Theo những gì tôi thấy, ít nhất cũng phải ba chục tên cướp. Tình hình hiện tại đúng là "toang" thật rồi, đường tiến lẫn đường lùi đều bị chặn bởi lũ cướp lăm lăm gươm giáo, vũ khí cận chiến các kiểu. Bên sườn núi bên phải, cung thủ địch đã dàn trận trên mỏm đá, giương cung nhắm thẳng vào chúng tôi, còn bên trái thì chỉ có vách núi dựng đứng và màn sương mù dày đặc.

Jasmine, Durden và cha tôi thì có vẻ không sao, không thấy ai bị thương, nhưng Helen thì mặt mày tái mét, chắc là do cái mũi tên cắm phập vào bắp chân phải của cô ấy.

Một gã đầu trọc, mặt đầy sẹo rúm ró, thân hình vạm vỡ như gấu, vác một cây rìu chiến khổng lồ, cất giọng oang oang: "Xem chúng ta vớ được mẻ cá gì đây này. Ngon đấy anh em. Chừa lại mấy con nhỏ với thằng nhóc thôi. Nhớ nhẹ tay thôi nhé, hàng dạt thì bán rẻ như bèo đấy." Hắn ta khịt mũi cười khẩy, để lộ hàm răng sún gần hết.

Hàng dạt...

Máu nóng trong người tôi sôi lên sùng sục, cơn giận bùng nổ, thiêu đốt cả người, thứ cảm giác mà lâu lắm rồi tôi chưa từng nếm trải.

Sống trong vòng tay ấm áp của gia đình suýt chút nữa đã khiến tôi quên mất rằng thế giới nào cũng có rác rưởi như hắn.

Tôi định xông lên "xử đẹp" tên súc sinh này, suýt quên béng mất mình đang trong thân xác một đứa trẻ bốn tuổi, thì cha tôi hét lớn: "Chỉ có 4 pháp sư thôi, mà toàn dân 'tay mơ' hết! Mấy đứa còn lại là chiến binh thường thôi!"

Dao động mana nhè nhẹ quanh người giúp phân biệt pháp sư với người thường, nhưng chỉ khi quan sát kỹ mới thấy rõ. Còn để biết họ là pháp sư cường hóa hay pháp sư phép thuật, thì cứ nhìn vóc dáng và vũ khí của họ là đoán ra ngay.

Tôi thấy rõ cha tôi đã "hồi xuân", trở lại dáng vẻ mạo hiểm giả từng dẫn dắt nhóm Twin Horns năm xưa. Vẻ mặt ông toát lên sự từng trải, khôn ngoan, thứ mà chỉ kinh nghiệm chinh chiến mới có được. Ông đeo găng tay sắt vào, hô lớn: "Đội hình phòng thủ!"

Adam nhanh chóng lùi về sau chúng tôi, giương thương thủ thế, còn Jasmine và Helen thì tiến lên bên trái, rút vũ khí, đối mặt với địch. Cha tôi và Durden thì quay sang phía sườn núi, chắn trước mặt chúng tôi, che chắn khỏi cung thủ địch trên cao. Angela vẫn giữ vị trí cũ, nhưng cô đứng dậy, chuẩn bị niệm phép khác, tay vẫn duy trì "Phong Bích".

"Hỡi Đất Mẹ nhân từ, hãy lắng nghe lời cầu khẩn của con, bảo vệ đồng đội của con, xin đừng để họ bị tổn hại! Tường Đất!"

Mặt đất rung chuyển ầm ầm, một bức tường đất cao bốn mét trồi lên, cong vòng trước mặt Durden.

Chớp thời cơ, cha tôi lao lên phía trước, giơ đôi găng tay sắt lên che đỡ tên bay, xông thẳng về phía cung thủ địch.

Vài giây sau, Angela niệm xong phép, tung ra một loạt lưỡi dao gió, quét ngang con đường, cả phía trước lẫn phía sau. Đó có lẽ là tín hiệu tấn công, Adam và Jasmine lập tức bám sát sau làn gió, lao thẳng vào đội hình địch đang rối loạn, cố gắng che chắn những chỗ hiểm yếu khỏi lưỡi dao gió. Helen vẫn đứng sau, giương cung, lắp tên, đầu mũi tên lóe lên ánh sáng xanh nhạt, ma mị.

Không cần phải là thiên tài cũng nhận ra đội hình này quá lý tưởng để bảo vệ hàng hóa quý giá hoặc "VIP". Hai lớp bảo vệ từ pháp sư phép thuật, thêm một pháp sư cung thủ sẵn sàng "tỉa" bất cứ kẻ nào dám vượt qua hàng phòng thủ của Adam, Jasmine và cha tôi, một đội hình tuy đơn giản nhưng cực kỳ hiệu quả.

"Có chiến binh lao tới kìa Helen!" Adam hét lớn, vừa né cú vung chùy, vừa xoay thương chém ngọt vào cổ họng tên cướp xấu số. Mắt hắn trợn ngược, buông vũ khí, ôm chặt lấy vết thương chí mạng, máu tuôn xối xả qua kẽ ngón tay.

Mẹ tôi ôm chặt tôi vào lòng, cố che mắt tôi khỏi cảnh tượng kinh hoàng xung quanh. May cho bà là bà không nhìn xuống, nên không biết tôi vẫn đang "hóng hớt" rất nhiệt tình.

Trong khi đó, một gã trung niên râu ria xồm xoàm, vác mã tấu lao thẳng về phía Angela, định phá đám phép thuật của cô. Tuy "Phong L刃" không mạnh lắm, nhưng cũng đủ gây rối loạn đội hình địch, giúp chúng tôi cầm cự, dù quân số ít hơn hẳn. Tôi định vùng ra, lao lên chặn tên kia lại, trước khi hắn kịp tấn công Angela, nhưng chưa kịp nhúc nhích thì mọi chuyện đã xong xuôi.

Tiếng "vút" xé gió rít lên, ngay sau đó là tiếng mũi tên xé gió. Mũi tên của Helen mạnh đến nỗi xuyên thủng cả áo giáp tên mã tấu, nhấc bổng hắn lên, hất văng ra sau cả chục mét, ghim chặt xuống đất.

Note lại: Đừng bao giờ dại dột chọc giận Helen.

Helen nheo mắt, lắp tên, giương cung lần nữa. Tôi tập trung quan sát, thấy rõ mana đang tụ lại ở mắt phải cô, khi cô nhắm mắt trái. Lại một mũi tên được cường hóa lao đi, xé gió rít gào, bỏ qua mọi lực cản không khí, nhắm thẳng vào một tên địch khác.

Tên này trông hao hao Durden, nhưng nhỏ con hơn, cơ bắp cuồn cuộn hơn, mặt mũi cũng dữ dằn hơn. Hắn ta nhíu mày tập trung, vung thanh đại kiếm to bằng cả người, chặn mũi tên ngay trong gang tấc, tạo ra tiếng "keng" chói tai như đạn bắn vào thép. Tên chiến binh bị đẩy lùi lại, nhưng không hề hấn gì, hắn cắm phập thanh đại kiếm xuống đất, dùng nó làm trụ giữ thăng bằng. Nhưng chưa kịp vênh mặt đắc ý, thì mũi tên thứ hai đã găm thẳng vào trán hắn. Cảnh tượng thật kinh dị, ánh sáng vụt tắt trong đôi mắt hắn.

Jasmine đang giao chiến ác liệt với một tên pháp sư cường hóa, vũ khí là một sợi xích roi dài ngoằng. Jasmine rõ ràng đang lép vế, vì song đao của cô tầm đánh quá ngắn. Cô phải dồn toàn lực né tránh những đòn roi quái dị.

Địch quân có vẻ đã nhận ra Jasmine đang gặp khó, tên kia cười khẩy, liếm môi trêu ngươi: "Tao sẽ 'chăm sóc' mày tử tế trước khi bán mày làm nô lệ, em yêu ạ. Yên tâm đi, đến khi tao 'dạy dỗ' mày xong, mày sẽ quỳ xuống xin tao cho ở lại với tao luôn cho coi." Hắn lại liếm môi, vẻ mặt thèm thuồng.

Nghe thôi đã thấy rợn người, nhưng lúc này, tôi chỉ biết nghiến răng nghiến lợi, bất lực. Đấu với chiến binh thường, tôi còn có cơ may, chứ đấu với pháp sư cường hóa trưởng thành thì... tôi không dám chắc mình có cửa thắng.

Thật đau lòng khi phải núp sau lưng mọi người, để họ liều mình bảo vệ mình. Tôi cố nghĩ cách giúp đỡ, nhưng nghĩ mãi chẳng ra kế nào. Chỉ còn cách nghiến răng chịu đựng.

Quan sát chiến trường, tôi thấy "Tường Đất" vẫn đứng vững, không mũi tên nào xuyên thủng được. Nhìn sang Durden, tôi thấy tay trái anh vẫn giơ lên, hướng về phía bức tường đất, liên tục truyền mana duy trì phép thuật. Anh hé một khe nhỏ trên tường, quan sát cha tôi và đám cung thủ đang bỏ chạy tán loạn.

"Hỡi Đất Mẹ, xin hãy lắng nghe lời thỉnh cầu của con. Hãy đâm xuyên kẻ thù của con. Xin đừng để một ai sống sót. Gai Đất!"

Gần như ngay lập tức, hàng tá gai đất nhọn hoắt trồi lên từ mặt đất, nhắm thẳng vào đám cung thủ đang bỏ chạy. Vài tên kịp né tránh, nhưng phần lớn đều bị gai đất đâm xuyên người, tiếng kêu la thảm thiết chỉ kéo dài vài giây rồi tắt lịm.

Durden trông rõ ràng đã kiệt sức sau phép thuật đó, quai hàm nghiến chặt, mồ hôi nhễ nhại trên khuôn mặt tái mét.

Đúng lúc đó, tôi thấy mẹ tôi lôi ra một cây trượng phép. Bàn tay bà run rẩy lóng ngóng với cây trượng, rồi bà lắc đầu, nhét vội nó vào lại trong áo choàng. Thay vào đó, bà ôm chặt tôi hơn.

Ngoài Helen bị thương nhẹ ở chân, phe chúng tôi không ai bị thương. May mà mũi tên không cắm quá sâu, nhờ có mana cường hóa của Helen, đến khi cô băng bó xong thì máu cũng đã ngừng chảy. Nhưng suốt từ nãy đến giờ, mẹ tôi cứ luôn trong trạng thái hoảng loạn, mặt mày tái mét vì lo lắng. Tôi cứ thấy tay bà hết lần này đến lần khác định với lấy cây trượng trong áo choàng, rồi lại rụt tay về vào phút chót. Mắt bà không ngừng đảo quanh, hết nhìn trái lại nhìn phải, cố gắng phát hiện bất cứ mối nguy hiểm nào có thể đe dọa chúng tôi.

Ban đầu tôi cũng hơi khó hiểu, nhưng rồi tặc lưỡi cho qua, tự nhủ rằng, chắc tại mẹ tôi không phải là mạo hiểm giả chuyên nghiệp như cha, nên không quen với cảnh tượng này thôi.

Trận chiến đang đến hồi cao trào. Bọn cướp không ngờ rằng cả nhóm chúng tôi ai cũng là pháp sư "xịn". Tính toán sai lầm đó đã khiến toàn bộ chiến binh cận chiến của chúng bỏ mạng, chỉ còn lại bốn pháp sư và vài tên cung thủ tháo chạy.

Jasmine vẫn đang chật vật với tên biến thái xài roi, nhưng vẻ kiêu ngạo trên mặt hắn đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đau đớn, người đầy vết cắt, máu me bê bết.

Adam thì đang giao chiến với một tên pháp sư cường hóa song kiếm. Phong cách chiến đấu của hắn khiến tôi liên tưởng đến một con rắn, uyển chuyển, linh hoạt, tấn công bất ngờ. Hắn chắc chắn là một trong số ít pháp sư cường hóa nguyên tố Thủy hệ.

Cường hóa cán thương cho nó dẻo dai, các đòn tấn công của Adam ảo diệu như ảo ảnh, vừa nhanh như chớp, vừa uyển chuyển như dòng nước. Trận đấu có vẻ đang nghiêng về phía Adam, tên song kiếm đã trúng nhiều đòn, máu chảy ròng ròng, cố gắng tuyệt vọng chống đỡ những đòn tấn công như vũ bão.

Một tiếng nổ long trời lở đất kéo sự chú ý của tôi khỏi trận chiến của Adam. Cha tôi bị hất văng vào đống đổ nát còn sót lại của "Tường Đất", đang chật vật bò dậy, máu rỉ ra từ khóe môi.

"Cha!!"

Tôi lao ra khỏi "Phong Bích", quỳ xuống bên cạnh cha.

"Anh yêu!"

Mẹ tôi cũng vội vã chạy theo, bắt đầu niệm thần chú chữa thương.

"Khụ khụ! Alice, nghe anh này. Đừng chữa thương cho anh vội. Nếu em dùng phép chữa thương bây giờ, bọn chúng sẽ biết em là pháp sư phát xạ, và sẽ càng điên cuồng lao vào bắt em cho bằng được. Bọn chúng sẽ sẵn sàng hy sinh nhiều hơn nữa nếu biết em là 'hàng hiếm' đấy!" Ông thì thào, giọng yếu ớt.

Mẹ tôi bỏ ngoài tai, vẫn tiếp tục niệm chú, lắc đầu tuyệt vọng. Đúng là "gái có chồng con".

Cha tôi đành bỏ cuộc, quay sang nói với tôi:

"Art, nghe kỹ đây. Sau khi phép chữa thương có tác dụng, bọn chúng sẽ tìm mọi cách bắt mẹ con. Sau khi cha khỏe lại, cha sẽ quay lại "câu giờ" với tên cầm đầu. Cha nghĩ cha có thể hạ hắn, nhưng không thể vừa đánh vừa lo bảo vệ hai mẹ con được. Con đưa mẹ xuống cuối đường, đi thẳng, đừng dừng lại. Adam sẽ mở đường cho hai mẹ con."

"Không, cha! Con sẽ ở lại với cha. Con đánh được mà! Cha thấy con đánh nhau rồi đấy! Con giúp được mà!" Lúc này, tôi chẳng còn hơi sức đâu mà "giữ giá" nữa. Có lẽ giờ tôi mới thực sự hành động như một đứa trẻ bốn tuổi. Nhưng tôi mặc kệ. Tôi không thể bỏ lại gia đình và bạn bè mà tôi đã gắn bó suốt tuần qua.

"NGHE LỜI CHA NÓI ĐI, ARTHUR LEYWIN!" Cha tôi gầm lên đau đớn. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy giọng ông như thế, cái giọng chỉ dùng trong những tình huống tuyệt vọng.

"Cha biết con đánh được! Vì thế cha mới giao mẹ con cho con đấy. Bảo vệ mẹ con, bảo vệ cả em bé trong bụng mẹ nữa. Cha sẽ đuổi kịp hai mẹ con sau."

Lời nói của cha như sét đánh ngang tai.

Bảo vệ mẹ con, bảo vệ cả em bé trong bụng mẹ nữa...

Bỗng nhiên, mọi thứ trở nên sáng tỏ. Vì sao mẹ tôi lại hoảng loạn đến thế. Vì sao bà cứ ôm chặt lấy tôi, không cho ai đến gần. Vì sao cả Durden và Angela đều dùng phép phòng thủ bảo vệ chúng tôi, thay vì chỉ một người.

Mẹ tôi có thai.

"Mẹ định bụng sẽ báo tin vui cho con khi đến Xyrus, nhưng mà..." Cha tôi bỏ lửng câu nói, chỉ nhìn tôi ái ngại, mặt vẫn còn tái mét vì cú đấm của tên trọc đầu.

"Vâng, con sẽ bảo vệ mẹ."

"Giỏi lắm. Con trai ngoan của bố."

Mẹ tôi niệm xong thần chú, cả bà và cha tôi bừng sáng trong ánh hào quang vàng trắng rực rỡ.

"Mẹ kiếp! Một con 'hàng hiếm' kìa! Đừng để ả ta chạy thoát!" Tên trùm hét tướng lên.

Tôi vội nắm chặt tay mẹ, kéo bà chạy, đồng thời dồn mana cường hóa cơ thể.

Chúng tôi chạy đến chỗ Adam và tên song kiếm đang giao chiến, cách đó chừng chục mét.

"Art, mau xuống đi, để đây cho chú!" Adam vừa gầm gừ, vừa cố cầm chân đối thủ.

Tên song kiếm rõ ràng đang phát điên vì không tài nào tiếp cận được mẹ con tôi, trong khi Adam thì cứ như "trâu điên" xông vào cản đường. Chúng tôi vội vã lao xuống dốc, thì bỗng nghe tiếng "vút" nhẹ bên tai trái. Theo phản xạ, tôi bật nhảy lên, giơ thanh kiếm gỗ lên đỡ, đồng thời cường hóa toàn thân và kiếm để chịu lực va chạm.

Rắc!

Mũi tên chạm kiếm gỗ, tạo ra tiếng răng rắc chói tai. May mà mũi tên không được cường hóa mana, nên dù lực đẩy khá mạnh, tôi vẫn kịp xoay người trên không, dùng lực đẩy của mũi tên để giữ thăng bằng, đổi hướng mũi tên bay đi. Tôi tiếp đất, hơi loạng choạng, vứt bỏ thanh kiếm gỗ gãy vụn.

"Cái quái— Á!"

...Đó là tất cả những gì tôi nghe được từ kẻ tấn công, trước khi hắn bị một mũi tên khác của Helen găm thẳng vào đầu.

"ĐI NHANH LÊN!" Cô hét lớn, lại lắp tên, bắn về phía tên trùm cướp, yểm trợ cho cha tôi.

Lạ thật.

Hiện tại, Jasmine, Adam, cha tôi, với cả Helen nữa, mỗi người đang "solo" với một pháp sư địch.

Không phải là có bốn tên pháp sư thôi sao?

"Damien! Bỏ mẹ kế hoạch đi, giết sạch bọn chúng!" Tên trùm gào lên.

Hắn đang ra lệnh cho ai vậy?

"...hãy đáp lời ta, cuốn trôi tất cả xuống vực sâu!" Một giọng nói yếu ớt niệm chú xong.

Thủy Pháo!

Từ sườn núi, một trong số những "cung thủ" bỏ chạy giơ hai tay lên, nhắm thẳng vào mẹ con tôi. Bị lừa rồi! Hắn ta đã ngụy trang trong lúc hỗn loạn. Hắn ta không phải cung thủ, cũng chẳng phải pháp sư cường hóa. Hắn ta là pháp sư phép thuật!

Chết tiệt!

Không kịp trở tay nữa rồi, một quả cầu nước khổng lồ, đường kính ít nhất ba mét, lao thẳng về phía chúng tôi, càng lúc càng phình to ra.

Đầu óc tôi quay cuồng, cố nghĩ cách đối phó.

Bên phải tôi là mẹ, bên trái là Adam và đối thủ của chú ấy, không xa lắm, còn sau lưng thì... vách núi. Ngay cả khi tôi né được, mẹ tôi cũng không kịp, bà sẽ bị hất xuống vực mất.

Phải làm sao đây?

"Chết tiệt!" Tôi gầm lên, một tiếng gầm không hề giống giọng một đứa trẻ bốn tuổi.

Dồn hết mana còn sót lại trong cái thân xác đáng nguyền rủa này, tôi xô mạnh mẹ tôi, đẩy cả hai ra khỏi đường đi của quả cầu nước.

Tôi nhanh chóng nhận ra, cái thân xác 40 pound này không đủ lực đẩy cả hai chúng tôi ra khỏi tầm sát thương của "Thủy Pháo".

Hết cách rồi!

Nếu đã "toang" thì cũng phải kéo theo thằng khốn kia xuống mồ cùng mình!

Tôi dồn mana vào tay, đẩy mẹ tôi ra xa hơn, khỏi tầm nguy hiểm. Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ như chậm lại, mắt mẹ tôi từ từ mở to, kinh hoàng, không tin vào mắt mình. Bà có thể bị bầm tím chút đỉnh vì cú đẩy, nhưng mấy vết thương ngoài da đó chẳng đáng là gì so với tình thế ngàn cân treo sợi tóc này. Nếu không muốn mẹ dính thêm đòn phép nào nữa, tôi phải "xử" ngay tên pháp sư phép thuật kia.

Rút con dao Jasmine tặng ra khỏi thắt lưng, tôi dồn mana vào lưỡi dao. Chiêu này tôi mới chỉ dùng với Ki ở thế giới cũ, chưa bao giờ thử với mana.

Sau khi dồn mana vào dao, tôi ném mạnh nó đi như boomerang, nhắm thẳng vào tên pháp sư phép thuật, kẻ vẫn đang tập trung thi triển "Thủy Pháo". Con dao lượn vòng qua mép quả cầu nước khổng lồ, tôi nghe rõ tiếng "phập" nặng nề khi dao cắm vào da thịt.

"Á Á Á Á!!!" Tên pháp sư rú lên thảm thiết, kèm theo một tràng chửi rủa, cho thấy hắn chưa chết.

Mất tập trung, "Thủy Pháo" tan rã, nhưng vẫn còn một luồng nước đủ mạnh hất văng tôi khỏi vách núi.

Đến lúc dùng "Kế hoạch B" rồi.

"Kế hoạch B" là phương án dự phòng, phòng khi cú ném dao đầu tiên không giết được hắn. Tôi đã mạo hiểm "tất tay" với "Kế hoạch B", đó là tạo một sợi dây mana mỏng, nối con dao (vốn đang cắm phập vào người tên pháp sư) với tay tôi.

Tôi giật mạnh sợi dây mana, vừa lúc quả cầu nước ập vào người tôi như một bức tường gạch, ép hết không khí ra khỏi phổi, chắc chắn là gãy cả xương sườn rồi. Như một con cá mắc câu, tôi vẫn nghe rõ tiếng thét của tên pháp sư giữa tiếng nước ào ào, khi hắn bị chính phép thuật của mình kéo xuống vực sâu cùng tôi.

Dù mắt đã bắt đầu tối sầm lại, tôi vẫn kịp thấy trận chiến đang đi đến hồi kết. Cha và Helen vừa hạ gục tên trùm. Angela yểm trợ Jasmine, giúp cô dồn tên xài roi vào thế đường cùng. Còn Durden, tôi thấy anh đang tuyệt vọng niệm phép, cố cứu tôi, nhưng tôi biết đã quá muộn rồi, "Thủy Pháo" đã hất tôi đi quá xa.

Nhưng dù sao, tôi cũng yên lòng vì mọi người sẽ ổn thôi. Có lẽ điều duy nhất tôi hối tiếc là không được gặp mặt đứa em bé bỏng của mình.

Và thế là, tôi chìm vào giấc ngủ sâu, lạnh lẽo.

Mẹ kiếp... Tôi vẫn luôn muốn làm anh trai mà.