Khung cảnh quen thuộc của văn phòng Clan Master khiến tôi bất giác cảm thấy hoài niệm. Tôi ngồi xuống chiếc ghế được thiết kế riêng của mình và thở dài thật sâu trước cảm giác thoải mái từ nó.

Ánh nắng tràn vào qua khung cửa sổ lớn. Yggdra cũng không tệ, nhưng Zebrudia thì mang lại cho tôi cảm giác bình yên hơn. Văn phòng Clan Master do Eva sắp xếp, mang lại cảm giác『Trật tự』khác với Yggdra, nơi chứa đầy những đồ vật tự nhiên.

Mùi không khí cũng có chút khác biệt giữa Yggdra và Zebrudia. Không khí ở Yggdra lẽ ra phải trong lành hơn, nhưng thực tế là tôi cảm thấy thoải mái hơn với không khí ở Zebrudia có lẽ là do tôi đã quen với thành phố lớn này mà không hề nhận ra.

Tôi ngay lập tức buông cả hai tay lên bàn và ngã gục về sau. Dù đã xa nơi này hơn một tháng nay nhưng trên bàn vẫn không có một hạt bụi nào.

Tôi đoán Eva thường xuyên dọn dẹp chỗ này. Tôi sẽ phải cảm ơn cô ấy khi tôi gặp lại cổ.

Nhưng hiện tại―― tôi mệt mỏi rồi. Tôi đã đến Yggdra được hơn một tháng, nên sẽ không có ai phàn nàn nếu tôi chỉ lười biếng thêm một tháng nữa.

Tuy vậy, lần này cơ thể tôi cảm thấy nặng nề hơn bình thường………… Đúng là Kỳ nghỉ thoải mái thật sự rất quan trọng mà.

Tôi nhận ra rằng nó sẽ trở thành một tình huống tồi tệ nếu người khác sử dụng nó, vì vậy lần sau tôi sẽ giữ lại mà dùng cho riêng mình, đúng vậy――

Nhưng rồi, vừa nghĩ đến đó, tôi chợt nhận ra điều gì đó khủng khiếp và nhíu mày.

Chết tiệt……… Tôi vẫn đang cho Serene mượn Kỳ nghỉ thoải mái của mình.

Tôi nhớ nó hết lần này đến lần khác. Có bao nhiêu sự kiện lớn về một vị thần và tất cả những rắc rối ồn ào đó, rồi khi cuộc hỗn loạn kết thúc, mọi người đều bận rộn làm việc nên tôi hoàn toàn quên mất phải lấy lại nó.

Vậy là tôi phải đến Yggdra lần nữa, huh…… Tôi chưa cần nó ngay, nhưng chuyện này thật phiền phức. Rốt cuộc thì tôi cũng không thể tìm thấy điện thoại thông minh của mình, nên có lẽ tôi vội vã trở về hơi sớm…… Nhưng ngay cả khi tôi nhận ra điều đó bây giờ thì cũng đã quá muộn.

Chà, dù sao cũng đã đạt được mục tiêu rồi, vậy nên những chuyện nhỏ nhặt hãy để sau.

Để thoát khỏi thực tại, tôi nhắm mắt lại. Khi tôi đang ngủ gật, tôi chợt nghe thấy tiếng cửa mở.

"!? Eh !??? Ah………… Eh ? Eeeh !??? Cry-san !? Tại sao !"

Giọng nói nghe quen quen. Ngay từ đầu, rất ít người được phép vào văn phòng Clan Master.

Tôi mở mắt và cười với Eva, người đang kinh ngạc vì lý do nào đó trong khi má tôi áp sát lên bàn.

"Yaaah, Eva. Lâu rồi không gặp."

Eva thật hoàn hảo mỗi khi tôi gặp cô ấy.

Đôi giày của cổ sáng bóng và đồng phục Clan không có nếp nhăn. Đôi mắt cô mở to và méo mó sau cặp kính mỏng gọng đỏ, với những vết nhăn xuất hiện trên trán nhăn.

"C-Cậu trở về khi nào vậy ?"

"Chỉ mới đây thôi. Serene―― Công chúa của Yggdra đã gửi tôi trở lại. Liz và mọi người sẽ khám phá khu vực xung quanh Yggdra thêm một thời gian nữa rồi mới trở về."

Khoảng cách từ Zebrudia đến Yggdra rất xa.

Chuyến đi đến đó mất vài ngày bằng xe ngựa và chúng tôi đã có khoảng thời gian khủng khiếp khi đi vào rừng và bị quái vật tấn công, nhưng việc quay trở lại chỉ trong khoảnh khắc. Serene sử dụng phép thuật dịch chuyển tức thời để đưa tôi thẳng đến văn phòng Clan Master. Nếu không nhờ cô ấy, tôi sẽ phải đồng hành cùng Liz và mọi người trong chuyến khám phá không ngừng nghỉ của họ về Đại Hải Thụ rồi.

Phép thuật dịch chuyển tức thời. Đó là một phép thuật huyền thoại cho phép người ta di chuyển một khoảng cách cực xa trong tích tắc.

Đó là một phép thuật rất nổi tiếng và bản thân kỹ thuật cơ bản dường như đã tồn tại, nhưng do tính phức tạp và lượng ma lực mà nó tiêu thụ khiến cho hầu như không có con người nào có thể sử dụng phép thuật này. Có vẻ như có một công nghệ cho phép dịch chuyển tức thời giữa hai điểm cụ thể bằng cách thiết lập trước một vòng tròn phép thuật phức tạp, nhưng thực tế là nó đòi hỏi nhiều pháp sư chuyên nghiệp để kích hoạt vòng tròn phép thuật cho thấy cấp độ của phép thuật đó cao đến mức nào. Không cần phải nói, ngay cả Lucia cũng chưa thể sử dụng nó.

Gánh nặng có vẻ khá lớn, nhưng để có thể sử dụng phép thuật này mà không cần chuẩn bị trước và hơn hết là chỉ mình cổ, tôi có thể nói rằng cô ấy thực sự xứng đáng với danh hiệu Công chúa Tinh Linh Nhân.

Eva nhìn tôi đầy nghi hoặc, nhưng rồi cô ấy mỉm cười, thở dài nhẹ nhàng và nói.

"Có rất nhiều điều khiến tôi lo lắng, nhưng………… Còn thủ tục kiểm tra khi vào thành thì sao ? Tôi đã sắp xếp để nhận được thông báo ngay khi cậu trở về, Cry-san."

"Chà, chuyện đó rất là rắc rối. Nếu tôi kể cho cô nghe mọi chuyện thì nó sẽ rất dài nên tôi sẽ không kể đâu."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ xử lý thủ tục bằng cách nào đó."

Đúng như mong đợi từ Eva, thật hữu ích khi cô ấy luôn nhanh chóng nắm bắt được vấn đề. Việc thủ tục…… Tôi hoàn toàn quên mất nó.

Các thợ săn cấp cao được ưu tiên trong quá trình kiểm tra thủ tục khi ra vào Thủ đô Đế quốc, vì vậy tôi không bị kiểm tra quá chặt chẽ, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không phải làm theo thủ tục.

"Lần này, giám đốc chi nhánh Gark cũng cử người đến cổng để xác nhận khi cậu trở lại đấy, Cry-san. Ông ấy bảo rằng muốn nói chuyện với cậu ngay khi cậu trở về."

Ý ông ta là gì khi xác nhận việc tôi trở lại ? Và hơn thế nữa, ông ấy muốn nói chuyện với tôi ngay khi tôi trở về………… Tôi có làm gì khiến Gark-san bực bội không vậy ?

Eva nhận thấy động lực của tôi đang giảm sút đáng kể và thay đổi chủ đề.

"Vậy……… lời nguyền của Luke-san đã được gỡ bỏ chưa ?"

"Yeah, bằng cách nào đó. Ngoài ra, chuyện mà Gark-san hỏi tôi về việc thành lập một chi nhánh của Hội thám hiểm ở Yggdra, họ đã đồng ý với tôi rồi."

"!? Huh ? Haaah ?"

"Công chúa Yggdra sẽ đến để nói chi tiết sau, vậy cô có thể chuyển lời cho Gark-san được không ? Xin lỗi, nhưng hiện giờ tôi đang bận lắm."

"Thất lễ, nhưng tôi không hiểu cậu đang nói gì cả…"

Chà, đành vậy. Nhưng tôi không còn gì để nói thêm nữa đâu. Và tôi không muốn gặp mặt hay nói chuyện trực tiếp với Gark-san chút nào. Thợ săn cũng cần ngày nghỉ mà.

Eva nhìn tôi như thể muốn nói điều gì đó, nhưng có lẽ cảm thấy tôi sẽ không nói gì thêm nữa, rồi cô ấy thở dài lần thứ hai trong ngày và nói.

"Tôi hiểu rồi, tôi sẽ liên lạc với ông ấy. Tuy nhiên, Yggdra được cho là một thành phố chưa được khám phá, nên việc họ đồng ý thành lập một chi nhánh…… chuyện này rất kinh ngạc."

"Un, un, đúng vậy. Một người tên Serene là lãnh đạo của Yggdra, và có vẻ cổ là một người rất tò mò và có tinh thần đổi mới. Tôi đã hỏi thử và cô ấy ngay lập tức đồng ý. Hahaha………… Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ mình sẽ bị từ chối rồi, nhưng nó khá bất ngờ phải không ?"

"Cry-san, tôi không chắc lắm, nhưng mà………… Anh không giấu thêm chuyện gì nữa chứ ? Serene-san đó là Tinh linh nhân phải không ?"

"Tôi không giấu chuyện gì cả. Lần tới Serene đến, tôi sẽ giới thiệu cô ấy với cô, Eva. Chúng tôi đã trở thành bạn tốt đấy."

"!?"

Quả thực, Tinh linh nhân nổi tiếng vì coi thường con người. Thoạt nhìn có thể khó tin, nhưng………… Serene thực sự rất quan tâm khi tôi đề nghị ý tưởng thành lập chi nhánh ở đó. Gark-san có thể trông nghiêm khắc như vậy nhưng ổng cũng là người phụ trách Hội thám hiểm ở Thủ đô Hoàng gia Zebrudia và đang quản lý rất tốt, vì vậy tôi nghĩ cô ấy có thể xây dựng mối quan hệ tốt với ông ấy đấy.

Serene và Eva có vẻ cũng sẽ rất hợp nhau. Vì họ rất giống nhau, đặc biệt là cái tính nghiêm túc…… Có lẽ Eva cũng sẽ giống như Serene nếu cô ấy mặc『Kỳ nghỉ thoải mái』.

Đó là tất cả những gì tôi phải nói. Nếu có thể, tôi muốn cô sắp xếp để tôi không gặp rắc rối trong một thời gian, tôi sẽ không nói những điều không cần thiết nữa. Nếu có ai hỏi gì thì tôi sẽ lấy cớ Liz và những người khác vẫn chưa quay lại vậy.

"Vậy thì tôi sẽ liên hệ với giám đốc chi nhánh Gark. Nếu chúng ta thành lập được chi nhánh ở Yggdra…… Cry-san, cuối cùng thì cậu cũng sẽ đạt level 9."

Level 9. Những lời cô ấy nói khiến những suy nghĩ đã dừng lại của tôi lại bắt đầu chuyển động.

Tôi ngẩng đầu lên và bày ra bộ dạng không hứng thú của mình với Eva. Thái độ hằng ngày cũng rất quan trọng khi nâng cao level.

"Nói mới nhớ, ổng đã nói thứ gì đó như thế rồi. Level 9, huh………… Thành thật mà nói, tôi không hứng thú lắm."

"Những người như cậu mới đạt đến level 9 đấy. Khi nói đến level 9, đó không phải là thứ ai cũng có thể đạt được đâu."

"《Hỏa vực diệt vong》đã dừng ở level 8 từ lâu rồi và Ark, người mạnh nhất trong nhóm trẻ cũng chỉ ở level 7 thôi mà ? Tôi vẫn còn một chặng đường dài để đi. Mà tôi vẫn còn quá trẻ."

"Chà, cậu chắc chắn vẫn còn quá trẻ. Mặc dù không có yêu cầu về độ tuổi tối thiểu đối với level."

Những lời nói lạnh lùng của cổ cắt đứt hy vọng với vẻ mặt ngơ ngác của tôi.

Đối với tôi, người đã từ bỏ việc trở thành thợ săn kho báu ngay sau khi đến Thủ đô Đế quốc, level chỉ là một con số bị ép buộc đối mà thôi.

Cấp độ của thợ săn được Hội thám hiểm chứng nhận là một thước đo đánh giá về độ tin cậy của thợ săn. Con số được xác định dựa trên đánh giá toàn diện chứ không phải là một bài kiểm tra sức mạnh đơn thuần và trong thế giới ngày nay, nơi thợ săn kho báu đang phát triển mạnh mẽ, không quá lời khi nói rằng cấp độ của thợ săn đại diện trực tiếp cho địa vị xã hội của họ.

Về nguyên tắc, cấp độ chứng chỉ của thợ săn được nâng lên bằng cách hoàn thành liên tục các yêu cầu từ Hội thám hiểm và chinh phục các Đền kho báu, sau khi đạt đến một cấp độ nhất định, họ sẽ có quyền tham gia kỳ thi Chứng chỉ Cấp độ và nếu vượt qua bài kiểm tra đó, họ có thể nâng cao cấp độ của mình. Tuy nhiên, đó chỉ là một nguyên tắc cơ bản. Cấp độ là một khía cạnh cơ bản trong cuộc sống của thợ săn kho báu và như chúng ta có thể thấy từ hình phạt giảm cấp mà Sytry phải chịu, có nhiều quy tắc chi tiết, ngoại lệ và thông tin không được tiết lộ.

Ví dụ, một trong số đó là―― làm thế nào để đối phó với những thợ săn không muốn thăng cấp.

Về nguyên tắc, việc tham gia kỳ thi Chứng chỉ Cấp độ hay không là tùy thuộc vào cá nhân, nhưng cấp độ là một thước đo về độ tin cậy. Không thể nào lại nâng cao level của những thợ săn có độ tin cậy thấp, nhưng mặt khác, sẽ rất bất lợi cho Hội thám hiểm nếu cấp độ của những thợ săn có độ tin cậy cao lại quá thấp.

Ban đầu, tôi không muốn tăng level của mình. Vì tôi đã từ bỏ ước mơ trở thành thợ săn nên việc có cấp độ cao sẽ chỉ là gánh nặng đối với tôi. Tuy nhiên, để đối phó với những người như tôi, Hội thám hiểm có nhiều ngoại lệ đối với các quy tắc.

Đôi khi nó có hình thức là một kỳ thi Chứng chỉ Cấp độ bắt buộc, và đôi khi nó có hình thức Giám đốc Chi nhánh sử dụng quyền hạn của mình để buộc tôi phải lên cấp. Thậm chí có những lúc cấp độ của tôi tăng lên mà tôi không hề nhận ra nhờ việc công nhận những thành tích mà tôi đã đạt được. Một số người nói rằng không thể nào cấp độ nâng lên mà tôi lại không nhận ra, nhưng sự thật đôi khi còn kỳ lạ hơn cả chuyện hư cấu.

Vì vậy, một thợ săn đã đạt đến level 8 mà không hề có năng lực thực sự đã được sinh ra [note65052]. Các cấp độ ban đầu được thiết lập để đảm bảo rằng những người không có kỹ năng sẽ không được trao một địa vị mà họ không xứng đáng, nhưng đó là một sai lầm vì Hội thám hiểm chưa bao giờ có thể tưởng tượng được một người bình thường có thể được nâng lên địa vị của một thiên tài.

Tuy nhiên, việc trở thành level 9 là một câu chuyện hoàn toàn khác với việc từ level 5 thăng cấp lên level 6.

Về cơ bản, cấp độ càng cao thì càng khó nâng lên.

Đối với thợ săn, bạn có thể đạt level 3 khi là thợ săn trung cấp, sau đó là level 4 nếu bạn sống sót và trải qua nhiều kinh nghiệm sinh tử, level 5 nếu bạn có tài năng và level 6 nếu bạn may mắn. Đó là cấp độ tối đa mà Hội thám hiểm có thể chứng nhận. Và từ đó trở đi―― các yêu cầu ngày càng khắc nghiệt hơn. Từ level 8, các điều kiện tiên quyết để tham gia kỳ thi hoàn toàn bị ẩn đi.

Ark Rodin, con trai chính thống của gia đình Rodin danh giá, người vô cùng nổi tiếng ở Zebrudia, Anthem Smart, người đã cứu giúp nhiều người và nhận được niềm tin tưởng to lớn từ nhà thờ và các quý tộc, cả hai đều là level 7, và Rosemary Pyropos,《Hỏa vực việt vong》, một phù thủy đáng sợ, người từ lâu đã trị vì với tư cách là một trong những pháp sư giỏi nhất ở Thủ đô Đế quốc và biến mọi thứ thành tro bụi dù là con người, quái vật hay phantom, cũng ở level 8. Đã được một thời gian kể từ khi《Hỏa vực việt vong》đã đạt level 8, nhưng có vẻ như bà ấy vẫn chưa tham gia kỳ thi công nhận chứng chỉ level 9. Điều đó cho thấy việc lên cấp trên level 7 khó đến mức nào ( mặc dù có thể bà già cháy nổ đã không thể tham gia kỳ thi vì bả đã thiêu rụi quá nhiều người và uy tín của bà giảm sút ).

Hơn nữa…… Chỉ có một level 9 ở Zebrudia và ông ta còn lớn tuổi hơn cả《Hỏa vực việt vong》. Đối với một thanh niên như tôi, việc thi lấy chứng chỉ level 9 không phải là việc nên làm dù chỉ là một trò đùa.

Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tôi muốn ói rồi.

Nhưng mà, có lẽ tôi đang lo lắng quá nhiều. Level 9 không phải là thứ mà Gark-san có thể tự mình quyết định được.

"Chà, rõ ràng là để có thể trở thành level 9 thì phải cần thành tích, thực lực và danh tiếng mang tầm giải cứu thế giới…… Nên có lẽ không cần lo lắng gì đâu."

Đó là địa vị mà ngay cả khi bạn có tất cả mọi thứ, bạn cũng không chắc mình có thể đạt được không. Đó là level 9.

Một bức tường dày nằm giữa level 8 và 9. Một bức tường dày vô tận.

"Cậu đang lo lắng về gì vậy ? ………… Vả lại, một cuộc khủng hoảng thế giới không phải là chuyện sẽ xảy ra dễ dàng. Nhưng Yggdra là một kho tàng tiềm năng, vậy nên nếu chúng ta thực hiện được cầu nối du hành đến Yggdra, và nếu nó mang lại lợi nhuận khổng lồ―― tôi nghĩ nhiều người sẽ đứng về phía cậu, Cry-san. Dù chỉ là tin đồn, nhưng khi quyết định trở thành level 9, Hội thám hiểm dường như không chỉ tham khảo ý kiến của quý tộc và hoàng gia mà từ các thương hội nữa."

Đây là lần đầu tiên tôi nghe được chuyện này. Nhưng nếu Eva, một người từng làm việc tại Wells & Co. nói như vậy thì điều đó hẳn là đúng.

《Strange Grief》có tiếng xấu trong giới quý tộc Đế quốc và tôi chưa làm bất cứ điều gì đặc biệt để tăng uy tín của mình cả.

Tôi thừa nhận rằng Yggdra rất có tiềm năng, nhưng ngay cả khi chúng ta bắt đầu giao thương với họ và kiếm được lợi nhuận khổng lồ thì cũng sẽ cần rất nhiều thời gian. Có lẽ tôi có thể an tâm nghỉ ngơi thoải mái được rồi……

Tôi đang bắt đầu cảm thấy khá hơn một chút rồi.

Tôi đứng dậy và nhìn Eva. Hầu hết các Thánh tích của tôi đều ở trong Mimic-kun nên tôi cảm thấy hơi trống trải.

"Tôi thắc mắc kỳ thi level 9 như thế nào nhỉ ?"

"Theo thông tin tôi đã thu thập được―― nội dung dường như thay đổi tùy theo tình hình, nhưng rõ ràng đây là một bài kiểm tra cá nhân. Họ sẽ xem xét và đánh giá khả năng cá nhân của ứng viên…"

"Heeeeeeh, cô biết rõ về nó thật đấy. Tôi tưởng kỳ thi Chứng chỉ level 9 là tuyệt mật."

"Clan Master của chúng ta là level 8, nên việc tôi xem xét nó là điều đương nhiên."

Tôi bắt đầu cảm thấy muốn bệnh trở lại rồi, Eva nói với tôi như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời vậy.

Tôi sẽ chết nếu đi một mình. Lần này tôi đã cận kề cái chết ngay cả khi mang theo tất cả《Strange Grief》, nên tôi chắc chắn sẽ không bao giờ tham gia kỳ thi đó. [note65053]

Lẽ nào đề nghị mở chi nhánh với Serene là quá vội vàng ư ? Nhưng giờ có hối hận cũng muộn mất rồi…

"Vậy thì tôi sẽ liên hệ với giám đốc chi nhánh Gark. Hôm nay cậu hãy cứ nghĩ ngơi thật tốt. Chúng ta sẽ tiếp tục bàn chuyện sau."

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Eva kết thúc cuộc trò chuyện và quay người bước đi.

Khi tôi đang nhìn chằm chằm vào lưng cô ấy, ngay trước khi Eva rời khỏi phòng, cô ấy quay lại và nói.

"Cry-san, tôi quên nói với cậu…… Chào mừng cậu trở lại."

"Aaah………… Tôi về rồi đây."