- Xin lỗi, nhưng có thật anh là quân nhân không vậy? 

Lục Châu nhìn mái tóc đỏ rực của Vô Phong bằng ánh mắt nghi hoặc. Đây không phải lần đầu hắn bị đánh giá vì mái tóc quái dị của mình. Vô Phong cười gượng:

- Thưa công chúa, tôi định cắt tóc nhưng đội trưởng nói không cần, nên… 

Hắn nhún vai thay vì dứt điểm câu trả lời. Công chúa ngạc nhiên:

- Vậy sao? Mà hình như anh bị thương? Cần tới bệnh xá chứ?

Chiếc xương sườn chợt nhói đau biểu tình dữ dội. Vô Phong cố ra vẻ bình thường:

- Không hề gì! Chỉ là vài vết thương nhỏ, thưa công chúa!

Tên tóc đỏ thở gấp, lồng ngực phập phồng, áo nở căng muốn đứt cúc. Lục Châu thoáng cười trước bộ dạng lập cập ấy, nàng cúi đầu:

- Phiền anh chỉ đường giùm tôi!

Vô Phong đồng ý làm hướng dẫn viên cho nàng. Đường tới khu chứa phi thuyền không xa lắm song hắn cố tình bước thật chậm để ngắm cô gái lâu hơn. Lục Châu bỗng quay sang nhìn hắn. Vô Phong giật mình quay đi. Công chúa hỏi:

- Anh nhuộm tóc hả? 

- Thưa không! - Vô Phong đáp. - Thề có Vạn Thế, đây là tóc thật! 

Lục Châu mỉm cười:

- Trông anh giống mấy người ở khu giải trí. Họ hay đội tóc giả, màu sắc rất sặc sỡ. 

Vô Phong hỏi:

- Công chúa cũng tới khu giải trí? 

- Có chứ! Nhưng thỉnh thoảng thôi…

Lục Châu ngượng ngập như thể trót buông lời dại dột. Thấy nàng lúng búng, Vô Phong không truy vấn thêm. Sau đó hai người chẳng nói thêm điều gì. Vô Phong từng nghĩ công chúa thuộc về thế giới nào đó cao ngất ngưởng trên trời xanh. Nhưng hắn sai, Lục Châu chẳng phải thần thánh hay tỏ ra thần thánh. Nàng rất đỗi bình thường, cử chỉ thân thiện, thái độ nhẹ nhàng. Chút bình thường ấy khiến tên tóc đỏ khó thở. Sự ích kỷ trỗi dậy trong tâm trí hắn. Hắn muốn thời gian ngừng trôi. Hắn muốn vạn vật xung quanh bốc hơi. Và hắn bắt đầu mơ tưởng những chuyện hão huyền rời xa thế giới thực tại.

Hai người tiến về phía đông doanh trại, sau tiếp tục đi thang máy xuống khu chứa đặt ngầm dưới lòng đất. Đợi khoảng ba phút thì tới nơi. Cửa thang mở, Lục Châu thấy Chiến Tử cùng một người khác đang đợi trước cổng chính khu chứa. Thấy nàng, Chiến Tử chạy tới sốt sắng:

- Công chúa đi đâu vậy? Sao cô không nghe điện thoại?

- Xin lỗi… tôi chỉ muốn tham quan một chút. À, thật may là anh ấy đã dẫn đường cho tôi! - Lục Châu chỉ vào Vô Phong. 

Chiến Tử nhìn tên tóc đỏ bằng ánh mắt lạnh như băng đá. Vô Phong hơi ớn gáy. Phía sau, người đi cùng Chiến Tử chợt lên tiếng:

- Ông bàn chải làm gì mà lâu thế? 

- Bình tĩnh đi, Hỏa Nghi! - Công chúa nói. - Thống lĩnh phải đón Tiểu Hồ nữa. 

Hỏa Nghi chép miệng, chân ngọ ngoạy sốt ruột. Bộ dạng của gã khá lấc cấc: giày thể thao đỏ chóe, quần ống cao ống thấp loang lổ hình thù kinh dị, tóc tai ít chải chuốt nên rối bù. Nếu không có áo khoác màu trắng bạc viền xanh dương mặc ngoài, ít ai nghĩ Hỏa Nghi là hộ vệ thánh sứ. Vô Phong nghĩ tên này giống bọn du thủ du thực ở Chợ Rác hơn.

Cửa thang máy bật mở, hai người nữa bước ra gồm một già một trẻ. Vô Phong nhận ra ngay thống lĩnh Nhất Long bởi bộ ria mép nổi tiếng. Còn người kia là một cô gái. Nàng ta xúng xính váy đỏ với những đường diềm diêm dúa, áo khoác đồng phục hộ vệ thánh sứ, tóc vàng búi cao trên gương mặt trẻ trung. Công chúa vẫy tay chào cô gái rồi tươi cười “Tiểu Hồ!”. Cô gái tên Tiểu Hồ vui vẻ đáp lại. Vô Phong ngờ ngợ đã gặp Tiểu Hồ ở đâu đó. Tự dưng nghĩ đến quảng trường thủ đô vào ngày quốc khánh, hắn bỗng giật thót, mồ hôi chảy ướt trán:

“Chẳng phải là con nhỏ mà mình chôm chỉa à? Vạn Thế hỡi, sao lại là nó?”

Vô Phong cuống cuồng đội mũ trùm bịt kín mặt, chào công chúa đoạn lẹ chân chuồn thẳng. Không may bộ quân phục rách tươm thấm máu của hắn khiến Tiểu Hồ chú ý. Cô nàng ngẩn người rồi chạy theo tóm chặt tay Vô Phong: 

- Này, từ từ đã!

Vô Phong sợ rúm người, giọng nhỏ rí:

- Có chuyện gì, thưa cô?

Tiểu Hồ kiễng chân nhìn chòng chọc Vô Phong, đôi mắt dừng thật lâu trên những sợi tóc đỏ lơ thơ thòi ra từ chiếc mũ trùm. Nàng ta nhướn mắt:

- Tóc nhuộm? Binh lính bây giờ tự do quá nhỉ? 

Vô Phong đáp:

- Là tóc thật, thưa cô. 

- Cứ cho là thế đi. - Tiểu Hồ nói. - Vậy tại sao anh đội mũ trùm? 

Câu hỏi hết sức oái oăm, Vô Phong cũng trả lời oái oăm không kém:

- Vì mặt tôi lúc này không đẹp. 

- Cái gì? 

- Tôi bị thương, luyện tập ấy mà! Cực nhọc lắm!

Tiểu Hồ bước quanh tên lính, tay chắp sau lưng, đầu nghiêng nghiêng soi mói:

- Lý do không chính đáng! Tôi chẳng thấy người lính nào bịt mặt như anh! Mà bị thương hả? Tôi biết chữa trị đấy! Bỏ mũ ra coi!

Cô nàng vừa nói vừa quờ tay định lột chiếc mũ trùm. Vô Phong lùi lại, mặt cúi gằm, tay đưa về phía trước tựa tiểu thư đài các từ chối tiếp xúc thân mật từ người khác giới:

- Xin cô tự trọng.

Cô gái tóc vàng tức sôi máu, vành tai đỏ ửng:

- Anh nói thế là ý gì? Tại sao anh bịt mặt? Trốn tránh tôi phải không? 

- Việc gì tôi phải trốn tránh cô? Chúng ta biết nhau đâu?

- Tôi nghĩ là “biết” đấy! Bỏ mũ ra!

Tiểu Hồ sấn sổ bước tới. Vô Phong đang không biết xử lý thế nào thì Nhất Long can ngăn:

- Đừng, Tiểu Hồ! Anh ta là người của Thổ Hành!

Tiểu Hồ dừng chân, đắn đo suy nghĩ. Cô ta đã từng nghe cái tên này và lời của Nhất Long không phải giỡn chơi. Tuy nhiên Tiểu Hồ chưa chịu thua, bèn cầu khẩn ông thống lĩnh:

- Thống lĩnh à, ông bảo hắn bỏ mũ ra đi! Tôi sẽ tặng bánh cho ông!

Vị thống lĩnh lắc đầu, bộ ria bàn chải đung đưa:

- Ta chịu thôi. Ngoài hoàng đế và Hội Đồng Pháp Quan, không ai có quyền sai khiến Thổ Hành. 

Tiểu Hồ xụ mặt còn Vô Phong cực kỳ hớn hở, đôi mắt nhơn nhơn giễu cợt. Cô gái tóc vàng nghiến răng ken két, tay nắm chặt tưởng chừng muốn xé xác gã. Công chúa vội lên tiếng:

- Đi thôi, Tiểu Hồ! Chúng ta không có nhiều thời gian đâu!

Cô nàng ném cái nhìn sắc lẻm về phía Vô Phong rồi đùng đùng bỏ đi. Tên Hỏa Nghi tiện mồm trêu chọc nàng ta:

- Mỗi cái ví mà cũng ầm ĩ hoài. Bộ thiếu tiền à?

Lời của gã chẳng khác nào tưới dầu vào lửa. Tiểu Hồ nổi đóa:

- Cậu biết cái gì hả? Cậu biết nó quan trọng thế nào với tôi chứ? 

Thống lĩnh Nhất Long dẫn mọi người vào khu chứa phi thuyền, trong khi Tiểu Hồ và Hỏa Nghi cãi vã ỏm tỏi. Không khí tĩnh lặng vốn có của khu chứa bỗng chốc náo loạn bởi hai người họ, chỉ khổ Lục Châu phải đứng ra dàn hòa. Bóng dáng công chúa nhỏ dần trong mắt Vô Phong. Nàng vẫn chưa hỏi tên hắn. Nàng đến thật nhanh và đi cũng thật nhanh. Tên tóc đỏ ngỡ mình vừa trải qua một cơn mơ đẹp nhất sau năm năm tồn tại. Sống ở Chợ Rác, hắn chưa bao giờ mơ những giấc mơ tương tự. Nó quá đẹp và khiến hắn ngừng thở, quên đi những nỗi đau đang hành hạ thể xác, quên cả mục đích gia nhập Thổ Hành.

Vô Phong quên luôn đến bệnh xá. Hắn giữ nguyên bộ dạng te tua ăn tối cùng trung đội. Lấy lý do chúc mừng hắn gia nhập Thổ Hành, Độc Trùng mang theo một chai rượu cỡ lớn. Các thành viên tươi tỉnh hẳn và bắt đầu cười nói với tên tóc đỏ vì nhờ hắn, họ được một bữa nhậu nhẹt. Đáp lại mọi người, tên tóc đỏ chỉ ừ hữ vài câu hoặc mỉm cười cho xong chuyện. Đống đồ ăn thơm ngon trên bàn chẳng khiến hắn vui thích. Hình bóng công chúa đang giam hãm hắn trong mơ. Những giấc mơ điên rồ. Bản thân Vô Phong biết chúng điên rồ nhưng hắn không thể ngừng mơ ước. 

Độc Trùng tiến tới xoa bóp vai Vô Phong. Tên tóc đỏ điếng người vì ngỡ tên này đồng bóng. Thấy bộ mặt quan ngại sâu sắc của hắn, gã đội phó bật cười:

- Tôi đàn ông chân chính! Chỉ là đang kiểm tra mấy cái xương của cậu thôi.

- Vậy à? Chúng ổn chứ? 

- Xương cậu cứng hơn tôi tưởng. Tôi nghĩ mấy tiếng động hồi chiều là sàn vỡ chứ không phải xương vỡ. 

Vô Phong cười xòa, tâm trí tiếp tục mộng tưởng tới tận lúc đi ngủ. Đội Thổ Hành ngủ chung trong một phòng chật hẹp gồm năm giường tầng và gần hai mươi thằng đàn ông ngáy pho pho như giàn cưa máy đốn rừng - ác mộng cùng lắm cũng chỉ như thế. Nhưng chừng ấy chưa đủ xáo trộn dòng ảo mộng của Vô Phong. Tên tóc đỏ hết tự cười lại trằn trọc suy tư. Một cuộc vật lộn bất tận giữa bộ óc và trái tim đang xảy ra, bên cãi rằng hắn ngộ nhận, bên gào lên hắn suy nghĩ đúng.

Ai đó đã thay đổi cuộc đời Vô Phong, từ trộm cắp trở thành quân nhân đặc nhiệm, một kịch bản trớ trêu. Giờ hắn không còn lựa chọn. Nhưng bản thân Vô Phong thấy đây là việc tốt. Ở trung đội, hắn có thể lần ra manh mối về quá khứ - thứ ám ảnh hắn bấy lâu. Hắn sẽ đi tới nhiều vùng đất mà hắn chưa từng biết. Và quan trọng hơn, hắn sẽ được thấy công chúa mỗi ngày. 

Nhưng hắn sực nhớ bên cạnh công chúa còn Tiểu Hồ. Hình ảnh cô nàng đanh đá lôi tuột Vô Phong về thực tại. Đến giờ hắn mới nhận ra căn phòng đầy rẫy tiếng ngáy. Tên tóc đỏ vò đầu. “Con ranh tóc vàng đó đúng là sao quả tạ!” - Hắn lẩm bẩm chửi rủa.