Bọn chúng? Lumian không giấu nổi vẻ ngạc nhiên trước câu trả lời của Reimund.

Cậu vốn nghĩ rằng Reimund đã 'tự nguyện' chết đuối xuống sông, trở thành một vật hiến tế cho một thực thể bí ẩn nào đó. Nhưng giờ thì có vẻ như còn có kẻ khác tham gia vào việc này, không chỉ có một sức mạnh vô hình nào đó đã kéo Reimund xuống đáy sông.

"Bọn chúng là ai?" Aurore hỏi.

Khuôn mặt Reimund méo mó bởi sự đau đớn và căm phẫn. Đôi mắt cậu rực lên hận thù, gằn giọng:

"Pons Bénet... Chính là Pons Bénet và đám người chết tiệt của hắn!"

"Bọn chúng đã dìm tôi dưới nước tới chết!"

Sau khi Ava và những người khác rời khỏi bờ sông, Pons Bénet cùng đám tay sai đã xuất hiện ở nơi Reimund trôi dạt vào bờ. Chúng ép cậu ta quay lại dưới nước, dìm chết cậu nhằm để biến cậu thành vật hiến tế? Lumian xâu chuỗi lại câu chuyện từ lời nói của Reimund.

Toàn bộ lễ hội Mùa Chay đã bị biến thành một nghi thức hiến tế cho thế lực tà ác!

Aurore cố gắng khai thác thêm thông tin, nhưng Reimund chỉ lặp lại vài câu kia như thể đó là tất cả những gì còn sót lại trong ký ức của cậu.

Ài, quả nhiên đã qua thời điểm tốt nhất để thông linh rồi, giờ chỉ còn mấy cái chấp niệm dai dẳng này... Aurore suy nghĩ trong giây lát, cân nhắc một câu hỏi mà Reimund có thể hoặc không thể nhớ.

"Chúng đã hiến tế cậu cho một thực thể nào đó phải không?"

"Thực thể kia có đặc điểm gì không? Hắn ở đâu?"

Lần này, Aurore thận trọng hơn. Cô không hỏi tôn danh đầy đủ, chỉ tìm kiếm thông tin gián tiếp để hỗ trợ phán đoán của mình.

Cô tin rằng nếu linh hồn của Reimund cảm nhận được bất kỳ điều gì trong lúc hiến tế, điều đó chắc chắn sẽ để lại ấn tượng mạnh mẽ, chứ không thể nào không có ấn tượng gì được.

Reimund ngập ngừng, nước mắt chảy ra từ đôi mắt ma quái, khiến khóe mắt đỏ hoe.

Nhìn thấy trạng thái của cậu bạn này, sắc mặt Lumian tối sầm lại, bất giác, cậu siết chặt nắm tay.

Đột nhiên, Reimund hét lên:

"Dưới lòng đất! Lòng đất bên dưới giáo đường!"

Gì cơ? Aurore gần như không tin vào tai mình.

Dựa trên câu hỏi của cô, Reimund đang ngụ ý rằng thực thể bí ẩn mà cậu bị hiến tế cho đang cư ngụ bên dưới giáo đường!

Không thể nào. Hiện tại đang là Kỷ đệ ngũ. Làm sao một vị thần có thể còn bước đi trên mặt đất được? Aurore cố gắng trấn tĩnh, cho rằng linh hồn Reimund chỉ giữ lại một phần chấp niệm và chút ít linh tính, nên các câu trả lời của cậu sẽ rời rạc và bị ám ảnh bởi vài điểm nhất định. Nói cách khác, lời khai của cậu có thể không thực sự khẳng định thực thể kia đang ở bên dưới giáo đường, nó có thể chỉ là sự phản ứng lại trước câu hỏi của cô.

Nhưng bất kể câu trả lời của Reimund là sự thật hay chỉ là phản ánh nỗi chấp niệm của cậu, chắc chắn rằng có điều gì đó bất thường đang diễn ra bên dưới giáo đường, nó có thể là bộ phận mấu chốt của nghi thức hiến tế.

Aurore chỉ có thể hy vọng rằng những bí mật ẩn giấu ở đó sẽ không quá kinh hoàng hoặc quá khoa trương.

Cô cố gắng hỏi thêm về những vấn đề khác, nhưng linh hồn của Reimund chỉ có thể lặp lại những cụm từ như "chúng dìm chết tôi." "Pons Bénet" và "bên dưới giáo đường."

Cảm thấy không thu thập được thêm gì, Aurore kết thúc thông linh, nhìn Reimund tan biến trên ngọn lửa nến. Màu xanh lam bao phủ tế đàn cũng nhanh chóng biến mất.

Sau khi giải trừ bức tường linh tính, cô nhận thấy Lumian đang trầm ngâm suy nghĩ, im lặng.

"Em đang nghĩ gì vậy?" Aurore vẫy vẫy tay trước mặt em trai mình.

Khóe miệng Lumian nhếch lên thành một nụ cười gượng gạo.

"Em đang hối hận vì đã không đánh Pons Bénet mạnh hơn vào hôm qua."

Cậu đã thúc gối vào Pons Bénet, khiến hắn đau đớn, nhưng đồng thời cũng đã nương tay-không trực tiếp biến hắn thành người tàn tật, bởi cậu tạm thời không muốn làm căng thẳng thêm mối quan hệ với tên cha xứ trước đêm thứ mười hai.

"Sau này sẽ có dịp khác thôi." Aurore an ủi cậu.

Lumian gật đầu và bật cười.

"Thực ra, chúng ta đã nhầm lẫn một việc. Trước lễ Mùa Chay, không chỉ có mình chúng ta lo sợ leo thang xung đột. Tên cha xứ và tay chân của hắn cũng vậy, chúng vẫn chưa sẵn sàng, chưa thể bắt đầu nghi thức."

Nói cách khác, nếu Lumian thực sự muốn Pons Bénet phải chịu tổn thương không thể phục hồi, cha xứ có lẽ vẫn sẽ chỉ giả vờ trả thù, vẫn không thực sự hành động.

Bọn chúng sẽ kiên nhẫn chờ đợi đến lễ Mùa Chay, bất kể Lumian có đắc tội với chúng hay không. Vì một khi lễ Mùa Chay 'bắt đầu', toàn bộ người bình thường trong làng sẽ trở thành mục tiêu của chúng.

Aurore hiểu ý của Lumian và gật nhẹ đầu.

"Em có thể tuỳ ý quyết định cách trả thù Pons Bénet."

"Điều chúng ta cần tập trung bây giờ là, sau khi cha xứ và đồng bọn của hắn có được sức mạnh to lớn trong Mùa Chay, làm thế nào để chúng ta có thể sống sót đến đêm thứ mười hai."

Lumian lập tức chìm vào suy tư sâu sắc.

Aurore chia sẻ suy nghĩ của mình.

"Chúng ta có hai lựa chọn. Một là liên minh với ba người xứ khác kia, hai là tìm cách tự tăng cường sức mạnh của bản thân."

Cô ngập ngừng một lát trước khi nói tiếp, "Nếu chúng ta có thể xác nhận rằng Phu nhân Pualis không liên quan gì đến vòng lặp và cũng bị mắc kẹt ở đây như chúng ta, có lẽ chúng ta có thể liên thủ với bà ta."

"Hả?" Lumian ngạc nhiên.

Phu nhân Pualis là một Người Phi Phàm cực kỳ đáng sợ và độc ác!

Aurore thở dài và nói:

"Một nhà triết học từ quê hương của chị từng nói rằng, khi làm việc gì đó, cần phải phân biệt rạch ròi giữa mâu thuẫn chính và mâu thuẫn phụ. Chúng ta phải đoàn kết mọi lực lượng có thể đoàn kết."

"Ừm, có điều gì đó không ổn ở bên dưới giáo đường. Nó có thể nắm giữ manh mối quan trọng nào đó. Chúng ta cần phải điều tra nó trước lễ Mùa Chay, vì về sau có thể chẳng còn cơ hội nào khác."

Theo hiểu biết của Aurore, hầu hết các giáo đường trên thế giới này đều có tầng hầm. Một số dùng để lưu giữ Vật Phong Ấn, một số khác là nơi chôn cất những nhân vật quan trọng. Mặc dù giáo đường của Cordu không có Vật Phong Ấn hay những người quan trọng cần chôn cất, nó vẫn được xây dựng một tầng hầm lớn.

"Được." Lumian đồng ý. "Em sẽ nói chuyện với ba người xứ khác vào ngày mai."

Cậu sau đó nhắc đến tình trạng của Reimund.

"Tại sao cậu ta chỉ có thể nói vài từ đó thế? Chẳng phải đã triệu hồi linh hồn cậu ấy thành công rồi sao?"

Aurore lại thở dài.

"Thông linh có một khoảng thời gian quan trọng, chính là trong vòng một giờ sau khi chết."

"Sau một giờ, linh hồn của người chết sẽ tan biến nhanh chóng, mất đi ký ức ban đầu. Tất cả những gì còn lại chỉ là vài suy nghĩ, cảm xúc và hình ảnh mà họ không thể buông bỏ-ừm, theo thuật ngữ chuyên môn ở quê hương chị, nó gọi là chấp niệm."

Lumian gật nhẹ đầu.

"Ngay khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu, chúng ta sẽ lập tức triệu hồi linh hồn Reimund. Thế có tính là trong vòng một giờ sau khi chết không?"

"Mà khoan đã, tại sao Reimund nhớ được những thứ trong vòng lặp trước đó?"

Chỉ đến lúc này cậu mới nhận ra vấn đề. Sau khi vòng lặp khởi động lại, chẳng phải Reimund lẽ ra phải quên chuyện bị dìm chết sao?

Aurore khựng lại. Kết hợp với những suy nghĩ của bản thân trong nghi thức, cô đưa ra suy đoán:

"Chị nghĩ là tính."

"Hiện tại chưa đến lễ Mùa Chay. Theo dòng thời gian, Reimund chưa bị dìm chết, vì vậy cậu ta nhẽ ra không nên biết danh tính kẻ sát nhân. Tuy nhiên, bởi vì cậu ta đã mất thân thể, cậu chỉ có thể tồn tại dưới dạng linh hồn, điều này tương tự như cái chết, nên sẽ có những chấp niệm còn sót lại. Do đó, linh hồn mà chúng ta vừa triệu hồi vẫn có thể nhớ một số sự kiện từ vòng lặp trước đó."

"Nói đơn giản hơn, trạng thái của Reimund trở nên đặc biệt bởi vì cậu ta đã mất đi thân thể, nên vẫn có thể giữ lại một phần ký ức khi vòng lặp tái khởi động!"

"Ha ha, cái này giống như là bug vậy."

Vòng lặp đã sinh ra một lỗi nhỏ vì thân thể của Reimund bị hiến tế sao? Lumian đại khái hiểu được ý nghĩa của từ bug và cả câu vừa rồi của chị gái mình.

Aurore bật cười và nói thêm:

"Có vẻ như thứ sức mạnh khiến chúng ta bị giam trong vòng lặp thời gian này rất cứng nhắc và máy móc. Nó dường như không nằm dưới sự kiểm soát của chủ nhân ban đầu mà là tự vận hành. Nếu không, nó đã có thể dễ dàng xử lý đi linh hồn của Reimund."

Nói đến đây, cô trông có vẻ nhẹ nhõm hơn đôi chút.

"He he, nếu vậy, chúng ta vẫn còn cơ hội để hoá giải vòng lặp này."

Bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của chị gái, tâm trạng u ám của Lumian cũng nhẹ nhõm hơn phần nào.

Sau bao nỗ lực, cuối cùng họ cũng thấy được một tia hy vọng le lói.

Cả hai dọn dẹp tế đàn, sau đó chuyển lên thư phòng trên tầng hai. Aurore dựa trên từng từ đơn lấy ra từ đoạn miêu tả của nghi thức mà Lumian chép lại-thứ đã được viết hỗn loạn, dạy cậu các từ Hermes và từ Hermes cổ tương ứng với chúng.

Lumian đã học một số từ từ trước, vì vậy tiến độ khá khả quan.

Dưới ánh đèn điện sáng, Aurore giảng giải cách phát âm và cấu trúc các từ cho em trai mình. Trong khi Lumian ôn bài, cô sử dụng xạ hương, đinh hương, máu và các nguyên liệu khác để chế tạo nến.

Lumian chăm chú học, thỉnh thoảng liếc nhìn chị gái đang bận rộn bên cạnh, cảm giác như thể cậu đã trở lại cuộc sống ấm áp trước kia—lúc không có vòng lặp hay tên Tà Thần nào.

Bên ngoài cửa sổ, màn đêm yên bình đang bao phủ.

---

Lumian tỉnh dậy và thấy mình đang ở trong căn phòng được bao trùm sương xám mờ ảo của mình.

Ra khỏi giường, cậu bước đến bàn và cầm lấy giấy bút. Cậu viết xuống các từ Hermes cổ theo thứ tự sai, sau đó đánh số cho chúng theo thứ tự đúng.

Sau khi hoàn thành, Lumian thở phào nhẹ nhõm và nhìn sang bàn.

Trên đó có bốn món đồ: hai cây nến xạ hương màu xám trắng do Aurore làm (một cây có máu của Lumian, một cây không), lọ nước hoa hổ phách xám, chai kim loại chứa bột tulip và con dao bạc mà Aurore đưa.

Quả nhiên là quý cô kia lại giúp mình đem chúng vào đây... Lumian cảm thấy an lòng khi thấy những món đồ này.

Lumian cầm lấy các vật phẩm và tìm nhang tự làm của Aurore. Sau khi tìm thấy, cậu mang tất cả xuống tầng và đặt chúng lên bàn ăn. Sau đó, cậu vào bếp lấy một ly nước và một đống muối thô.

Tất cả nguyên liệu cho nghi thức đã sẵn sàng.

Trước khi ngủ, Aurore còn lo lắng rằng Lumian không có biểu tượng tương ứng để khẩn cầu, không thể vẽ nó lên tờ giấy giả da để truyền đạt mong muốn đến vị thần mục tiêu. Tuy nhiên, vì quý cô bí ẩn không đề cập đến điều đó, nên có lẽ là nó không cần thiết. Rốt cuộc, nghi thức này trên bản chất chính là khẩn cầu tới sức mạnh trong cơ thể Lumian. Nó có thể 'nghe' mọi lời khẩn cầu mà không cần thêm 'thủ tục giấy tờ' nào.

Lumian nhìn vào các món đồ trên bàn ăn, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra chậm rãi.

Không để mất thời gian, Lumian đặt một trong hai cây nến xạ hương màu xám trắng—cây có máu của cậu—lên vị trí đại diện cho thần linh trên tế đàn. Cây nến còn lại được đặt trước mặt cậu.

Lumian thắp cây nến bằng cách ma sát linh tính của mình, theo thứ tự 'thần trước người sau'. Cậu bắt đầu thánh hóa con dao bạc dùng trong nghi thức và tạo ra bức tường linh tính một cách vụng về.

Khi linh tính của Lumian chảy ra từ mũi dao bạc và kết nối với không khí xung quanh, cậu cảm nhận được đây chính là thần bí học.

Chẳng mấy chốc, bức tường linh tính đã hoàn tất, linh tính của Lumian đã bị tiêu hao đáng kể.

Cậu thanh lọc tâm trí bằng nhang tự làm của Aurore và bằng phương pháp minh tưởng, đưa mình vào trạng thái phù hợp để thực hiện ma pháp nghi thức.

Lumian nhỏ nước hoa hổ phách xám và bột tulip lên cây nến đại diện cho vị thần, một âm thanh 'xèo xèo' vang lên. Một mùi hương lạ kỳ lan tỏa khắp nơi, Lumian cảm thấy như có một luồng năng lượng thần bí đang dao động xung quanh mình.

Lumian lùi lại một bước, liếc nhìn các nguyên liệu bên cạnh tế đàn. Cậu nhìn vào cây nến đang cháy và hét lớn bằng tiếng Hermes cổ:

"Sức mạnh của Túc Mệnh!"