Ngôi làng đó không lớn cũng không nhỏ, là một trong những ngôi làng thường thấy giữa những vùng núi non hẻo lánh.

Nó nằm cách khá xa hoàng đô, dù có cưỡi ngựa phi nước đại cũng phải mất mười ngày mới tới được. Người dân trong làng sống chủ yếu bằng nghề nông, với cuộc sống yên bình đầy chấ thơ.

Làng Taliz. Ngôi làng nổi tiếng vì đã từng sản sinh ra một người anh hùng.

「Tôi có biết về Ares không ư? Tất nhiên là có! Tôi từng là bạn của cậu ta mà!」

Khi bắt gặp một người cùng độ tuổi với Ares, tôi đã hỏi anh ấy về Ares.

「Ares từ nhỏ đã làm được mọi thứ. Cậu ta khỏe mạnh, chạy nhanh, học giỏi. Gương mặt điển trai, đa số những đứa con gái trong làng đều thích cậu ta mà」

Có vẻ người này đã quen với việc bị hỏi. Câu trả lời của anh ấy rất lưu loát.

「Cậu ấy thực sự rất giỏi. Nếu cầm kiếm, chỉ trong chốc lát đã mạnh hơn cả người lớn. Cậu ta có thể xài được ma pháp hồi phục sau khi học từ ngài Cha Xứ ở nhà thờ. Nhưng không chỉ có vậy. Cậu ta đã sử dụng được cả ma pháp tấn công sau khi đọc một cuốn sách cũ nát tìm thấy tại nhà của trưởng làng. À để tôi nói trước nhé, không chỉ có tôi mà kể cả trưởng làng còn không biết cuốn sách đó viết về cái gì. Những cuốn sách ma pháp như vậy đều được ghi chép bằng những chữ cái kì lạ mà. Cậu ta đã học và hiểu được nội dung của nó. Việc cậu ta trở thành Anh Hùng cũng là đương nhiên!」

——Lúc còn ở làng, Anh Hùng đã có thể sử dụng cả kiếm thuật, ma pháp tấn công và ma pháp hồi phục sao?

「Tất nhiên rồi. Ai chả biết điều đó? Anh Hùng Ares nổi tiếng vì có thể sử dụng cả kiếm, ma pháp, và phép hồi phục mà. Chính vì là một con người đặc biệt như vậy nên cậu ấy mới trở thành Anh Hùng」

——Một người đặc biệt như thế, tại sao lại phải vào học viện Phalm?

「Tại sao à…… không phải để được công nhận là Anh Hùng hay sao? Hay là để tìm kiếm đồng đội nhỉ? Cái đó tôi cũng không rõ nữa. Có lẽ đó là yêu cầu của thầy bói cũng nên?」

——Thầy bói? Có phải anh muốn nói đến Nhà Tiên Tri không?

「Đúng rồi, chính người đó. Một ngày nọ, người này đột nhiên đến làng và nói rằng『Người Anh Hùng có thể cứu thế giới sẽ xuất hiện ở ngôi làng này』. Lúc đó ai cũng có cùng suy nghĩ "À, chắc chắn đang nói về Ares" mà. Quả nhiên cậu ta là một người đặc biệt」

Nhà Tiên Tri được biết tới là người luôn xuất hiện vào những thời điểm quan trọng của lịch sử thế giới, và luôn để lại lời tiên đoán. À không, nhân vật đó xuất hiện liên tục từ tận một ngàn năm trước, nên cũng chả biết gọi "người" có đúng không. Cũng có thể Nhà Tiên Tri này và nhân vật đó không phải là một.

——Ares đã gặp trực tiếp Nhà Tiên Tri sao?

「Cũng không rõ nữa. Vị thầy bói đó biến mất ngay sau khi đến làng. Trông người đó vừa kỳ lạ, vừa uy nghiêm, thực sự là một con người khó hiểu」

——Ares đã tới vương quốc sau khi nghe lời tiên tri?

「Đúng rồi. Đại loại là vậy. Cậu ấy thực sự là một người phi thường」

——Phi thường?

「Giờ thì thế giới trở nên hòa bình thật, nhưng lúc đó ma vật xuất hiện khắp nơi. Con đường tới vương quốc vô cùng nguy hiểm. Vì vậy việc trao đổi hàng hóa thường bị gián đoạn, và hoàn cảnh của ngôi làng cực kì khó khăn. Tôi nghe bố mẹ kể lại như vậy」

——Một cậu bé 14 tuổi đã đi một mình trên con đường nguy hiểm đó sao?

「Đúng thế. Có lẽ cậu ấy nghĩ người lớn đi cùng cũng chỉ là gánh nặng. Cậu ta đã đến vương quốc một mình. Đúng là một người tuyệt vời」

Tôi nói tạm biệt với người dân làng đó và hướng tới ngôi nhà nơi Ares sinh ra, nhà của trưởng làng. Ares là con của vị trưởng làng hiện tại, và là cháu nội của trưởng làng lúc cậu ấy lên đường

「Cảm ơn vì đã tới một nơi hẻo lánh như này. Tôi nghe nói cô muốn hỏi về Ares, con trai của tôi」

Vì đã hẹn gặp nhau qua thư trước đó bà Shela, mẹ của Ares đồng thời cũng là vợ của trưởng làng, đã đón tiếp tôi một cách nồng nhiệt. Bà ấy khoảng 50 tuổi, nhưng với dáng vẻ thanh thoát, có lẽ bà ấy từng là một mĩ nhân khi còn trẻ.

——Ares là một đứa trẻ như thế nào?

「Nó là một đứa trẻ ngoan. Từ nhỏ đã thông minh, không gây phiền phức. Nó cũng tích cực giúp đỡ việc nhà. Thật sự… là một đứa trẻ tốt」

Bà Shela kể lại với giọng điệu đầy hoài niệm.

——Tôi nghe nói Ares rất đa tài?

「Cái đó thì không hẳn, nó là một đứa trẻ khéo léo. Nhưng tôi không nghĩ nó đặc biệt xuất sắc như mọi người nói. Đúng là nó có chút hiểu biết về kiếm thuật, và cũng có thể sử dụng ma pháp, nhưng cũng chỉ ở mức trung bình thôi. Vì ở ngôi làng nhỏ này nên nó mới nổi bật, nhưng nếu tới một nơi đông dân hơn, có lẽ nhận xét của mọi người về nó sẽ không cao như vậy」

——Có lẽ nào, bà không xuất thân từ ngôi làng này?

「Vâng, cô cũng nhận ra à. Tôi là người sinh ra ở thủ đô chứ không phải tại làng. Tôi đã gặp chồng khi anh ấy tới một ngôi trường ở thủ đô, chúng tôi kết hôn và chuyển đến sống ở làng. Thực ra cả tôi và chồng đều là những học sinh xuất sắc về thành tích học tập lẫn thể thao khi còn ở trường, nên tôi biết con trai tôi không có đặc biệt như vậy. Mà tôi cũng hiếm khi kể điều này với người khác」

Bà Shela cười nhẹ và kể lại với một chút tự hào.

——Thế nhưng, Ares lại được chọn làm Anh Hùng.

「Tôi đã từng thắc mắc về điều đó. Nó là đứa con mà tôi tự hào, nhưng nó không xuất sắc tới vậy. Người trong làng đều nói『Lời tiên tri chắc chắn là nói về Ares』 và họ rất vui mừng, nhưng cả tôi và chồng tôi đều không thể tin nổi」

——Bà không tin vào lời tiên tri?

「Không phải là tôi không tin, mà là không thể nghĩ người đó là con trai mình. Chưa kể, ai lại muốn để đứa con của mình chiến đấu với Ma Vương cơ chứ? Không có bậc phụ huynh nào hi vọng một điều như vậy cả. Không phải tôi không tin, mà là không muốn tin. Nếu có thể, tôi muốn người đó sẽ là người khác chứ không phải con mình」

——Nhưng bà vẫn để anh ấy lên đường?

「Bố chồng của tôi, cựu trưởng làng, đã rất hào hứng. Cả những người khác trong làng cũng vậy. Vào thời điểm đó, sự  hoành hành của ma vương đã khiến thế giới tràn ngập không khí nặng nề, và ngôi làng này cũng không ngoại lệ. Khi biết Anh Hùng xuất hiện, cả làng đều vui mừng. Dù có muốn tôi cũng không thể bác bỏ lời tiên tri đó. Vì thế, ít nhất tôi muốn con tôi mạnh mẽ hơn và có thể tìm thêm đồng đội, tôi đã gửi nó tới học viện Phalm」

——Việc để anh ấy vào học viện Phalm là ý định của bà?

「Đúng, đó là quyết định của tôi và chồng. Chúng tôi biết học viện Phalm là nơi đào tạo Anh Hùng. Tuy nhiên, chúng tôi cũng biết rằng đó là nơi dành cho tầng lớp quý tộc, nên tôi đã nói rằng không nhất thiết phải vào đó. Tôi chỉ muốn con mình rèn luyện sức mạnh và tìm đồng đội, nếu được như vậy thì nơi nào cũng không quan trọng. Nó là một đứa trẻ có thể suy nghĩ linh hoạt, nên tôi nghĩ chỉ cần nói vậy thì nó sẽ làm tốt, nhưng cuối cùng thì nó vẫn tới học viện Phalm」

——Ares nghĩ gì về việc bản thân được chọn làm Anh Hùng?

「Nó là một đứa trẻ thông minh, nên nó đọc được không khí trong làng và cư xử như mọi người mong đợi. Nhưng tôi nghĩ trong lòng nó có sự lo lắng. Nó biết rằng mình không phải là một người đặc biệt xuất sắc. Tôi đã từng thức giấc vào ban đêm và nhìn thấy nó đang luyện kiếm ngoài trời, tay không ngừng vung vẩy. Có lẽ nó lo lắng đến mức không thể ngủ được và làm như vậy」

——Nhưng anh ấy đã đánh bại được Ma Vương.

「……Và nó cũng đã mất. Mặc dù thế giới đã được cứu, nhưng tôi và chồng không thể cảm thấy vui. Tại sao chứ, tại sao thằng bé phải chết? Đến bây giờ tôi vẫn nghĩ vậy. Nếu nói về tài năng, chắc chắn vẫn còn rất nhiều người vượt trội hơn nó, tại sao lại phải là nó……」

Shela lau giọt nước mắt trên má.

Tôi né tránh ánh mắt của bà và quan sát xung quanh. Khi đó tôi thấy một thanh kiếm được treo trên tường. Tuy được giữ gìn cẩn thận nhưng nó đã hao mòn rất nhiều.

——Cái đó là gì?

「Đó là kiếm của con trai tôi, thứ duy nhất đã quay trở về. Đây là thanh kiếm được gia đình tôi truyền lại từ đời này sang đời khác. Chúng tôi không biết nguồn gốc, nhưng nó đã chiến đấu bên cạnh con tôi đến cuối cùng. Chắc chắn đó là một thanh kiếm tốt. Nó là thứ duy nhất đã cứu rỗi trái tim của tôi. Vì nó là di vật duy nhất mà thằng bé để lại」

——Đồng đội của Anh Hùng đã mang nó về hay sao?

「Tôi chưa bao giờ gặp những người đồng đội khác của Ares. Người mang thanh kiếm về là Zack」

——Zack là ai?

「Zack là người anh em họ của con trai tôi. Thằng bé là con của em gái chồng tôi, nhưng bố mẹ nó đều là mạo hiểm giả. Bố nó xuất thân từ vương quốc Malika. Khi đất nước bị Ma Vương xâm lược, họ đã tham gia cứu trợ rồi hi sinh trong trận chiến đó. Chúng tôi đã nhận nuôi Zack trước khi cha mẹ nó lên đường」

——Tại sao Zack lại có thể mang thanh kiếm về?

「Cậu ấy đi cùng với con tôi đến thủ đô. Sau khi con tôi mất, cậu ấy nhận thanh kiếm từ người khác và mang về làng này cho chúng tôi.」

——Dân làng nói Ares đã lên đường một mình?

「Vì thằng bé còn phải mang theo hành lí, nên không thể bắt nó đi một mình được. Hơn nữa hai đứa nó đều lớn lên cùng nhau, chúng cực kì thân thiết đó. Có lẽ vì có Zack đi cùng, vợ chồng tôi mới có thể an tâm.

Người làng thường phóng đại công trạng của Ares, nên họ không nhắc tới Zack. Hoặc đơn giản chỉ là do họ đã quên. Thằng bé vốn không hề nổi bật」

——Zack bây giờ đang ở đâu?

「Sau khi trở về, thằng bé ngay lập tức nói『con sẽ lên đường luôn』 và từ đó tôi không thấy nó nữa. Tôi đã khuyên nó ở lại làng, nhưng nó nhất quyết từ chối. Thằng bé luôn miệng nói『Con xin lỗi, con xin lỗi vì đã để Ares chết, con xin lỗi』. Thằng bé vốn không có lỗi mà……」

——Zack đã luôn đồng hành cùng Ares ư?

「Thằng bé chỉ cùng Ares tới thủ đô thôi. Nó chỉ là một người bình thường, nên không thể nào tiếp tục cuộc hành trình chiến đấu với Ma Vương được. Nó chăm chỉ nhưng cũng rất vụng về. Nhưng nó là một đứa trẻ ngoan. Tôi nghĩ việc Ares có thể làm được mọi thứ cũng nhờ có Zack ở bên. Mỗi khi Ares muốn làm gì đó, Zack luôn bên cạnh giúp đỡ tới cùng. Cô biết không? Học một mình khó lắm. Phải có ai đó cùng làm thì mới có thể tiếp tục」

——Bà nghĩ sao về bức chân dung của Anh Hùng được lan truyền khắp nơi?

「Nó rất giống Ares. Chúng tôi cũng mua một bức và treo nó trong nhà」

——Ngoại hình của Ares và Zack có giống nhau không?

「Là anh em họ nên chúng rất giống nhau. Tuy nhiên, mắt của Ares to và mũi cao hơn Zack. Dù chỉ là chi tiết không đáng kể, nhưng sẽ thay đổi ấn tượng rất nhiều. Ares thường được khen ngợi về ngoại hình, trong khi Zack lại bị cho là đứa trẻ không có đặc điểm nổi bật. Thật kì lạ nhỉ, hai đứa chỉ khác nhau có một chút thôi mà」