Một ngày nữa trôi đi, tình trạng Vô Phong càng xấu vì tổ y tế không tìm được mẫu máu thay thế. Trước mặt ngài đại thánh sứ, bác sĩ phẫu thuật giải thích rằng tên tóc đỏ mất máu quá nhiều, hệ thần kinh bị phá hủy nên không thể làm gì hơn. Hiện tên tóc đỏ chỉ cầm cự được vài tiếng, cùng lắm hết ngày. Bọn Lôi Quân, Lôi Vũ đã chuẩn bị khăn liệm và quan tài.

Trong phòng Hỏa Nghi, máy chiếu rè rè chạy, ô nhập mật khẩu lửng lơ trêu ngươi gã. Thời gian sống của Vô Phong càng ít, gã càng thêm nóng ruột. Lắm lúc Hỏa Nghi muốn bỏ quách song mật khẩu ba mươi ký tự như bóng ma vật vờ khiến gã khó lòng chợp mắt.

Cả đêm trằn trọc thao thức, mặt Hỏa Nghi như bánh quy ngấm nước chảy nhão. Gã co ro rời phòng, định tìm chút dinh dưỡng lấp dạ dày nhưng nghĩ sao lại tạt qua khoang phẫu thuật. Gã thấy Vô Phong vẫn bất động trên giường bệnh, hơi thở gấp gáp còn Tiểu Hồ ngủ gục bên cạnh. Thay vì đánh thức Tiểu Hồ, Hỏa Nghi khoác tấm chăn lên người cô gái. “Hôm trước cố sống cố chết đòi tống người ta vào tù, hôm nay lại sợ hắn chết, đúng là… đàn bà!” - Hỏa Nghi tủm tỉm cười.

Hỏa Nghi rời khoang tìm chút thư giãn trong mưa tuyết. Bên ngoài phòng, anh em họ Lôi mải tán gẫu như chỉ đợi Vô Phong chết là đem xác về Thần Sấm. Trông hai gã này ngứa mắt, Hỏa Nghi hất hàm:

- Không có việc gì làm hả?

- Muốn làm lắm chứ! - Lôi Quân đáp. - Nhưng lão hoàng đế Băng Hóa nhất quyết không để Thổ Hành tham gia truy bắt Liệt Giả. Ổng sợ bọn tôi gây rối an ninh!

Mấy người lính Băng Hóa loáng thoáng nghe thấy lời Lôi Quân liền quay sang với ánh mắt thiếu thiện chí. Lôi Vũ vẫy tay chào vẻ thân thiện. Hỏa Nghi tiếp lời:

- Tóc đỏ sắp chết, hai người không thăm hỏi sao?

- Hắn có nghe được đâu? - Lôi Vũ phì cười. - Luẩn quẩn quanh đấy chỉ tổ vướng chân bác sĩ! Tốt nhất là chờ đợi. Hắn sống thì ăn mừng, chết thì liệm xác.

Lôi Quân nhún vai tiếp lời:

- Trong Thổ Hành, người này chết, người khác thế chỗ. Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm. Thổ Hành nói vậy đấy!

“Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm” - Hỏa Nghi coi đó là kiểu nói chuyện làm màu, nhưng gã chợt hiểu nó không vô nghĩa. Những con dao găm làm được mọi việc và khi quá cùn, chúng sẽ bị thay thế. Từ trước đến nay vẫn thế.

Từ trước đến nay vẫn thế…

Hỏa Nghi ngớ mặt, tâm trí bất giác nhớ về mật khẩu. Có một điều mà Vô Phong chưa từng thay đổi trong quá khứ lẫn hiện tại: hắn là lính. Đội Thổ Hành cũ chết hết, chỉ duy Vô Phong vẫn sống sót, số phận đưa đẩy hắn trở lại công việc thuở xưa. Đúng như Tiếu nói, tên tóc đỏ không hề thay đổi. Hỏa Nghi lẩm nhẩm vừa đọc vừa tính:

Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm

Vừa đủ ba mươi ký tự!

Hỏa Nghi lao về phòng. Gã mở máy chiếu đoạn nhập dòng chữ vào khung mật khẩu. Hàng ngàn con chữ xuất hiện và lắp ghép nhau. Khi ký tự cuối cùng khớp lệnh, hàng trăm tài liệu và những bức ảnh hiển hiện trên không trung, Hỏa Nghi biết rằng mình đã đúng. 

Hỏa Nghi vui mừng khôn tả. Gã lần bộ ảnh, chọn một bức hình rồi phóng to. Mới nhìn qua gã đã biết ảnh chụp đội Thổ Hành cũ. Hai mươi thành viên, mười người ngồi trước, mười người đứng sau. Hỏa Nghi rợn tóc gáy khi nhận ra nét ma quái của hai mươi con người trong ảnh. Bọn họ như đang hiện hữu ngay cạnh Hỏa Nghi, lặng lẽ nhưng đầy sát khí và có thể giết chết gã bất cứ lúc nào. Vô Phong đứng hàng thứ hai, gương mặt góc cạnh, mái tóc đỏ rực phủ đôi mắt luôn mang theo cái nhìn trơ lạnh. Hoàn toàn không phải Vô Phong nhăn nhở ngố đần mà Hỏa Nghi quen biết. 

Gã vội lục tìm những bức hình khác, phát hiện một tấm ảnh cỡ lớn chụp bãi chiến trường ngổn ngang xác người ngập bùn nước mưa. Màu sắc, phù hiệu quân phục cho Hỏa Nghi biết họ là binh sĩ Phi Thiên quốc. Ngày tháng đề dưới tấm ảnh ghi rõ thời gian là ngày 7 tháng 3 năm 7511, năm năm trước, đúng khoảng thời gian Vô Phong bị ném vào Chợ Rác. Năm năm trước đã xảy ra chuyện gì? - Gã tự hỏi.

Như bị đè nén cảm xúc quá lâu, Hỏa Nghi phăm phăm chạy tới khoang phẫu thuật. Gã muốn thông báo cho Vô Phong. Nhưng rồi gã thấy Tiểu Hồ đứng ngoài, hàm răng cắn chặt ngón tay, vẻ mặt sợ hãi cùng cực. Bên trong phòng, tổ y tế xúm quanh Vô Phong và dùng máy kích điện, tên tóc đỏ co giật từng hồi. Lát sau vị bác sĩ trở ra, ông ta lắc đầu:

- Xin lỗi, chúng tôi đã cố hết sức!

Màn hình máy đo nhịp tim kẻ một đường biểu đồ thẳng tắp như lưỡi dao găm sắc lạnh cứa đứt mọi cố gắng của Hỏa Nghi. Gã đã đúng, nhưng đúng quá muộn. 

… 

Vô Phong đã chết, thi thể được giữ nguyên tại khoang phẫu thuật. Đến tối anh em họ Lôi sẽ cử hành lễ khâm liệm rồi đưa về Thần Sấm.

Cách đấy vài trăm mét, Tiểu Hồ cuộn người thu lu trong góc lều tộc trưởng, ánh mắt đăm đăm nhìn chốn vô định. Mây từng tảng che khuất ánh trời chiều, trĩu màu âm u đè rặng núi xa xa. Cơn mưa tuyết trắng trong veo tuôn rơi, hạt tuyết lăn tròn trên con dốc thoải đuổi theo gió. Nhưng gió bay bất định chẳng chờ ai mà để mặc tuyết trắng cô đơn một mình nơi tận cùng thế giới. Vui buồn cuộn lấy nhau trên miền đất trống trải, hết cười như gió lại trầm tư như tuyết lạnh. Vì nhớ nhung cơn gió, miền đất tuyết trở nên cô độc và xa lánh tất cả. 

Có người ngồi đây, không muốn gặp ai, không muốn thấy ai.

- Cần ta giúp đỡ không, cô gái?

Tiếng gọi của Hrdaya làm Tiểu Hồ ngẩng mặt. Nàng mấp máy môi toan nói rồi im lặng. Tộc trưởng biết nàng mang tâm sự nhưng không gặng hỏi. Hrdaya mở chiếc tủ lớn có nhiều ngăn kệ, mỗi kệ xếp hàng chục ống trụ kim loại hình lục giác, thân trụ khắc nhiều ký tự tượng hình đỏ đen giống đường hoa văn bao phủ căn lều. Hrdaya lựa một ống rồi đưa cho Tiểu Hồ, cô gái ngạc nhiên:

- Đây là…

Tộc trưởng trả lời:

- Là Rahtri. Khác người Tâm Mộng, linh hồn người Đà Ma sau khi chết sẽ không về Tụ Hồn Hải. Chúng ta tới đền hủy diệt, nhờ ngài Thiên Phạn tiêu diệt mình. Nhưng nếu không thể thực hiện nghi thức này, hồn người Đà Ma sẽ vất vưởng ở thế giới thực. Để tránh họ trở thành oan hồn, chúng ta dùng những ống trụ này niêm phong lại. Linh hồn Rahtri đang ở đây! - Hrdaya gõ gõ ống trụ.

Tiểu Hồ gật đầu:

- Vâng, tôi cũng từng nghe qua chuyện này. Nhưng tại sao ngài…

- Rahtri muốn trả ơn cứu mạng của cô. Rahtri muốn phục vụ cô cho tới khi cô chết. 

Ở đền hủy diệt, Tiểu Hồ đã cứu Rahtri thoát khỏi đường kiếm tàn độc của Liệt Giả. Song cô gái chưa bao giờ nghĩ Rahtri mắc nợ mình, nàng lắc đầu:

- Tôi đâu giúp được gì? Cô ấy đã chết!

- Nhưng vẫn là cứu mạng, đúng không? Mong cô hiểu cho!

Tiểu Hồ tần ngần song trước ánh mắt kiên định của tộc trưởng, nàng đành nhận lời. Hrdaya gửi nàng chiếc ống kim loại kèm theo một cuộn vải dày:

- Ta đã ghi chép chi tiết về phép cầu hồn Ngục Hồn Tỏa trong cuộn vải, có nó, cô có thể triệu hồi linh hồn Rahtri cùng chiến đấu. Hy vọng cô làm tốt. 

- Chiến đấu? Tôi không thích sử dụng người khác như công cụ!

- Đây là lựa chọn của Rahtri. Nếu cô không làm vậy, Rahtri sẽ không bao giờ siêu thoát. Phụ nữ Đà Ma tôn trọng danh dự hơn cả đàn ông, họ không chịu siêu thoát khi chưa thể đền ơn. Phụ nữ xứ này vậy đấy!

Hrdaya dạo bước, bàn tay già nua rờ rẫm tấm vải lều, đôi mắt hiện đường vân màu lửa, chút u uẩn quẩn quanh đôi chân gầy thay vì dáng điệu trầm tư uyên bác thường thấy. Tiểu Hồ đoán ngài tộc trưởng có tâm sự. Những tâm hồn đồng điệu dễ nhận ra nhau bất kể tuổi tác hay hoàn cảnh. Cô gái vòng tay ôm đầu gối chờ đợi, cuối cùng Hrdaya lên tiếng:

- Có bao giờ cô tự hỏi chiếc lều này kỳ quái không? 

- Có, tôi thấy nó hơi lạ…

Tộc trưởng im lặng. Đôi mắt người Đà Ma đáng sợ vô cùng nhưng chất chứa quá nhiều tâm tư. Đến giờ Tiểu Hồ mới nhận ra người Đà Ma hiếm khi cười, mà có cười cũng chỉ như cười gượng. 

- Phụ nữ Đà Ma thuở xưa không giống bây giờ, họ thấp hơn và có đôi mắt màu tuyết thật đẹp! - Hrdaya nói. - Có một thời gian vì quá say mê chiến trận, gần như toàn bộ đàn ông Đà Ma chôn thây dưới Nghĩa Địa Băng. Những người phụ nữ mảnh mai phải đứng dậy bảo vệ bộ tộc. Người của Vạn Thế tới đây phát động cái gọi là “thanh trừng dị giáo”, hãy tưởng tượng cảnh những người đàn bà chưa bao giờ biết mùi chém giết ra chiến trường. Nửa thế kỷ đầu tiên, khi ấy ta mới là đứa bé, tộc Đà Ma mất hết lãnh thổ, phụ nữ chết quá nửa, hầu hết mất mạng tại đền hủy diệt. Thấy đền hủy diệt chứ? Chồng chất thi hài, mẹ của ta nằm trong số đó. Một thế kỷ tiếp theo chúng ta tha hương khắp Băng Thổ. Lại thêm một thế kỷ tập hợp người còn sống rồi xây dựng từ tro tàn, lúc ấy ta trở thành tộc trưởng. Mỉa mai thay, đàn ông quá ít, và người phụ nữ lại cáng đáng mọi việc, đôi mắt của họ thay đổi vĩnh viễn, ta mãi mãi không bao giờ thấy đôi mắt tuyết tuyệt đẹp thuở nào… Một thế kỷ nữa trôi đi, trận đánh giành lại mảnh đất tổ tiên diễn ra, chúng ta chiến thắng nhưng giống một đốm lửa sắp tàn lụi. Sau đấy là khoảng thời gian mà đàn bà xứ này bảo vệ bộ tộc gần một ngàn năm, ngày nào cũng chiến đấu với kẻ xâm lược, với bọn tàn ảnh, ngày nào cũng thấp thỏm lo âu về sự tồn vong… Mãi khi Tâm Mộng thế giới bước vào kỷ nguyên hiện đại, chúng ta mới chắc chắn rằng tộc Đà Ma còn sống. Từ đó trở đi ta ra lệnh chỉ đàn ông mới được phép đi săn miền cực bắc. 

Tiểu Hồ lặng thinh. Câu chuyện phần nào lý giải thái độ lạnh nhạt khó hiểu của cư dân nơi đây. Cô gái chẳng biết nói gì bởi mọi lời lẽ dù tán dương hay đồng cảm cũng đều lố bịch. Gió nhẹ nhàng vén cửa lều, Tiểu Hồ bất giác nhận ra những ký tự sắc đỏ đen đang lóe sáng. Tộc trưởng tiếp lời:

- Lều rất rộng phải không? Nó là tập hợp từ rất nhiều tấm vải khác nhau, mỗi tấm vải là lá chắn che giấu những gã đàn ông hiếm hoi trong thời kỳ chạy trốn. Đôi mắt của phụ nữ Đà Ma ẩn chứa phép thuật, họ tự đâm mù mắt mình để tạo lá chắn và việc này đánh đổi bằng cả sinh mạng. Linh hồn của họ nằm ở đây… - Hrdaya chỉ vào hàng ống trụ xếp ngay ngắn. - … vợ ta cũng nằm ở đây. 

Tiểu Hồ bụm miệng đoạn ngó khắp căn lều. Bao nhiêu ký tự, từng ấy sinh mạng lìa xa thế gian. Các ống trụ trên ngăn tủ chỉ là số ít linh hồn mà Hrdaya thu thập được, còn hàng ngàn linh hồn khác vẫn lang thang khắp lục địa Băng Thổ. Tiểu Hồ hỏi:

- Những người phụ nữ… tại sao họ làm thế?

Nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt Hrdaya. Tộc trưởng chỉ vào hàng chữ tượng hình khắc chìm quanh thân ống trụ thay cho câu trả lời. Cô gái tóc vàng không hiểu, Hrdaya lắc đầu thở dài:

- Một câu hát rất nổi tiếng của người Đà Ma, đến nỗi ngay cả những người tin tưởng Vạn Thế nhất cũng học theo. Cô đã dự lễ hành hương ở Cố Niên thành, thủ đô Sơ Khởi quốc bao giờ chưa? Rồi chứ gì? Chắc cô đã từng nghe nó. Chà! Thật khó để một gã đàn ông hát… hãy hỏi người khác, mong cô hiểu cho! 

Tiểu Hồ gật đầu thông cảm, dường như ngài tộc trưởng chẳng mấy tự tin khả năng ca hát. Im lặng trôi đi, cô gái cố giữ những câu hỏi không thoát ra đằng miệng. Hrdaya đóng cửa tủ đoạn chỉ vào cuộn vải trên tay Tiểu Hồ:

- Bên trong đó là phép Ngục Hồn Tỏa. Nó là phép cầu hồn người chết, nhưng chắc cô biết nó nhiều hơn với cái tên “cấm thuật hồi sinh”. Cô đến gặp ta vì nó, đúng không? Nào, ngồi xuống đây, ta sẽ dạy cô cách sử dụng.

Tiểu Hồ toan phản đối nhưng có điều gì đó sâu thẳm tận đáy lòng níu kéo nàng. Cái “điều gì đó” nhắc nhở Tiểu Hồ rằng nàng tới đây để tìm cấm thuật - loại phép thuật nàng mới chỉ nghe qua… đồn đại. Theo lời Hrdaya, Ngục Hồn Tỏa rất phổ biến trong lễ cầu hồn của người Đà Ma, nhờ nó, linh hồn người chết sẽ hiện hữu. Có một thời gian, người Đà Ma tin rằng phép thuật này sẽ hồi sinh người chết. Nhiều người từng thử rồi chuốc lấy thất bại, người chết không sống lại, bản thân người dùng phép mắc chứng trầm uất và tự sát.

- Vậy là không có phép hồi sinh nào? - Tiểu Hồ hỏi.

- Phải. Chẳng phép thuật hay con người nào có thể lừa dối Tử Thần. Nhưng ta vẫn dạy cô cách sử dụng bởi vì cô muốn thế. Thậm chí nếu ta cất giấu Ngục Hồn Tỏa, cô sẽ tìm cách lấy nó bằng được.

- Ngài nhìn thấy tương lai?

- Không, ta nhìn vào hiện tại, hiện tại quyết định tương lai. Ánh mắt luôn hướng lên chứng tỏ cô đang nghĩ tới người đã khuất, sự khao khát tìm hiểu Ngục Hồn Tỏa cho biết cô sẵn sàng thực hiện phép thuật bất kể giá nào. 

Tiểu Hồ cuộn người, đôi bàn chân ngượng ngùng cuốn lấy nhau, gương mặt đỏ bừng trốn sau đầu gối. Một khoảng im ắng trôi qua, cuối cùng Tiểu Hồ nói:

- Xin ngài giúp đỡ!

Hrdaya gật đầu và bắt đầu chỉ dạy cô gái. Một tiếng sau, Tiểu Hồ rời lều, đôi chân bước nhanh trên tuyết. Những người phụ nữ Đà Ma vừa nhận ra chiếc ống trụ đeo bên hông nàng bèn cúi đầu tỏ lòng kính trọng. Cô gái vội hỏi một người đoạn chỉ trỏ dòng chữ quanh thân ống:

- Xin lỗi, cho tôi hỏi mấy dòng chữ viết gì thế? Ngài tộc trưởng không nói, ông ấy bảo tôi hỏi người khác!

Người phụ nữ không đáp, ánh mắt đen đỏ chằm chằm nhìn cô nàng. Tưởng mình vừa hỏi một câu khiếm nhã, Tiểu Hồ rối rít xin lỗi. Đột nhiên người phụ nữ cất tiếng hát, không phải tiếng thổ ngữ trầm đục thường thấy mà là tiếng phổ thông của thế giới Tâm Mộng. Một người, hai người rồi hàng chục người cất tiếng ca, giọng hát cao vút thiết tha đầy lời lẽ nhạy cảm khiến Tiểu Hồ đỏ mặt, cô gái vội bỏ chạy về khoang phẫu thuật.

Tiểu Hồ lật khăn phủ xác, thân thể tím ngắt của Vô Phong lộ ra. Cô gái trích máu đầu ngón tay, đọc một loạt chú ngữ phức tạp, máu nhỏ giọt rơi xuống sàn hóa thành vòng tròn tím đỏ bao quanh tên tóc đỏ. Vòng tròn điên cuồng sôi sục hút máu, Tiểu Hồ ngã quỵ, cảm giác cơ thể sắp tan rã, nỗi đau hành hạ thể xác chẳng kém sức mạnh của Oán Hồn Dạ Hỏa. Nàng gượng dậy ngồi bên giường bệnh, gương mặt lợt màu chết chóc của Vô Phong làm nàng sợ hãi. Sự thật trước mắt lôi nàng về thực tại: hắn đã chết, nàng cố gắng nữa chỉ thiệt thân. Nhưng thâm tâm Tiểu Hồ nhớ cuộc trò chuyện cùng Hrdaya. Nàng bắt đầu hiểu tại sao những người phụ nữ Đà Ma thuở xưa quyết tâm khôi phục bộ tộc và dám hy sinh bản thân vì người đàn ông của họ. Nàng nói:

- Anh từng cứu tôi, đúng không?

Bức tường lý trí kiên cố bao quanh cô gái nứt rạn, giờ đây nàng phó mặc hoàn toàn cho trái tim. Nỗi sợ hãi khi đối diện người chết biến mất, Tiểu Hồ nghiến răng ken két:

- Giờ tôi cứu anh! Chúng ta hết nợ! Nhớ đấy! Chết thì chết, sợ gì!

Tiểu Hồ mở miệng hôn lên đôi môi thâm sì của Vô Phong, từ vòng tròn máu xuất hiện vô số dây xích màu tím quỷ dị cuốn chặt hai người. Cô gái chẳng quan tâm tên tóc đỏ đã chết hay chưa, nàng chỉ còn một niềm tin. Ngoài kia mưa tuyết ngừng rơi, mây đen dần tan, ánh mặt trời hé lộ bao trùm ngôi làng. Tiếng hát của những người phụ nữ văng vẳng đâu đây theo gió bay lên rặng núi trắng màu tuyết phủ như viết tiếp một câu chuyện bất diệt.

Em không cần tình yêu của anh

Bởi em yêu anh, thế là đủ

Em không cần thể xác của anh

Bởi em hiến dâng thể xác này, thế là đủ

Em không cần trái tim của anh

Bởi em trao trái tim cho anh, thế là đủ

Em không cần sự trong trắng

Bởi em hiến dâng sự trong trắng

Em không cần sự thật

Bởi em tin đôi tai mình 

Đôi mắt em mù quáng

Nhưng đừng đem tới ánh sáng của sự thật

Đưa em vào bóng đêm

Đưa em vào miền đất cổ tích

Đưa em vào giấc mơ vĩnh hằng