"N-Ngươi... là cái quái gì vậy?" Tôi lắp bắp hỏi.

Dù đã sống qua hai kiếp người, nhưng những gì mắt tôi thấy vẫn vượt quá sức tưởng tượng. Một con quái vật, không còn từ nào diễn tả đúng hơn, cao hơn mười mét, ngồi xếp bằng trên một cái ngai đá thô kệch, tay chống cằm. Đôi mắt đỏ rực nhìn xuống tôi, vừa hung dữ, vừa tĩnh lặng đến lạ. Hai chiếc sừng khổng lồ mọc ra từ hai bên đầu, cong xuống rồi vòng lên quanh sọ, vươn ra phía trước, trông như một chiếc vương miện kỳ dị. Miệng nó nhe răng nanh, thân thể khoác bộ giáp đen bóng loáng, không hoa văn, không trang trí, nhưng vẫn toát lên vẻ quý giá vô ngần.

Từng là vua một nước, nhưng đứng trước sinh vật này, tôi thấy xấu hổ khi dám xưng vương. Không, kẻ đang ngồi trên ngai đá kia mới là chúa tể thực sự, khiến cả những kẻ dị giáo ngông cuồng nhất cũng phải quỳ gối quy hàng.

Ấy thế mà, chúa tể oai nghiêm kia lại đang ngồi đó, tay chống cằm, tay kia thì thản nhiên gãi mũi.

Mãi đến giờ, tôi mới để ý, vì hang động tối om, thân hình nó lại đen thui, nên tôi không thấy rõ. Bên sườn ngực nó có một lỗ thủng lớn, máu vẫn đang rỉ ra không ngừng.

"Cuối cùng thì chúng ta cũng gặp nhau." Nó lặp lại, nở một nụ cười nửa miệng lười biếng, để lộ hàm răng nhọn hoắt.

Tôi cố gượng dậy, nhưng chỉ được nửa chừng lại ngã dúi xuống đất, mặt vẫn còn ngơ ngác vì kinh hoàng.

"Há miệng rộng thế ruồi bay vào bây giờ."

Cũng hài hước đấy chứ.

"Còn ta là ai, thì cứ nhìn là biết thôi, ta không nói gì thêm đâu." Con quái vật sừng sững kia nói, đôi mắt như xuyên thấu tâm can tôi.

"..."

"Cần một chút thời gian để ta mở cánh cổng không gian đưa cậu về nhà, trong lúc đó, cứ kiên nhẫn đợi ở đây nhé. Ở đây có một loại rễ cây đặc biệt, cậu có thể ăn tạm cho đến khi ta xong việc." Nó thở dài.

Đúng rồi. Mình đến đây là để nhờ nó giúp mà. Tôi cố trấn tĩnh lại, đứng dậy, bước đến gần sinh vật kia hơn.

Cúi chào lịch sự, tôi đáp: "Cảm ơn bà vì tất cả những gì bà đã và sẽ làm cho tôi. Nếu có thể báo đáp bà, tôi xin làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình."

"Đứa trẻ lễ phép quá nhỉ. Đừng lo, ta không cần báo đáp hay lòng biết ơn của cậu đâu. Ta chỉ làm việc này cho vui thôi mà. Đến đây, ngồi gần ta hơn đi, trò chuyện với ta cho vui. Lâu lắm rồi ta chưa nói chuyện với ai." Sinh vật kia cười ha hả, vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh trên ngai đá, ý bảo tôi ngồi xuống.

Tôi trèo lên bệ đá, hơi vụng về, quên béng mất mình có thể dùng mana để nhảy lên, rồi ngồi xuống bên cạnh sinh vật kia.

"Ờm... xin lỗi nếu tôi đường đột, nhưng trông bà không giống phụ nữ cho lắm. Tôi nên xưng hô với bà thế nào cho đúng đây?" Tôi hỏi, nhìn thẳng vào mắt sinh vật kia.

"Cậu nói đúng. Trông ta chẳng giống phụ nữ chút nào, nhỉ? Ta cũng không hiểu sao mình lại nói thế nữa. Tên ta là Sylvia." Cô ta đáp, khẽ cười khúc khích.

Con quái vật chúa quỷ khổng lồ này trông chẳng giống ai tên Sylvia chút nào, nhưng tôi giữ ý kiến đó cho riêng mình. "Thưa Trưởng Lão Sylvia, bà có phiền nếu tôi hỏi thêm vài câu nữa không ạ?"

"Cứ hỏi tự nhiên đi nhóc, dù ta không chắc là sẽ trả lời được hết đâu."

Tôi liền tuôn ra một tràng câu hỏi đã chất chứa trong lòng từ lúc tỉnh dậy đến giờ: "Đây là đâu? Sao bà lại ở đây một mình? Bà từ đâu đến? Sao bà lại bị thương nặng thế?... Và... tại sao bà lại cứu tôi?"

Cô ta kiên nhẫn đợi tôi hỏi xong mới trả lời:

"Cậu đúng là có nhiều thắc mắc thật. Câu hỏi đầu tiên thì dễ thôi. Đây là vùng đất nằm giữa Rừng Quái Thú và Rừng Elshire. Không ai biết đến nơi này cả, vì ta đã xua đuổi bất cứ ai bén mảng đến gần, dù cũng chẳng mấy ai dám đến đây. Cậu nhóc à, cậu là người đầu tiên đặt chân đến lãnh địa này đấy." Cô ta giải thích cặn kẽ.

"Xin hãy gọi cháu là Art! Tên cháu là Arthur Leywin, nhưng mọi người cứ gọi cháu là Art quen rồi! Bà cũng gọi cháu là Art nhé!" Tôi buột miệng nói, rồi vội bịt miệng lại, tự hỏi sao mình lại cư xử như một đứa trẻ con thế này.

"Kukuku... Được thôi nhóc, ta sẽ gọi cậu là Art!" Đôi mắt đỏ của cô ta nhìn xa xăm, đáp lời tôi.

"Tiếp tục câu hỏi thứ hai nhé. Ta ở đây một mình, đơn giản vì ta chẳng còn ai thân thích nữa. Ta không tiện kể hết mọi chuyện cho cậu nghe, nhưng ta có thể nói rằng ta có rất nhiều kẻ thù đang ráo riết truy lùng một thứ mà ta đang nắm giữ. Vết thương này là do trận chiến cuối cùng với bọn chúng gây ra. Còn ta từ đâu đến ư... xa lắm, ha ha."

Im lặng một lát, Sylvia lại tiếp tục, lần này mắt nhìn thẳng vào tôi, như đang dò xét:

"Còn về lý do ta cứu cậu... thú thật là ta cũng không biết nữa. Có lẽ vì ta cô đơn quá lâu rồi, chỉ muốn có ai đó để trò chuyện thôi. Ta đã để ý đến cậu từ khi nhóm của cậu giao chiến với bọn cướp. Khi thấy cậu ngã xuống vực để cứu mẹ, ta bỗng thấy thôi thúc phải cứu cậu, thấy tiếc cho một đứa trẻ tốt bụng như thế phải chết oan. Cậu rất dũng cảm đấy. Đến người lớn cũng ít ai làm được như cậu."

Tôi lắc đầu: "Tôi cũng sợ lắm chứ, mà có còn lựa chọn nào khác đâu. Tôi chỉ muốn cứu mẹ và em bé trong bụng mẹ thôi." Tôi không biết có phải do giọng nói dịu dàng của bà hay do vẻ ngoài to lớn, uy nghiêm của bà, mà trước mặt bà, tôi cứ như biến thành một đứa trẻ con. Không, tôi đúng là một đứa trẻ con trước mặt bà ấy.

"Ta hiểu rồi... Mẹ cậu đang mang thai. Chắc cậu nhớ họ lắm. Cứ yên tâm, gia đình và bạn bè cậu đều bình an cả. Còn họ đang ở đâu thì... tầm nhìn của ta không vươn tới được nữa rồi."

"..."

Một làn sóng nhẹ nhõm tràn ngập lòng tôi, tôi cố kìm nén để nước mắt không trào ra.

Vậy là họ vẫn an toàn. Cuộc đời mới này mang đến cho tôi những cảm xúc mà kiếp trước tôi chưa từng trải qua.

"Cảm ơn Chúa..." Sụt sịt "H-Họ vẫn sống... vẫn ổn cả..." Tôi всхлипнул.

Bàn tay khổng lồ của Sylvia vươn xuống, ngón tay khẽ xoa đầu tôi.

Cả ngày hôm đó, tôi cứ ngồi trò chuyện với Sylvia, thỉnh thoảng lại nhấm nháp mấy củ rễ cây, vị bùi bùi bở bở, giống khoai tây mà lại có màu đen.

Chúng tôi nói đủ thứ chuyện trên trời dưới đất để giết thời gian, trong khi bà ấy chuẩn bị mở cổng không gian. Đến một lúc, bà ấy hỏi tôi làm sao mà tôi có thể điều khiển mana giỏi đến thế ở tuổi này.

"Ta cứ tưởng rằng trong loài người, pháp sư thức tỉnh sớm nhất cũng phải mười tuổi, mà dù có thức tỉnh sớm thế, thì đứa trẻ cũng chẳng biết cách dùng mana, chẳng làm được trò trống gì. Thế mà cậu đây, không chỉ đã hình thành lõi mana, mà còn dùng mana thành thạo hơn cả khối pháp sư trưởng thành nữa chứ."

Tôi chỉ nhún vai, hơi tự hào vì được bà khen: "Cha mẹ cháu bảo cháu là thiên tài hay gì đó. Cháu đọc sách cũng nhanh hiểu lắm, mấy chữ với hình vẽ trong sách cháu hiểu hết trơn."

Vài ngày nữa trôi qua, Sylvia vẫn miệt mài chuẩn bị cổng không gian.

Một hôm, giọng bà ấy chợt buồn rầu: "Cánh cổng này cần thêm thời gian nữa mới an toàn tuyệt đối được. Ta không muốn cậu rơi xuống một nơi xa lạ. Chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là cậu có thể bị dịch chuyển xuống sâu cả trăm mét dưới lòng đất đấy. Cậu ráng kiên nhẫn thêm chút nữa nhé, sắp được gặp lại người thân rồi."

Tôi gật đầu, nói rằng chỉ cần biết họ vẫn còn sống là tôi yên tâm chờ đợi rồi. Dù sao thì chờ đợi cũng hơn là cố trèo ngược lên vách núi.

Mấy ngày ở đây, vừa luyện tập mana, vừa trò chuyện với Sylvia, tôi cũng nhận ra vài điều.

Sylvia khiến tôi thấm thía câu "Đừng trông mặt mà bắt hình dong". Trái ngược với vẻ ngoài dữ tợn, bà ấy rất tốt bụng, hiền lành, kiên nhẫn và ấm áp. Bà ấy khiến tôi nhớ đến mẹ, cả hai đều hay trách mắng tôi, nhưng lại rất dịu dàng khi tôi làm sai. Có lần, tôi lỡ lời nói rằng tên pháp sư kia và lũ cướp đáng chết hơn thế, bà ấy bỗng búng trán tôi một cái.

Dù chỉ là búng nhẹ, nhưng cú búng tay của một người cao hơn 10 mét đâu phải chuyện đùa. Tôi ngã lăn ra đất, bực bội hỏi: "Sao bà lại đánh cháu?"

Bế tôi lên, đặt lên đầu gối bọc giáp, bà ấy dịu giọng, nhưng nghe vẫn có chút đau buồn: "Art à. Có lẽ cậu không sai khi nói lũ cướp đó đáng chết, ngay cả ta cũng không cứu tên pháp sư kia, cũng vì lý do đó. Nhưng đừng để lòng mình chất chứa hận thù mãi thế. Hãy sống hiên ngang, mạnh mẽ hơn để bảo vệ những người thân yêu khỏi hiểm nguy. Trên đường đời, cậu sẽ còn gặp những chuyện như thế này, thậm chí còn tồi tệ hơn, nhưng đừng để đau buồn và phẫn nộ gặm nhấm trái tim mình, mà hãy bước tiếp, học hỏi từ những trải nghiệm đó, để chuyện tương tự không bao giờ xảy ra nữa."

Tôi chớp mắt, hơi ngớ người khi nghe một "chúa quỷ" khuyên răn mình về đạo đức. Nhưng lạ thay, lời bà ấy nói cứ vang vọng mãi trong đầu, tôi chỉ biết gật đầu, im lặng.

Một điều nữa tôi nhận ra là vết thương của bà ấy ngày càng nặng thêm. Ban đầu, tôi thấy hơi lạ khi bà vẫn sống nhăn răng với một lỗ thủng to tướng bên ngực, nhưng rồi cũng quen dần. Cho đến mấy hôm trước, tôi mới để ý vết thương có vẻ chảy máu nhiều hơn. Sylvia cố giấu, lấy tay che lại, nhưng ngày càng lộ rõ.

Thấy tôi cứ nhìn chằm chằm vào vết thương, Sylvia cười gượng gạo: "Đừng lo nhóc, vết thương cũ thôi mà, thỉnh thoảng lại nhức nhối ấy mà."

Một hôm, khi tôi đang thiền định, luyện tập các kỹ thuật vận mana, Sylvia bỗng lên tiếng: "Art này. Thử hấp thụ mana trong khi di chuyển xem sao. Lý tưởng nhất là cậu có thể hấp thụ được một phần mana so với lúc thiền định, ngay cả khi đang chiến đấu. Dù có thể cậu sẽ dùng mana nhanh hơn hấp thụ, nhưng ít nhất cũng kéo dài thời gian sử dụng mana được."

Nghe bà nói, tôi chợt nhớ ra mình cũng từng nghĩ đến ý tưởng này. Mải mê luyện tập, tôi quên béng mất việc thử nghiệm giả thuyết đó. Tôi cứ quen nghĩ rằng hấp thụ mana và điều khiển mana là hai việc tách biệt, chưa từng nghĩ đến những khả năng khác trong thế giới mới này.

"Để cháu thử xem sao." Tôi gật đầu.

"Loài người có lối tư duy tuyến tính quá, cứ quen dùng cách nào là y rằng dùng mãi cách đó, ít khi chịu thử cái mới. Cứ luyện tập chăm chỉ vào nhé, vì kỹ năng này chỉ có thể học được khi cơ thể và lõi mana còn non nớt thôi. Ngay cả quái thú mana cũng tự học được kỹ năng này một cách tự nhiên, nhưng loài người thì thức tỉnh muộn quá, cơ thể không còn phù hợp để học kỹ năng này nữa. Mà cậu còn nhỏ thế này, chắc không thành vấn đề đâu." Sylvia nói, vừa nói vừa vênh mặt lên đầy tự hào.

Tôi phải thừa nhận, giống như mọi thử nghiệm lý thuyết khác, ban đầu rất khó khăn. Nó làm tôi nhớ đến mấy bài tập mà người quản trại trẻ mồ côi từng dạy chúng tôi hồi bé, mấy bài tập mà mỗi tay phải làm một việc khác nhau ấy... chỉ là khó hơn gấp bội.

Luyện tập kỹ năng này đồng nghĩa với việc phải vừa chiến đấu thành thạo, vừa duy trì dòng mana liên tục chảy vào cơ thể. Lời khuyên duy nhất của Sylvia là, theo bà, một pháp sư xuất chúng phải có khả năng chia nhỏ tâm trí thành nhiều phần, để xử lý thông tin với tốc độ cao nhất. Chưa ai từng dạy tôi cách "chia nhỏ tâm trí" bao giờ, nhưng tôi vẫn cố làm theo lời bà. Và kết quả là, tôi chưa bao giờ vấp ngã nhiều như thế trong cả hai kiếp cộng lại.

Ít nhất thì việc tôi "vồ ếch" liên tục cũng khiến Sylvia được trận cười no bụng.

Hai tháng trôi qua, tôi cứ thế bầu bạn với Sylvia, kể cho bà nghe những câu chuyện về gia đình, về thị trấn nơi tôi sinh ra, đồng thời miệt mài luyện tập kỹ năng mới, nhờ có sự kiên nhẫn chỉ bảo của Sylvia, và cả sự cần cù của tôi nữa. Sylvia nhất định không chịu tiết lộ tên kỹ năng này, nên tôi tự đặt tên cho nó: "Mana Rotation" (Luân Chuyển Mana).

Trong suốt thời gian này, nói rằng tôi đã thân thiết với Sylvia thì vẫn còn là nói giảm nói tránh. Bà ấy đối xử với tôi như cháu ruột, và tôi cũng ngày càng gắn bó với bà nội "chúa quỷ" này. Chính vì mối quan hệ ngày càng khăng khít đó, mà tôi không thể làm ngơ trước những gì đang xảy ra.

Rõ ràng là vết thương của bà ấy ngày càng nặng thêm, trong khi cánh cổng đưa tôi về nhà thì ngày càng hiện rõ.

"Sylvia, xin bà hãy nói cho cháu biết, vết thương của bà sao rồi? Sao nó cứ tệ đi thế? Trước kia đâu có thế này! Bà bảo nó sẽ tự khỏi mà!? Nó không tự khỏi được đâu, nó đang ngày càng nặng hơn đấy!" Tôi lo lắng hỏi, nhất là sau cái đêm bà ấy nôn ra cả một vũng máu.

Tôi chợt khựng lại, nhận ra một điều...

Sao mình lại không nhận ra sớm hơn nhỉ?

Sức khỏe của bà ấy ngày càng suy yếu, là do bà ấy đang cố tạo cánh cổng. Bà ấy đang hy sinh tính mạng để đưa tôi về nhà.

Sylvia thở dài, biết rằng tôi đã nhận ra mọi chuyện. Cố gượng cười, bà thì thầm: "Art à. Đúng là ta sắp chết rồi. Nhưng ta sẽ giận lắm đấy nếu cậu tự trách mình, cho rằng cậu là nguyên nhân gây ra chuyện này. Ta đã hấp hối từ lâu rồi. Chính cậu mới là người giúp ta rời khỏi cái hang động đáng nguyền rủa này nhanh hơn đấy."

Vừa dứt lời, một vầng hào quang vàng rực rỡ bỗng tỏa ra từ cơ thể bà. Che mắt khỏi ánh sáng chói lòa, tôi cố nhìn vào nơi Sylvia vừa ngồi. Thay cho hình dáng quái vật khổng lồ cao mười mét, là một con rồng còn to lớn hơn. Từ đầu mõm đến chót đuôi, thân rồng phủ một lớp vảy trắng ngọc trai lấp lánh. Dưới đôi mắt tím biếc là những đường vân vàng rực rỡ, khắc dọc cổ và lan xuống thân, đuôi, như những hình xăm thiêng liêng. Những đường vân đó khiến tôi liên tưởng đến những hoa văn bộ lạc cổ xưa, vừa tao nhã, vừa huyền bí, hài hòa và cân đối như những dây leo được sắp đặt tỉ mỉ. Đôi cánh rồng trắng muốt, điểm xuyết những перо trắng như lưỡi kiếm, vừa thanh tú, vừa sắc bén, đến kiếm của thợ rèn bậc thầy cũng phải hổ thẹn.

Ánh sáng vàng bao phủ con rồng dần tắt lịm, thay thế hoàn toàn hình dáng quái vật khổng lồ trước đó.

"Thế nào, giờ ta trông giống Sylvia hơn chút nào chưa?" Sylvia nhếch mép cười, để lộ hàm răng nanh.

"S-Sylvia... B-bà là rồng ạ?" Tôi lắp bắp.

"Giờ ta đã biến hình rồi, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa đâu. Đúng vậy, ta là thứ mà loài người các cậu gọi là 'rồng'. Lý do ta sắp chết là vì vết thương này, do ta bị thương trong lúc trốn thoát khỏi kẻ bắt giữ mình. Mấy hôm trước, ta đã cảm nhận được một trong số chúng đang đến gần, nguy hiểm lắm rồi, chắc ta không trốn được nữa đâu. Hình dạng này sẽ khiến chúng dễ dàng tìm ra ta hơn, nên ta chỉ còn thời gian để giải thích những gì cần thiết thôi. Ta cho cậu thứ này, từ giờ hãy tự mình bảo quản nó nhé."

Một bên cánh rồng xòe ra, để lộ một viên đá bảy màu trong suốt, to bằng hai nắm tay. Viên đá lấp lánh muôn vàn sắc màu, tỏa ra một luồng khí khiến tôi chùn tay, như thể tôi không xứng đáng chạm vào nó.

Không đợi tôi kịp phản ứng, bà nói tiếp: "Mọi thứ sẽ tự hé lộ khi thời cơ đến, cứ giữ lấy nó, đừng để ai biết cậu có nó. Hầu hết mọi người sẽ không biết nó là gì đâu, nhưng ai cũng sẽ bị thu hút bởi hào quang của nó đấy."

Sylvia lại dùng móng vuốt vuốt một chiếc lông vũ khỏi cánh, đưa cho tôi: "Dùng cái này bọc viên đá lại, để che mắt thiên hạ."

Làm theo lời bà, viên đá vốn tỏa sáng rực rỡ bỗng biến thành một hòn đá trắng trơn nhẵn, đẹp thì có đẹp, nhưng chẳng có gì đặc biệt.

Trong lúc tôi đang ngắm nghía viên đá bọc lông vũ, Sylvia bỗng dùng mõm khẽ chạm vào ngực tôi, ngay chỗ lõi mana.

Giật mình ngước lên, tôi thấy đôi mắt tím và những đường vân vàng trên người Sylvia sáng rực hơn bao giờ hết. Khi ánh sáng mờ dần rồi tắt hẳn, Sylvia thè lưỡi liếm vào ngực tôi, nhả ra một làn khói vàng lấp lánh ánh tím.

"Á!"

Tôi kêu lên một tiếng, chớp mắt, vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì. Cứ thế nhìn bà, khi bà rụt đầu lại, để lại một vệt máu trên chiếc áo rách tả tơi của tôi. Ngực tôi hơi rát, nhưng khi đưa tay lên xoa thì chẳng thấy vết thương nào.

Vẻ mặt Sylvia càng thêm đau đớn, tiều tụy, dù bà đã biến thành rồng, to lớn hơn cả hình dạng người khổng lồ trước đó. Điều khiến tôi chú ý nhất là đôi mắt tím biếc của bà giờ đã nhợt nhạt thành màu vàng úa, những đường vân tuyệt đẹp trên mặt và thân thể cũng biến mất.

Chưa kịp hỏi bà đã làm gì, thì một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, cắt ngang lời tôi.

Tôi giật mình ngẩng đầu lên, thấy trần hang đã bị thổi bay, và trước mắt tôi là một bóng hình quen thuộc, giống hệt hình dạng người khổng lồ trước đây của Sylvia.

Thân hình khoác bộ giáp đen bóng loáng, áo choàng đỏ rực, đôi mắt cũng đỏ ngầu. Làn da xám xịt của hắn hòa lẫn với bầu trời u ám phía sau. Nhưng cặp sừng thì khác, thực thể này có hai chiếc sừng cong xuống, vòng qua tai, ôm lấy cằm.

Sylvia vội vàng xòe cánh che chắn cho tôi, vừa để tránh đá vụn rơi xuống, vừa để che giấu tôi khỏi kẻ vừa đến.

"Thưa Điện Hạ Sylvia! Ta khuyên bà nên thôi ngoan cố, giao nộp bảo vật ra đi. Bà đã gây quá nhiều phiền toái cho chúng ta rồi đấy! Nếu bà chịu hợp tác, Chúa Tể có thể sẽ tha mạng cho bà đấy." Thực thể kia lên giọng, vẻ thiếu kiên nhẫn.

Ngay khi hắn dứt lời, thế giới xung quanh tôi như ngừng lại. Mọi thứ, trừ Sylvia và tôi, đều đứng im như tượng, màu sắc thế giới như thể bị đảo ngược. Điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là mọi thứ đều bất động. Thực thể kia, mây trời sau lưng hắn, cả những mảnh vụn trần hang đang rơi xuống.

Mặc kệ kẻ địch, Sylvia hé cánh nhìn xuống tôi, thì thầm: "Ta sẽ mở cổng ngay bây giờ. Không kịp chỉnh cho nó đưa cậu về tận nhà đâu, nhưng nó sẽ đưa cậu đến một nơi gần khu dân cư. Nhớ đừng để hắn thấy cậu, và đừng quay đầu lại." Giọng bà trang trọng, ánh mắt buồn rười rượi.

Tôi bỏ ngoài tai lời Sylvia dặn, vì câu hứa hẹn của thực thể kia cứ văng vẳng bên tai. "Sylvia! Có thật không? Nếu bà giao nộp bảo vật, bà sẽ được sống chứ?"

"Đừng tin lời ngon ngọt của hắn. Nếu hắn mà phát hiện ra cậu ở đây thì còn tệ hơn đấy. Còn về ta, thà chết chứ ta không đời nào quay lại chỗ của hắn." Sylvia đáp, giọng pha lẫn cả sốt ruột lẫn giận dữ.

"Không! Cháu không để bà chết ở đây đâu. Nếu bà không chịu đi với hắn, thì... thì bà đi với cháu đi!" Tôi van nài.

"Tiếc là ta không thể đi cùng cậu được. Nếu bọn chúng mà biết cậu từng gặp ta, cậu sẽ gặp nguy hiểm suốt đời đấy. Ta phải ở lại đây thôi."

Sylvia khẽ vuốt má tôi bằng móng vuốt, đôi mắt rồng ngấn lệ.

"Cậu từng hỏi ta, vì sao ta lại cứu cậu. Thật ra là vì lòng tham của ta thôi. Ta muốn giữ cậu bên mình, coi cậu như cháu ruột, dù chỉ một chút thôi cũng được. Ta đã cố tình kéo dài thời gian mở cổng, vì muốn ở bên cậu lâu hơn một chút, nhưng có vẻ như ta không kịp hoàn thành nó rồi. Xin lỗi cậu nhé, Art bé nhỏ, vì sự ích kỷ của ta... nhưng ta có một thỉnh cầu cuối cùng... cậu có thể gọi ta là bà nội, chỉ một lần thôi được không?"

"KHÔNGGGG! Cháu không cần mấy thứ đó! Cháu sẽ gọi bà bao nhiêu lần bà muốn, miễn là bà đi với cháu! Bà nội ơi! Bà nội ơi! Bà không thể bỏ cháu mà đi được!"

"Làm ơn... cháu xin bà đấy, hãy đi với cháu đi. Cháu... cháu không biết bà đã làm gì, nhưng mọi thứ đang đứng im hết rồi, chúng ta có thể trốn thoát mà! Xin bà, bà nội ơi, đừng bỏ cháu mà đi. Xin bà..." Tôi níu lấy móng vuốt của Sylvia, tuyệt vọng kéo bà đi cùng.

Trong khoảnh khắc cuối cùng bên nhau, Sylvia nở một nụ cười rạng rỡ, đẹp đến nỗi tôi cứ ngỡ mình đang nhìn một con người.

Tôi едва различил những lời bà nói, trước khi bà đẩy tôi vào cánh cổng không gian.

"Cảm ơn con, cháu trai của ta."