Ngay sau khi nhập học tại học viện, tôi đã bị cậu ấy gọi lại trong lớp học.

「Cậu không có tư cách trở thành Anh Hùng」

Đó là một chàng trai với mái tóc vàng, ngoại hình được chăm chút và thân thể cường tráng. Đôi mắt xanh của cậu ta tạo ấn tượng sâu sắc, và gương mặt thì cân đối hài hòa.

「Dù vậy đi nữa, tớ phải trở thành Anh Hùng bằng mọi giá」

Khi tôi đáp như vậy, cậu ta tức giận và đặt tay lên thanh kiếm ở bên hông. May mà một giáo viên đã nhanh chóng chen vào can thiệp nên tình hình lắng xuống, nhưng từ đó trở đi, cậu ấy luôn coi tôi là kẻ thù.

Tôi đã nhanh chóng biết tên của cậu bạn tóc vàng đó là “Leon Muller”. Ở trong lớp cậu ta nổi bật một cách áp đảo, chưa kể còn được nịnh bợ bởi một số giáo viên vì là con trai cả của nhà Bá Tước. Thêm vào đó, kiếm thuật của cậu ấy cũng xuất sắc.

Leon không chỉ có thân thế, ngoại hình và tài năng, mà còn luôn nỗ lực hết mình. Cậu ấy chăm chỉ luyện tập kể cả ngoài giờ học, tôi cũng chưa từng thấy Leon tỏ ra tự cao về tài năng của bản thân. Tất nhiên, cậu ấy là ứng cử viên sáng giá cho vị trí Anh Hùng.

Tôi đoán cậu ta có thể sẽ trở thành Anh Hùng. Hoặc đúng hơn là, tôi hy vọng điều đó.

「Nếu Leon trở thành Anh Hùng, thì mình không cần phải trở thành Anh Hùng nữa」

Tôi đã suy nghĩ một cách đầy tính toán như vậy. Tuy nhiên, cho đến khi cậu ấy thực sự trở thành Anh Hùng, tôi không thể bỏ cuộc và đẩy cái nghiệp gọi là “Anh Hùng” này lên Leon được.

Vì vậy, tôi quyết tâm chăm chỉ luyện tập hơn cả Leon. Tôi tự đặt ra cho mình mức độ luyện tập gấp đôi những gì cậu ấy làm ngoài giờ học.

May mắn thay, tôi không có gì khác ngoài thời gian rảnh. Xung quanh Leon có nhiều người tụ tập, cậu ta buộc phải giao tiếp với họ ở một mức độ nào đó, nhưng xung quanh tôi thì chẳng có ai cả, vì vậy tôi có thể dành toàn bộ thời gian ngoài giờ học cho việc luyện tập.

Giáo viên của lớp Chiến Sĩ phần lớn là những cựu hiệp sĩ đã giải nghệ vì tuổi già hoặc chấn thương, nhưng kỹ năng của họ không hề tệ đi chút nào.

Vì có sự thiên vị với các bạn cùng lớp thuộc gia đình quý tộc, họ hiếm khi trực tiếp hướng dẫn tôi. Tuy nhiên, những kiến thức họ giảng dạy trong giờ học lại vô cùng hữu ích. Dù không có nhiều giáo viên có thiện cảm với tôi, mỗi khi tôi hỏi điều gì không hiểu, họ đều đưa cho tôi câu trả lời.

Tôi luôn ghi nhớ những lời chỉ dạy đó và không ngừng luyện tập vung kiếm ở những nơi vắng người như phía sau tòa nhà học viện.

Và nếu có cơ hội, tôi cũng tập trước gương hoặc phía trước bề mặt cửa kính để kiểm tra tư thế và động tác.

Thông qua các buổi học, tôi mới nhận ra cách sử dụng kiếm của mình có quá nhiều động tác thừa. Vì chưa từng được học kiếm thuật chính quy, tôi thấm thía rằng mình đã lãng phí sức lực không cần thiết.

So với tôi, kiếm thuật của Leon là một hình mẫu lý tưởng. Đường kiếm của cậu ấy mượt mà như sợi chỉ kéo, đẹp mắt và không hề có động tác thừa. Lấy kiếm thuật của Leon làm tiêu chuẩn, tôi tiếp tục nỗ lực. Trong các trận đấu tập trên lớp, tôi luôn chủ động thách đấu cậu ấy mỗi khi có thể.

Nhưng lần nào, tôi cũng bị Leon đánh bại và nhận lấy những lời khinh miệt như「Cậu nên rời học viện sớm đi thì hơn」.

Tuy vậy, điều kỳ lạ là Leon dường như không thích việc các học sinh khác chế giễu tôi.

Có lần, tôi vô tình để quên thanh kiếm của mình trong lớp, và một bạn cùng lớp khác đã cướp lấy nó, định giữ làm của riêng.

「Một kẻ dân thường thấp kém như mày không xứng đáng có thanh kiếm này. Để tao dùng cho」

Cậu bạn đó nói như vậy, và những người xung quanh cũng cười phá lên, đồng tình.

「Đó là một thanh kiếm quan trọng với tớ. Cậu có thể trả lại nó được không?」

Tôi có thể từ bỏ mọi thứ khác, nhưng không thể từ bỏ thanh kiếm này.

Tôi tiến lại gần cậu ta, quyết tâm giành lại nó bằng bất cứ giá nào.

「Cái gì cơ!? Một kẻ dân thường mà dám hỗn láo à!」

Dù có chút bất ngờ trước thái độ của tôi, họ vẫn dựa vào số đông để bao vây tôi.

「Này」

Đó là giọng của Leon.

「Cậu kia, cậu đã được dạy rằng thanh kiếm là gì đối với một hiệp sĩ?」

Leon chất vấn bạn cùng lớp đã lấy trộm kiếm của tôi.

「À… ừm… thanh kiếm là sinh mệnh của hiệp sĩ…」

Người bị hỏi lúng túng đáp lại.

「Ồ, vậy sinh mệnh của cậu là đồ ăn trộm à?」

Người bị hỏi giật mình, tái mặt.

「Không, không phải… Tôi chỉ đùa một chút thôi…」

「Cậu định trở thành một hiệp sĩ đùa giỡn với sinh mệnh người khác sao?」

Bị Leon truy hỏi, cậu ta im lặng và trả lại thanh kiếm cho tôi.

Sau khi chắc chắn rằng thanh kiếm đã được trả lại, Leon rời đi. Nhưng tôi vội vàng đuổi theo và cảm ơn cậu ấy.

「Cảm ơn cậu, nhờ có cậu mà tớ đã lấy lại được nó」

「Cậu có nghe tôi nói gì không?」

Đáp lại, Leon chỉ trích thẳng thừng.

「Tôi đã nói rằng thanh kiếm là sinh mệnh của một hiệp sĩ! Cậu đã phạm phải một sai lầm không thể tha thứ đối với một hiệp sĩ là để nó rơi vào tay người khác! Lấy trộm kiếm của người khác là ngu xuẩn, nhưng để quên thanh kiếm của chính mình còn ngu xuẩn hơn!」

Những lời đó hoàn toàn chính xác. Từ sau lần đó, tôi luôn giữ thanh kiếm bên mình, không để nó rời khỏi tay dù chỉ một khoảnh khắc.

※ ※ ※

Vào cuối mùa hè năm thứ ba, khi tôi đang vung kiếm như thường lệ phía sau tòa nhà, Leon bất ngờ cất tiếng gọi tôi.

Cậu ta hiếm khi chủ động nói chuyện với tôi, và lần này còn không dẫn theo những người hay đi theo mình.

「Cách cậu vung kiếm đã bắt đầu trông giống một hiệp sĩ hơn rồi đó」

Vì Leon không bao giờ nói lời nịnh bợ hay mỉa mai, nên có lẽ đây là một lời khen. Tôi ngừng vung kiếm và quay về phía cậu ấy.

「Tớ đã dựa vào những tư thế của cậu làm hình mẫu để luyện tập」

「Vậy à. Tôi không cho là kiếm thuật của mình tệ như thế, nhưng nếu không tính tôi thì tư thế của cậu cũng thuộc loại đỡ nhất. Dù sao thì, đó là bởi đa số những kẻ khác chẳng chịu luyện tập nghiêm túc gì cả」

Những lời của Leon khiến tôi vui mừng. Lúc mới nhập học, tôi là người kém cỏi nhất trong lớp Chiến Sĩ, hoàn toàn không nắm được các kỹ thuật cơ bản. Nhưng bây giờ, Leon đã thừa nhận rằng tôi đứng thứ hai, chỉ sau cậu ấy.

Dù vậy, cũng không thể phủ nhận một thực tế rằng hầu hết các bạn cùng lớp khác không nghiêm túc trong việc học. Họ dường như sợ rằng việc nâng cao kỹ năng sẽ khiến họ phải tiến vào lãnh địa của Ma Vương. Có lẽ, chính điều này khiến Leon cảm thấy khó chịu.

「Cảm ơn cậu. Vậy là những nỗ lực của tớ không phải là vô nghĩa」

「Thế à? Tôi không nghĩ rằng kết quả hiện tại xứng đáng với nỗ lực của cậu. Nếu mỗi ngày cậu vung kiếm hàng ngàn lần mà chỉ tới mức độ này, thì rõ ràng cậu chẳng có tài năng gì cả」

Lời nhận xét của Leon hoàn toàn đúng. Sau hơn hai năm miệt mài luyện tập ngày đêm, nếu trình độ của tôi chỉ đến mức này, thì tài năng của tôi đúng là rất hạn chế.

「Dù vậy cũng không sao. Tớ phải trở thành Anh Hùng, và tớ cần cải thiện kỹ năng sử kiếm của mình dù chỉ là một chút」

「Tại sao cậu lại cố gắng trở thành Anh Hùng đến vậy?」

「Làng tớ từng có một Nhà Tiên Tri xuất hiện và tiên đoán về sự xuất hiện của Anh Hùng. Nếu tớ không làm, thì chẳng còn ai khác」

「Cậu thực sự nghĩ mình là Anh Hùng à?」

「Tớ không biết nữa. Tớ cũng không nghĩ mình hợp với vai trò đó. Thật lòng mà nói, tớ nghĩ cậu mới là người phù hợp làm Anh Hùng hơn」

「Hả？」

Leon trông thật sự kinh ngạc, như thể không thể tin vào những gì vừa nghe.

「Vậy tại sao cậu cứ khăng khăng rằng mình sẽ trở thành Anh Hùng? Để tôi làm thì tốt hơn, đúng không? Và rồi cậu đã không cần phải luyện tập khổ sở mỗi ngày như vậy」

「Không, như thế không được đâu」

「Không được?」

「Trở thành Anh Hùng không phải là điều tốt đẹp gì. Cậu sẽ bị mọi người tự tiện đặt kỳ vọng lên vai, bị ép buộc phải đảm nhận trọng trách tiêu diệt Ma Vương, và phải chiến đấu bằng cả sinh mạng của mình. Nếu thất bại, cả thế giới sẽ sụp đổ. Trách nhiệm nặng nề như thế, chẳng đáng chút nào」

「……」

Leon trở nên im lặng, nhưng rồi đạp lại.

「Hôm qua, cha tôi đã bảo tôi từ bỏ tư cách ứng cử viên Anh Hùng」

「Tại sao?」

Tôi ngạc nhiên. Cha của Leon đáng lẽ phải kỳ vọng rất nhiều vào cậu ấy mới đúng.

「Tình hình chiến sự đang rất tồi tệ. Không còn cách nào để xâm nhập vào lãnh địa của Ma Vương. Ngay cả với Anh Hùng, việc đánh bại Ma Vương cũng bị xem là bất khả thi」

Tôi gật đầu. Nếu tình hình tồi tệ, việc trợ cấp cho Anh Hùng tiến vào lãnh địa của Ma Vương sẽ không thể thực hiện. Và nếu không có sự hỗ trợ, việc đó chẳng khác nào lao vào chỗ chết.

「Ông ấy lo lắng cho cậu đấy」

「TÔI BIẾT ĐIỀU ĐÓ!」

Leon hét lên.

「Nhưng từ khi còn bé, tôi đã không ngừng nỗ lực để trở thành Anh Hùng! Cứu thế giới là giấc mơ của tôi! Tới bước này rồi thì sao phải sợ mất mạng nữa! Nhưng……」

Chắc hẳn lệnh của cha cậu ấy, Bá Tước, là tuyệt đối. Ông ấy làm vậy vì muốn bảo vệ Leon. Cậu ta không thể chống lại ý muốn của cha mình.

「Tớ sẽ trở thành Anh Hùng, nên cậu không cần lo đâu」

Tôi quay lại luyện tập, tiếp tục vung kiếm.

「Tớ chắc chắn sẽ đánh bại Ma Vương. Nên cứ yên tâm đi」

「Cậu? Kẻ yếu hơn tôi mà dám nói thế sao?」

Leon nhăn mặt rồi tiếp tục.

「Cậu dựa vào đâu mà khẳng định như thế? Cậu chỉ là một kẻ bình thường! Không có sức mạnh gì cả! Đừng mơ rằng cậu có thể đánh bại Ma Vương!」

Leon buông lời chỉ trích tôi với vẻ giận dữ.

「Tớ sẽ lặp lại cho tới khi làm được thì thôi. Nếu thất bại một lần, tớ sẽ thử lần thứ hai. Nếu lần thứ hai không được, tớ sẽ nhắm đến lần thứ ba. Chỉ đơn giản vậy thôi」

Tôi không phải là người lạc quan đến mức nghĩ rằng mọi việc sẽ suôn sẻ ngay từ lần đầu.

「Cậu đang nói gì vậy? Thất bại một lần là hết. Không có lần thứ hai đâu」

「Dù vậy, tớ vẫn phải làm. Điều quan trọng là không được từ bỏ, và luôn giữ bình tĩnh. Nếu để tuyệt vọng lấn át và chết vô ích, thì mọi thứ sẽ kết thúc ở đó. Dù có chuyện gì xảy ra, tớ cũng sẽ làm đến cùng. Chính vì thế tớ đã học cả ma pháp tấn công và ma pháp hồi phục」

「……」

Leon nhìn chằm chằm vào mặt tôi một lúc lâu, rồi nói:

「Hừm, nghe cao đạo thật đấy. Một kẻ bình dân thì làm được gì? Việc đánh bại Ma Vương là trách nhiệm của tôi. Tôi sẽ không để mọi thứ đổ hết lên vai cậu rồi ung dung chờ đợi một cách an toàn trong đất nước này. Giao phó vận mệnh của thế giới cho một kẻ bình dân ư? Lòng tự trọng của tôi không cho phép điều đó. Dù ai có nói gì, tôi nhất định sẽ tiến vào lãnh địa Ma Vương」

Leon định quay đi, nhưng như chợt nhớ ra điều gì đó, cậu ấy ngoảnh mặt nhìn tôi.

「Hãy hứa với tôi một điều. Nếu tôi trở thành Anh Hùng, cậu phải gia nhập đội của tôi」

Lời nói đó khiến tôi bất ngờ.

「Nếu tớ trở thành Anh Hùng thì sao?」

「Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Nhưng nếu…」

Leon nở một nụ cười đầy tự tin.

「Khi đó, tôi sẽ gia nhập đội của cậu」