Năm 2067, một loại vi-rút có nguồn gốc không xác định có tên là Zion đã gây ra đại dịch có quy mô toàn cầu, khiến toàn bộ thế giới vào cảnh gần như bị tuyệt diệt. Dưới tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, Mĩ cùng nhiều quốc gia đã tiến hành chiến dịch Noah, mục tiêu của chiến dịch là chọn một nơi đủ an toàn để làm nơi trú ẩn sau đó tiến hành ném bom tiêu diệt những quốc gia còn lại.

Sức ép vô cùng lớn trong thời điểm đó khiến kế hoạch nhanh chóng được thông qua, với cam kết là sẽ không làm ảnh hưởng đến các quốc gia không đồng ý với tham gia kí kết. Nhưng mọi chuyện không hề dễ dàng như vậy, việc ném bom trong thời điểm đó gặp rất nhiều trục trặc rất nhiều lần và gây ảnh hưởng không hề nhỏ. Những quốc gia đang nắm giữ vũ khí hạt nhân khác chịu ảnh hưởng quá lớn nên đã coi đây là một lời tuyên chiến, tiến hành triển khai vũ khí hạt nhân đơn phương như một sự trả đũa.

Sự ảnh hưởng từ những cuộc rải thảm bom hạt nhân chẳng mấy chốc khiến nền văn minh vĩ đại trải khắp thế giới suốt hàng ngàn năm nhanh chóng bị phá hủy. Những gì còn lại là các thành phố hoang tàn, các tòa nhà đổ nát, các công trình lịch sử bị hỏng hóc nặng nề. Chưa kể, hậu quả của những đợt rải bom là vô cùng khủng khiếp, nhiều vùng đất bị phủ kín trong phóng xạ, bụi phóng xạ lan rộng ra khắp mọi nơi, làm ảnh hưởng đến môi trường xung quanh, cuối cùng là một mùa đông kéo dài liên tục trong rất nhiều năm.

Anh Quốc là một trong những quốc gia không tham gia kí kết Noah, là một trong những nước kiểm soát được đại dịch và ít phải chịu ảnh hưởng bởi những cuộc tấn công hạt nhân. Chỉ trong vòng vài năm đã khôi phục lại được nền kinh tế, thậm chí còn hỗ trợ cho một vài nước lân cận, tạo ra một liên minh vững chắc để trụ vững đến hiện tại.

Dù gọi là trụ vững nhưng bây giờ họ đang phải đối đầu với những thách thức mới, những con quái vật đột biến xuất hiện ở khắp mọi nơi, với đủ chủng loại, hình dạng và kích thước. Chúng tấn công, tàn phá mọi thứ, tìm cách bành trướng lãnh thổ của mình để tìm nguồn thức ăn và nơi làm tổ, ảnh hưởng rất nhiều đến sự phát triển của quốc gia. Chỉ tính riêng vùng phía bắc nước Anh hiện tại, kể từ thành phố Durham trở đi là đã trở thành vùng đất do lũ quái vật cư ngụ.

Phần nhiều trong số chúng chính là những “sản phẩm” của cuộc tấn công hạt nhân từ kế hoạch Noah. Thay vì bị tiêu diệt, bụi phóng xạ và tia gamma đã khiến cho chúng đột biến trở thành những con quái vật đáng sợ. Quá trình đột biến diễn ra mạnh mẽ đến mức, chúng nhanh chóng đạt được kích cỡ khổng lồ mà những con khủng long to nhất cũng không thể so sánh, mạnh hơn, khỏe hơn, nhanh hơn,…phá vỡ định luật về tương quan sinh trưởng được đưa ra cách đây hàng trăm năm.

Những binh lính đang vận chuyển Ronan được gọi là Quân Đặc biệt hay Special Force, là những sĩ quan được đào tạo vô cùng nghiêm ngặt đi cùng với những trang thiết bị hiện đại, sức mạnh của một số người còn có thể vượt qua cả một đội quân hùng hậu, được tạo ra với một mục đích duy nhất là tiêu diệt lũ quái vật. Họ được thêm vào biên chế từ những năm đầu thế kỉ 22 như một phần của quân đội chính quy, được đưa đến những tiền đồn quan trọng trên đất nước bảo vệ, không cho ảnh hưởng của bọn quái vật tiến sâu vào bên trong.

-

Đoàn xe hộ tống Ronan đã đi được một đoạn rất xa. Tuy vẫn hiển thị tín hiệu từ hai xe ở lại, nhưng do không có thông tin điện đàm trở lại, khiến người ngồi ở trong xe khá lo lắng.

Cuộc nói chuyện trong khu vực giam giữ diễn ra vô cùng sôi nổi.

Gương mặt ông Hames lúc này tỏ ra vô cùng bất ngờ.

-Cái gì? Ý cậu là, nó mới chỉ là con mới được hình thành à?

-Nếu theo lời kể của giáo sư thì tôi đoán vậy, lũ mới bị nhiễm bệnh và đột biến thường sẽ không tự chủ được hành động. Lũ đột biến phải mất một thời gian mới để bản năng sinh tồn kiềm chế được cơn đói khát từ lũ virus, nên nói thẳng ra thì lũ titan non kiểu này không khác gì thây ma thông thường cả, chỉ khác là cậy thêm được sức hơn thôi.

Ronan trầm ngâm một lúc rồi mới nói tiếp.

-Nhưng thông thường thì lũ titan nào cũng bám dai như đỉa, nên cũng chỉ ở mức đoán dựa trên biểu hiện thôi, nên những gì tôi nói cũng chưa chắc là đúng hoàn toàn.

-Thông tin này quả thực thú vị đấy! Ta không có cơ hội được chứng kiến chúng trực tiếp ở trong tình trạng còn sống nên không chắc chắn về vấn đề này, nó lại càng cho ta thêm lý do để mở thêm cuộc nghiên cứu.

Anh lập tức dập ngay đi ý tưởng đó của ông William.

-Này, đâu phải con quái vật nào lớn cũng có lõi, mà đây vốn chỉ là kinh nghiệm thực tế của tôi hồi còn đi lính thôi, nếu ông mà cũng làm thế chỉ tổ tốn thời gian. Đi nghiên cứu huyết thanh để xử lý bọn chúng, tôi nghe còn bao quát và cụ thể hơn.

Màn hình của thiết bị điều khiển đeo trên tay của toàn bộ thành viên bỗng nhận được thông báo của AI, thông báo cho toàn bộ thành viên rằng con quái vật đã bị tiêu diệt và xác định nó là một titan còn non, chưa vào trạng thái hoàn thiện nhất.

Ronan vẻ mặt bất ngờ, lập tức quay sang hỏi giáo sư

-Cái quái gì thế? Sao có thể nhanh như vậy được? Bình thường khi đấu với một con titan còn non phải tốn cả tiểu đội và mất cả chục phút thậm chí cả tiếng mới có thể giết nó được. Làm thế nào mà xác định được hạch tâm và xử lý nó nhanh như vậy? Đâu con nào là giống nhau.

Giáo sư nhìn vẻ mặt bất ngờ của Ronan cũng trở nên đôi chút kinh ngạc, do ông chưa bao giờ thấy anh thể hiện gương mặt như vậy trước đây. Có vẻ một thời gian dài không được tiếp xúc với thế giới lẫn công nghệ bên ngoài đã khiến cho bản năng tò mò của anh trỗi dậy.

-Tôi không nghĩ là cậu sẽ ngạc nhiên như vậy đâu, chàng trai. Có vẻ loại công nghệ này khiến cậu hứng thú hơn mấy cái trang bị kia đấy.

Giáo sư Hames bắt đầu giải thích về công nghệ mới này cho Ronan.

-Nói theo ngôn ngữ dễ hiểu thì đó là thiết bị nhận diện tín hiệu năng lượng, có tên gọi là SoD M2 hay Spear of Destiny Model 2, là thiết bị dùng để xác định vị trí của hạch tâm hay lõi của lũ titan. Nó không phát hiện một cách trực tiếp mà thông qua các phương pháp đo đạc thông qua các chỉ số sinh học thu được từ thiết bị đầu vào, kết hợp với hệ thống AI tân tiến được thiết kế riêng dựa trên Vecca-3 để dự đoán vị trí của lõi năng lượng.

Rồi William lại theo thói quen thường ngày của bản thân, ông lập tức nói tiếp mà chẳng cần đợi anh hỏi bất cứ điều gì.

-Tuy nhiên vì chỉ dựa vào các phương pháp đo đạc thông thường nên thông tin có thể bị sai lệch, khi gặp những titan con có lõi hoàn chỉnh thì tỉ lệ sẽ giảm xuống khá nhiều, chỉ còn khoảng 20 đến 30 phần trăm, có khi còn thấp hơn. Vì lúc này năng lượng đã được chúng kiểm soát tốt đến mức gần như không thể nhận ra. Nhưng đây là một cuộc cách mạng lớn, giúp tăng khả năng giải quyết triệt để những con titan còn non hay lõi chưa hoàn chỉnh, thứ gây nhiều thiệt hại về nhân lực hơn những con titan trưởng thành rất nhiều.

Ronan nghe xong mặt nghệt ra, vốn không phải vì anh không hiểu mà do giáo sư nói quá nhiều, thậm chí ông còn lấn sang chuyện khác lúc nào không hay, rồi bắt đầu kể khổ với anh về quá trình hợp tác để thiết kế thiết bị trên. Nhưng để thể hiện sự tôn trọng với giáo sư, anh cũng gật đầu và ậm ừ cho qua chuyện, nhưng gương mặt khó chịu cũng đã nói rõ lên tất cả. Thậm chí Ronan còn đá mắt lẫn dùng gương mặt cầu xin người lính đứng ở gần đó, cầu xin để gã bơm khí gây mê cho anh, nhưng yêu cầu đó lập tức bị lơ đi một cách đầy phũ phàng.

Càng dần đến thành phố Luân đôn, sự sống con người càng hiện lên rõ rệt. Vùng phía Nam của nước Anh có thể nói hiện tại đang nơi cư ngụ của con người, có rất nhiều thành phố tập đoàn nằm dưới sự quản lý của chính quyền Anh Quốc. Thành phố London là một trong số chúng và là trung tâm của cả quốc gia, nơi đặt trụ sở chính của chính quyền trong khoảng thời gian hơn một trăm năm kể từ sau đại dịch.

Thành phố London được bao quanh bởi một bức tường khổng lồ cao hàng trăm mét, được xây với mục đích làm ranh giới bảo vệ những người bên trong khỏi những con quái vật khát máu bên ngoài. Đồng thời cũng nhờ sự tồn tại của nó, đã giúp cho những khu vực bên ngoài bức tường trở nên an toàn hơn rất nhiều, trở thành một nơi có thể sinh sống được. Tuy nhiên vì chỉ là các khu vực dân cư tự phát nên dù cho thuộc Đại London, là tập hợp những khu vực lân cận thành phố London, hai khu vực này vẫn có sự khác biệt vô cùng lớn.

Khu vực bên trong bức tường được chia làm hai phân khu lớn. Phân khu quân sự-hành chính, nơi diễn ra các hoạt động kinh tế, chính trị, xã hội của cả đất nước, phân khu còn lại được gọi là phân khu dân cư, nơi dành cho việc sinh sống của người dân.

Các khu vực bên ngoài bức tường được gọi là phân khu hạ lưu, nơi mà có đủ các hoạt động từ sản xuấtđến sinh hoạt được diễn ra đan xen nhau, không có sự phân vùng rõ rệt như ở bên trong bức tường. Và bởi nơi đây vốn là các khu vực không nằm dưới sự quản lý trực tiếp, nên sự hỗ trợ từ chính phủ là không nhiều trong khi dân cư cũng như mức độ nguy hiểm ngày một tăng lên mất kiểm soát.

Càng xa ra khỏi thành phố, sự bảo vệ càng ít đi và nếu đi tới được đến phần rìa của hệ thống Đại London, có thể thấy được các khu dân cư nằm ngoài sự bảo vệ của thành phố được gọi là các khu ổ chuột, chúng được xây dựng nằm ngay sát với những khu vực nguy hiểm không được quản lý được gọi là vùng đất hoang.

Dù cho có sự xuất hiện của quân đội ở tiền tuyến và Lực lượng Đặc biệt để tiêu diệt quái vật. Tuy nhiên, không có sự bảo vệ nào là hoàn hảo, vẫn sẽ có một số lượng quái vật may mắn lọt qua, ẩn nấp trong những khu rừng hoặc những đống đổ nát như tình huống mà đoàn xe vừa phải đương đầu. Khi không tìm được nguồn thức ăn, chúng sẽ liều mình ra khỏi lãnh thổ để tấn công thành phố, và người chịu thiệt hại nhiều nhất chính là những kẻ sinh sống bên ngoài bức tường đặc biệt là các khu ổ chuột.

Từ đó những kẻ hành nghề thợ săn xuất hiện như một lẽ tất yếu. Ban đầu họ chỉ làm việc ở quanh rìa thành phố giống những lính đánh thuê với mức giá rẻ mạt, như một phương án cuối cùng để lấp đầy chiếc bụng. Nhưng rồi họ nhanh chóng nhận ra giá trị của những con quái vật, thế là dần chủ động tiến vào những khu rừng lớn hoặc những đống đổ nát trong các vùng đất hoang để kiếm tiền và danh tiếng cho riêng mình, dù cho nó là những nơi nguy hiểm không khác gì những khu vực tiền tuyến.

Những con quái vật tấn công con người đều là những sinh vật đột biến gen, nên chúng vô cùng đáng giá trong công nghệ sinh học giống như những kho báu biết đi. Chỉ cần bất cứ ai đủ khả năng mang chúng trở lại thành phố, đều sẽ được thưởng một khoảng tiền hậu hĩnh. Một vài thợ săn có năng lực đã trở thành những kẻ giàu có, thậm chí trở thành thế lực lớn trong thế giới ngầm, đem về cho họ không chỉ là tiền tài, mà thậm chí còn là nhiều quyền lực hơn.

Hai bên đường lúc này là vài chiếc xe của các nhóm thợ săn đang đi làm công việc của mình. Cảnh một vài người đang hì hục bên xác lũ Spike, dùng cưa máy hoặc tay để rã cơ thể chúng ra thành những mảnh nhỏ, sau đó chất lên chiếc xe Jeep của mình là không hề hiếm gặp.

Ban đêm là khoảng thời gian cho những thợ săn đích thực, là lúc mà lũ đột biến hoạt động mạnh nhất, khả năng gặp đa dạng lũ quái vật cao hơn vào ban ngày rất nhiều. Chính sự đa dạng là miếng mồi ngon cho những tay thợ săn, vì họ biết những kẻ có tiền hay các trung tâm nghiên cứu sẽ sẵn sàng chi một số tiền khủng chỉ để sở hữu được chúng, sử dụng với vô vàn mục đích khác nhau.

Nhưng cái gì cũng có hai mặt của nó, sinh vật càng đa dạng thì càng nhiều tiền thưởng nhưng kéo theo sự nguy hiểm cũng tăng lên, bởi chúng chúng sẽ luôn có những đặc điểm sinh học khác nhau, gây ra rất nhiều khó khăn cho các cuộc săn. Chưa kể nếu đụng độ với titan thì nguy cơ mất nhiều hơn được, đến cả những tay săn cừ khôi với sự hiểu biết về chúng nó có rõ hơn lòng bàn tay của mình đi chăng nữa, cũng phải e dè dù chỉ là một con titan cấp thấp bởi các đặc điểm sinh học của nó.

Vì thế những tay săn không chỉ biết lượng mình mà còn phải ngó ta. Tuy vũ khí hay hỏa lực cũng lớn đấy nhưng nếu không biết đi săn, hay gặp lũ loai choai cứ nghĩ đồ thật xịn thì đó là một điều sai lầm. Nhưng đây là đi săn quái vật và bản chất của nó vốn là may rủi, những kẻ dám đùa giỡn với thần chết mới là kẻ chiến thắng ở đây.

Một chiếc xe bán tải lớn, với phòng lái nằm tách biệt hẳn với khu vực ngồi ở phía sau, chạy thoáng qua bên mắt của Ronan. Trên xe có rất nhiều người trang bị vũ khí, giáp bảo vệ đầy đủ đang ngồi phía sau xe. Ronan nhắm mắt lại và cười nhẹ, như đang nhớ về trước đây của mình, trước khi trở thành một khoa học gia, anh cũng đã từng là một người lính.

Ông Hames thấy anh cười liền hỏi với giọng vui vẻ.

-Cậu cười gì thế? Nhớ lại hồi máu lửa à?

-Mấy gã lính đánh thuê đó làm tôi nhớ lại con người mình trước đây!

Câu nói của cậu khiến William đứng gần đó ngạc nhiên.

-Lính nào? À mấy tên trên xe ban nãy ấy hả? Chúng là thợ săn mà. Khác với mấy tên dọc đường vừa rồi, chúng là thợ săn có tổ chức, do mấy cơ sở nghiên cứu tư nhân thuê về để đi săn quái vật. Nói đúng ra thì chúng là lính đánh thuê, chúng cũng có logo riêng của hãng để tránh đụng độ lẫn nhau.

Ronan nghe xong phải mất vài giây để định hình lại suy nghĩ, sau đó tròn mắt nhìn ông.

-Khốn nạn! Thế còn cái gì tôi chưa biết vậy? Mới 5 năm qua mà tôi như người tối cổ dưới hang vậy?

Giọng anh có phần cay cú xen lẫn sự bất ngờ.

-Chắc lúc tôi vắng có thêm người ngoài hành tinh đến cả đây để ngoại giao luôn rồi đấy!

-Bình tĩnh đi anh bạn. Thời thế mà, lúc cậu chui vào căn phòng đó thì nhiều chuyện xảy ra lắm. Khi nào rảnh thì tôi sẽ kể cho, hoặc là chốc nữa đi hỏi Đại tướng Rosen. Ông ta nắm sự tình hơn ta rất nhiều đấy, tôi thì chỉ là nắm bắt thông tin qua thứ được giao thôi!

Ronan nghe vậy chỉ biết thở dài và ngắm nhìn xung quanh.

Đoàn xe nhanh chóng tiến vào khu vực Đại London, tiếng đồng hồ Big Ben đang vang vọng từ xa.

Hình ảnh đầu tiên khi bước vào khu vực Đại London là những khu ổ chuột trải dài hai bên đường, nằm ngay sát vùng đất hoang. Đây là một nơi đầy rẫy tội phạm cùng với một nền kinh tế kém phát triển, là nơi sinh sống của những kẻ nghèo khó, phải sống trong những căn nhà tạm bợ hoặc từ trong những công trình đổ nát bị bỏ hoang. Cuộc sống hằng ngày tồn tại bằng cách nhặt nhạnh đồng nát để bán lấy tiền lót dạ, dẫn tới thường xuyên đối mặt với sự tấn công từ những lũ quái vật đi kiếm ăn ở ngoài rìa, hoặc là những tên cướp, tên trộm ở bên trong.

Sự phân bố của khu vực xung quanh thành phố London khá dễ hiểu, càng đi vào sâu khu vực trung tâm, an ninh và kinh tế sẽ ngày càng phát triển hơn. Lính canh cũng được bố trí ngày một nhiều hơn, những căn nhà dần khang trang và kiên cố hơn, phương tiện giao thông và các công trình với quy mô lớn nhỏ khác nhau trông ngày một tân tiến hơn, con đường ngày càng hiện đại và bóng bẩy, đời sống vật chất ngày càng được cải thiện hơn. Thậm chí vài khu vực gần bức tường trông hiện đại không khác gì thành đô năm năm trước trong trí nhớ của anh.

Tuy trời đang là ban đêm nhưng ánh sáng từ những chiếc đèn đường, những tòa nhà hiện đại xung quanh sáng đến độ nhìn rõ mọi vật. Sự tân tiến và hiện đại của thành phố khiến cho anh có phần choáng ngợp, nhưng thứ khiến anh bất ngờ nhất là vũ trang của thợ săn hiện giờ không khác gì vũ khí của lính trong thành.

Trước mặt đoàn xe chính là bức tường lớn bao bọc thành phố London, chiều cao của nó phải đến gấp rưỡi đến gấp đôi những tòa cao ốc ở khu vực xung quanh, đến cả độ dày của bức tường cũng phải ngang chiều cao của 10 tầng nhà. Số lượng những khẩu pháo năng lượng lớn được lắp đặt ở trên đỉnh bức tường nhiều đến mức đáng nể phục, với số lượng phải lên tới hàng trăm, thậm chí còn phải xây dựng cả một con đường riêng trên bức tường thành để có thể dễ dàng di chuyển chỉ để thực hiện công tác bảo trì, sửa chữa những khẩu pháo. Biến nơi đây trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm.

Không chỉ riêng mỗi bức tường mà trên nóc những tòa nhà ngay bên cạnh nó cũng được trang bị các khẩu pháo lớn, những vũ khí tấn công tầm xa có kích thước khổng lồ. Tuy nom kích thước và số lượng chỉ bằng một nửa, nhưng đủ để thể hiện được sự đe dọa không hề kém cạnh.

Ronan sau một hồi quan sát, quay mặt về phía ông Hames và nói bằng vẻ điềm tĩnh.

-Ông Hames, có phải hoạt động của lũ quái vật đó tăng lên đúng không? Tôi chưa bao giờ thấy lũ quái vật tiến vào đây nhiều đến thế, thậm chí còn lảng vảng được bên ngoài thành phố. Có phải là…

Ông ngắt lời, dường như hiểu anh định nói gì, gương mặt vui vẻ của ông lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ lo lắng dần hiện lên.

-Rất tiếc là như vậy, thậm chí bên thành đô ngoài chạy đua vũ trang còn phải chi thêm cho cả lũ thợ săn để chúng giảm áp lực công việc của quân lính.

Gương mặt lạnh lùng của anh dần biến sắc.

-Tại sao ông lại không nói cho tôi?

-Nếu cậu nghe được tin, cậu sẽ không thể tập trung để nghiên cứu được. Và việc bảo vệ cậu của tôi và đại tướng sẽ thành công cốc. Xin cậu hãy hiểu cho ta, bọn ta không còn cách nào khác nên… Ông đột ngột ngừng lại. -Ta xin lỗi, Rosen dặn ta không được nói cho cậu. Ông ấy muốn là người trực tiếp nói, xin lỗi vì đã giấu cậu lâu như thế.

Ronan chỉ lặng lẽ quay mặt chỗ khác, nhìn xuyên qua cửa kính trên xe, ngắm nhìn mọi thứ xung quanh và thở một tiếng dài như đang cố kìm nén cảm xúc của bản thân. Cả chiếc xe lúc này chìm trong bầu không khí yên lặng, lính hộ tống thấy biểu hiện của anh lập tức nâng cao cảnh giác. Người lính phụ lái trên chiếc xe đang chở anh đã bất giác gá tay vào một nút khẩn cấp trên bảng điều khiển, vốn dùng cho trường hợp đối tượng vận chuyển mất kiểm soát.

-Tôi vốn không quan tâm đến cái chính quyền này từ rất lâu rồi, nhưng nghĩ đến những gì nhỏ nhoi tôi cố gắng bảo vệ, vẫn cứ tiếp tục biến mất đi. Ông thấy điều đó có vô nghĩa không giáo sư? Liệu những gì tôi đang làm, có đáng giá không?

-Miễn là cậu còn chấp niệm với nó, con người sống là để theo đuổi chấp niệm của mình. Nếu nó mất đi, cậu không thể nào tồn tại ở cái thế giới chết tiệt này đâu. Một ông bạn đã nói với ta như vậy.

Ronan cười nhạt, mắt hướng về nơi xa xăm.