gã đàn ông trung niên lôi xềnh xệch một bé gái nhét vào thùng xe. Cô bé trông chừng sáu bảy tuổi, tóc màu bạc ánh kim, đôi tai nhọn đặc trưng của tộc Elf.

Mình nên làm gì đây? Sao bọn chúng lại bắt cóc được người ở đây nhỉ? Sương mù ma thuật của Rừng Elshire vốn dĩ có thể làm rối loạn giác quan của cả pháp sư tài giỏi nhất cơ mà.

Quan sát thêm vài giây, tôi đã có câu trả lời.

Cột vào xe ngựa là mấy con thú mana, trông như lai giữa hươu và chó, gạc tỏa ra như một chùm ăng-ten phức tạp. Tôi nhớ đã đọc về loài thú này trong cuốn bách khoa toàn thư mà tôi luôn mang theo. Chó săn rừng, loài thú bản địa của Rừng Elshire, có khả năng định hướng tốt hơn cả tộc Elf.

Không hiểu lũ khốn này kiếm đâu ra chó săn rừng, nhưng giờ tôi phải nghĩ cách đối phó mới được.

Phương án một: Trộm một con chó săn rừng, nhờ nó dẫn đường ra khỏi rừng.

Phương án hai: Bắt cóc lại con bé elf, nhờ nó dẫn đường ra khỏi rừng. (Vô nhân đạo quá Arthur ơi!)

Phương án ba: Giết sạch bọn buôn nô lệ, giải cứu bé elf, rồi dùng chó săn rừng dẫn đường ra khỏi rừng.

Suy nghĩ vài phút, tôi thấy mình đang mắc kẹt giữa hai lựa chọn. Phương án một thì dễ nhất, nhưng lương tâm cắn rứt, không đành lòng bỏ mặc bé elf.

Nhưng mà biết đâu đấy... có khi con bé sẽ được một ông lão tốt bụng mua về, rồi ông ta sẽ đối xử tử tế với nó, thỉnh thoảng lại cho nó về thăm nhà...

...Khó xảy ra lắm à nha...

Phương án hai thì có một nhược điểm rõ ràng, một khi cứu được bé elf, chắc chắn nó sẽ đòi về nhà ngay, chứ chẳng đời nào chịu dẫn tôi ra khỏi rừng. Mà bọn buôn nô lệ chắc cũng chẳng để yên cho tôi bắt cóc con mồi của chúng. Phương án ba thì vẹn cả đôi đường, nhưng lại khó nhằn nhất, vì địch bốn ta một. Sương mù dày đặc khiến tôi không cảm nhận được có ai trong số chúng là pháp sư không, nhưng cứ cho là có đi, để bắt được một bé elf trong rừng sâu thế này, bọn chúng chắc chắn không phải tay mơ.

Thở dài lần nữa, tôi chợt nhận ra dạo này mình thở dài hơi bị nhiều. Thôi thì cứ chọn phương án ba vậy.

Sau mấy tiếng đồng hồ quan sát, tôi đã nắm được kha khá thông tin về bọn chúng, đến lúc hành động rồi. Tôi đợi đến khi trời tối hẳn mới bắt đầu kế hoạch. Tuy vẻ ngoài có vẻ xộc xệch, nhưng bọn buôn nô lệ lại khá cảnh giác, không đốt lửa trại, luôn có hai người canh gác.

Sau khi dùng đá ném trúng mấy con chó săn rừng, làm chúng sủa ầm ĩ, tôi thừa cơ hành động, đúng lúc một trong hai tên canh gác đi vòng ra phía sau xe, dỗ dành lũ chó.

Tên còn lại vẫn ngồi trên khúc gỗ, nghịch nghịch cái gì đó trong tay, hai tên kia thì đang ngủ say trong lều. Cẩn thận nhảy lên cành cây ngay trên đầu xe ngựa, tôi chuẩn bị tấn công.

Mục tiêu đầu tiên là tên vừa đi dỗ chó săn.

Tôi nhảy xuống nhẹ nhàng, đáp xuống sau lưng tên kia. Tên này dáng người gầy nhẳng. Tuy cơ bắp săn chắc, nhưng trông không khỏe lắm, vũ khí chỉ có một con dao găm dài. Bị tiếng động nhẹ làm giật mình, tên gầy nhẳng quay phắt lại, chắc mẩm là con chồn hay con chuột nào đó tò mò mò đến. Vẻ mặt hắn thoáng ngạc nhiên, rồi chuyển sang chế giễu khi thấy tôi, một thằng nhóc bốn tuổi, quần áo rách rưới.

Nhưng chưa kịp mở miệng nói gì, tôi đã lao lên, nhắm thẳng cổ họng hắn. Dồn mana vào lưỡi bàn tay, biến nó thành một lưỡi dao sắc bén. Chiêu này ở thế giới cũ gọi là "Vô Kiếm Thuật", nhưng ở đây, gọi là kỹ thuật Phong hệ thì đúng hơn.

Hắn giật mình lùi lại, tay vội vàng đưa lên che mặt, đỡ đòn tấn công bất ngờ của thằng nhóc.

Nhưng đã quá muộn.

Tôi vung tay chém nhanh như chớp vào cổ họng hắn, cắt đứt thanh quản và động mạch cảnh. Máu phun xối xả, tôi đáp xuống sau lưng hắn, đỡ lấy thân xác vô hồn, nhẹ nhàng đặt xuống đất, tránh gây tiếng động. Đúng như dự đoán, lũ chó săn rừng vừa mới im lặng lại giật mình tỉnh giấc, ngửi thấy mùi máu tanh nồng, tru lên từng hồi.

"Ê Pinky! Có mỗi việc dỗ chó cũng không xong... Cái đéo gì thế này?!"

Tôi đã nhặt con dao của... Pinky lên, nấp sẵn sau góc xe ngựa, chờ hắn đến.

Trong khi tên kia còn đang mải nhìn xác Pinky bị chó rừng rỉa rói, tôi bất ngờ lao ra, đâm dao vào cổ hắn.

Lũ chó săn im bặt, tập trung xâu xé hai xác chết. Tôi định bụng sẽ xông vào lều, "xử" nốt hai tên còn lại trong giấc ngủ, thì một tiếng thét thất thanh phá tan kế hoạch của tôi.

"CỨUUUU! MẸ ƠI! AI ĐÓ! CỨU VỚIIII!!!"

Mẹ kiếp con nhóc này! Sao lại đúng lúc này chứ!

Ngay sau tiếng thét, tôi nghe tiếng lều xào xạc, hai tên buôn nô lệ còn lại đã chui ra. Một tên gắt gỏng: "Pinky! Deuce! Con nhóc tỉnh rồi! Hai thằng mày làm cái quái gì..." Hắn ta ngậm tăm khi thấy cảnh tượng kinh hoàng trước mắt.

Tôi cố nhịn cười trước cái tên lố bịch của bọn buôn nô lệ, nấp sau một gốc cây cạnh xe ngựa, dồn mana vào con dao của Pinky.

Cảm thấy có gì đó chẳng lành, hai tên buôn nô lệ còn lại thận trọng bước vòng ra phía sau xe, trợn mắt kinh hoàng khi thấy hai đồng bọn bị chó rừng xâu xé.

Chớp thời cơ, tôi tấn công tên gần nhất. Hắn ta giật mình quay lại, vung đoản kiếm chém thẳng vào mặt tôi.

Nhanh nhẹn né đòn, tôi hạ thấp người, lao thẳng tới, cố áp sát hắn. Vung dao chém, dồn thêm mana vào lưỡi dao, tôi chém ngọt vào gót chân Achilles bên phải của hắn.

"Á Á Á Á!!!" Hắn rú lên đau đớn, vội vàng nhảy lùi lại, tránh xa tầm dao của tôi, trước khi tôi kịp gây thêm sát thương.

"Danton, cẩn thận! Tao nghĩ thằng nhóc này là pháp sư đấy!" Tên bị tôi chém gân gót chân hét lên.

Tôi quay sang nhìn Danton, hắn đã rút kiếm khỏi vỏ, thủ thế phòng thủ.

"Dạo này chuyện quái gì cũng xảy ra được nhỉ! Xem ra một bao vàng tự tìm đến với mình rồi, George ạ! Tao cá là thằng nhóc này cũng đáng giá gần bằng con elf đấy chứ! Tiếc là không phải con gái." Hắn cười khằng khặc, vẻ mặt điên dại.

Bọn khốn này thậm chí còn chẳng buồn quan tâm đến cái chết của đồng bọn.

Danton dồn mana cường hóa cơ thể, tiến về phía tôi, nhếch mép cười tự tin, khuôn mặt vuông chữ điền đầy sẹo.

George thì coi như bỏ đi, chân què rồi còn đánh đấm gì nữa, nhưng tên pháp sư cường hóa này mới là mối lo ngại thực sự.

Tên pháp sư cường hóa tên Danton bỗng biến mất khỏi tầm mắt, rồi chớp mắt đã xuất hiện ngay trên đầu tôi, tay phải giơ lên, chuẩn bị tung một cú đấm. Tôi đoán hắn không dùng kiếm, chắc là sợ làm hỏng "hàng hóa" của mình. Thôi thì cũng tốt, hắn tự tin quá hóa chủ quan, tôi cũng đỡ phải lo.

Tôi kịp thời nhảy lùi lại, tránh được cú đấm trời giáng, cú đấm mạnh đến nỗi làm lõm cả mặt đất. Vừa né đòn, tôi vừa ném con dao về phía hắn. Vẫn chiêu cũ, tạo dây mana nối dao với tay, nhưng tên này cáo già hơn, vung kiếm chém đứt dây mana, rồi tiện tay chộp luôn con dao của tôi.

Chết mẹ rồi.

Tình thế bất lợi quá. Danton không cao to lắm, nhưng tầm với vẫn dài hơn tôi kha khá. Hắn lại còn có kiếm, giờ thì hắn đã chịu dùng kiếm rồi, tầm tấn công càng thêm đáng gờm.

Không để tôi kịp thở, Danton lao thẳng tới, ném con dao vừa đoạt được về phía tôi. Tôi dễ dàng né được, nhưng không kịp phản ứng với đòn tiếp theo của hắn, hắn vung vỏ kiếm vụt ngang mắt cá chân tôi. Lảo đảo mất thăng bằng, tôi chưa kịp định thần thì hắn đã túm lấy cổ chân tôi, lộn ngược tôi lên.

Đây rồi cơ hội! Tôi vội vung tay đấm vào bàn tay đang túm chân tôi, dồn hết mana vào nắm đấm, thi triển kỹ thuật Hỏa hệ, dồn toàn bộ mana vào cú đấm, nhắm thẳng vào khớp cổ tay yếu ớt của hắn.

RẮC!

"Á Á Á Á!!!" Tiếng xương gãy răng rắc, kèm theo tiếng rú đau đớn của Danton.

Cổ tay gãy khiến hắn buông lỏng chân tôi, tôi ngã nhào xuống đất. Nhanh như cắt, tôi bật dậy, nhặt con dao của Pinky, thừa cơ xông thẳng về phía Danton đang ôm cổ tay đau đớn. Trong khi hắn còn đang mải ôm tay rên rỉ, tôi đã áp sát hắn, hắn giận dữ gầm lên: "Mày CHẾT chắc rồi con ranh kia! Tao thề là dù không bán được mày nữa tao cũng phải giết mày!"

Tay trái hắn bị thương, sơ hở lộ rõ. Tôi dồn thêm mana vào chân, lao đến, định bụng sẽ tung một đòn chí mạng vào sườn hắn, thì thấy hắn vung kiếm xuống, điên cuồng vung kiếm chém tới tấp.

Hắn sập bẫy rồi!

Tôi nhanh chóng xoay trụ chân trái, xoay người sang phải. Né được nhát kiếm trong gang tấc, tôi lách vào tầm dao, áp sát sườn phải của hắn, nơi sơ hở lộ ra sau cú vung kiếm tuyệt vọng vừa rồi.

Hắn vội vàng nhảy lùi lại, nhưng tôi đã kịp đặt chân phải ra sau chân hắn, khiến hắn mất thăng bằng. Nhanh như chớp, tôi đâm dao vào nách hắn, xuyên qua khe hở giữa xương sườn, đâm thẳng vào phổi.

Hạ gục hắn dễ như bỡn, sau khi hắn thở không ra hơi vì vết thương chí mạng.

Giờ thì chỉ còn lại tên George tàn phế.

Tôi không dùng được thanh kiếm của Danton, vì nó quá to và nặng so với cơ thể tôi, nên đành dùng con dao của Pinky lần cuối, cứa cổ họng George. Tên chiến binh tội nghiệp không thể chống cự, cũng chẳng chạy trốn nổi với cái chân què, đành nhắm mắt xuôi tay, vẻ mặt vẫn còn ngơ ngác không tin vào mắt mình. Cũng như hai đồng bọn xấu số, hắn ta trở thành bữa tối cho lũ chó săn.

Có vẻ như bé elf đã biết có драка xảy ra, vì giờ cô bé im thin thít.

Tôi trèo lên thùng xe, nơi cô bé bị nhốt, thấy cô bé đang run rẩy trong góc, thân thể gầy gò chỉ được che đậy sơ sài bằng mấy mảnh vải rách. Cô bé ngước mắt nhìn tôi, vẻ ngạc nhiên xen lẫn hoài nghi, đôi mắt như muốn hỏi: "Người cứu mình... là cậu bé này ư?"

Tôi cởi trói cho cô bé, cô bé vẫn im lặng, đôi mắt xanh ngọc bích sưng húp không rời mắt khỏi mặt tôi.

Mệt mỏi rã rời, người bẩn thỉu nhớp nháp, tôi đỡ cô bé đứng dậy, chỉ nói vỏn vẹn một câu: "Về nhà thôi."

"Hức... hức..."

Chắc đến giờ cô bé vẫn chưa biết tôi là bạn hay thù, nhưng vừa nghe thấy tiếng "nhà", vẻ mặt căng thẳng của cô bé bỗng giãn ra, thay vào đó là sự nhẹ nhõm tột cùng, rồi cô bé oà khóc nức nở.

"Hức! Sợ quá đi... Bọn họ định bán con... hức! Con cứ tưởng không bao giờ gặp lại gia đình nữa chứ! Hức! HU HU HU..."