Lục địa Đông Thổ, đặc khu Cửu Long thuộc địa phận nước Xích Quỷ.

Cửu Long được thành lập từ ba mươi năm trước. Nó là khu phức hợp giải trí, nghỉ dưỡng và du lịch, mỗi năm đón hàng triệu lượt khách. Nhưng thứ làm nên thương hiệu cho đặc khu là hệ thống sòng bài, một chốn thiên đường thu hút những kẻ thừa mứa tiền của hoặc những kẻ muốn quên ngày tháng. Quang cảnh thành phố nhiệt náo hơn cả Phi Thiên thành.

Người Đông Thổ cũng tôn thờ Vạn Thế nhưng khác những thánh đường rộng lớn ở lục địa Hoa Thổ hay Băng Thổ, khu thờ phụng cây mẹ thường chật chội hơn và thâm nghiêm hơn. Như đền thờ tại trung tâm Cửu Long là ví dụ. Đền gồm các tòa nhà thấp dựng bằng gỗ, mái lợp ngói đỏ au đổ dốc phần thân, cong vút phần ngọn, trong gian chính đặt tượng Nữ Thần Tiên Tri, bao quanh có tượng Bát Đại Hộ Vệ. Khách thập phương vào ra nườm nượp, ai nấy xếp hàng trước tượng nữ thần, tay cầm một thứ gọi là “nén hương” nghi ngút khói, miệng lầm rầm cầu nguyện. Nén hương là cây que nhỏ, khi đốt bốc mùi thơm thảo mộc lẫn thực vật. Nó là hình ảnh tâm linh đặc trưng nhất ở Cửu Long nói riêng và Đông Thổ nói chung. Người ta mang nén hương tới đền thờ cầu duyên, cầu an, hoặc khấn bái mong đánh bạc thắng trăm thùng vàng.

Giữa đám đông nghiêm trang bỗng có hai người chen lấn đi thẳng đến gian thờ chính. Lão già đi trước khoác áo lông thú đắt tiền trên cơ thể nhom nhem, khuôn mặt hom hem chốc chốc đảo mắt qua lại. Tay vệ sĩ của Đông Hoàng lại khá tuềnh toàng: áo khoác xám, tóc cháy nắng màu sắt gỉ. Nhác thấy lão già, chủ quản ngôi đền vội xua đám khách đang lễ bái rời gian chính. Đây là đặc quyền riêng của lão già vì từng khúc gỗ, lát gạch, thậm chí cả tượng Nữ Thần Tiên Tri là từng ấy tiền lão bỏ ra. Đợi người đi hết, lão già sang trọng chợt hỏi tay vệ sĩ:

- Thằng mặt nạ hẹn mấy giờ tới?

Gã vệ sĩ ngó đồng hồ đeo tay, trả lời:

- Chín giờ. Sắp rồi, thưa ngài.

- Tay này kỳ khôi nhỉ? - Lão già nhếch mép. - Gặp ở đâu không gặp, lại hẹn ở đây!

Đôi tay lão già vân vê hai con xúc xắc đỏ au, đôi mắt đục trầm ngâm tư lự. Mới dạo nọ lão còn nghĩ cuộc đời mình đã chạm ngưỡng đỉnh cao xã hội. Nhưng sau khi gặp tên mặt nạ, lão nhận ra thứ đỉnh cao nọ chẳng qua chỉ là nấc thang khởi đầu trên một cầu thang khổng lồ. 

Lão già đốt một nén hương, sau hành lễ cầu nguyện trước Nữ Thần Tiên Tri. Đúng lúc ấy một kẻ đẩy cửa bước vào. Gã đeo mặt nạ diêm dúa sắc màu, giọng nhừa nhựa:

- Chào ngài Đông Hoàng! Ồ, ngài đang làm công việc tin tưởng thánh thần sao? Thật đáng ngưỡng mộ! Đáng ngưỡng mộ!

Đông Hoàng không đáp, đôi mắt vẫn nhắm hờ tập trung khấn bái. Tiếu lon ton chạy tới đốt nén hương rồi chắp tay ngoe nguẩy, vẽ đầu hương cháy những đường ngoằn nghèo. Gã cười:

- Ông biết điểm kỳ thú của dân Xích Quỷ là gì không?

- Là gì?

- He he, dân xứ này tin tưởng thánh thần sẽ che chở họ và không bao giờ che chở người khác. 

- Vậy à? - Đông Hoàng cười khẩy.

Gã mặt nạ bước vòng quanh, đôi chân vẽ những điệu múa lả lướt, tay cầm nén hương vẫy vẫy:

- Và từ đó tôi cũng hiểu rằng con cháu Kinh Dương Vương chẳng tài giỏi ở điểm gì. Tất cả là một mớ hổ lốn!

Lão già Đông Hoàng thắp nén hương rồi hỏi:

- Ta đồng ý với anh bạn. Nhưng hỏi khí không phải chứ Kinh Dương Vương là thằng cha nào thế? Hắn có tiền không?

Tiếu cười ré lên đoạn lắc đầu:

- Không quan trọng, không quan trọng tí nào, hề hề! Tôi thích ngài vì điểm này đấy! Rồi, vào chủ đề chính, hôm nay tôi nhờ ngài trông coi giùm một thứ quan trọng, hừm, rất quan trọng!

Nói rồi gã lẩn vào bóng tối đoạn dắt tay một bé gái chừng mười, mười hai tuổi mặc áo phớt hồng. Chiếc mũ hơi quá khổ che kín đầu con bé, chỉ để hở khuôn mặt đang e sợ. Đông Hoàng cúi xuống ngó đứa nhỏ, nhìn đi nhìn lại cũng thấy mặt mũi nó khá đáng yêu. Tên mặt nạ thò tay bẹo má con bé:

- Cẩn thận nhé, ông già! Con bé rất nguy hiểm đấy! Hề! 

- Nguy hiểm? Nó chỉ là đứa trẻ! 

- Để tôi cho ông thấy.

Tiếu cười khanh khách đoạn ngồi xổm trước mặt con bé, bàn tay lượn tới lượn lui như đang trình diễn trò ảo thuật. Gã úp tay che đi chiếc mặt nạ và cười:

- Bé ơi, bé à, đoán xem ta là ai nào? Òa!

Gã mở tay, chiếc mặt nạ đột ngột tiến lại gần. Những hoa văn diêm dúa khiến con bé sợ hãi khóc thét, không gian lập tức biến đổi, nở bung như cơn sóng vọt ra ngoài điện thờ rồi lan khắp Cửu Long. Vài giây sau, hệ thống điện tắt ngóm, toàn bộ thành phố chìm trong bóng đêm. Dù không thấy cảnh tượng bên ngoài nhưng Đông Hoàng biết rõ dân tình đang huyên náo vì mất điện, các sòng bài đang tán loạn. Đông Hoàng kiểm tra điện thoại thì thấy mất sóng. Gian thờ chính chỉ còn ánh nến leo lét, gã mặt nạ lên tiếng:

- Biết nó là gì chứ?

Đông Hoàng không biết, liền đánh mắt sang cầu cứu gã vệ sĩ. Gã vệ sĩ hỏi:

- Sóng điện từ?

- Phải! - Tiếu búng tay. - Cô bé của chúng ta có khả năng phát sóng điện từ, một loại vũ khí khiến hàng trăm quốc gia thèm muốn. Chỉ một lần phát động sóng điện từ thôi, mọi hệ thống phòng thủ đi đời hết. Hơn nữa, thứ vũ khí này không thể bị phát hiện! Hề!

- Tại sao nó có khả năng đấy?

- Vì nó là một Ngục Thánh. Tôi kể cho ông nghe rồi thì phải?

Đông Hoàng gật gù hiểu chuyện. Tên mặt nạ tiếp lời:

- Hãy tìm hiểu cách con bé tạo sóng điện từ. Nhưng cẩn thận, sơ sảy là chết đó, he he! Còn nữa, mong ông chuyển tiền sớm, “khách hàng” sốt ruột lắm rồi!

Dứt lời, tên mặt nạ quay sang đứa bé, cái giọng nhừa nhựa cưng nựng nhưng ẩn chứa sự đe dọa:

- Ngoan nhé, bé con! Không ngoan thì không được gặp anh trai nữa đâu, thế nha!

Gã xoa đầu con bé rồi chuồn đi như bóng ma. Nhưng vài giây sau cái đầu gã đột ngột thò qua cánh cửa khiến Đông Hoàng giật mình:

- À, thằng cha Kinh Dương Vương mà ông hỏi là tổ tiên người Lạc Việt đó, về đọc sách vở đi, ông già. Hề!

Tiếu đem nụ cười quái đản biến mất trong đêm tối. Đông Hoàng nhìn con bé rồi hỏi:

- Bé tên gì?

Con bé im lặng. Lão già thận trọng cởi chiếc mũ quá khổ, một mái tóc xõa ra buông trên bờ vai đứa nhỏ. Tay vệ sĩ của Đông Hoàng hơi bần thần khi thấy màu tóc của nó.

Màu đỏ.

Gã vệ sĩ vô thức tiến về phía con bé, đôi mắt nhìn chằm chằm mái tóc đỏ. Đông Hoàng hỏi gã:

- Có chuyện gì sao? Anh bạn?

- Không, không có gì, thưa ngài.

Đông Hoàng dắt con bé tóc đỏ ra khỏi gian thờ. Đứa bé ngoái đầu bằng ánh mắt trong trẻo ngấn nước, song gã vệ sĩ quay đi lẩn tránh ánh mắt đứa nhỏ. Đông Hoàng chợt hỏi:

- À, Bất Vọng này, anh còn nhớ Phi Thiên quốc không?

Kẻ tên Bất Vọng châm lửa hút thuốc. Khói thuốc luẩn quẩn. Cuộc đời luẩn quẩn. Những hình ảnh chiến trường xưa ngỡ tưởng bị vùi lấp từ lâu bất chợt hiện về ám ảnh gã.

- Không nhớ gì cả. - Bất Vọng trả lời.

Hết Quyển 1