Tại chi nhánh Thủ đô Hoàng gia của Hội thám hiểm, nơi tập hợp các thợ săn hoạt động tại Thủ đô Hoàng gia Zebrudia. Trong văn phòng giám đốc chi nhánh, tôi, Gark, ngồi sâu vào chiếc ghế lớn và thở dài.

"Cuối cùng thì…… Hậu quả của sự cố lời nguyền cũng đã lắng xuống."

Sự cố lời nguyền đã làm chấn động toàn bộ Đế quốc. Có vẻ như Thủ đô Đế quốc cuối cùng đã khôi phục sau cơn chấn động lớn được gây ra bởi lời tiên tri từ Viện Huyền bí Chiêm tinh ở Zebrudia.

Sự việc đó thực sự khủng khiếp. Thiệt hại gây ra rất lớn, nhưng ngay cả sau khi huy động các kỵ sĩ và thợ săn, chúng ta vẫn không thể ngăn chặn được tổn thất, nó đã trở thành một vấn đề pháp lý nghiêm trọng, và Hội thám hiểm đã náo động như tổ ong bị khuấy động trong hơn một tháng qua.

Một tháng qua, tôi đã làm việc ngày đêm không nghỉ, lo liệu công tác và phối hợp với các bên.

Vấn đề lớn nhất là không có ai trong số thành viên từ Đế quốc hay Hội thám hiểm hiểu rõ đầy đủ về sự kiện này.

Cuối cùng, dù đã điều tra sâu hơn nhưng vẫn không thể xác định được nguyên nhân cốt lõi của vụ việc nên chúng ta phải bàn bạc với chính quyền để đưa ra một lý do để giải thích với công chúng.

Để xua tan nỗi lo lắng đã bắt đầu lan rộng khắp Đế quốc, cần phải giải quyết tình hình càng nhanh càng tốt. Lý do duy nhất khiến tình hình chỉ mất một tháng làm việc để giải quyết mặc dù nó đã trở nên nghiêm trọng là do không có trường hợp tử vong nào.

Với sự cố quy mô như vậy, sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu hàng trăm người thiệt mạng. Tôi không biết liệu đó có phải là chuyện may mắn trong rủi ro hay thằng nhóc đó đã lên kế hoạch để mọi chuyện xảy ra theo cách này――

Kaina, người đã làm việc không ngừng nghỉ bên cạnh tôi với vai trò hỗ trợ, nói với một nụ cười mệt mỏi.

"Thật may mắn khi chúng ta đã làm chệch hướng cuộc điều tra."

"Đó là vì không có bằng chứng. Chưa có ai chết, và xét về thành tích của thằng nhóc Cry, nó là người chẳng ai muốn dây vào cả."

Có nhiều điều chúng ta chưa rõ về sự cố lời nguyền ở Thủ đô Đế quốc, nhưng có một số sự thật được xác nhận.

Một trong số đó là sự cố đầu tiên―― chính Luke Syscol là người đã mang thanh kiếm bị nguyền rủa vào võ đường Thánh Kiếm, và chính《Thiên Biến Vạn Hóa》là người đã đưa thanh kiếm bị nguyền rủa đó cho Luke.

Thông thường, chỉ riêng thông tin đó thôi cũng đủ khiến Cry Andrich bị coi là thủ phạm. Đó là bởi vì một số quý tộc ở Zebrudia coi thợ săn là kẻ thù của họ.

Tuy nhiên, cuối cùng, nhờ một lời tiên tri, người ta phát hiện ra rằng toàn bộ sự việc là do『Cửu Vĩ Hồ Ảnh』nên Franz Argmann, người phụ trách về các biện pháp đối phó với chúng, cuối cùng đã gánh chịu mọi trách nhiệm.

Thành thật mà nói, người ta nghi ngờ liệu tổ chức đó có thực sự là kẻ chủ mưu hay không. Ít nhất, theo cuộc điều tra chung của Hội thám hiểm và Đế quốc, tất cả những người được cho là thành viên của "Cáo" đã biến mất khỏi Đế quốc.

Nhưng ngay cả sau khi cân nhắc điều đó, bất kỳ ai cũng có thể thấy rằng sẽ gây ra ảnh hưởng quá lớn nếu chúng ta cho rằng mọi thứ đều là lỗi của Cry.

Cry Andrich chính là người đã ngăn chặn vụ ám sát Hoàng đế và suýt đánh bại một trong những thủ lĩnh của "Cáo" tại Lễ hội võ thuật đỉnh cao. Đổ tội cho một người như vậy mà không có bằng chứng rõ ràng sẽ làm rung chuyển cả Thủ đô Đế quốc.

Điều này cho thấy chàng trai trẻ đã trở thành người mà ngay cả quý tộc của Đế quốc cũng không thể dễ dàng gây rối.

"Những người muốn chúng ta triệu tập Cry cũng im lặng khi ta nói với họ rằng cậu ấy đang hướng đến Yggdra."

"Có tin đồn rằng Yggdra đang tìm kiếm viên đá linh hồn bị nguyền rủa. Thông tin này có vẻ rất đáng tin cậy."

"Đúng như dự đoán, sẽ không thực tế khi mong đợi họ cho phép chúng ta mở văn phòng chi nhánh…… Nhưng mà, nếu chúng ta có thể có được dù chỉ một chút thông tin thì điều đó cũng rất tuyệt vời rồi."

Yggdra, vùng đất của Tinh linh nhân. Một vùng đất huyền thoại mà ai cũng biết đến nhưng chưa có ai từng đặt chân đến đó.

Có khả năng là có một nền văn hóa và công nghệ độc đáo tồn tại ở đó. Thông tin về nơi đó sẽ là vô giá. Trên thực tế, một số quốc gia thậm chí còn treo thưởng cho thông tin về Yggdra.

Tôi cũng biết rất ít về đất nước đó, nhưng đó chính xác là lý do tại sao thông tin về Yggdra lại quan trọng đối với toàn bộ Hội thám hiểm.

Nhiệm vụ của thợ săn là chinh phục những vùng đất chưa được khám phá. Yggdra có giá trị cao vì mọi người đều khao khát nó.

Tùy thuộc vào thông tin và công nghệ cậu ta mang về, level 9 có thể nằm trong tầm tay cậu ta.

Kaina nói với vẻ trầm tư như thể cô ấy cũng đang nghĩ điều tương tự.

"Bây giờ tôi nghĩ lại, thời hạn đăng ký tham dự Hội nghị đánh giá chứng chỉ cấp cao sắp đến gần rồi."

"Aaah…… Phải rồi. Nếu chúng ta bỏ lỡ cơ hội này, phải một năm sau chúng ta mới có thể làm lại được………… Nhưng chúng ta không thể làm gì được khi Cry chưa quay trở lại."

Cấp độ chứng nhận thợ săn được cấp bởi Hội thám hiểm. Một thực tế ai cũng biết là cấp độ càng cao thì điều kiện tiên quyết và các kỳ thi vô cùng khắc nghiệt, nhưng từ level 8 trở đi, trước tiên phải có phê duyệt từ trụ sở chính là điều kiện tiên quyết để tham gia kỳ thi lấy chứng chỉ.

Hội nghị chỉ diễn ra mỗi năm một lần nên nếu bỏ lỡ năm nay thì hội nghị tiếp theo sẽ diễn ra vào năm sau.

"Thế còn Ark-kun lên level 8 thì sao ?"

"Ark hiện đang có một số nhiệm vụ lớn nên đây không phải là thời điểm thích hợp. Và………… Hừm. Tôi không nghĩ Ark sẽ muốn lên level 8 vào lúc này đâu, cậu ấy có lòng kiêu hãnh của riêng mình."

Trong số những thợ săn trẻ hàng đầu ở Thủ đô Hoàng gia, Ark Rodin,《Đại Ngân Tinh Lôi》, và Cry Andrich,《Thiên Biến Vạn Hóa》, thường được mọi người so sánh với nhau.

Ark có lẽ vượt trội hơn về dòng dõi và khả năng chiến đấu, nhưng Ark có thành tích kém hơn để có thể ngang hàng với Cry, người có level 8.

Nếu Ark đạt level 8 vào lúc này, chắc chắn sẽ có người cho rằng đó là nhờ dòng dõi của cậu ấy.

Trên thực tế, dòng dõi và quyền lực cũng là yếu tố quyết định level, nhưng Ark Rodin sẽ không mong muốn điều đó.

"Tiếp theo là Cry phải không ? Level 9 là………… Một cấp độ khó hơn nhiều so với level 8."

Tôi ban đầu là một thợ săn có danh hiệu và đã cố gắng đạt đến level 7. Tôi hiểu cấp độ có ý nghĩa như thế nào đối với thợ săn và chỉ có một số điều sau khi tôi trở thành giám đốc chi nhánh mới có thể nhìn thấy.

Level 8 của Ark có lẽ sẽ được thông qua. Ít nhất sẽ không có lý do gì để từ chối việc cậu ấy tham dự kỳ thi. Nhưng level 9 của Cry thì lại khác.

Cấp độ càng cao thì càng khó thăng tiến, nhưng Kỳ thi Chứng chỉ Cấp độ 9 là một hạng đặc biệt.

"Tôi nghĩ thành tích của cậu ấy đã đủ, nhưng…… Ở level 9, mọi người đang cố gắng kéo nhau xuống…"

"Đó là bởi vì mọi giám đốc chi nhánh đều muốn có một thợ săn level 9 từ chi nhánh của họ."

Có một bức tường lớn giữa level 8 và 9. Chỉ một số anh hùng nhất định mới có thể đạt đến level 8, nhưng ngay cả trong số những anh hùng đó, rất ít người có thể đạt đến giai đoạn có thể tham gia Kỳ thi Chứng chỉ level 9.

Mỗi cấp chứng chỉ thợ săn có những yêu cầu khác nhau.

Thành tích và sức mạnh được yêu cầu từ level 8 trở xuống, nhưng những thứ này không còn là điều kiện tiên quyết cho Kỳ thi Chứng chỉ level 9.

Tất nhiên, có thành tích và sức mạnh là điều hiển nhiên.

Điều kiện để tham gia Kỳ thi Chứng chỉ level 9 là―― sức thu hút mạnh mẽ.

Thử thách sẽ bắt đầu khi giám đốc chi nhánh của Hội thám hiểm quyết định rằng họ muốn thợ săn của mình tham gia Kỳ thi lấy chứng chỉ level 9.

Những người nổi tiếng có độ tin cậy cao từ mỗi quốc gia cũng như các nhân viên từ trụ sở và chi nhánh của Hội thám hiểm sẽ tập hợp lại để bỏ phiếu xem một người có đủ điều kiện trở thành thợ săn level 9 hay không.

Điều kiện cần thiết là một cuộc bỏ phiếu nhất trí.

Từ sự chấp thuận của những nhân vật đáng chú ý từ nhiều lĩnh vực khác nhau cho đến từng chi nhánh quản lý của Hội thám hiểm. Thợ săn sẽ được phép tham dự bài thi khi mọi người đều công nhận rằng thợ săn đó xứng đáng và chấp thuận phong cho họ địa vị Cấp độ 9.

Có thể chinh phục Đền kho báu cấp cao nếu có đủ sức mạnh, nhưng rất khó để nhận được tiến cử như vậy. Ít nhất, gần như không thể đạt được điều này nếu chỉ quanh quẩn ở một quốc gia.

Tên của những người bỏ phiếu và lý do bỏ phiếu của họ sẽ được công bố rộng rãi.

Level 10 là cấp độ đặc biệt. Ban đầu, xét về độ tin cậy, cấp chứng nhận level 9 là cao nhất.

Mặc dù Cry Andrich đã có những thành tích lẫy lừng, nhưng việc cứu một quốc gia thôi là không đủ để đưa bạn lên level 9.

"Nếu quá trình thẩm định đầu tiên không thành công, lần thứ hai tiêu chuẩn sẽ khó khăn hơn…"

"Đó là bởi vì mọi người đều phải bỏ phiếu đồng thuận. Thông thường sẽ chẳng ai thông qua. Trừ khi có một số thành tích mà mọi người phải thừa nhận nó."

Có nhiều lý do để bỏ phiếu phản đối cho Cry Andrich.

Tuổi trẻ của cậu ấy có thể dễ dàng bị coi là thiếu kinh nghiệm và vì party mà cậu ấy lãnh đạo rất hùng mạnh nên sẽ có những người đặt câu hỏi về khả năng thợ săn của cậu. Việc thuyết phục những người nghi ngờ đó là thuộc về trách nhiệm của người đầu tiên đề cử cậu.

Quý tộc và Hoàng gia từ mỗi quốc gia, chủ tịch của các thương hội lớn xuyên quốc gia, và người đứng đầu các tổ chức nghiên cứu và học thuật khác nhau.

Các thành viên được bỏ phiếu thay đổi theo từng năm, nhưng bao gồm từ rất nhiều lĩnh vực. Hiện tại, tôi nghĩ về danh tiếng của《Thiên Biến Vạn Hóa》sẽ không mấy khả quan.

Tuy nhiên, danh tiếng của cậu có thể được củng cố nhờ những thành tích tại Yggdra.

Kaina đáp lại với vẻ mặt khó xử trước những lời tôi nói.

"Chà, nếu có quá nhiều thành tích, nó có thể bị coi là giả mạo, nhưng…"

"Đó chính là vấn đề…… Khoảng thời gian để cậu ta giải quyết một nhiệm vụ là quá ngắn. Tôi cũng sẽ không tin nếu tôi không là người phải dọn dẹp hậu quả bị bỏ lại phía sau."

Theo tính toán của tôi, ngay cả khi có được Hoàng đế của Zebrudia ủng hộ cho mình, việc thông qua kỳ xét duyệt cũng vẫn chưa chắc chắn.

Cậu ta không xuất thân từ một gia đình thợ săn kho báu nổi tiếng,《Thiên Biến Vạn Hóa》thiếu nền tảng để chứng minh uy tín của mình. Hơn nữa, khuôn mặt của cậu ấy không được nhiều người biết đến.

Vấn đề lớn nhất là phiếu bầu của từng giám đốc chi nhánh của Hội thám hiểm.

Thật vinh dự khi có được level 9 từ chi nhánh của mình. Đó cũng là thành tích rất lớn đối với giám đốc chi nhánh.

Giám đốc chi nhánh của Hội thám hiểm phải đòi hỏi là người công bằng, nhưng có những giám đốc chi nhánh sẽ ưu ái những thợ săn từ chi nhánh của họ. Họ đương nhiên sẽ đánh giá nghiêm khắc hơn―― và đôi khi họ có thể bỏ phiếu phản đối người được đề cử do mâu thuẫn với người đã đề cử thợ săn.

Tôi bất giác thở dài, đầu tôi bắt đầu đau nhức khi đối diện với những vấn đề đầy phức tạp này.

Đây là lần đầu tiên tôi nộp đơn xin thăng cấp lên level 9. Tôi cảm thấy muốn rời bỏ vị trí giám đốc chi nhánh và quay trở lại làm thợ săn quá.

Có lẽ đã cân nhắc đến cảm xúc của tôi, Kaina nói với nụ cười nhẹ nhàng.

"Chúng ta không thể đăng ký cho đến khi Cry-kun quay trở lại, vì vậy bây giờ hãy truyền bá câu chuyện của cậu ấy. Kể cả khi chúng ta không kịp tham gia trong năm nay, thì có thể nó sẽ tác động đến năm sau và có thể Zebrudia cũng sẽ cố gắng hỗ trợ cho chúng ta."

"Phải. Và còn có………… Vấn đề về nội dung của kỳ thi."

Phải mất một thời gian dài để chuẩn bị cho Kỳ thi Chứng chỉ Cấp 9, nhưng bản thân kỳ thi cũng không hề dễ dàng.

Vì điều kiện tiên quyết duy nhất cần có là sức hút, nên bài kiểm tra là gì―― khả năng của cá nhân thợ săn.

Nội dung kỳ thi chỉ đơn giản là hoàn thành tất cả các yêu cầu, nhưng vấn đề nằm ở chỗ những nhiệm vụ được chọn làm kỳ thi đặc biệt rắc rối, từ các chi nhánh của Hội Thám hiểm khắp nơi, các nhiệm vụ thất bại vì nhiều lý do khác nhau sẽ được chọn làm thử thách.

Từ "thử thách" chỉ có trên danh nghĩa, gọi là "thách thức" sẽ thích hợp hơn. Trong hầu hết trường hợp, những nhiệm vụ này là nhiệm vụ đáng nguyền rủa mà nhiều thợ săn cấp cao cũng đã từng thất bại.

Nếu không may mắn, một nhiệm vụ mà thợ săn level 9 không thể hoàn thành có thể được chọn.

Vì nội dung bài thi được chọn dựa trên các yêu cầu cụ thể nên độ khó khác biệt rất nhiều theo từng thời điểm.

Mặc dù đây từng là một vấn đề trong quá khứ nhưng thể lệ của kỳ thi chưa bao giờ thay đổi kể từ khi Hội thám hiểm được thành lập.

Thành tích, sức mạnh và cuối cùng là―― may mắn. Chỉ khi sở hữu tất cả những thứ này thì thợ săn đó mới có thể đạt tới level 9.

"Tuy chỉ là tin đồn, nhưng…… Có vẻ như có chút hỗn loạn ở trụ sở. Có lẽ một nhiệm vụ đặc biệt đã được đưa đến đó."

"Có lẽ tốt hơn là nên tạm dừng đề xuất lần này vậy."

Các kỳ thi Chứng chỉ Cấp 9 đều là những thử thách có một không hai. Cho đến nay, tôi đã đưa ra cho Cry rất nhiều nhiệm vụ khác nhau, nhưng ít nhất tất cả chúng đều có cơ hội chiến thắng. Còn lần này…… tôi không chắc chắn nữa.

Theo tôi được biết, trụ sở của Hội thám hiểm có một số nhiệm vụ mà từ lâu vẫn chưa ai hoàn thành được.

Hội thám hiểm cũng phải có trách nhiệm bảo vệ thợ săn. Không ai muốn giao ra những nhiệm vụ nguy hiểm có khả năng thất bại cao. Các giám đốc chi nhánh khác có lẽ cũng cùng suy nghĩ như vậy.

Tuy nhiên, trong mọi trường hợp, Yggdra là ưu tiên hàng đầu. Nếu cậu ta không tạo ra một số thành tựu rõ ràng đối với Yggdra, đề xuất level 9 có thể sẽ thất bại.

"Tôi tự hỏi liệu phía Yggdra có ổn với Cry-kun không ?"

"Thằng nhóc đó có tật xấu là khiêu khích người khác. Nhưng tôi chắc chắn rằng nó sẽ không làm điều gì ngu ngốc vì việc giải trừ lời nguyền của Luke đang bị đe dọa――"

Đối thủ là thành viên của Hoàng gia Tinh linh nhân, nên có lẽ họ có lòng kiêu hãnh rất cao. Ngay cả tôi cũng không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra khi bọn họ dính líu vào《Thiên Biến Vạn Hóa》phức tạp.

Mặc dù tôi đã động viên cậu ấy ngay trước khi cậu ấy rời Thủ đô nhưng tôi nghĩ mình hiểu rõ tính cách của Cry. Cậu ấy vẫn không thay đổi biểu cảm ngay cả khi tôi nói rằng cậu sẽ được đề cử thăng level 9.

Tôi sẽ không mong đợi điều gì quá xa xỉ cả. Tôi thậm chí không cần thiết phải thành lập một văn phòng chi nhánh nữa. Nhưng ít nhất tôi muốn cậu ta có thể xây dựng được mối quan hệ hữu nghị giữa chúng ta. Không―― ít nhất, tôi muốn cậu ấy tránh làm bất cứ điều gì có thể khiến họ tức giận.

Nghiêm túc mà nói, cuộc sống của tôi đã rút ngắn đi khá nhiều kể từ khi gặp Cry rồi.

Khi tôi đang nghĩ về chuyện này thì có tiếng gõ cửa. Một cấp dưới của tôi bước vào.

"Giám đốc chi nhánh, tôi vừa nhận được tin nhắn từ Phó Clan Master của《First Step》.《Thiên Biến Vạn Hóa》đã quay trở về."

"Cái gì ?! Ta đã nhờ người canh cổng rồi cơ mà. Tại sao tin này lại đến từ Eva chứ ?" [note65058]

Dù biết sẽ rắc rối nhưng chính tôi là người đã khiến Cry ưu tiên hướng tới Yggdra.

Người ta cũng đã lan truyền rộng rãi rằng Cry đang hướng tới Yggdra. Nhiều tổ chức, bao gồm cả chính phủ quốc gia, đang chờ đợi sự trở lại của cậu.

Chúng ta không thể để họ bắt cậu ta trước. Những thông tin từ Yggdra cần phải được báo cáo về đây trước, nếu không mọi chuyện sẽ khác hẳn với dự tính ban đầu.

Tôi nhanh chóng mở lá thư mà cấp dưới mang đến. Sau khi nhanh chóng kiểm tra nội dung, tôi đọc lần thứ hai rồi lần thứ ba, rồi ngẩng mặt lên và nắm chặt lá thư trong tay.

"Kaina, hãy chuẩn bị đơn đăng ký cho Kỳ thi Chứng chỉ Cấp 9. Tôi sẽ đi thảo luận vấn đề này với Eva. Chúng ta sẽ bận rộn rồi đây."