[1-47] Chuyện Bên Lề: Dưới Tán Hồng Sau Này

Dù nhiều quốc gia vẫn còn duy trì chế độ nô lệ, giáo hội đã vận động bãi bỏ nó suốt thời gian dài.

Khoảng 40 năm trước, Liên bang Girezhatal — cường quốc thứ hai trong Ngũ Đại Cường Quốc — đã tuyên bố giải phóng nô lệ (dĩ nhiên Thánh quốc Diletta chịu ảnh hưởng sâu sắc của giáo hội đã làm điều này đầu tiên). Vương quốc Ciel-Terra dưới tầm ảnh hưởng chính trị của liên bang cũng nối gót theo sau.

...Vậy thì bây giờ, ta là gì đây? — Miaranzé tự hỏi.

"Quên rồi thì để ta nhắc nhé! Đồ súc vật!!"

Đúng vậy.

Không cần bà quản gia Brenker lên tiếng, nàng đã hiểu rõ. Miaranzé chỉ là 'gia súc' được nuôi dưỡng trong dinh thự Hầu tước Zeebach — một quý tộc của Ciel-Terra.

Ở Ciel-Terra, không tồn tại luật pháp quy định về cách đối xử với chủng tộc lai.

Lợi dụng điểm này, những kẻ cầm quyền đã biến nô lệ thành "vật nuôi" để ngược đãi tàn tệ hơn. Số lượng chủng lai ít ỏi đến mức chẳng đáng để ban hành luật bảo vệ. Và nàng — từ trải nghiệm quá khứ — đã biết rõ ngay cả giáo hội cũng chẳng đáng tin cậy ở đất nước này.

Miaranzé là con lai giữa người và miêu thú, mang dáng vẻ thiếu nữ 17-18 tuổi. Ngoại hình nàng gần như con người, chỉ có móng vuốt cứng sắc, đôi mắt hổ phách co giãn theo ánh sáng, cùng đôi tai tam giác lớn trên đầu là đặc điểm lai tạp. Toàn thân nàng sẽ phủ đầy lớp lông đen óng ả nếu không được cạo tỉa thường xuyên.

Từng sống cùng cha mẹ trong khu rừng phương nam, nàng bị bắt sau khi cha mẹ bị bọn 'thợ săn lậu' sát hại, rồi bị bán sang Ciel-Terra. Hầu tước Zeebach — chủ nhân của nàng — tỏ ra vô cùng yêu quý Miaranzé. Dĩ nhiên, thứ tình cảm ấy xoắn xuýt kỳ quái: hắn khoái trá khi nhìn nàng quằn quại trong đau khổ.

Miaranzé bị đối xử thấp kém hơn bất kỳ người hầu nào. Công việc hàng ngày gồm dọn dẹp lò sưởi từ sáng sớm, sơ chế nguyên liệu nấu ăn, quét dọn, giặt giũ, vận chuyển đồ đạc, dọn chuồng ngựa... Khối lượng công việc được giao nhiều đến mức bất khả thi, và nàng luôn bị mắng là 'đồ lềnh quềnh' nếu chậm trễ. Khi kết thúc một ngày kiệt sức, Hầu tước sẽ hả hê ngắm nhìn nàng rồi đôi khi biến nàng thành đồ chơi xác thịt.

Ngoài bộ đồ nữ hầu thông thường, Miaranzé còn đeo chiếc vòng cổ da dày màu đen bóng loáng có gắn chuông — một "Vòng Nô Lệ" phép thuật ép buộc tuân lệnh. Chiếc vòng này cấm nàng trốn chạy và khiến nàng không thể từ chối bất kỳ mệnh lệnh nào. Dù là bảo vật đắt giá, việc đeo nó chỉ chứng tỏ sự 'sủng ái' mà nàng chẳng hề mong muốn. Tiếng chuông được gắn thêm theo đề nghị của Hầu tước để mọi người dễ dàng phát hiện nàng ở đâu.

Hôm nay, công việc có chút khác biệt. Chuẩn bị cho cuộc chạy trốn khỏi vương đô trước cuộc tấn công của "Oán Ngục Tường Vi Công Chúa", dinh thự xếp hàng chục xe ngựa chất đầy đồ đạc. Nhưng Miaranzé vẫn phải ôm khối hàng gấp 3-4 lần người thường, bước đi loạng choạng.

— Lạy Chúa... nếu Ngài thực sự tồn tại...

"Á!"

Bị 'thứ gì đó' cản chân, Miaranzé ngã dúi dụi làm rơi hết đồ. Ngẩng lên, nàng thấy bóng dáng nữ hầu đang cười nhạo. Dù nghi ngờ bị cố ý hãm hại, nàng không được phép cãi lại.

"Đồ cặn bã! Đồ chậm chạp! Mày dám làm bẩn đồ của chủ nhân sao?!"

"Ái!!"

Bà Brenker lập tức xông tới, dùng cây chổi đập mạnh vào mông nàng. Những tiếng cười khẩy đầy ác ý vang lên xung quanh.

...Tất cả chỉ là một vở kịch được dàn dựng.

— Tại sao Ngài lại tạo ra thế giới xấu xa và đầy đau khổ như thế này?

Cha mẹ bị giết, chẳng kịp đau lòng đã bị đẩy vào cuộc sống địa ngục.

"Oán Ngục Tường Vi Công Chúa"...

Liệu nàng ấy có giết chết Hầu tước — chủ nhân của ta — và chấm dứt kiếp sống này không?

"Chết điiiii!!"

Đòn đánh cuối cùng kết liễu sau chuỗi tổn thương tích tụ.

Thanh đại kiếm quật xuống như xé toang mặt đất, nghiền nát Bộ Xương Champion.

Chiếc mũ giáp vỡ vụn, bộ giáp méo mó, thân thể tan tành, thanh ma kiếm sấm sét văng xa...

Đó là kết cục của con quái vật Undead tà ác từng tàn phá vô số ngôi làng. Nó sẽ không bao giờ trỗi dậy nữa.

"...Hừ!"

Zeft — chàng trai trẻ 22 tuổi vung kiếm — lau mồ hôi trán.

Dù còn non trẻ, chàng chính là mạo hiểm giả mạnh nhất Ciel-Terra — thủ lĩnh của "Lăng Thương Băng Giá", nhóm mạo hiểm hạng Elite cấp 6.

"Anh giỏi lắm! Đúng là thủ lĩnh 'Lăng Thương'!"

Tracy — cô gái mặc giáp nhẹ — nhanh chân chạy tới khen ngợi.

...Ít nhất là về ngoại hình.

Đôi mắt màu hoàng hôn lấp lánh, làn da trắng như sứ, mái tóc dài màu mật ong buộc gọn vì nhiệm vụ. Bộ giáp làm từ da sâu Wyrm mang phong cách 'Áo Giáp Corset' thường thấy ở nữ mạo hiểm giả — ôm sát cơ thể phù hợp vai trò trộm cướp, nhưng chiếc váy xòe lại nổi bật khác thường. Vùng da lộ ra dưới váy ngắn chói lóa đến mức phải gắn phép kháng lạnh lên trang phục.

Tracy — đạo tặc hạng Elite cấp 6 — hiện đang hợp tác với "Thương Tinh" nhưng không thuộc nhóm cố định. "Cô" nổi tiếng với ngoại hình thiếu nữ đáng yêu cùng thái độ thân thiện, nhưng thực chất... là đàn ông 35 tuổi. Vẻ trẻ trung nghịch lý này khiến Tracy được mệnh danh là "Kỳ Quan Sống Đầu Bảng Của Ciel-Terra" trong giới mạo hiểm.

"Nếu không có anh, chắc chúng ta đã thua rồi."

"Không đâu, nhờ có em hỗ trợ đó."

Bị Tracy nịnh nọt, Zeft tỏ vẻ khoái chí. Thấy vậy, hai thành viên nữ (nữ tu sĩ và võ sĩ) liếc nhìn với ánh mắt khinh bỉ.

"Gì chứ trưởng nhóm? Mặt mũi cứ dại ra thế."

"Tracy là đàn ông mà đúng không?"

Không phải ghen tị, họ chỉ không hiểu tại sao Zeft — một người dị tính — lại mê mẩn Tracy. Hai thành viên nam (pháp sư và đỡ đòn) lắc đầu ngao ngán.

"Mấy người không hiểu rồi... Cậu ấy là 'bụng riêng' của tất cả mọi người. Như nhân vật trong truyện tranh ấy."

"Đó là giấc mơ của đàn ông mà!"

Tracy — người quen thuộc với vô số nhóm mạo hiểm — luôn biết cách tạo không khí vui vẻ, khéo léo trong cư xử, và giữ khoảng cách phù hợp. Nhờ vậy, "cô" trở thành thần tượng của giới mạo hiểm.

"...Hửm? Nè nè, hình như có ai đang tới."

"Là quân tiếp viện của địch sao?"

"Không đâu..."

Tai Tracy nghe thấy tiếng động lạ. Một nhân viên hiệp hội cưỡi Wendigo lao tới từ đỉnh đồi phủ tuyết.

"Mọi... mọi người! Xin hãy lập tức quay về vương đô!

"Oán Ngục Tường Vi Công Chúa" đang dẫn 4.000 quân Undead tấn công ồ ạt!!"

"Cái gì?!"

"4.000?!"

"Đùa sao?!"

Tin dữ khó tin khiến mặt mọi người tái mét — trừ Tracy.

"Chết tiệt...! Tất cả chạy hết tốc lực về!!"

Zeft định lao về trại căn cứ nơi để ngựa và hành lý, nhưng bị Tracy kéo lại.

"Ơ? Đi thật á? Giờ chạy về chắc cũng không kịp đâu?"

"Có thể lắm...

Nhưng! Nếu sự có mặt của chúng ta cứu được dù chỉ một mạng người, thì không phí hoài!

Đi thôi, mọi người!"

"“Rõ!!”" ““Vâng!!””

Đồng đội đồng thanh đáp lại. Nhìn cả nhóm hối hả lên đường, Tracy thở dài lẩm bẩm:

"Cuối cùng thì 'Nàng' cũng hành động rồi. Mình đã rời vương đô vì đoán chuyện này sẽ xảy ra vào hôm nay...

Ôi, vương quốc nơi mình sinh ra... sắp diệt vong rồi chăng?"

Danh hiệu "Tường Vi Công Chúa" kỳ lạ, hoạt động khó hiểu của Iris, sự biến mất của "Long Hầu", sự tan rã của Night Python, vị công tước từng là trụ cột phe Vương đệ, lộ trình di chuyển của Skeleton Champion...

Với mạng lưới quan hệ rộng khắp giới mạo hiểm, Tracy thu thập đủ manh mối để suy luận gần sát sự thật. Dù vậy, việc Rune trở nên mạnh mẽ nhờ ăn linh hồn và dẫn 4.000 Undead vẫn nằm ngoài dự tính.

"Cô ấy đúng là mỹ nữ... Muốn gặp mặt lắm nhưng chắc không sống sót nổi đâu. Thôi, nghĩ lung tung làm gì. Mình sẽ tách đoàn lén đào tẩu vậy."

Nơi xa xôi cách biệt Ciel-Terra.

Vùng đất chìm trong mây đen vần vũ giữa ban ngày.

Theo quan điểm loài người, đây là 'vùng đất trống' không thuộc quốc gia nào — thực chất là lãnh địa của quỷ tộc.

Người đời gọi nơi này là "Lãnh Địa Ma Tộc".

Dù vậy, sau hàng chục năm thua trận liên tiếp, diện tích lãnh địa ma tộc chỉ còn bằng nửa vương quốc Noacurio.

Mặt khác, mật độ quái vật cấp cao dày đặc khiến nơi đây phòng thủ kiên cố — dù chẳng có hy vọng phản công.

Giữa lãnh địa ấy, tòa tháp đá cổ kính đơn độc sừng sững.

Một High Imp (quỷ lùn cao cấp) có đôi cánh dơi nhăn nheo xấu xí lao vào cửa sổ tầng gần đỉnh tháp — nơi được trang trí bởi vô số cổ vật phép thuật.

"Có ở đấy không?"

"Chào chào~ Khách tới rồi. Vào đi~"

Nghe High Imp lên tiếng bằng ngôn ngữ loài người, giọng nữ vang ra từ trong phòng.

Căn phòng chất đầy dụng cụ, linh kiện cơ khí phép thuật và vật liệu chế tạo — như xưởng của cả tá kỹ sư cổ vật. Những khối kim loại kỳ dị chất đống khắp nơi, góc phòng đầy cổ vật phép thuật đắt giá ngang một tòa thành. Nguyên liệu chế dược quý hiếm xếp trên kệ.

Chủ nhân căn phòng — người phụ nữ tóc tím sẫm, mắt tím thạch anh gợi cảm — đang ngồi trước bàn thí nghiệm phủ đầy dụng cụ thủy tinh. Trang phục đen với mũ phớt rộng vành theo phong cách phù thủy cổ điển, nhưng độ hở hang thì ngược lại. Thân hình cao ráo với đường cong nóng bỏng, làn da trắng mịn như thiếu nữ — Evelis phô bày tất cả mà chẳng chút e ngại.

Dù mang dáng vẻ gợi nhớ Succubus, nàng là con người chính hiệu... nếu coi việc sống sót cả trăm năm bất chấp tuổi thọ bình thường vẫn được xem là 'người'.

"Thứ ta cần đã tới chưa?"

Evelis hỏi mà chẳng ngẩng mặt khỏi cuộn giấy da đang viết dở, tay vẫn đẩy dụng cụ thí nghiệm sang một bên.

"Chưa. Khó kiếm lắm.

...Nhưng công xưởng đang thúc giục hoàn thiện thuật thức cho Pháo Golem trước ngày mai."

"Ừ ừ~ Biết rồi. Bảo họ đợi tới ngày kia đi."

"Ta đã truyền đạt."

Vừa dứt lời, High Imp bay mất. Evelis — kẻ vừa tỏ vẻ bận rộn — lập tức quăng bút lông, nhào vào ghế sofa. Hóa ra nàng chỉ giả vờ bận.

"Hí hí~ Quân đội của lũ Skavin (quỷ hèn) thậm chí chẳng lo nổi một anh chàng đẹp trai cho thí nghiệm giải tỏa dục vọng của ta. Vô dụng quá đi thôi~"

Nàng vẫy tay, chai rượu và ly tự bay tới. Rượu đỏ như máu tự rót đầy khi nàng nhấp môi, rồi một tiếng búng tay vang lên.

Quả cầu pha lê khổng lồ trước sofa hiện lên hình ảnh:

Thành trì kiên cố với những bức tường vững chãi, phía ngoài — đoàn quân Undead đang dàn trận.

"Nào nào~ Hãy cùng Đại Ma Nữ Evelis-sama thưởng thức vở kịch long trời lở đất này!

Liệu "Tường Vi Công Chúa"... có xứng làm chủ nhân của ta không nhỉ?"