[1-45] Đoàn Tang Lễ Hoàng Hôn

Đêm hôm đó, tại vương thành.

"…Ngươi vừa nói gì?"

Hilbert hỏi lại với vẻ mặt kinh hoàng sau khi nghe tin từ sứ giả vội vã chạy vào phòng làm việc.

"Thành Wesala đã bị hủy diệt!

Toàn bộ hiệp sĩ và dân binh dưới trướng công tước tập hợp để tiêu diệt lũ Undead đều đã hóa thành Undead tấn công dân chúng!

Những người dân bị giết cũng biến thành Undead và bắt đầu càn quét thành phố, cuối cùng cả thành đã sụp đổ! Hiện tại, dân tị nạn đang đổ về các làng và thị trấn lân cận!"

Người lính báo tin cũng mang vẻ hoang mang, như thể chính họ không dám tin vào điều vừa thốt ra. Việc cả một đoàn hiệp sĩ biến thành Undead chẳng khác nào cơn ác mộng không tưởng.

Undead.

Hilbert lập tức liên hệ sự việc này với một quái vật có danh xưng đặc biệt.

Kẻ từng là cháu gái của chính hắn. Kẻ hận thương cả vương quốc này đến tận xương tủy.

"Oán Ngục Tường Vi Công Chúa" — Rene "Rosely" Luvia Ciel-Terra.

Đang lúc Hilbert đờ người, Lawrence — vốn đến báo cáo công việc — đột nhiên biến sắc, đấm ngực hùng hồn thét lên:

"Thưa bệ hạ! Xin ban lệnh xuất quân! Thần sẽ dẫn Đệ Nhất Hiệp Sĩ Đoàn đi tiêu diệt lũ chúng!"

Giọng điệu của Lawrence cho thấy hắn không chỉ muốn đối phó với đám Undead, mà còn nhắm thẳng vào việc trừ khử "Oán Ngục Tường Vi Công Chúa".

"Bẩm báo cấp bách!"

Trước khi Hilbert kịp phản ứng, một sứ giả khác lao vào phòng.

"Lại chuyện gì nữa?!"

"Vùng phía đông vương đô, gần Temina thuộc lãnh địa Hầu tước Edfeldt, phát hiện quân Undead mang cờ hiệu hoa hồng đỏ! Tổng số ước chừng 4.000!"

"...Cái gì?!"

Thị trấn Temina nằm dọc hai bên con đường chính, mang kiến trúc điển hình của trạm dừng chân. Dù mùa đông vắng khách, vẫn lác đác vài lữ khách, những nhà thám hiểm không ngại giá lạnh, và thương nhân đến mua ngọc quý cùng hoa hồng tuyết.

Giữa lòng thị trấn, đoàn quân Undead hùng hậu đang ngang nhiên diễu qua.

Trong ánh chiều tà, những xác chết biết đi và bộ xương di chuyển nhanh nhẹn nhưng vô cùng trật tự. Dáng vẻ chỉnh tề của chúng khiến người ta liên tưởng đến một đội quân thực thụ. Hàng ngũ Undead trải dài bất tận, xen lẫn xác hippogriff thối rữa có skeleton cưỡi lên, những con ngựa xác kéo xe chở hàng hóa.

Nổi bật giữa đoàn quân là chiếc kiệu.

Mười bộ xương khiêng kiệu có mái che, xung quanh là lũ ghoul mặc giáp hiệp sĩ (trừ một tên mặc yukata). Tấm rèm buông xuống chỉ để hở phía trước, đủ để kẻ can đảm nhìn lén thấy bóng hình trên kiệu.

Ngồi chống cằm trên ngai là một bộ xương nhỏ như trẻ con, mặc váy trắng nhuộm hồng đỏ, tóc bạc óng ánh. Đôi hốc mắt trống rỗng phát ra ánh sáng bạc. Dù không hài lòng, Rene vẫn chọn hình dạng ghê rợn này để phô diễn sự hiện diện.

Cờ hiệu bên kiệu là tấm vải rách tươm nhuộm hoa hồng đỏ thẫm như máu, vừa mang vẻ mỹ miều tội lỗi, vừa đầy tai ương. Hoa hồng trắng vốn là biểu tượng quốc huy Ciel-Terra — loài Snow Rose quý hiếm mọc giữa tuyết, cánh hoa lấp lánh dùng làm nguyên liệu chế dược.

Danh xưng "Rene 'Rosely' Luvia Ciel-Terra" (và biệt hiệu "Oán Ngục Tường Vi Công Chúa") xuất phát từ mái tóc bạc và đôi mắt bạc tựa hoa hồng trắng. Nhưng giờ đây, nàng giương cao cờ máu — như lời tố cáo tội ác của những kẻ nhuộm đỏ hoa hồng trắng, hoặc như lời tuyên bố rằng máu này chính là giá phải trả.

Những người có mặt tại Temina co cụm thành từng nhóm, nín thở chịu đựng. Họ như thể chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng sẽ bị giết.

"Hãy ghi nhớ lấy đi."

Rene thì thầm trên kiệu, không hướng đến ai.

"Lý do ta không giết các ngươi bây giờ chỉ là vì thiếu thời gian. Sau khi hạ vương đô, ta sẽ quay lại."

Việc hành quân về phía tây tới vương đô đồng nghĩa với việc phải đi qua các thành phố trên đường. Hủy diệt tất cả sẽ tốn thời gian vô ích. Vì vậy, Rene chỉ lướt qua làng mạc và vòng tránh các thành có tường thành. Ngoài ra, nàng đã phái đội quân tinh nhuệ Undead đi trước phá hủy các trạm liên lạc để che giấu hành động. May thay, chỉ có Wesala — thành phố lớn duy nhất có hệ thống phòng thủ chống Undead — là bị tiêu diệt hoàn toàn.

Đồng thời, những kẻ mạnh như lính đánh thuê hay pháp sư đã bị bắt giữ để tăng cường cho quân chủ lực. Số lượng lính thường đã đủ từ Wesala, giờ Rene muốn dành phép lực có hạn của mình cho lực lượng tinh nhuệ. Một chiến binh ưu tú có thể đánh bại hàng chục, thậm chí trăm lính thường — nhất là khi họ đã thành Undead.

Đội quân quái dị không cần nghỉ ngơi này vẫn không ngừng tiến về phía tây.

Hướng thẳng đến vương đô.

"Bẩm... quân Undead đã đi qua Temina khoảng 4 giờ trước, vào lúc chiều tà...

Sau khi quân địch qua, hiệp sĩ của Hầu tước Edofelt đã phát tín hiệu, và chúng tôi nhận được tin khẩn từ chính Hầu tước—"

"Giữa Wesala và Temina còn có nhiều thành phố và thị trấn. Có tin tức gì từ đó không?"

"Dạ... không nhận được báo cáo nào..."

Viễn cảnh tồi tệ nhất lướt qua đầu Hilbert: Đoàn quân xác sống tàn sát mọi sinh linh trên đường đi.

"Cắn... Liên lạc ngay với các trạm liên lạc quanh Temina! Tìm bất kỳ ai có thể trả lời! Ta muốn nói chuyện với Hầu tước Edofelt. Bảo họ đến trạm liên lạc ngay!"

"Tuân lệnh!"

Sứ giả thứ hai vội rời phòng.

Trước hết, cần nắm rõ tình hình.

Báo cáo về 4.000 Undead khiến Hilbert muốn tin rằng đó chỉ là nhầm lẫn. Nhưng cả hiệp sĩ và lãnh chúa đều xác nhận lượng quái vật khổng lồ đang tiến đến — phái trinh sát đi thăm dò là việc cấp bách. Các thành phố trên đường đi cần được cảnh báo sơ tán...

Đột nhiên, Hilbert nhận ra điều kỳ lạ.

"Này, ngươi nói Wesala sụp đổ lúc nào?"

"Dạ... Không rõ thời điểm chính xác, nhưng Undead xuất hiện lần đầu vào khoảng 10 giờ sáng nay. Cuộc tàn sát ít nhất kéo dài đến trưa."

"Sao chúng có thể tiến nhanh thế?!"

Hành quân thường tốn nhiều thời gian, nhất là với quân số lớn. Dù đường xá và thời tiết thuận lợi, đoàn quân 4.000 từ Wesala đến Temina vẫn không thể đi nhanh thế. Nếu rời Wesala lúc trưa, chúng đã đến Temina quá sớm.

"...Nếu toàn là Undead thì tốc độ hành quân của con người không áp dụng được. Undead không biết mệt, không cần chỉ huy thống nhất.

Hơn nữa, chúng có thể di chuyển ban đêm. Có lẽ... chúng vẫn đang hành quân ngay lúc này..."

Lawrence nghiến răng ken két nói.

Hilbert vẽ bản đồ trong đầu, tính toán tốc độ tiến quân của Undead.

Kết quả khiến hắn tuyệt vọng.

"Cứ đà này... sáng mai chúng sẽ tới vương đô!"

Hilbert đứng phắt dậy như bị dao đâm.

Rõ ràng mục tiêu của chúng là vương đô.

"Oán Ngục Tường Vi Công Chúa" muốn giết Hilbert — muốn hủy diệt vương quốc Ciel-Terra.

Chiến tranh thường đến từ từ như băng tan. Nhưng 4.000 quân đột ngột xuất hiện và tấn công vào sáng mai là điều không tưởng.

Giọng Hilbert the thé lên:

"Tập hợp quân! Bắt các lãnh chúa gần đó đem hết binh lực! Đánh thức cả nước nếu cần!

Liên lạc với giáo hội, điều động Hiệp sĩ Giáo đường và pháp sư! Gọi cả hiệp hội thám hiểm! Bọn chúng không thể từ chối khi kẻ thù là quái vật. Ta sẽ trả vàng để thuê tất cả thám hiểm...!?"

Đột nhiên, Hilbert nhớ ra sự thật kinh hoàng:

Đội thám hiểm mạnh nhất vương quốc — "Lăng Thương Băng Giá" — hiện đang ở phương nam tiêu diệt đám Undead khác. Chính hắn đã phái họ đi theo đề nghị của Công tước Gerald.

"Chẳng lẽ... lũ Undead kia chỉ là nghi binh?"

"Bọn Undead do Bộ Xương Champion dẫn đầu cùng Ghoul Cao Cấp và Sát Thủ Xương... Nếu có thể huy động 4.000 quân, thì số đó chỉ là quân hy sinh."

Lawrence khạc ra từng tiếng.

Bộ Xương Champion được xếp hạng mối đe dọa Elite cấp 6 — tương đương nhóm thám hiểm Elite cấp 6. Quyết định phái "Thương Tinh Thạch Băng Giá" đi là đúng đắn... nếu không có chuyện này!

"Không thể dùng Kỵ Binh Không Quân đón chúng về sao?"

"Tâu bệ hạ, toàn bộ Kỵ Binh Không Quân của ta đều cưỡi Hippogriff! Chúng bị mù đêm. Dù có phép hỗ trợ, chúng vẫn từ chối bay đêm. Phải đợi sáng mới đi được..."

"Vô dụng! Đợi đến sáng thì giặc đã tới nơi! Phòng thủ không có Kỵ Binh Không Quân thì..."

Hilbert ôm đầu.

"Đành phải cầu viện Noacurio. Kỵ Binh Không Quân của họ có thể tới trước sáng mai. Dù chỉ vài kỵ sĩ..."

Giọng hắn đầy tuyệt vọng.

Dù sống sót, vương quốc sẽ thành tiền đồn của Noacurio. Nhưng giờ không thể nghĩ xa. Phải dùng mọi thứ để tồn tại.

"Ẩn sau tường thành cầm cự. Chỉ cần viện binh Noacurio tới..."

"Không, tâu bệ hạ!"

Lawrence dâng thanh Terra-Azur đeo ở hông, giơ lên trước mặt Hilbert.

"Chỉ cần giết được nó, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Con bé phản quốc bán đứng vương quốc cho liên bang. Kẻ thù địch với cả dân tộc dù đã chết. Tồn tại thêm một giây cũng là sự xúc phạm đến ngai vàng!

Giờ nó đã lộ diện, đây là lúc kết liễu. Thần — Lawrence — thề sẽ hạ thủ!"

Giọng hắn đầy quyết tâm.

Undead không thể hoạt động nếu không có nguồn cung ma lực. Nếu tiêu diệt được kẻ triệu hồi (chắc chắn là "Oán Ngục Tường Vi Công Chúa"), 4.000 quân sẽ tan rã.

Nhưng Hilbert không mù quáng tin vào hy vọng đó. Hắn là người thận trọng.

"Nếu giết được thì tốt...

Nhưng không chắc nó sẽ ra mặt. Có khi chúng chỉ đẩy quân Undead tới hết đợt này sang đợt khác."

"Thần hiểu. Undead không cần hậu cần, càng giết càng có thêm xác chết. Chúng có thể kéo dài chiến tranh.

Nhưng... nếu có cơ hội..."

"Phải. Lúc đó... ta trông cậy vào ngươi."

"Vâng!!"

Cú chào kiêu hãnh của Lawrence khiến Hilbert thoáng nghĩ: 'Có lẽ vẫn còn hy vọng.'