Tôi không biết mục đích của Adam là gì, muốn "dạy dỗ" một thằng nhóc mà chú ta cho là kiêu căng tự mãn, hay là thực sự muốn thăm dò sức mạnh của tôi. Nhưng nhìn cái điệu cười nhếch mép khinh khỉnh của chú ta khi nhìn xuống tôi (dù việc chú ta nhìn xuống là đương nhiên thôi, nhưng vẫn thấy ngứa mắt), tôi đoán chắc là vế trước.

Cầm thanh kiếm gỗ bố mẹ tặng, tôi bước ra rìa khu trại, đến một bãi đất trống nơi Adam đang chờ sẵn.

"Chú mày biết cường hóa vũ khí chứ hả, thiên tài?" Chú ta hỏi, nhấn mạnh hai chữ cuối.

Lúc này, cha tôi cũng đoán ra Adam chỉ đang cố ra oai với con trai ông thôi, nhưng ông vẫn đứng xem, biết rằng Adam sẽ không làm tôi bị thương nặng.

Cảm ơn bố nhiều lắm cơ.

Mẹ tôi thì có vẻ lo lắng hơn, cứ hết nhìn tôi lại nhìn Adam, rồi lại nhìn cha tôi, tay nắm chặt lấy tay áo chồng.

Thôi thì ít ra có mẹ ở đây, lỡ tôi có bị thương còn có người chữa trị, nhỉ?

Tôi tập trung nhìn Adam, người đang đứng cách tôi khoảng 5 mét. Hình ảnh kiếp trước, những trận đấu tay đôi với các vị vua khác, vận mệnh đất nước và người thân đặt cược cả vào đó, chợt ùa về trong tâm trí. Mắt tôi nheo lại, thu hẹp tầm nhìn, chỉ còn thấy mỗi người đàn ông trước mặt. Giờ thì ông ta là đối thủ của tôi.

Tôi vận mana vào chân, lao thẳng tới, hai tay nắm chặt thanh kiếm gỗ, vung lên...

Vẫn giữ vẻ mặt kênh kiệu, Adam thủ thế đỡ đòn bổ dọc của tôi. Nhưng tôi chỉ vờ vung kiếm, rồi bất ngờ đổi hướng, dùng bộ pháp đặc biệt mà tôi đã khổ công luyện tập ở kiếp trước, chuyên dùng để đấu tay đôi. Gần như tức thì, tôi dịch chuyển chéo sang phải một bước. Đm cái thân xác này! Tôi không thể thi triển kỹ thuật hoàn hảo như trước, vì chiều cao và cân nặng khác biệt quá lớn so với cơ thể cũ. Tôi vẫn chưa quen với cái thân hình 40 pound, cao 1m10 này. Dù không đến được vị trí mong muốn, nhưng cũng đủ khiến Adam bất ngờ. Chú ta đã chuẩn bị gậy để đỡ đòn bổ dọc của tôi rồi, nên sườn phải hoàn toàn sơ hở.

Vẻ mặt kênh kiệu của Adam biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự ngạc nhiên tột độ, mắt mở to hết cỡ khi nhận ra chuyện gì sắp xảy ra.

Vung kiếm gỗ vào sườn hở của chú ta, tôi dồn mana cường hóa kiếm gỗ vào khoảnh khắc cuối cùng, để tiết kiệm mana, vì tôi biết mình đang ở thế bất lợi trước một lão làng như Adam.

Vẻ ngạc nhiên trên mặt Adam chỉ kéo dài trong tích tắc, trước khi chú ta xoay trụ chân phải với tốc độ kinh người. Tôi vội vàng ngồi thụp xuống, né được cú vung gậy lên của chú ta, rồi chuyển thế, từ đâm kiếm sang xoay người vung ngang, dồn hết lực vào cú chém vào mắt cá chân trái của Adam. Cú chém trúng đích, khiến Adam mất thăng bằng.

Ít nhất thì tôi cứ tưởng thế.

Ai dè, chú ta dạng chân xoạc ngang, rồi xoay người quét chân một vòng ngay khi chạm đất.

Cái thân xác này mà dính đòn đó chắc gãy xương mất, nên tôi vội bật nhảy lên, né cặp chân đang quét tới. Nhưng từ khóe mắt, tôi lại thấy bóng nâu của cây gậy vụt đến.

Không kịp dùng kiếm đỡ đòn, tôi đành xoay ngược chuôi kiếm, căn thời gian sao cho chuôi kiếm và cây gậy của Adam va chạm nhau.

Định luật 3 Newton chợt hiện lên trong đầu tôi.

"Với mỗi lực tác dụng, luôn có một phản lực ngược chiều và cùng độ lớn."

Và đm, cái phản lực đau điếng cả người. Đỡ được đòn thì có đỡ được, nhưng cái thân xác bốn tuổi này không chịu nổi lực va chạm, tôi bị hất văng ra sau, trượt dài trên đất như viên đá dẹt ném trên mặt hồ.

May mà tôi đã kịp cường hóa toàn thân trước khi đỡ đòn, nếu không thì chắc chắn bị thương nặng rồi.

Rên rỉ, tôi ngồi dậy, xoa xoa cái đầu đau nhức. Ngước mắt lên, tôi thấy bảy khuôn mặt ngơ ngác đang nhìn mình chằm chằm.

Mẹ tôi hoàn hồn trước tiên, lắc đầu nguầy nguậy. Mẹ vội chạy đến chỗ tôi, lẩm nhẩm niệm chú chữa thương cho tôi.

Liếc mắt sang bên cạnh, tôi thấy Durden đang đấm vào đầu Adam, mạnh đến nỗi chú ta lảo đảo lùi về sau. He he...

"Art ơi, con có sao không? Con thấy thế nào rồi?"

"Con không sao mà mẹ, đừng lo."

Giọng Adam xen vào: "Chưa dạy đánh nhau cái khỉ gì! Cậu dạy thằng nhóc này kiểu gì thế hả?" Chú ta rên rỉ, vẫn xoa xoa đầu.

"Tớ có dạy nó mấy cái đó đâu." Cha tôi lẩm bẩm.

Ông hoàn hồn, bước đến bên cạnh tôi, hỏi han tôi có sao không. Tôi chỉ lắc đầu. Cha bế tôi lên, nhẹ nhàng đặt tôi xuống chỗ cũ, rồi ngồi xổm xuống trước mặt tôi, ngang tầm mắt tôi.

"Art, con học đánh nhau kiểu đó ở đâu vậy?"

Quyết định giả vờ ngây ngô, tôi trưng ra vẻ mặt vô tội nhất: "Con học trong sách với lại xem bố đánh nhau ạ."

Chắc chắn là tôi không dại gì mà nói: "Bố ơi, con từng là vua đấu sĩ đại diện cho nước con ở một thế giới mà các vấn đề ngoại giao quốc tế được giải quyết bằng chiến tranh đó bố ạ. Con chỉ là vô tình đầu thai làm con trai bố thôi... Bất ngờ chưa!" Chắc chắn là bố tôi sẽ "tặng" tôi một trận đòn thừa sống thiếu chết cho coi.

"Xin lỗi vì hơi mạnh tay nhé nhóc. Chú không ngờ là phải dùng nhiều sức thế để đẩy cháu ra."

Thấy Adam xin lỗi, tôi cũng có chút thiện cảm hơn với chú ta. Hóa ra chú ta cũng không phải là đồ bỏ đi.

Tôi nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ bên cạnh: "Phong cách chiến đấu của cháu... độc đáo thật. Cái bước chân sau cú vờn vừa rồi cháu làm thế nào vậy?"

Wow! Hai câu liền! Đây là câu dài nhất mà Jasmine nói từ đầu chuyến đi đến giờ đó.

Thật vinh dự quá đi.

"Dạ... cảm ơn cô?" Tôi đáp.

Tôi sắp xếp lại ý nghĩ trong đầu, rồi cố gắng giải thích từng bước những gì mình đã làm:

"Thực ra thì kỹ thuật này đơn giản thôi ạ. Vì cháu vờn sang bên phải của ngài Krensh, nên cháu đặt chân phải lên trước, làm trụ. Sau đó, cháu dồn mana vào chân phải, đẩy người lùi lại, đồng thời co chân trái lên, đặt ra sau chân phải, chếch theo hướng muốn di chuyển, rồi dồn mana vào chân trái, nhưng nhiều hơn chân phải, để không bị đẩy lùi về sau mà là di chuyển theo hướng mình muốn ạ."

Nói một tràng dài muốn hết hơi.

Tôi nhìn quanh, thấy Adam, Helen, và cả cha tôi nữa, đang kéo nhau ra bãi đất trống, cố tập theo những gì tôi vừa giải thích. Quay lại nhìn Jasmine, tôi chỉ thấy bóng lưng cô ấy đang vội vã chạy ra bãi đất trống.

Mẹ tôi ngồi xuống cạnh tôi, xoa đầu tôi, nở một nụ cười hiền hậu, như muốn nói "con làm tốt lắm". Angela cũng sà đến, vùi mặt tôi, à không, đúng hơn là vùi cả đầu tôi vào "núi đôi" của cô ấy, vui vẻ reo lên: "Vừa dễ thương lại vừa tài giỏi nữa chứ! Giá mà con sinh sớm hơn thì chị đây đã "hốt" con về dinh rồi!"

Mặt tôi đỏ bừng, vội vàng "độn thổ" khỏi cặp "núi đôi" mà tôi nghi là có lực hút riêng. Mấy cái "vũ khí" này đúng là quá nguy hiểm.

"Thiên thần hộ mệnh" Durden của tôi thì điềm tĩnh hơn nhiều, chỉ giơ ngón cái lên với tôi. Ngầu bá cháy!

Đêm đó trôi qua, bốn "kẻ ngốc" kia dành cả đêm hì hục luyện tập bước chân "ảo diệu" kia, còn tôi thì ngủ ngon lành trong lều với mẹ.

Vài ngày sau, cuối cùng chúng tôi cũng đến chân Dãy núi Grand Mountains. Phải công nhận là dãy núi này đúng là "vĩ đại" thật.

Trên đường đi, chỉ có Helen là chịu hạ cái tôi xuống, hỏi tôi thêm về bước chân "ảo diệu" kia. Tôi từ tốn giảng giải lại, nói rõ về thời điểm đặt chân phải, chân trái, cách cân bằng lực mana dồn vào hai chân để di chuyển đúng hướng. Trong lúc tôi giảng bài, tôi cứ có cảm giác như mấy cái tai của ba "kẻ ngốc" kia đang vểnh lên hết cỡ, cố hút hết thông tin tôi truyền đạt, gật gù lia lịa, ghi nhớ trong đầu.

Người đầu tiên thành công là Jasmine. Cô nàng đúng là kiểu thiên tài lạnh lùng. Tôi đoán vậy.

Một hôm, cô nàng kéo tôi ra một chỗ vắng, mặt hơi ửng đỏ, trong khi tôi đang học đọc viết với mẹ ở sau xe, bảo tôi đứng xem cô ấy biểu diễn.

Chúng tôi phải dừng xe lại một lát, để mấy cỗ xe không bỏ rơi chúng tôi. Sau khi Jasmine biểu diễn thành công bước chân "ảo diệu", tôi vỗ tay khen ngợi: "Tuyệt vời! Cô học nhanh quá!"

Thực ra thì đó chỉ là một trong những kỹ thuật cơ bản nhất mà tôi từng nghĩ ra thôi, nhưng dại gì mà tôi nói thật.

Cô nàng đáp cụt lủn: "Cũng thường thôi." Nhưng khóe môi cong lên và cái mũi hơi hếch lên đầy tự hào thì lại nói khác.

Ha ha, cô nàng đang vui kìa.

Đến khi chúng tôi đến chân Dãy núi Grand Mountains, cả bốn "kẻ ngốc" kia cuối cùng cũng đã học được kỹ thuật đó, và biến tấu đi một chút cho phù hợp với phong cách chiến đấu của riêng mình.

Bước tiếp theo của hành trình là leo núi. May mắn là có một con đường rộng rãi, đủ cho hai cỗ xe đi song song, uốn lượn quanh núi, dẫn thẳng lên cổng dịch chuyển trên đỉnh.

Cỗ xe đi đầu chở Durden, anh chàng cầm cương ngựa, còn cha tôi ngồi bên cạnh trò chuyện cho đỡ buồn. Cỗ xe này chở hầu hết hành lý của chúng tôi. Helen thì ngồi trên nóc cỗ xe thứ hai, chiếc xe tôi đang ngồi, quan sát xung quanh, đề phòng bất trắc. Angela ngồi trong xe ngựa với mẹ và tôi, còn Adam thì đi bộ phía sau, làm nhiệm vụ bảo vệ. Jasmine thì lái xe ngựa. Tôi cứ để ý thấy cô nàng thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn tôi, miệng lẩm bẩm jiii jiii gì đó. Chẳng lẽ cô nàng muốn tôi chỉ cho cô ấy thêm kỹ thuật nào nữa à? Mỗi lần tôi bắt gặp ánh mắt cô ấy, cô nàng lại vội vàng quay mặt đi.

Bộ cô nàng lên năm rồi hay sao ấy?

Mà nhắc đến tuổi tác, tôi đã tròn 4 tuổi ngay chặng đầu hành trình đến chân Dãy núi Grand Mountains. Tôi không biết mẹ đã chuẩn bị bánh kem từ bao giờ, hay giấu nó ở đâu nữa (còn ăn được không thì chịu!), nhưng tôi cũng không phàn nàn gì, cứ tươi cười hớn hở, cảm ơn mẹ và mọi người rối rít. Mọi người lần lượt ôm hoặc vỗ vai chúc mừng tôi, riêng Jasmine thì bất ngờ tặng tôi một con dao găm ngắn, chỉ nói vỏn vẹn một câu: "Quà sinh nhật."

Aww, cô nàng cũng quan tâm đến mình phết! Cảm động muốn khóc luôn.

May mắn là hành trình lên núi của chúng tôi khá suôn sẻ. Tôi dành phần lớn thời gian đọc cuốn sách về thao túng mana, cố tìm thêm điểm khác biệt giữa mana và ki. Đến giờ thì thấy hai thứ này khá giống nhau, chỉ khác ở chỗ, trong một số trường hợp hiếm hoi, mana của pháp sư cường hóa có thể mang thuộc tính nguyên tố. Đọc tiếp, tôi thấy sách viết rằng, với người mới bắt đầu, khả năng này không rõ rệt như phép thuật của pháp sư phép thuật, mà giống như "chất" của từng nguyên tố hơn.

Ví dụ, một pháp sư cường hóa, giả sử có thiên phú với Hỏa hệ, thì mana của người đó khi dùng sẽ có "chất" bùng nổ. Thủy hệ thì mana sẽ có "chất" uyển chuyển, linh hoạt. Thổ hệ thì mana sẽ có "chất" vững chắc, kiên cố. Còn Phong hệ thì mana sẽ có "chất" sắc bén như dao găm.

Lạ thật. Ở thế giới cũ của tôi, mấy cái "chất" này của Ki chẳng liên quan gì đến nguyên tố, mà là do cách người ta sử dụng Ki thôi. Định hình Ki thành mũi nhọn, lưỡi kiếm thì gọi là "Phong hệ", dồn Ki vào một điểm rồi bùng nổ thì gọi là "Hỏa hệ", vân vân. Đúng là mỗi người có sở thích, có người hợp với kiểu này, người hợp với kiểu kia hơn, nhưng tôi không nghĩ là hiếm đến thế. Chỉ có mấy chiêu thức Ki cơ bản nhất là dùng để cường hóa cơ thể và vũ khí thôi mà.

Chắc chắn tôi phải thử nghiệm vụ này với mana mới được. Mà khổ nỗi, đang kẹt trong thân xác bốn tuổi, lại bị đám người lớn đáng ngờ kia giám sát 24/7, tập luyện cũng khó.

Tôi đang mải mê đọc sách thì bỗng giọng Helen vang lên, đầy vẻ báo động:

"CƯỚP! CHUẨN BỊ CHIẾN ĐẤU!" Cô ấy hét lớn, cùng lúc đó, tiếng bước chân rầm rập vọng đến từ phía bên phải và phía sau xe.

"Hỡi gió, hãy tuân lệnh ta, hãy tụ lại che chở cho ta! Phong Bích!" Tức thì, tôi cảm thấy một cơn gió lốc xoáy hình thành, bao quanh mẹ, Angela và tôi. Rồi cơn lốc biến thành một quả cầu gió khổng lồ, bảo vệ chúng tôi.

Angela giơ cao cây trượng phép, tập trung duy trì "Phong Bích", trong khi hàng loạt mũi tên bắn tới tấp vào lớp chắn gió, nhưng đều bị bật ngược ra.

Mẹ tôi kéo tôi sát vào lòng, cố lấy thân mình che chắn cho tôi khỏi mọi nguy hiểm. May mà nỗ lực của mẹ có vẻ không cần thiết, vì "Phong Bích" vẫn đứng vững như bàn thạch.

Chỉ trong nháy mắt, tấm bạt che xe ngựa bị xé toạc, tôi có thể nhìn rõ tình hình bên ngoài.

Chúng tôi đã bị bao vây hoàn toàn.