Mặt trăng treo lơ lửng trên bầu trời mang sắc tím thẫm, mờ ảo đến kỳ quái.

Các vì sao xung quanh vẫn lấp lánh một cách bình thường, nhưng ánh trăng tím đó lại toát lên vẻ tà dị, như muốn nuốt chửng cả bầu trời rộng lớn.

-Tách tách-

Âm thanh róc rách của nước chảy vang vọng trong màn đêm đen bất tận, phá tan sự tĩnh mịch.

-Cốc!

Tiếng chiếc tách đặt xuống vang lên, kéo theo một giọng nói chậm rãi.

｢Ngươi đến muộn.｣

Giọng nói ấy không hề mang chút Khí nào để khuếch đại, nhưng chỉ một câu đơn giản cũng khiến tôi cảm thấy áp lực khổng lồ, trái tim chấn động không yên.

Ánh mắt tím rực sáng kia—dù đã từng đối diện bao nhiêu lần, chúng vẫn khiến tôi không khỏi rùng mình, như thể nhìn vào vực thẳm.

｢…Thuộc hạ kính chào Giáo chủ.｣

Tôi bước về phía giọng nói phát ra rồi quỳ một gối xuống. Từng động tác được thực hiện một cách hoàn hảo, không có chút do dự hay lưỡng lự nào.

Tôi không dám ngẩng đầu lên nhìn sự tồn tại cao quý đang đứng trước mặt mình.

Thiên Ma.

Kẻ thống trị thiên hạ, kẻ nắm giữ thiên ý, chỉ với sự hiện diện đã làm cả thế gian nghẹt thở.

Người cúi xuống nhìn với đôi mắt tím lóe lên, khẽ cất giọng:

｢Ta nghe tin rồi. Ma Kiếm Hậu đã chết.｣

Lưng tôi khẽ co lại. Một cơn run rẩy lan khắp cơ thể khi nghe thấy cái tên ấy.

｢Ngươi có cảm thấy oán hận không?｣

Câu hỏi của Thiên Ma vang lên như một đòn đánh trực diện vào tâm trí, khiến tôi lặng người đi.

Oán hận? Nhưng là oán hận ai? Thiên Ma đang ám chỉ ai? Tôi? Hay là Zhuge Hyuk?

Hay… liệu câu hỏi đó là về chính Thiên Ma? Liệu tôi có dám oán hận người đứng trước mặt?

Câu hỏi ấy cuốn tôi vào vòng xoáy suy nghĩ không lối thoát, khiến tôi chẳng thể mở lời.

Cuối cùng, tôi chọn cách giữ im lặng, tiếp tục cúi đầu, không dám thốt ra bất kỳ câu trả lời nào.

-Khẽ cười.

Tiếng cười nhạt thoát ra từ Giáo chủ, như thể phản ứng của tôi vừa khơi gợi chút thú vị.

｢Ngươi không phủ nhận gì cả.｣

-Clink.

Một chiếc cốc nhỏ lăn về phía tôi, va chạm nhẹ nhàng trên nền đất. Bàn tay tôi cẩn thận đón lấy nó.

｢Cầm lấy.｣

Tôi làm theo mệnh lệnh, nhặt chiếc cốc lên. Tiếng nước róc rách vang lên, và chiếc cốc lập tức được rót đầy rượu.

Khi tôi từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt tôi chạm phải bóng dáng của Giáo chủ trong bộ y phục đen tuyền.

Bộ trang phục đen ấy tỏa ra một sức mạnh không thể chạm tới. Từng nếp vải trên đó sạch sẽ đến mức hoàn mỹ, không vướng lấy một hạt bụi nhỏ nào.

Nhưng không chỉ có bộ y phục—cơ thể Thiên Ma cũng không hề có tì vết nào. Không vết sẹo. Không thương tích. Không một dấu hiệu nào cho thấy người từng đối mặt với bất kỳ trận chiến nào.

Thiên Tôn đã chết, và Bại Tôn bị chính tay Thiên Ma tiêu diệt.

Người ta nói Võ Lâm Minh đã dốc hết sức lực, thậm chí đưa cả Kiếm Tôn vào trận chiến, nhưng Thiên Ma vẫn không chịu tổn hại, thậm chí không để lại một vết xước nào.

Tôi không cần chứng kiến cũng biết rõ kết quả ra sao.

Bại Tôn gục ngã, trái tim bị xé ra khỏi lồng ngực.

Kiếm Tôn có thể đã sống sót, nhưng chắc chắn không nguyên vẹn.

Hai trong ba vị Tôn Giả Thiên Hạ Đỉnh Phong cùng liên thủ, thế mà ngay cả bộ y phục đen đó cũng không bị sứt mẻ.

Nếu Thiên Tôn còn sống, nếu cả ba hợp sức trong trận đấu ba chọi một, liệu kết quả có thay đổi không?

Tôi không chắc. Và có lẽ, điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa.

｢Ta đã giữ lời hứa. Kiếm Tôn, ta đã tha mạng cho lão ta hai lần. Như vậy là đủ rồi.｣

｢…｣

｢Đây chính là tấm lòng rộng lượng của ta dành cho ngươi.｣

｢…Đa tạ Giáo chủ.｣

Có phải Thiên Ma đang ngầm nhắc nhở rằng tôi nên buông bỏ sự day dứt về cái chết của Ma Kiếm, bởi đó là cái giá để đổi lấy lòng khoan dung này?

Tôi nâng cốc rượu Thiên Ma rót cho, uống cạn.

Rượu đắng ngắt, nhưng cơ thể tôi đã tê dại từ lâu. Cảm giác cay đắng nơi đầu lưỡi cũng không thể nào xuyên qua lớp băng giá đang phủ kín tâm trí tôi.

｢Thiên Hữu Lang Nha [note65229], tên đó nói với ta rằng nên để lại Thiên Kiếm cho ngươi. Ngươi nghĩ sao về điều này?｣

｢…｣

｢Dù không thấy mặt của ngươi, ta cũng đoán được rồi.｣

Thiên Ma vừa nhắc đến Thiên Kiếm – danh hiệu của Wi Seol-Ah.

Lưng tôi lập tức cứng đờ, một cảm giác điềm gở len lỏi qua từng mạch máu, khiến tôi khó thở.

-Tách.

Lại một lần nữa, Thiên Ma rót đầy cốc rượu của tôi. Không cần suy nghĩ, tôi lại uống cạn như trước.

｢Đừng để ta phải nhắc lại. Ta vẫn luôn nhớ lời hứa của chúng ta.｣

Cùng lúc lời nói ấy vang lên, phía sau Thiên Ma xuất hiện hàng loạt những vết nứt như cào xé không gian.

-Czkhhh—! Grkhhh!

Âm thanh ghê rợn từ những vết nứt khiến toàn thân tôi nổi da gà. Ánh sáng tím lan rộng, như một ngọn lửa ma quái thiêu đốt màn đêm.

Những vết nứt không ngừng ăn mòn lẫn nhau, cuối cùng hòa thành một hố sâu đen kịt và u ám.

Tôi không cần nhìn cũng biết, tất cả những điều khủng khiếp này đều là tác phẩm của Thiên Ma.

-Grrr… Crr…!

Từ hố sâu, tiếng gầm gừ của những sinh vật kỳ dị vọng ra. Dù chúng run sợ trước uy lực của Thiên Ma, đôi mắt chúng vẫn ánh lên sự căm phẫn dành cho thế giới này.

Nhưng Thiên Ma chỉ phớt lờ. Người không màng đến sự oán hận của lũ quái vật, giọng nói vẫn trầm lạnh:

｢Ngươi nên biết ta đặt kỳ vọng rất lớn vào ngươi.｣

｢Vâng.｣

｢Ta đã tha mạng cho cô gái đó vì ngươi cầu xin, và ta đã ban cho ngươi sức mạnh mà ngươi mong muốn.｣

-Grrrr!

Từng con quái vật khổng lồ bước ra khỏi cánh cổng, mang theo khí tức hắc ám nặng nề, khiến không gian xung quanh trở nên đặc quánh.

｢Đó là lý do ta không can thiệp vào biến động ở Sichuan. Ngươi có hiểu tại sao ta để nó diễn ra không?｣

Rượu không còn được rót thêm nữa.

Chiếc cốc trên tay Thiên Ma lập tức tan thành bụi, những mảnh vụn cuối cùng biến mất trong làn gió.

｢Như ta đã nói, ta không động đến Thiên Kiếm vì lời hứa của chúng ta. Nhưng…｣

Ánh mắt tím thẫm của Thiên Ma giáng thẳng xuống người tôi.

｢Hãy nhớ rằng nó sẽ sớm kết thúc.｣

｢Đa tạ sự khoan dung của Giáo chủ.｣

Khi lời cuối cùng vang lên, Thiên Ma chậm rãi đứng dậy. Bộ y phục đen tuyền phấp phới trong làn Ma Khí dày đặc.

Bước từng bước về phía vực thẳm của Ma Giới, Thiên Ma tháo một chiếc nhẫn trên ngón tay, ném về phía tôi.

Tôi cúi xuống nhặt chiếc nhẫn lên. Ngay khi chạm vào, một luồng Ma Khí dày đặc tỏa ra, khiến đầu tôi đau nhói như bị kim châm.

｢Đây là mệnh lệnh: Mang đầu của Minh chủ về cho ta.｣

Tôi không đáp lại mệnh lệnh ấy. Không một lời thưa gửi. Tôi chỉ lặng lẽ đeo chiếc nhẫn lên tay—một hành động thay cho câu trả lời của mình.

Thiên Ma nhìn thấy, không nói thêm gì, tiếp tục bước vào cánh cổng.

｢Ngươi có bốn ngày. Chừng đó là đủ rồi.｣

Lũ quỷ dữ nối gót theo Thiên Ma, từng bóng hình khổng lồ lần lượt biến mất trong cánh cổng. Khi kẻ cuối cùng bước qua, hố sâu tím cũng tan biến, để lại một màn đêm tĩnh lặng.

Thiên Ma đã rời đi, nhưng tôi vẫn không thể ngẩng đầu lên.

Tôi không rõ cảm xúc hiện tại của mình là gì.

Đó là sự tức giận nhắm vào chính bản thân, hay là oán hận dành cho ai đó?

Chỉ biết rằng, tôi thấy mình thật thảm hại. Nhưng tôi không có quyền trách cứ bất kỳ ai.

Mọi thứ đều là kết quả từ những hành động của chính tôi.

Tôi nhanh chóng xua tan những suy nghĩ vô ích.

Tôi không có quyền tự trách mình, cũng chẳng có thời gian để phí hoài.

Dồn toàn bộ sức lực, tôi đứng dậy, ánh mắt hướng thẳng vào màn sương đen phía trước và bước tiếp.

***

Lão Shin hỏi tôi về Thiên Ma là gì. Câu hỏi ấy buộc tôi phải dừng lại và ngẫm nghĩ.

Ông ấy không hỏi Thiên Ma là ai…

…mà là “cái gì”.

Tôi không rõ lão Shin đã nhìn thấy bao nhiêu từ ký ức của tôi, nhưng câu hỏi này đủ sức khuấy động sự bất an sâu kín trong lòng tôi.

[Ta không nhìn được nhiều. Hầu hết những gì liên quan đến Thiên Ma đều bị bao phủ bởi một màn sương mờ, nên ta không thể thấy rõ.]

[Tuy nhiên, chỉ qua vài cái nhìn thoáng qua, ta không thể không tự hỏi, liệu thứ đó… có thực sự là con người không.]

『…』

[Nhóc con, ta sẽ hỏi lại lần nữa. Thứ đó là cái gì?]

Tôi nhắm mắt, chìm vào dòng suy nghĩ.

Một sự tồn tại tuyệt đối, luôn khao khát đứng trên tất cả, chiếm lĩnh bầu trời, làm chủ thiên hạ.

Một sinh vật điều khiển cả ma vật, kẻ thống lĩnh vô số ma nhân, một thực thể mà sức mạnh vượt quá tầm với của phàm nhân, chạm đến ranh giới của trời cao.

Lão Shin không chỉ đơn giản nghi ngờ rằng Thiên Ma không phải là con người vì sức mạnh khủng khiếp của nó.

Không, sự nghi ngờ của ông ấy sâu sắc hơn nhiều, bắt nguồn từ những gì ông cảm nhận được giữa những mảnh ký ức mờ nhạt. Và thành thật mà nói, tôi cũng từng tự hỏi điều tương tự.

Sau một lúc cân nhắc, tôi trả lời:

『Tôi không biết nhiều về Thiên Ma.』

[Hả?]

Giọng lão Shin đầy kinh ngạc, điều dễ hiểu khi ông nghe một câu trả lời như vậy. Nhưng tôi không nói dối—đó là sự thật.

Không chỉ riêng tôi, mà cả thế gian cũng chẳng ai thực sự biết được Thiên Ma từ đâu đến, hay nó đã sống như thế nào trước khi trở thành một thực thể siêu phàm.

Một ngày nọ, Thiên Ma chỉ đơn giản… xuất hiện.

Một Chân Quỷ Môn bất ngờ mở ra ngay giữa lòng Võ Lâm Minh, lần đầu tiên trong lịch sử.

Sự kiện diễn ra đột ngột, nhưng ban đầu không gây hoảng loạn.

Dù sao thì, cánh cổng ấy xuất hiện ngay vào lúc Võ Lâm Minh đang tổ chức một giải đấu lớn, quy tụ những thiên tài trẻ tuổi từ khắp mọi nơi trên thế giới.

Đây là dịp trọng đại, nơi những võ giả trẻ tài năng nhất từ các gia tộc và môn phái danh giá, cùng với các lãnh đạo của Tứ Đại Gia Tộc, ngoại trừ gia tộc Peng, đều có mặt.

Không chỉ vậy, những cao thủ hàng đầu từ Thập Đại Môn Phái cũng đến tham dự, cùng với vô số võ giả của Võ Lâm Minh.

Thoạt nhìn, đây dường như không phải là một tình huống nguy hiểm. Với lực lượng hùng mạnh như vậy, ai cũng nghĩ rằng bất kỳ nguy cơ nào cũng sẽ dễ dàng bị đè bẹp.

Ít nhất, đó là những gì mọi người lúc ấy tin tưởng.

Nhưng… trái ngược với mọi kỳ vọng, ngày hôm đó lại trở thành khởi đầu cho một thảm họa.

Mọi người dự đoán sẽ có hàng chục ma vật tràn ra từ cánh cổng. Nhưng thay vì vậy, chỉ có một người bước ra.

Người đó di chuyển bằng những bước chân chậm rãi, đầy điềm tĩnh.

Toàn thân người đó bao phủ bởi một bộ đồ đen tuyền, chỉ để lộ làn da trắng bệch đến kỳ lạ.

Khi nhân vật bí ẩn này bước ra khỏi cánh cổng, vô số thanh kiếm lập tức chĩa về phía hắn. Thế nhưng, người đó vẫn không hề nao núng.

｢Ngươi là ai?｣

Minh chủ của Võ Lâm Minh lên tiếng hỏi.

Người lạ không vội trả lời. Hắn chỉ mỉm cười nhẹ nhàng trước câu hỏi ấy.

｢Rất vui được gặp tất cả các người.｣

Ngay sau đó, thảm kịch bắt đầu.

｢Ta là Thiên Ma. ｣

Từ khoảnh khắc đó, hòa bình không còn chỗ đứng.

Thiên Ma ra tay ngay lập tức, giết chết gần một nửa số võ giả có mặt, hủy diệt tất cả trong tầm với của mình.

Sau cuộc thảm sát tàn nhẫn ấy, Thiên Ma tiếp tục bước đi, hướng về cổng chính của Võ Lâm Minh, rời khỏi nơi từng là biểu tượng của trật tự võ lâm.

Đó là lúc cái tên “Thiên Ma” lan rộng khắp thế gian, mang theo sức mạnh kinh hoàng của kẻ xâm lược.

Ngày hôm đó, không chỉ là cái chết của những võ giả kiệt xuất, mà còn là sự sụp đổ tinh thần của cả một thế hệ. Nhiều thiên tài trẻ tuổi và những nhân vật lỗi lạc của võ lâm đã gục ngã dưới sức mạnh tuyệt đối của Thiên Ma.

Cái tên ấy không chỉ nổi danh vì sự tàn nhẫn, mà còn bởi sức mạnh quyến rũ đến đáng sợ.

Nhiều người đã không thể cưỡng lại sức hút của quyền năng mà Thiên Ma sở hữu. Họ chứng kiến sự vượt trội đến phi lý của người, và cuối cùng bị mê hoặc.

Khi lòng kiêu hãnh bị nghiền nát, khi họ nhận ra rằng đấu tranh là vô ích, những kẻ từng kiêu ngạo là con người đã tự nguyện quỳ gối trước Thiên Ma.

Và Thiên Ma không từ chối bất kỳ ai quy phục.

Người để họ trở thành ma nhân, những kẻ mất đi tự do nhưng đổi lại có được sức mạnh khủng khiếp. Dưới lá cờ của Thiên Ma, họ không chỉ tìm thấy sức mạnh mà còn cả mục đích mới, dù đó là con đường tối tăm và đầy sai lệch. Hàng ngàn người đã lựa chọn từ bỏ nhân tính, để trở thành một phần trong đội quân của Thiên Ma.

Nhưng câu hỏi vẫn còn đó: Thiên Ma thực sự muốn gì?

Mục tiêu của người là gì? Tham vọng lớn lao nào đã thúc đẩy người xuất hiện trong thế giới này?

Ngay cả những kẻ gần gũi nhất với Thiên Ma cũng không biết đáp án.

Thiên Ma chỉ đơn giản là Thiên Ma.

Một thực thể tìm cách đứng trên tất cả, cai trị cả bầu trời và đất đai, khuất phục thiên đỉnh.

Và khi đã đạt được mục tiêu đó, Thiên Ma chẳng cần phải giải thích gì thêm.

Đó là những gì mọi người nghĩ, và thành thật mà nói, đó cũng từng là những gì tôi nghĩ.

[Đến từ Quỷ Môn à...]

Lão Shin trầm ngâm, nhưng không truy hỏi thêm. Ông không hỏi vì sao tôi đã làm những việc tày trời, cũng không đòi tôi giải thích nguồn gốc quá khứ, hay cách mà tôi trở thành ma nhân.

Có lẽ ông đã tự mình đoán được phần nào câu trả lời, nhưng thay vì tập trung vào những điều ấy, ông chỉ chú ý đến một chi tiết duy nhất: việc Thiên Ma bước ra từ cánh cổng.

[Tại sao...]

Lão thì thầm, như thể đang mắc kẹt trong mớ suy nghĩ phức tạp. Sau đó, ông lại rơi vào im lặng.

Tôi, ngược lại, cảm thấy ngạc nhiên. Ông không hỏi những điều mà tôi đã sẵn sàng tinh thần để trả lời.

Tôi cứ nghĩ, người như ông sẽ chất vấn tôi về những gì tôi đã làm với Hoa Sơn trong kiếp trước.

Nhưng thay vào đó, sự chú ý của ông hoàn toàn đổ dồn vào Thiên Ma.

『Lão Shin.』

[Nói đi.]

『Ông có biết về những tội ác tôi đã gây ra với Hoa Sơn trong kiếp trước không?』

Lý trí trong tôi cố gắng ngăn lại, nhưng những lời ấy vẫn bật ra. Giống như một lời thú tội bị dồn nén quá lâu, và khi đã thốt ra rồi, tôi không còn đường lui nữa.

[Ta biết.]

Lời ông cất lên nhẹ nhàng, như thể chỉ đang thông báo một sự thật hiển nhiên, nhưng chúng khiến mắt tôi mở to trong bàng hoàng.

『Tại sao ông không nói gì về chuyện đó?』

[Ngươi muốn ta nói gì đây?]

『…』

[Tuy ta là một đạo sĩ, nhưng không có nghĩa là cơn giận của ta sẽ tan biến theo thời gian.]

Lão Shin, người anh hùng của một thời đại đã qua, người đã nở hoa và đưa Hoa Sơn đến đỉnh cao, chắc chắn không thể dễ dàng bỏ qua những gì tôi từng làm. Đặc biệt khi ông là Chưởng môn của Hoa Sơn một thời. Dẫu vậy…

[Nhưng, dù ta có căm phẫn hay không, những chuyện đó là vấn đề thế hệ hiện tại phải đối mặt và giải quyết.]

Ông dừng lại một lúc, rồi tiếp tục nói với giọng bình thản.

[Lý do ta không oán trách ngươi là vì, khi ta nhìn thấy hoa mai tàn lụi, ta cũng thấy những thứ khác bị thiêu rụi. Hoa Sơn chỉ là một phần trong con đường hủy diệt đó.]

『…Lão…』

[Đừng hiểu nhầm. Ta chưa tha thứ cho ngươi. Ta chỉ đang chịu đựng, nhẫn nhịn và quan sát ngươi thôi.]

『…』

[Đừng do dự nữa. Chính bản thân ngươi là người rõ nhất phải làm gì.]

Nghe những lời ấy, tôi nhắm chặt mắt. Gánh nặng mà tôi mang theo quá lớn, nặng nề đến mức tưởng chừng không thể gánh vác nổi.

[Nhóc con.]

『Vâng…』

[Từ giờ ngươi tính làm gì?]

Câu hỏi của lão Shin không thể rõ ràng hơn. Ông đang muốn hỏi liệu tôi có định đối đầu với Thiên Ma hay không.

Đây là một câu hỏi đầy khó khăn. Tôi im lặng, ngập ngừng mãi mà không thể thốt lên lời. Nhưng lão Shin không để tôi trốn thoát.

[Ta biết vì sao ngươi do dự. Ta cũng biết rằng ngươi đã có câu trả lời trong lòng từ lâu rồi. Chỉ cần nói nó ra thôi.]

『Sao ông tự dưng lại thúc giục tôi như vậy?』

[Từ những gì ta nhìn thấy trong ký ức của ngươi, ta nghĩ ta đã hiểu lý do tại sao ta vẫn còn tồn tại trong thế giới này.]

『Ông đang nói gì—』

[Ngươi đã có câu trả lời rồi. Nói nó ra thực sự khó đến vậy sao?]

Lời nói của ông như một mũi dao xuyên qua lớp phòng thủ cuối cùng của tôi. Tôi cố gắng trấn tĩnh lại. Đúng là câu trả lời đã luôn ở đó, chỉ là tôi vẫn không ngừng né tránh nó.

Ban đầu, mình không hề có ý định này.

Kế hoạch của tôi rất đơn giản: sống một cuộc đời bình yên, không xáo trộn.

Tôi đã nghĩ rằng khi được trao cơ hội thứ hai, tôi sẽ buông bỏ tất cả, sống như một kẻ tầm thường, tránh xa mọi sóng gió.

Tôi cứ tưởng rằng, chỉ cần làm vậy, mọi thứ xung quanh tôi sẽ tự khắc quay về quỹ đạo đúng đắn.

Nhưng… sâu thẳm trong lòng, tôi biết rõ đó chỉ là một cái cớ. Một lời biện minh yếu ớt để tôi trốn tránh thực tại, giả vờ như mình chẳng hay biết gì.

Tôi thở dài sâu, rồi chậm rãi nói:

『Phải, tôi định ngăn chặn Thiên Ma.』

Tôi không quan tâm liệu điều đó có khả thi hay không, cũng không nghĩ đến việc phải làm thế nào, hay liệu tôi có tư cách để làm vậy không. Tôi chỉ đơn giản quyết định rằng mình sẽ làm.

Không phải để trở thành một anh hùng. Không phải để nhận được sự kính trọng.

Tôi chỉ muốn chuộc lại những tội lỗi mà kiếp trước tôi đã gây ra.

Có thể lý do đó không đủ lớn lao, nhưng với tôi, nó là sự thật chân thành nhất.

[Hộc… Hộc…]

Lão Shin thở hắt ra sau khi nghe câu trả lời của tôi. Giọng thở nặng nhọc của ông mang theo một cảm xúc gì đó khá phức tạp, nên tôi không thể hiểu hết.

Ông ấy có thể đọc suy nghĩ của tôi, nhưng việc tôi không thể làm điều tương tự với ông lại khiến tôi thấy bất công.

[Được rồi. Vậy là đủ rồi.]

Lời phản hồi ngắn gọn, dứt khoát của lão như một dấu chấm hết cho cuộc đối thoại.

Ông ấy chỉ hỏi một câu về Thiên Ma, và thế là xong.

Chỉ vậy thôi sao?

Tôi không thể không thắc mắc. Tại sao ông không hỏi thêm, không đòi hỏi một lời giải thích dài dòng?

Nhưng tôi không có thời gian để suy ngẫm nhiều hơn. Mặt trời đã lên cao, và tôi nhớ mình còn một cuộc gặp với Thiên Thượng Mai Hoa.

Đây là cơ hội để tôi nhận phần thưởng từ ông ấy, cũng như tìm hiểu thêm về Đạo Khí trong cơ thể mình.

Tôi nhanh chóng quay lại khu trọ, chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ.

Trong lúc đó, lão Shin chìm sâu trong dòng suy nghĩ của riêng mình.

____

Thiên Ma.

Sự tồn tại bước ra từ cánh cổng.

Năng lực bất khả xâm phạm, sức mạnh phi thường đến mức phi lý.

Nhưng đồng thời, nó cũng đầy rẫy sự bí ẩn, như một mảnh ghép sai lệch trong bức tranh lớn của thế giới.

Ký ức của lão Shin, dù mơ hồ, vẫn không ngừng trỗi dậy, khơi gợi những mảnh ghép rời rạc gắn liền với một hiện diện quen thuộc mà ông từng đối mặt.

[Cái đó... không thể nào... không thể như vậy được…]

Dòng suy nghĩ rẽ nhánh, không ngừng đan xen giữa những giả thuyết vô lý, khiến nỗi bất an và nghi hoặc dâng trào.

Lịch sử ông biết đã khẳng định rõ ràng…

…rằng nó đã chết.

Những anh hùng của thế hệ trước đã hiến dâng tất cả để chặn đứng tai họa kinh thiên động địa, chấm dứt nó một lần và mãi mãi, cứu lấy thế giới khỏi bờ vực diệt vong.

[Nhưng nếu điều đó là sự thật… thì tại sao…]

…Tại sao sự hiện diện của Thiên Ma lại mang đến cảm giác giống như Huyết Ma Vương?

Ông không thể xóa bỏ cảm giác bất an đó trong lòng.

***

Không lâu sau khi Gu Yangcheon rời đi…

Một người đàn ông trong bộ đồng phục của Võ Lâm Minh lặng lẽ tiến sâu vào hang động ẩn mình.

Ánh mắt gã đảo qua những thi thể nằm rải rác trên mặt đất với vẻ nghiêm trọng.

『Hmm…』

Gã bước chậm rãi, quan sát từng vách tường và mặt đất, đầu hơi nghiêng như để suy xét.

Không có dấu hiệu nào cho thấy một trận chiến đã diễn ra tại đây.

Những xác chết quanh đây dường như không có cơ hội để kháng cự.

-Cộp!

Gã dùng mũi chân lật một xác chết lên.

Đó là thi thể của một người mặc đồng phục đen, đeo mặt nạ đen—bộ dạng mà chỉ cần nhìn thôi cũng đủ biết đây là một sát thủ.

Thi thể này chính là của Nachal, kẻ đã bỏ mạng với một vết đâm xuyên qua tim.

Một cánh tay của hắn bị chặt đứt, và tất cả các gân ở tay chân đều bị cắt sạch.

Gã nhíu mày. Có phải kẻ tấn công làm vậy để hắn không thể chạy thoát? Liệu những vết thương chính xác như thế này có thể thực hiện được trong lúc giao chiến?

Nếu xét thực tế, việc các vết thương được gây ra sau khi Nachal đã chết lại nghe có vẻ hợp lý hơn. Bình thường không ai có thể ra đòn chính xác như vậy cả.

Gã ngồi xuống, quan sát kỹ hiện trường. Không một dấu hiệu nào cho thấy một cuộc chiến cân sức đã diễn ra. Tất cả đều chỉ ra rằng đây là một cuộc tấn công áp đảo, một chiều.

Với cánh tay bị chặt và các gân bị cắt, kẻ sát nhân chắc chắn là một kiếm khách với kỹ năng đáng sợ.

Một kiếm khách…? Có phải Hoa Sơn đã phát hiện ra điều gì không?

Nhưng ngay khi câu hỏi đó lóe lên, hàng loạt suy nghĩ khác cũng ập đến.

Làm thế nào kẻ đó vào được đây?

Không có Thiên Khí thì không thể nào kích hoạt được cơ chế từ thiết bị ẩn.

Một cao thủ như Nachal chắc chắn không ngu ngốc đến mức để cửa mở mà quên đóng.

Gã cau mày, ý nghĩ về một kẻ phản bội trong Hắc Cung cũng bắt đầu xuất hiện.

Nếu không phải vậy…

『Tch…』

Gã hất cái xác của Nachal sang một bên, tiến đến hồ máu.

Bông hoa vốn dĩ đáng lẽ phải mọc ở đó đã biến mất. Không còn gì ngoài mặt nước tĩnh lặng.

Nó đã bị nhổ và mang đi.

Rắc rối rồi đây.

Không ai, kể cả giáo chủ Hắc Cung, ngờ rằng Nachal lại thất bại.

Gã nghĩ rằng nếu Thiên Thượng Mai Hoa không phát hiện ra và tự mình can thiệp, có lẽ mọi chuyện đã diễn ra êm đẹp.

…Chúng ta đã thất bại trong việc thu thập dịch lỏng từ Hoa Sơn.

Dù số lượng dịch lỏng không lớn, nhưng theo những gì gã biết, lượng đó cũng đủ để gây ra rắc rối khác.

Thêm vào đó, kẻ thủ phạm dường như đã hành động vô cùng cẩn thận, dọn dẹp sạch sẽ hiện trường, không để lại chút dấu vết nào.

『Cả sự can thiệp từ gia tộc Gu nữa… Làm sao ta có thể báo cáo chuyện này với giáo chủ đây?』

Chỉ vài ngày trước, gã nhớ đã nhận được tin tức về việc người thừa kế của gia tộc Gu giết chết Ya Hyeoljeok.

Gã không khỏi tự hỏi liệu hai sự kiện này có liên quan đến nhau không.

Thông tin tình báo cho thấy hậu duệ của gia tộc Gu là một võ giả cận chiến bằng quyền thuật, và đặc biệt nổi tiếng với khả năng sử dụng lửa.

Nhưng khi nhìn lại các thi thể xung quanh, không hề có dấu vết nào cho thấy lửa đã được sử dụng trong cuộc giao tranh này.

Vậy kẻ nào đã chen ngang vào kế hoạch?

Gã đã nghe tin gần đây đám Hạo Môn đang lởn vởn quanh khu vực này, nên cũng có khả năng chúng là thủ phạm cho chuyện này.

Dù là ai, thì sự việc lần này càng khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn…

-Tch-!

Gã lẩm bẩm một tiếng khó chịu, rồi quấn một mảnh vải quanh đầu để giảm cơn đau nhức đang hành hạ mình.

Mỗi lần kế hoạch thất bại, mọi chuyện lại trở nên rối rắm hơn.

Một người khác bước vào từ bên ngoài hang động, cất tiếng gọi:

『Thưa ngài.』

Người đàn ông lập tức thay đổi nét mặt, quay người lại đối diện.

『Đã tìm thấy gì chưa?』

『Tôi nghĩ chúng ta cần gọi một chuyên gia để kiểm tra thiết bị chuyên dụng này.』

『Ghi lại và mang đến đây.』

『Rõ. Nhưng… chúng ta nên làm gì với hiện trường này?』

『Ý ngươi là gì?』

『Không phải chúng ta nên thông báo cho Hoa Sơn về chuyện này sao?』

Người phụ tá nhìn vào những thi thể khô quắt bị hút sạch máu, cau mày đầy ám ảnh.

Dựa vào biểu cảm kinh hoàng còn đọng trên khuôn mặt họ, cùng với hồ máu đặc quánh ở trung tâm, có vẻ họ đã chết một cách chóng vánh. Mặc dù chỉ vài ngày trôi qua, thi thể của họ đã co rút lại như thể bị đói khát hành hạ trong hàng tuần lễ.

Người phụ tá kìm nén cảm giác buồn nôn, cố gắng hoàn thành báo cáo.

『Ngài có đoán được bọn chúng đang âm mưu gì không?』

『Ngươi nghĩ chúng ta hiểu được suy nghĩ của đám Trái Đạo sao? Tốt hơn hết là đừng phí sức mà cố hiểu hành động của chúng.』

『Ngài nói đúng.』

Người đàn ông mỉm cười khi nghe câu trả lời. Nhưng ẩn dưới nụ cười là sự mệt mỏi chồng chất. Vai trò của gã trong màn kịch này quả thực quá đỗi chán chường.

Ta không ngờ mình phải tiếp tục đóng vai này thêm ít nhất một năm nữa.

Ngay cả Ya Hyeoljeok, kẻ đã bị một thằng nhóc giết chết, ít nhất vẫn có vị trí xứng đáng của riêng mình. Còn gã thì sao? Chỉ là một con tốt thí, lẩn khuất trong bóng tối làm những công việc dọn dẹp tẻ nhạt, vô nghĩa.

Kìm nén cơn giận đang bùng lên trong lòng, gã cố giữ giọng bình thản:

『Ta sẽ tự mình liên lạc với Hoa Sơn và những người khác. Đừng lo về chuyện đó.』

『Hả…? À, v-vâng. Đã rõ!』

『Dù sao, mọi thông tin cũng sẽ qua ta xử lý. Nếu ngươi tìm thấy bất kỳ manh mối nào quan trọng, báo cho ta trước.』

『Rõ, thưa ngài!』

『Tốt. Lui đi.』

Sau khi đuổi người của mình ra ngoài, gã quay lại thi thể của Nachal, bắt đầu khám nghiệm một cách cẩn trọng. Gã phải xóa sạch mọi dấu vết có thể liên hệ đến mình.

『Cái quái gì thế này…?』

Quan sát kỹ thi thể của Nachal, gã nhận thấy một điều gì đó bất thường.

Dù Nachal mới chết chưa lâu, lẽ ra trong cơ thể hắn vẫn phải còn ít Khí tồn đọng.

Dù Khí có phân tán dần ra ngoài, nhưng chắc chắn không thể hoàn toàn biến mất nhanh như vậy…

Tại sao không còn chút Thiên Khí nào?

Thứ Khí quan trọng nhất đã biến mất.

“Thiên Khí” là loại Khí đặc biệt chỉ có thể nhận được sau khi được giáo chủ chấp thuận.

Bản thân gã cũng sở hữu Thiên Khí giống Nachal, nên chỉ cần còn chút xíu, gã chắc chắn sẽ cảm nhận được.

Nhưng đối diện với sự trống rỗng kỳ lạ này, gã cảm thấy như bị giáng một cú mạnh. Không thể nào Khí đã tan biến hoàn toàn, Nachal chưa chết đủ lâu để điều đó xảy ra.

Hơn nữa, đan điền của hắn vẫn còn nguyên vẹn. Theo lẽ thường, lẽ ra vẫn phải còn ít Khí sót lại.

Gã không thể hiểu tại sao lại không cảm nhận được gì.

Điều này là bất khả thi, như thể ai đó đã cố tình hút sạch nó vậy. Tất nhiên, một chuyện hoang đường như vậy không thể nào xảy ra.

Ta phải ghi lại chuyện này.

Một thông tin nữa được thêm vào danh sách những điều cần truyền báo về bổn cung.

Gã chắc chắn rằng chi tiết này là phần quan trọng nhất của toàn bộ câu chuyện.