Nhiệt độ ban ngày ở Vinh Môn tăng dần theo thời gian, cả thành phố hun bốc như chảo rang. Nó là lý do hết sức chính đáng để Vô Phong dùng khăn bịt mặt trốn nóng, trốn cả cái nhìn săm soi từ Tiểu Hồ. Nhưng hắn càng che giấu, cô nàng tóc vàng càng mỉa mai chọc ngoáy. - Nóng quá nhỉ! Ê, bịt mặt giữa ban ngày thế này, người ta bảo là điên đấy!

- Ướt đầu rồi phải không? Theo khoa học chứng minh, bí mồ hôi quá lâu sẽ khiến thần kinh bị hâm hấp!

- Chú ý, chú ý! Có một gã điên trùm đầu bịt mặt! Yêu cầu mọi người tránh xa gã điên này!

- Sao im thế? Không nói gì à?

Bộ đàm của Vô Phong léo nhéo giọng Tiểu Hồ cả tiếng, đầu hắn đang có dấu hiệu cháy động cơ. Hắn tự trấn an chuyến đi cùng cô nàng chỉ là bài thử thách kiên nhẫn. Nhưng tên tóc đỏ lầm to. Đây không phải thử thách, đây là tra tấn. Chạy bộ mười vòng quanh Quân Doanh Bờ Tây? Chạy bộ mười cây số trên bãi biển? Những bài tập kiếm nguy hiểm tính mạng? Bài tập sinh tồn giữa rừng sâu? Vô Phong khẳng định chừng ấy thứ chẳng thấm tháp gì so với màn rủa xả của Tiểu Hồ. 

- Không nói gì à? - Giọng cô gái vang lên. - Đúng rồi! Sao mà nói được chứ? Tội ăn cắp lớn lắm, cắn rứt lương tâm mà!

Vô Phong uất nghẹn cổ. Hắn cố gắng giữ bình tĩnh:

- Chúng ta nên tập trung công việc. Đại thánh sứ sẽ quở trách đấy!

- Đã làm được cái gì mà quở trách hay không? Lôi đại thánh sứ ra dọa tôi á? Không có cửa đâu nhé!

Tên tóc đỏ cáu điên người. Nhưng Tiểu Hồ nói đúng, suốt một buổi sáng hai người họ vẫn chưa hề thấy cái gọi là Quỷ Vương.

Dù đã tham khảo vô số tài liệu, nhóm công chúa vẫn bế tắc trong việc giải nghĩa bài hát tiên tri. Lời tiên tri không tuân theo nguyên tắc hoặc quy luật. Ngay cả Bát Đại Hộ Vệ khi xưa cũng không thể giải nghĩa tất cả lời tiên tri, nhiều Quỷ Vương bị bỏ sót và họ phải chiến đấu khi chúng hoàn thiện bản thể. Giải pháp lúc này là tìm kiếm những người mang đặc điểm của Quỷ Vương. Ngài Tây Minh nói kẻ bị nhiễm Quỷ Vương thường có tâm trạng bất an, cơ thể suy kiệt, hành động vô tổ chức. Nhưng Vô Phong dám cá chỉ cần mò tới trại tâm thần, hắn sẽ lôi ra cả đống người tương tự. Mà chẳng cần đâu xa, ngay Chợ Rác đã có cả tá thằng cha như thế vì lạm dụng chất kích thích.

Lời tiên tri bất cập ở chỗ không chỉ rõ Quỷ Vương đến từ đâu, có thể là người Vinh Môn song cũng có thể là du khách tạm trú. Đội 286 đang kiểm tra kho dữ liệu nhân khẩu trên máy tính. Dữ liệu này cung cấp toàn bộ lý lịch của công dân và du khách mới nhập cảnh, tuy nhiên vẫn chưa xuất hiện thông tin khả quan nào.

Ánh nắng nóng bức dội thẳng đỉnh đầu, càng về trưa thời tiết càng nóng nực. Bằng mắt thường cũng dễ thấy không khí đầy những luồng hơi nóng bẻ xoắn vặn. Vô Phong gặp lại Tiểu Hồ ở quảng trường. Vừa thấy hắn, cô nàng hất cằm hách dịch:

- Thế nào hả?

Vô Phong dằn lòng trả lời:

- Tôi không thấy gì cả.

- Tất nhiên rồi, mải dòm tiền người khác thì sao mà thấy?

Vô Phong thở phì phì, sức chịu đựng sắp vượt quá giới hạn. Nhưng Tiểu Hồ không buông tha, cô nàng xuýt xoa, tay phe phẩy:

- Nóng quá, nóng quá! Này, ăn kem không? 

Mắt Vô Phong sáng rực trước lời đề nghị hấp dẫn nhưng lý trí của hắn lên tiếng can ngăn. Tiểu Hồ thực tâm mời hắn chắc trời sập. Tự nhủ kiềm chế là sức mạnh, Vô Phong giả bộ bàng quan:

- Cảm ơn. Tôi không thích.

- Không thích kem? Lạ nhỉ! Bịt mặt lâu quá chắc hóa điên rồi! - Tiểu Hồ ra vẻ thương hại. - Tốt thôi, đỡ phải bỏ thêm tiền, ăn một mình thích hơn nhiều!

Cô nàng tung tăng chạy đi bỏ lại Vô Phong thẫn thờ nhìn theo. Hắn tìm chỗ khuất bóng nghỉ chân rồi tự trách bản thân ngu ngốc, đáng lẽ hắn nên để con tắc kè hoa khạc lửa này rơi xuống Tụ Hồn Hải thay vì cứu nó. Lát sau Tiểu Hồ trở về, trên tay là hai cây kem mát lạnh. Cô gái cố tình mua hai cái để trêu ngươi Vô Phong. Nàng ngồi cạnh hắn, vừa ăn vừa cười:

- Ngon ghê, sảng khoái cả người! Ai không ăn thật phí hoài cuộc sống!

Nhìn cô nàng ăn ngon lành, Vô Phong thèm nhỏ dãi mà không dám cởi khăn. Bắt gặp ánh mắt thèm thuồng của hắn, Tiểu Hồ đung đưa cây kem thứ hai, từng giọt kem nhỏ tong tong:

- Rớt xuống đất kìa, phí quá! Nhưng mà có người tiếc rẻ đấy, hễ không ai nhìn là hắn liếm ngay à…

Vô Phong thừa biết cô nàng đang nói hắn tương đương cái con ngồi cao hơn đứng. Hắn đáp lại:

- Ăn kem tốt đấy! Nhưng tôi nghĩ cô có tiềm năng ăn chuối hơn!

Dứt lời hắn tếch chân đi, bỏ lại ánh mắt ngơ ngác của Tiểu Hồ. Cô nàng chạy theo hỏi tới tấp:

- Ngươi nói cái gì? Ăn chuối là sao? Ngươi có ý gì?

Vô Phong nín cười, hàm răng khọt khẹt vài tiếng, vỡ lẽ ra con nhỏ chua ngoa đanh đá này… hoàn toàn trong trắng. Sự đời lắm chuyện kỳ khôi hơn hắn tưởng. Tên tóc đỏ ba hoa:

- Chuối là một loại quả bổ dưỡng! Nó hàm chứa nhiều thành phần có ích cho cơ thể và nuôi dưỡng thế hệ mai sau! Khoa học chứng minh rằng nó rất tốt cho phái nữ. Ừm… gì nữa nhỉ? Nói tóm lại, nếu cô muốn đẹp thì nên ăn chuối, càng nhiều càng tốt! Hế hế hế!

Nghe Vô Phong mồm miệng tía lia, Tiểu Hồ ngẩn ngơ chẳng hiểu gì. Tên tóc đỏ nhăn nhở khoái trá, dám cá Tiểu Hồ sẽ chạy lung tung hỏi han ý nghĩa đích thực của “chuối”. Đến lúc Tiểu Hồ biết rồi, hắn rất sẵn lòng ngó cái mặt tức xù lông của cô ả.

Bộ đàm trên cổ áo Tiểu Hồ chợt vang giọng Tây Minh:

“Có manh mối chưa, Tiểu Hồ?”

- Dạ chưa. Gã Vô Phong lười nhác lắm cha ơi, hắn không chịu làm gì hết!

Tên tóc đỏ nghiến răng trèo trẹo. Đại thánh sứ trả lời:

“Đừng đùa cợt nữa, con gái. Hai người mau kiểm tra khu vô gia cư, khẩn trương lên!”

Khu vô gia cư nằm ở rìa ngoài thành phố, phía sau nhà máy chế biến rác thải, một nơi mà mọi nhà cao tầng ánh vàng đều quay lưng và không thèm đoái hoài. Nó tập trung người nhập cư bất hợp pháp, dân bần cùng và trẻ mồ côi. Cư dân tại đây không có thẻ công dân nên không tồn tại trong dữ liệu nhân khẩu. Sẽ là thiếu sót lớn nếu bỏ qua bọn họ. 

Sau vài phút đi tàu điện, Vô Phong và Tiểu Hồ đã tới khu vô gia cư. Con đường vốn tụ tập hàng trăm kẻ lang thang giờ khá vắng vẻ. Hầu hết người lớn làm việc trong nhà máy tái chế, chỉ còn người già cùng lũ trẻ con đang nhặt nhạnh đồ thừa từ thùng rác. Mùi hôi quẩn quanh không khí khiến Tiểu Hồ nhăn mặt. Vô Phong thì quá quen cảnh tượng này, nó thậm chí chưa bằng một góc Chợ Rác. Tên tóc đỏ chợt mỉm cười gian manh. Hắn chìa tay trước mặt Tiểu Hồ:

- Xin ít tiền!

- Hả? Tiền nong gì?

Vô Phong tỏ vẻ hiểu biết:

- Chúng ta cần một kẻ thạo đường. Kẻ đó không làm việc miễn phí cho cô, nó sẽ đòi trả công.

- Lấy tiền của người khác thì dùng đi! Hôm lễ quốc khánh, ta mang theo nhiều tiền lắm, chắc ngươi chưa tiêu hết, nhỉ? - Tiểu Hồ bĩu môi. - Đem số dư ra mà trả!

 - Tôi chẳng lấy cái gì của cô. - Vô Phong nhún vai. - Đưa tiền hay muốn hỏng việc?

Tên tóc đỏ giễu cái nhìn nhơn nhơn. Tiểu Hồ tức sôi máu mà không thể làm gì, đành miễn cưỡng đưa vài đồng vàng cho hắn. Vô Phong lắc đầu:

- Chưa đủ. Đứa dẫn đường biết chúng ta cần nó nên sẽ đòi nhiều hơn. Đưa mấy tờ tiền giấy ra đây! Này, nhỡ để lọt manh mối là tôi không chịu trách nhiệm, đại thánh sứ thắc mắc thì cô trả lời ông ấy nhé!

Tiểu Hồ ban đầu lắc đầu nguậy nguậy, sau lại suy nghĩ rồi rút thêm vài tờ tiền giấy cho Vô Phong. Tên tóc đỏ để ý cô nàng đã thay cái ví khác và vẫn màu hồng. Hắn ghét Tiểu Hồ, ghét luôn màu hồng.

Tên tóc đỏ dạo vài vòng tìm đối tượng thích hợp. Thay vì mấy lão già bản tính được voi đòi tiên mà dây vào chỉ tổ hỏng việc, hắn lựa chọn một thằng nhóc đang say ngủ giữa đống đồ cũ. Lũ trẻ con sinh trưởng chốn tệ nạn cố nhiên tinh quái, nhưng ít nhất chịu nghe lời nếu được trả công hậu hĩnh. Hắn gọi thằng bé:

- Này, nhóc! Dậy! Dậy!

Ngó mặt thằng bé, Vô Phong ước chừng nó khoảng mười lăm tuổi. Thằng bé mở mắt, hỏi cộc lốc:

- Gì thế?

- Chú mày trông đói kém quá! Trơ xương rồi này! Thương quá cơ! - Vô Phong giật giật mớ quần áo luộm thuộm của đứa bé. - Muốn béo khỏe chứ? Làm hộ tao vài việc, nhé?

Vô Phong xòe mớ đồng vàng. Thằng bé há hốc mồm, đôi mắt xanh đậm dán chặt cái nhìn lên tay hắn. Nhưng thằng nhóc gãi má vẻ thờ ơ:

- Chẳng bõ dính răng… Hảo tâm chút nữa đi ông anh!

Tên tóc đỏ đặt một tờ giấy bạc trị giá bằng cả đống vàng kia cộng lại. Thằng bé nháy mắt, ngón trỏ xoa xoa ngón cái:

- Chút chút nữa được không?

Vô Phong cười khùng khục:

- Tham thì thâm đấy nhóc con! Ngoan thì tao cho thêm, nhưng láo là mày hết hít thở. Tin không?

Tên tóc đỏ vừa cười vừa vỗ đầu thằng bé bồm bộp. Hắn không dọa mà sẽ đập thằng lỏi một trận ra trò nếu nó láo toét. Đó là cách giao dịch kiểu Chợ Rác. Thằng bé cũng là đứa hiểu biết nên thôi mặc cả đoạn ôm lấy mớ tiền. Nó mò móc dưới đống đồ cũ và lôi ra một chiếc xe lăn. Bấy giờ bọn Vô Phong mới nhận ra thằng bé bị liệt. Tiểu Hồ định giúp thì nó xua tay:

- Tôi tự làm được!

Thằng nhóc khó nhọc chống tay, bằng một nỗ lực phi thường, tự quăng tấm thân gầy rộc của mình lên xe. Nó lắc lắc đầu, mái tóc màu cát rũ đầy bụi bẩn do phơi nắng gió quá lâu. Tình cảnh của thằng bé thực sự đáng thương. Nhưng ngó lại những kẻ khuyết tật khác trên con phố, nó còn may mắn chán. Vô Phong cảm giác tất cả người tàn phế bị nhét về một chỗ để tránh làm xấu bộ mặt Vinh Môn quốc. Hắn hất hàm:

- Gần đây mày thấy ai biểu hiện khác lạ không? Ý tao là hắn bốc mùi hôi thối hoặc điên điên khùng khùng ấy?

Thằng nhóc phì cười:

- Nhiều lắm! Đếm không xuể!

Tên tóc đỏ vỗ trán, quên mất đây là khu vô gia cư, bới ra một gã sạch sẽ thơm tho là chuyện không tưởng. Tiểu Hồ lên tiếng:

- Ý chúng tôi là những người bị bệnh hoặc mắc chứng lở loét ấy! Em biết ai như vậy không?

Thằng bé ngẫm nghĩ đôi chút, trả lời:

- Vài hôm trước có một gã… Thằng cha đó bốc mùi lắm, như chui lên từ hố phân vậy! Hắn sinh sự suốt, nghe đâu bị đánh nhừ tử rồi.

- Em biết hắn ở đâu không? Chỉ đường hộ chúng tôi nhé? - Tiểu Hồ tiếp lời.

Thằng bé đẩy xe lăn đi trước dẫn đường. Ba người họ vòng vèo qua nhiều ngõ ngách rồi dừng chân trước khu cống ngầm, nơi tập trung xả thải từ các nhà máy. Không gian cống đen quánh, nước từ ống xả tuôn rào rào xuống con sông đen ngòm thối nồng nặc. Tiểu Hồ tái mét mặt mũi, thần tình khổ sở vô cùng. Vô Phong dù quen mùi xú uế mà cũng phải nhăn nhó đôi phần. Nhưng chính ở đây, họ đã tìm thấy người cần tìm. 

Phía trước bọn Vô Phong, một gã bẩn thỉu với y phục rách nát đang nằm chỏng chơ bên bờ sông lớp nhớp rác. Thân thể gã lở loét kinh hoàng, nhiều vết ăn sâu tận xương trắng như cây khô bị mối đục khoét. Ruồi nhặng bu đầy những vết thương nhờn nhẫy ngả sắc rêu bốc mùi thối hoắc. Vô Phong bụm miệng ngăn cổ họng trào cơn nôn mửa rồi thận trọng tiếp cận đối tượng, một tay lay vai gã:

- Này anh bạn! Nghe tôi nói chứ? Này!

Người kia không đáp. Vô Phong lật gã trở dậy kiểm tra tình trạng sức khỏe. Gã còn sống nhưng hơi thở yếu, thân nhiệt rất cao, đầu trụi tóc, teo tóp trơ xương sọ, đồng tử đục ngầu. Chiếu theo lời Tây Minh, người này đã bị nhiễm Quỷ Vương nhưng không loại trừ khả năng gã mắc bệnh dịch. Tiểu Hồ nói:

- Trông như bệnh phong vậy.

Nghe lời cô gái, Vô Phong hoảng hốt chùi tay thật mạnh vào quần. Bệnh phong vào thời nay rất dễ chữa trị nhưng ám ảnh quá khứ của nó vẫn khiến nhiều người kinh sợ, tên tóc đỏ là ví dụ điển hình. Tiểu Hồ cười sặc trước biểu hiện nhát cáy của hắn.

Ngay lúc ấy gã lở loét mở mắt bật dậy tựa thây ma đội mồ, bất thình lình lao vào bóp cổ tên tóc đỏ, cơ thịt cánh tay vặn vẹo, từng vết lở nhễu máu cùng chất mủ trắng tanh lòm. Vô Phong nghẹn họng ú ớ:

- “Kíu”… “kíu”…

Gã lở loét mở miệng lộ bộ răng thưa dếch đã rụng gần hết, dãi dớt túa đầy bên mép. Gã hết khào khào như con mèo hoang rên rỉ lại gào thét điên loạn, tay siết cổ Vô Phong. Tiểu Hồ vội vàng lao tới đạp bụng tên lở loét. Gã này đổ kềnh ra, sau lảo đảo đứng dậy và nhìn Tiểu Hồ bằng ánh mắt hoang dại. Cô gái giơ tay:

- Chúng tôi không làm hại anh! Bình tĩnh đi!

Tên lở loét xem chừng chẳng cần nghe lời nàng. Gã rặn từng tiếng chửi thề đoạn chắp hai tay, miệng thốt ra một tràng ngôn ngữ khó hiểu. Con sông đột nhiên sôi sùng sục, dòng nước đen ngòm cuốn rác rưởi xoáy mạnh thành vòi rồng. Thằng bé giật mình thảng thốt:

- Thủy niệm! Hắn là pháp sư!

Gã lở loét vung tay. Vòi rồng nở lớn, nước cuộn bọt xoáy tung bãi cống ngầm. Cơn sóng nước khổng lồ nuốt chửng Vô Phong và Tiểu Hồ, bổ nhào đến thằng bé ngồi xe lăn. Thằng bé vội nhắm nghiền mắt. Nhưng vài phút trôi đi, thằng nhóc không hề thấy cơn lũ đang cuốn phăng mình. Nó mở mắt, nhận ra không gian xung quanh được bao bọc trong một bức màn lửa đỏ rực. Bức màn ấy xuất phát từ thanh đoản kiếm của Tiểu Hồ. Nó thiêu đốt dòng nước, bảo vệ đứa bé và Vô Phong. Thằng nhỏ lắp bắp:

- Hỏa… Hỏa niệm cấp cao! Chị là kiếm thuật sư!

Tiểu Hồ ngoái đầu cười với nó. Nước rút, sóng tan, rác thải ngập ngụa. Tay áo trái của Tiểu Hồ thòi ra thanh đoản kiếm thứ hai, nàng lao vút đi, đôi chân phăm phăm đạp gió. Gã lở loét lại chắp tay niệm phép, nước hội tụ thành vòi rồng bắn thẳng về phía cô gái. Tiểu Hồ vung kiếm, kiếm bốc lửa thiêu rụi nước chẻ đôi vòi rồng. Cô gái nhảy đến tung cú đá thẳng ngực tên lở loét. Gã bắn vào tường, rớt uỵch trên đất rồi xụi lơ một đống. Sau khi chắc chắn đối thủ đã gục hẳn, Tiểu Hồ nói vào bộ đàm:

- Báo cáo, đã tìm thấy đối tượng khả nghi. 

Vô Phong trố mắt nhìn cô gái. Thằng bé ngồi xe lăn phấn khích:

- Chị dạy em được không? 

- Được chứ, nếu chúng ta có dư thời gian. - Tiểu Hồ cười.

Thằng bé gật đầu lia lịa vẻ ngưỡng mộ vô cùng. Tiểu Hồ quay sang Vô Phong nói mát:

- Sao? Sợ rồi hả? Đúng là vô dụng quá đi mà!

Vô Phong cứng họng không nói được gì. Tiểu Hồ cười khinh khỉnh:

- Tôi đã trả ơn cứu mạng, coi như chúng ta hết nợ nần, nhé? Cứu tên vô dụng như anh chẳng bõ công!

Bị phụ nữ khinh thường, tên tóc đỏ tức lồi mắt. Nhưng tức lắm chỉ hại não. Vô Phong không thể chối bỏ sự thật là cô gái đã cứu hắn. Có điều hắn không nghĩ Tiểu Hồ vẫn nhớ khoảnh khắc ngắn ngủi ở đất thánh.