Translator: Set & Azi dakaha & Kouji - Editor: Kouji

✫ ✫ ✫

Giữa làn sóng xanh thẳm của biển Sonia, một chiếc thuyền cổ xưa đang căng buồm xuôi gió.

Alger Wilson tự nhốt mình trong phòng thuyền trưởng, nâng độ phòng hộ trên con tàu ma lên mức cao nhất. Anh đặt chiếc đồng hồ bỏ túi cạnh kính lục phân bằng đồng. Đồng hồ điểm tích tắc. Không vui tươi, chỉ khẩn trương.

Đúng ba giờ chiều, màu đỏ thẫm bùng lên, dễ dàng xuyên qua các lớp bảo vệ.

“Ai…” Tiếng thở dài của Alger vang vọng trong phòng thuyền trưởng.

Backlund, Khu Hoàng Hậu.

Audrey tựa đầu lên chiếc gối lông vũ, mắt nhìn lướt qua tờ giấy có màu vàng nâu trên tay. Dường như trong đôi mắt xanh như ngọc ấy đang có hai vòng xoáy linh hồn chậm rãi chuyển động.

Ánh mắt nàng rất bình tĩnh và lạnh lùng, y hệt người chờ đợi một màn kịch bắt đầu.

Khi màu đỏ thẫm bật ra, người thiếu nữ bàng quan nhìn bản thân bị nuốt chửng.

Phía trên sương xám mịt mù, trong cung điện nguy nga, quanh chiếc bàn dài bằng đồng cổ xưa đầy vết loang lổ.

Klein với đôi mắt linh thị đưa mắt nhìn bóng dáng Audrey Hall đang dần hình thành. Anh không hề ngạc nhiên khi thấy màu hào quang của cô đã hòa quyện vào nhau, trở nên thuần khiết, yên tĩnh y hệt một hồ nước trong sáng như gương.

Cô ấy thực sự trở thành một Kẻ Phi Thường… Đang định chuyển mắt sang chỗ khác, Klein chợt phát hiện ra chiếc ghế tựa lưng cao thuộc về “Công Lý” đã thay đổi.

Những ngôi sao lấp lánh trên lưng ghế nhanh chóng di chuyển, tạo thành một chòm sao huyễn hoặc không tồn tại trong hiện thực.

Chòm sao đó rất quen thuộc với Klein. Bởi nó là một trong những biểu tượng của thần bí học - tượng trưng cho “Cự Long”!

“Khán Giả”... Cự Long… Klein kìm chế không lắc đầu rồi nhìn về phía ghế “Người Treo Ngược”.

Bình thường thì Klein không thể quan sát được lưng ghế ở góc độ này. Nhưng đây là sân nhà của anh, mọi thứ đều được bày biện tùy theo ý anh.

Chòm sao trên lưng chiếc ghế đó vẫn như cũ. Song bây giờ, Klein đã không còn là kẻ thiếu kiến thức nữa. Với vốn hiểu biết căn bản về thần bí học, anh nhận ra đó là biểu tượng “Gió Bão”.

“Hừm. ‘Thủy Thủ’... ‘Hải Quyến Giả’... Gió Bão… Rất phù hợp với logic. Màu hào quang của ‘Người Treo Ngược’ đã tinh khiết hơn trước… Anh ta thăng cấp rồi sao? Phải rồi, biểu tượng trên lưng ghế của mình là gì nhỉ?” Klein nghĩ thầm. Anh cố nén sự nóng nảy trong lòng, dùng ngón tay gõ vào mép bàn và mỉm cười: “Tiểu thư ‘Công Lý’, chúc mừng cô đã trở thành Kẻ Phi Thường.”

Ông ta dễ dàng nhận ra điều đó tới vậy sao? Audrey sửng sốt, khẽ mỉm cười: “Cảm ơn ngài Kẻ Khờ. Tôi cũng rất biết ơn anh, Người Treo Ngược.”

“Nhanh hơn tôi dự tính.” Alger Wilson thản nhiên nói.

Klein không tiếp tục chủ đề. Anh gõ nhẹ vào ấn đường: “Thưa quý ông, quý cô, không biết đã có ai tìm được nhật ký của Roselle chưa?” 

Audrey không vội trả lời câu hỏi ấy. Thay vào đó, thiếu nữ hướng đôi mắt long lanh chứa sự dò xét sang “Người Treo Ngược”.

Alger bất giác ngừng động tác cơ thể. Sau vài giây thinh lặng, anh mới mở lời: “Tôi tìm thấy hai trang.”

“Còn tôi có một.” Audrey, người bị sương mù che khuất đáp lại bằng giọng điệu của người ngoài cuộc.

“Tốt lắm.” Klein không để cho niềm vui và sự thất vọng hiển thị ra ngoài.

Anh vừa hài lòng khi thấy nhật ký có tới ba trang, cũng thất vọng khi có chỉ có ba trang. Bởi lần đầu tiên sưu tầm thường tương đối dễ dàng, chỉ cần khai thác tài nguyên bản thân và các mối quan hệ mà họ quen biết là được. Có điều sau này, việc đó sẽ trở nên khó khăn và liên quan tới nhiều yếu tố khác.

“Bây giờ chúng tôi sẽ ‘biểu đạt’ nó ra ạ?” Audrey bình tĩnh hỏi ý kiến.

“Phải.” Klein khẽ gật đầu.

Anh giữ nguyên tư thế hiện tại, hầu như không thay đổi. Trước mặt “Khán Giả”, anh không thể không cẩn thận.

Tiếng nói vừa dứt, những tấm da dê màu vàng nâu và cây bút mực đỏ xuất hiện trước mặt Audrey và Alger.

Cả hai nhận bút, bắt đầu nhớ lại những ký hiệu mình đã thấy, đồng thời truyền vào đó cảm xúc mong muốn được thể hiện nó ra ngoài.

Những dòng văn bản lặng lẽ xuất hiện trên tấm da xù xì. Có những ký tự rất rõ ràng gãy gọn, một số khác lại mảnh và thanh, một vài đoạn lại xiêu xiêu vẹo vẹo.

Sau vài phút, toàn bộ nội dung mà Alger và Audrey buộc bản thân phải ghi nhớ đã được ghi lại.

Chỉ với một suy nghĩ, ba tấm da quay về tay Klein.

Anh lướt qua và nhận thấy nhật ký không theo một trình tự nhất định, nội dung bị mất chữ hoặc sai chính tả.

Song thực tế đã chứng minh rằng một số lỗi sai nhất định cũng không gây ảnh hưởng đến việc đọc hiểu tiếng Trung của anh:

.

Ngày tám tháng tư, ta đứng trước mũi tàu “Ngai Vàng Đen” rồi giang rộng hai tay và nói với Grimm cùng Edwards: “Các người muốn kho báu không? Hãy tới tận cùng Biển Sương Mù đi. Tất cả của cải thuộc về ta đều được đặt ở đó!”. Họ không hiểu trò đùa ấy một chút nào, thậm chí còn hỏi là ta thực sự cất giấu quỹ đen sao. Chán, quá chán. Mấy người mà cứ như thế thì đâu thể trở thành Tứ Kỵ Sĩ Khải Huyền của ta được!

Ngày mười một tháng tư, ta phát hiện một hòn đảo vô danh không nằm trên bất kỳ tuyến đường biển an toàn nào. Có rất nhiều động vật siêu phàm ở đây. Không, ta thích gọi chúng là sinh vật siêu phàm hơn. Nghe hay hơn mà. Ngoài ra còn có các sinh vật kỳ quái khác. Thiết nghĩ, nếu Darwin mà xuyên tới nơi này thì chắc chắn sẽ không thể nào viết ra thuyết Tiến Hóa được.

Ngày mười lăm tháng tư, Grimm đột nhiên trở nên kỳ lạ. Hắn bị lây nhiễm sao?

.

“Người sinh ra ở Vương quốc Intis như Roselle Đại đế từng đi xa đến vậy ư? Biển Sương Mù hẳn là vùng biển phía tây của Cộng hòa Intis. Chà, mình phải đến thư viện tìm tài liệu lịch sử rồi kiểm tra lại mới được…” Klein nhanh chóng đọc hết một trang giấy trước khi lướt qua trang thứ hai.

Tại thời điểm này, anh không còn giấu đi sự thật rằng mình có khả năng giải mã những ký tự bí mật của Roselle Đại đế nữa, bởi hành động này rất phù hợp với thân phận và hành vi của “Kẻ Khờ”. Audrey cùng Alger thì ngồi đợi trong im lặng, tựa hồ điều ấy không đáng ngạc nhiên chút nào. Thậm chí họ còn cho ấy là lẽ đương nhiên. 

.

Ngày hai tháng mười, bọn họ bắt ta phải đính hôn với Matilda nhà Abel! Lạy chúa, ta thậm chí còn chưa gặp cô ta lần nào! Không được, nhất định phải từ chối! Cho dù có phải bỏ nhà trốn đi, tự lực cánh sinh hay chịu sự chèn ép chăng nữa, ta quyết phản đối cuộc hôn nhân sắp đặt này đến cùng!

Ngày năm tháng mười, tiểu thư Matilda đẹp quá.

Ngày sáu tháng mười, tính cách và phong thái của em ấy đều chuẩn gu mình. Ta bắt đầu háo hức mong chờ ngày cưới của hai đứa.

.

”Này đại đế, liêm sỉ của ngài đâu rồi?” Klein dựa vào ghế, không để cảm xúc lộ ra ngoài. Anh phát hiện Roselle ban đầu không hay viết nhật ký. Hầu hết thời gian, ông ta chỉ hạ bút khi muốn châm biếm, ghi chép hay giải tỏa cảm xúc trong lòng.

Klein chuyển ánh nhìn xuống dòng cuối cùng.

.

Ngày chín tháng mười, họ gọi ta là “Đứa con của Hơi Nước” kìa. Ta thích điều đó.

.

Thấy hai trang đầu tiên không mấy giá trị cho hiện tại, Klein không tránh khỏi có chút thất vọng. Nhưng anh không hề nhụt chí, tiếp tục đưa trang thứ ba lên đầu. Trang này được viết kín cả hai mặt trước sau:

.

Ngày hai mươi mốt tháng năm, Giáo hội Thần Thủ Công cho phép ta chọn một trong hai Con Đường. Cái đầu tiên có tên là “Người Bác Học”. Đó là khởi đầu của Chuỗi Danh Sách hoàn chỉnh mà họ sở hữu; hai là “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” lấy từ Hội Khổ Tu Morse, nhưng lại không có Danh Sách cao hơn.

Ngày hai mươi hai tháng năm, lựa chọn của ta rất đơn giản. Tất nhiên là “Người Bác Học” rồi! Nó có Chuỗi hoàn chỉnh mà! Tuy rằng nắm giữ nhiều thông tin về thần bí học sẽ giúp ta dễ dàng tìm được đường về nhà hơn, nhưng trong tình huống mà ta không đủ mạnh mẽ, tất nhiên sẽ cần phải dùng đến ngoại lực để xuyên không. Song ta không thể nào biết được ngoại lực ấy là tốt hay xấu, là thiện hay ác. Nếu không có biện pháp khống chế thì sẽ vô cùng nguy hiểm. Đã vậy, tại sao ta không tự rèn luyện bản thân để quay về bằng chính sức mình? Một Danh Sách hoàn chỉnh sẽ là nhân tố quan trọng mà ta cần ưu tiên!

Ngày hai mươi ba tháng năm, ta đã trở thành một “Người Bác Học”. Nhờ sức mạnh của Ma Dược, ta thực sự nhớ lại toàn bộ kiến thức mình đã học trong quá khứ, nào là vật lý, nào là hóa học… Không chỉ nhớ lại, ta còn hiểu chúng sâu sắc hơn, biết được ý nghĩa và cách ứng dụng chúng. Haha, đây quả là một “class” được thiết kế riêng cho kẻ đến từ thế giới khác như ta! Ta có thể phô diễn những lợi thế của mình nhiều hết sức có thể! Phải nói rằng, nếu giờ mà ta quay trở lại học năm năm ba cao trung, ta nhất định sẽ thành học sinh top đầu cho xem. Nếu ta tập trung nghiên cứu sâu vào một lĩnh vực nào đó, thì việc phấn đấu trở thành nhà khoa học cũng rất dễ dàng!

Ngày hai mươi sáu tháng năm, ta vô cùng thích thú với thân phận “Người Bác Học”. Lạ thay, mỗi khi ta tự nhận mình là một “Người Bác Học” và làm những thứ tương xứng với vai trò ấy, những tiếng xì xào đinh tai nhức óc trong ta bỗng lặn mất tăm. Ta đã có thể kiểm soát được cơn nóng giận đôi khi bộc phát của mình, cũng nhớ về cuốn nhật ký này.

Đây chính là “nhập vai” mà ngài Zaratul từng nhắc đến sao? Có lẽ đây chính là chìa khóa để giải quyết mối nguy hiểm tiềm ẩn của Ma Dược.

. 

Vừa đọc nhật ký, Klein vừa cảm nhận sâu sắc sự khác biệt rõ ràng về tính cách và tác phong làm việc giữa anh và Roselle Đại đế. Tỉ như Klein sẽ có xu hướng đào sâu, nắm vững các kiến thức bí để lẩn tránh nguy hiểm, đạt thành mục đích quay về; mà Roselle Đại đế lại muốn làm bản thân mạnh mẽ hơn để kiểm soát nguy hiểm. 

“Thật sự mà nói, đôi khi mình rất ghen tị với kiểu người này. Có lẽ tất cả mọi người đều mong muốn sở hữu những thứ họ không có… Đương nhiên mình cũng cần tính đến việc rèn luyện bản thân nữa. Nếu muốn lẩn tránh nguy hiểm thì bản thân mình cũng phải đủ mạnh mới được…” Từng suy nghĩ hiện lên trong đầu Klein. Anh thở dài một hơi.

Những lời Roselle Đại đế nói về việc giảm thiểu những mối nguy hiểm tiềm ẩn trong Ma Dược đã giúp anh tự tin hơn vào bản tổng kết tối qua, cũng như hiểu thêm một bước về bản chất của “nhập vai”.

Anh đặt ba trang nhật ký xuống, ngước lên nhìn “Công Lý” và “Người Treo Ngược” rồi mỉm cười: “Thứ lỗi, ta hơi quá chú tâm vào việc đọc.”

Audrey xoa dịu sự ước ao trong lòng và nói: “Tôi hiểu. Hy vọng rằng một ngày nào đó, tôi sẽ có khả năng bàn luận nội dung của cuốn nhật ký với ông.”

“Cái giá phải trả không nhỏ đâu.” Klein nhìn “Công Lý” một chút trước khi lướt qua “Người Treo Ngược” vẫn đang giữ im lặng.

Hai tay Audrey đặt lên bàn, những ngón tay đan vào nhau khi hỏi: “Ông ‘Kẻ Khờ’, anh ‘Người Treo Ngược’, tôi có ba câu hỏi này. Nếu hai người cho rằng cần phải trả giá cao cho câu trả lời, vậy xin hãy cho tôi biết hai người muốn gì, tôi nhất định sẽ tận sức tìm kiếm.”

“Không thành vấn đề.” Alger đáp lại với giọng trầm ổn.

Klein hơi gật đầu rồi ngả người ra sau, làm cho bản thân thoải mái hơn.

Audrey suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Câu đầu tiên, ‘nhập vai’ ở đây có nghĩa là gì? Tôi nhận thấy tinh thần còn sót lại trong Ma Dược chỉ có thể gây ảnh hưởng nhẹ lên bản thân mình. Phải chăng là bởi tôi thường xuyên diễn vai ‘Khán Giả’ trong thời gian gần đây?”

Alger không đáp, chỉ liếc sang “Kẻ Khờ”, như thể cũng đang chờ đợi một câu trả lời.

Klein dùng ngón tay gõ nhẹ mép bàn, giọng nhẹ nhàng đáp: “Ta sẽ giải thích nó bằng một phép ẩn dụ. Hãy tưởng tượng sức mạnh cốt lõi của Ma Dược Danh Sách là một tòa lâu đài được bảo vệ chặt chẽ. Những tinh thần gây nguy hiểm cho cô đang cư trú ở bên trong. Mục tiêu của cô là tiêu diệt chúng để trở thành chủ nhân thực sự của lâu đài.

“Có hai phương pháp để thực hiện việc này. Một là sử dụng vũ lực để xâm chiếm lâu đài. Không có gì đảm bảo cách này sẽ thành công. Hầu hết thời gian, cô sẽ tự làm mình bị thương, trừ phi cô sở hữu sức mạnh tuyệt đối để đáp chế nó. Nhưng hiển nhiên, chúng ta không được trang bị để làm thế.

“Phương pháp thứ hai, cô có một tấm thư mời từ chủ nhân lâu đài. Thư mời cho phép ngươi được đi lại bên trong, dễ dàng vượt qua sự dò xét của lính gác và tiêu diệt hết kẻ địch. Vấn đề nằm ở chỗ, thư mời sẽ mô tả đặc điểm và khí chất của người khách. Vì thế, chúng ta nhất định phải cải trang và ‘sắm vai’ khách mời, cô hiểu chứ?”

Alger có vẻ đã sớm suy đoán được chuyện này, anh lập tức hỏi ngược lại: “Thư mời đó chính là tên Ma Dược Danh Sách?”

“Đúng vậy.” Klein khẳng định.

Audrey bừng tỉnh, cảm giác mình vừa hiểu ra ý nghĩa của từ “nhập vai”.

Trong phút cao hứng đó, nàng thoát khỏi vai “Khán Giả” và cất lời ca ngợi: “Quả là một phương pháp tài tình! Tôi nghĩ… tôi cảm thấy nó rất xứng với danh hiệu của ông. Phong cách của nó cực kỳ phù hợp với Kẻ Khờ… Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng ‘nhập vai’ có tác dụng như vậy. May mắn thay, mấy ngày vừa rồi tôi đều diễn vai ‘Khán Giả’ theo bản năng.”

Thiếu nữ dừng lại một khắc trước khi tiếp tục: “Với tôi, đây là một câu trả lời vô cùng giá trị, nếu cứ thế nhận thì lòng này khó yên. Ông “Kẻ Khờ”, không biết ông muốn trao đổi nó bằng thứ gì ạ? Tất nhiên, tôi vẫn còn thiếu nợ ông một trang nhật ký của Roselle Đại đế nữa...”

“Ta muốn có thêm những trang nhật ký khác, hoặc là…” Klein khựng lại.

Anh định yêu cầu thông tin về Danh Sách “Nhà Bói Toán” nhưng lại cảm thấy rằng yêu cầu thấp như vậy sẽ phá hỏng hình tượng “Kẻ Khờ”. Vì vậy, Klein quyết định tạm gác nó lại và sẽ hỏi một cách kín kẽ hơn vào một ngày khác.

“Dù sao mình cũng mới thăng cấp gần đây, còn chưa tiêu hóa hết Ma Dược ‘Nhà Bói Toán’...”

Anh tự trấn an bản thân khi tiếp tục: “Tất cả những thứ có liên quan tới gia tộc Antigonus, kể cả những tin tức ta đã biết.”

Alger cân nhắc nhìn vị trí thủ vị rồi đáp: “Ông Kẻ Khờ… Tôi tin mình có thể thanh toán thù lao cho đáp án ấy ngay bây giờ.”

“Được.” Klein cố giữ cho giọng nói mình trầm thấp không đổi. Anh đặt khuỷu tay lên thành ghế, ngón tay chống phần trán, hơi nghiêng đầu sang một bên, bày ra tư thế bình tĩnh lắng nghe.

Alger chỉnh chu câu từ, nói: “Nhà Antigonus là một gia tộc lâu đời, lịch sử của họ thậm chí có thể truy xuất đến Kỷ Tai Nạn trước Kỷ Thứ Tư. Họ có liên quan tới Phiến đá Báng Bổ thứ hai.”

Phiến đá Báng Bổ thứ hai? Có Phiến thứ hai sao? Nó rốt cuộc có bao nhiêu phiến vậy?

Đồng tử Klein co rút, anh suýt chút nữa thay đổi tư thế.

“Theo ‘Người Treo Ngược’ và ‘Công Lý’, Phiến đá Báng Bổ ghi lại hai mươi hai con đường của thần! Thứ quan trọng đến thế mà có tận hai cái, thậm chí hơn? Hai mươi hai con đường của thần… Danh Sách Con Đường… Liệu hai thứ này có phải là một? Phải chăng mỗi một danh Sách Con Đường hoàn chỉnh đều có thể dẫn đến ngôi vị của Thần?”

Sự xuất hiện của “Phiến đá Báng Bổ” thứ hai khiến suy nghĩ trong Klein dần lan man. Nếu không nhờ lớp sương mù xám che đậy thân hình, biểu cảm của anh quá nửa sẽ bị tiểu thư “Khán Giả” phát hiện.

Một người nghiên cứu lịch sử như anh không hề xa lạ với thuật ngữ “Kỷ Tai Nạn”. Nó là tên gọi khác của Kỷ Thứ Ba.

Trải qua những ngày tháng ôn tập, Klein thậm chí còn biết Kỷ Thứ Ba được chia làm hai giai đoạn: Thời đại Vinh Quang và Thời đại Tai Họa.

“Phiến đá Báng Bổ thứ hai?” Audrey tỏ vẻ nghi hoặc. Nàng vẫn chưa lấy lại sự bình tĩnh và hoàn toàn trở lại trạng thái “Khán Giả”. 

Hỏi hay lắm! Klein thầm vỗ tay hoan hô cho tiểu thư “Công Lý”. Thân là Kẻ Khờ, anh không thể hỏi câu đó được.

Alger liếc trộm “Kẻ Khờ”, thấy đối phương không thay đổi tư thế, cũng không lên tiếng ngăn cản, bèn châm chước nói: “Phiến đá Báng Bổ đầu tiên xuất hiện ở Kỷ Thứ Hai, còn được gọi là Kỷ Nguyên Hắc Ám. Đó là thời kỳ mà con người phải gắng gượng tìm cách sống sót dưới sự phù hộ của các vị thần. Phiến đá Báng Bổ thứ hai có mặt vào cuối Kỷ Thứ Ba. Thậm chí có thể nói rằng, sự hiện diện của nó đánh dấu sự kết thúc của Thời đại Tai Họa.

“Nội dung trên hai phiến đá được bảy Đại Giáo hội trông giữ nghiêm ngặt. Tôi chỉ biết chúng có liên quan tới con đường của Thần, chứ không biết chúng khác nhau như thế nào.”

“Vậy Phiến đá Báng Bổ mà Roselle Đại đế xem là phiến thứ nhất hay thứ hai?” Audrey tò mò hỏi.

Nghe thế, Klein nhớ lại những gì Alger từng nói về Ma Dược trong buổi tụ họp đầu tiên, rằng tên của Ma Dược Danh Sách đều đến từ Phiến đá Báng Bổ!

“Đồng dạng, đội trưởng cũng đề cập đến sự hình thành và hoàn thiện hệ thống Ma Dược là nhờ sự xuất hiện của Phiến đá Báng Bổ. Điều này gián tiếp chứng minh Danh Sách Con Đường chính là con đường thành thần!” Klein lặng lẽ trả lời câu hỏi mình đặt ra ban nãy.

Lần này, Alger đáp ngắn gọn: “Phiến thứ hai.”

Ánh mắt Audrey trở nên phẳng lặng khi tiến vào trạng thái “Khán Giả” một lần nữa. Thiếu nữ không nói gì, chỉ chăm chú nhìn “Người Treo Ngược”.

Điều này làm Alger cảm thấy khó chịu. Anh đè nén cảm xúc đó và trầm giọng nói tiếp: “Dưới triều đại của vua Solomon ở Kỷ Thứ Tư, gia tộc Antigonus rất có danh tiếng trong giới quý tộc, song không để lại bất kỳ sự tích ấn tượng nào. Mãi cho đến khi họ ủng hộ sự thành lập Đế quốc Tudor, gia tộc này mới chính thức đứng giữa sân khấu Đại lục Bắc.

“Vào thời kỳ đó, những cái tên như Antigonus, Amon, Abraham, Jacob và những gia tộc cổ đại khác vang danh khắp các vương quốc loài người. Tuy nhiên, sau Cuộc chiến Tứ Hoàng, Huyết Hoàng Đế của Đế quốc Tudor ngã xuống, họ cũng dần đánh mất vị trí đỉnh cao và bị Bảy vị Thần ngày nay đuổi giết.”

“Cụ thể ra sao thì tôi không rõ, chỉ biết gia tộc Antigonus đã bị phá hủy bởi Giáo hội Nữ thần Đêm Đen. Ông ‘Kẻ Khờ’, nếu ông muốn biết thêm thì tôi e rằng ông phải tìm đến Giáo hội Đêm Đen hoặc liên hệ với một vài tổ chức cổ xưa bí ẩn thôi. Hẳn ông cũng biết tôi đang đề cập tới tổ chức nào.”

“Tôi chịu…” 

Klein gật đầu, trong lòng lại cảm thấy bất đắc dĩ: “Ừm.” 

“Hội Mật Tu là một, Hội Khổ Tu Moses mà đội trưởng và lão Neil từng nhắc đến là hai, liệu Hội Giả Kim Tâm Lý có tính không nhỉ…”

Trong lúc Klein đang đếm thầm, Alger đưa ra tin tức cuối cùng: “Tôi không biết gia tộc Antigonus nắm giữ Danh Sách Con Đường nào, theo như miêu tả thì luôn có hai tính từ được lặp đi lặp lại, đó là: quỷ dị, kinh khủng.”

“Quỷ dị và kinh khủng? Xét tới cuốn sổ kia, tới những gì đã xảy ra với nguyên chủ và bạn học của anh ta, tới tình trạng của mẹ Ray Bieber thì hai từ đó thực sự thích hợp…” Klein thầm nghĩ, ngón tay liên tục gõ nhẹ vào cạnh bàn.

Tiếp đó, anh chậm rãi nói: “Rất tốt, ta hài lòng với thù lao này.”

Lý do Klein liên tục gõ đầu ngón tay lên bàn là để nhấn mạnh động tác này, khiến “Người Treo Ngược” và “Công Lý” tin rằng anh có thói quen gõ gì đó, nhằm che đậy động tác đóng mở linh thị.

“Vinh hạnh của tôi.” Alger không nói gì nữa.

Audrey lướt qua “Người Treo Ngược” và “Kẻ Khờ”. Nàng nở nụ cười nhạt: “Vậy thì tôi sẽ hỏi câu thứ hai: Tên Ma Dược tiếp theo của “Khán Giả” là gì? Tôi phải tìm manh mối ở đâu?”

“Giá như mình có thể hỏi trực tiếp như thế, có điều lựa chọn khác nhau thì sẽ phải đối mặt với vấn đề khó khăn khác nhau.” Thay vì đáp lời, Klein đánh mắt sang “Người Treo Ngược”.

Alger yên lặng vài giây rồi bảo: “Vì tôi là người đã dẫn đường cho cô, nên tôi sẽ trả lời miễn phí. Danh Sách 8 tiếp theo của “Khán Giả” là “Kẻ Đọc Tâm”. Danh Sách 7 là “Tinh Thần Phân Tích Sư”, thời nay còn được gọi là “Bác Sĩ Tâm Lý”. Đó là những gì tôi biết được từ một thành viên trong Hội Giả Kim Tâm Lý. Tôi tin rằng bọn họ sở hữu rất nhiều Công thức Ma Dược của Con Đường này.”

“Hội Giả Kim Tâm Lý? ‘Người Thông Linh’ Daly có vẻ tán thành lý luận của họ, còn đội trưởng lại xem đó là điều xấu xa và điên rồ…” Klein trầm tư.

“Anh biết người thành viên ấy hiện đang ở đâu không?” Audrey háo hức hỏi.

Bất kể là “Kẻ Đọc Tâm” hay “Bác Sĩ Tâm Lý” thì chúng đều phù hợp với gu thẩm mỹ của nàng.

Alger bật ra một tiếng cười hiếm hoi: “Có chứ. Hắn ta đang đắm mình dưới đáy biển quanh đảo Sonia. Tự tay tôi đã ném hắn xuống đó. Nếu cô muốn tìm hiểu về Hội Giả Kim Tâm Lý thì tôi chỉ có thể nói xin lỗi, manh mối đã bị đứt đoạn rồi.”

Alger không sợ khả năng “Công Lý” có thể xác minh danh tính của mình thông qua chuyện này. Vì chuyện đó chỉ có mình anh làm, mình anh biết.

Audrey không biết nên dùng biểu cảm gì để đáp lại mới phải. Nàng hít một hơi, tạm ngừng trạng thái “Khán Giả” và cất giọng ngượng ngùng: “Vấn đề thứ ba. Nếu, ý tôi là, nếu một con vật bình thường uống Ma Dược Danh Sách 9 thì chuyện gì sẽ xảy ra?”

Câu hỏi kỳ quặc vậy… Klein kín đáo gõ trán hai lần. Anh nhanh chóng nhận ra màu hào quang của Audrey có chút bối rối, khẩn trương và xấu hổ.

“Lẽ nào cô làm điều ngốc nghếch đó rồi ư?” Klein hơi sững sờ, nhưng không cảm thấy kỳ quái cho lắm.

Sau hai lần tụ họp, anh đã xác định tiểu thư “Công Lý” rất có khả năng làm ra những chuyện như vậy.

Hiển nhiên, “Người Treo Ngược” Alger cũng sửng sốt chẳng kém, mất một lúc mới trả lời: “Động vật bình thường không có trí óc con người nên không cách nào lập tức học được nhập định. Vì vậy, nhiều khả năng chúng sẽ chết ngay tại chỗ hoặc sa đọa thành quái vật. Nếu sống sót, chúng sẽ biến thành những sinh vật siêu phàm. Nếu Ma Dược có khả năng nâng cao trí tuệ thì chúng thậm chí sẽ trở nên thông minh hơn.”

“Hiểu rồi.” Audrey thầm thở phào một hơi, gật gật đầu, thả lỏng nói: “Tôi không còn câu hỏi khác.”

Alger nghiền ngẫm, quyết định không đề cập tới “Hội Cực Quang” hay “Kẻ Lắng Nghe” Anh đồng dạng lắc đầu: “Tôi cũng vậy.”

“Ta có một chuyện.” Klein không đổi tư thế, cười nói, “Cần các người hợp tác.”

Với linh thị đang mở, anh lập tức nhận thấy “Người Treo Ngược” lộ rõ vẻ căng thẳng, tiểu thư “Công Lý” luôn vô ưu cũng tỏ ra sợ hãi và thận trọng hơn.

Không chờ họ mở lời, Klein đã trấn an: “Đừng lo. Đó chỉ là một chuyện nhỏ mà thôi. Nếu thành công, nó sẽ có lợi cho các người. Vì vậy ta sẽ không trả thêm thù lao.”

“Xin ông cho hay.” Audrey tiến vào trạng thái “Khán Giả” theo bản năng, nhưng cô không thể nhìn xuyên qua màn sương xám dày đặc bao quanh “Kẻ Khờ”.

“Tuân theo ý ngài.” Alger xoa dịu cảm xúc bản thân rồi trầm giọng nói.

Klein hơi nhúc nhích ngón tay bảo: “Trước đây ta từng nói sẽ làm một vài thử nghiệm, giúp các người có thể xin nghỉ trước. Như vậy, các người sẽ không phải lo lắng khi đang ở trong trường hợp khó xử vào chiều thứ Hai.”

“Đó là nguyện vọng của chúng tôi.” Nét mặt Audrey giãn ra.

Alger cân nhắc hỏi lại: “Chúng tôi cần làm gì?”

“Khi nào có thời gian, các người hãy làm thử một nghi lễ ma thuật. Không cần quá trang trọng. Miễn là ở trong môi trường không bị quấy nhiễu là được… Sắp bốn ngọn nến mới ở bốn góc tế đàn, tốt nhất là loại nến có mùi đàn hương… Đặt một ổ bánh mì trắng ở ngọn nến góc trên cùng bên trái, một bát mì Feynapotter ở góc trên cùng bên phải, cơm hải sản ở góc dưới cùng bên trái, bánh Desi ở góc dưới cùng bên phải… Sử dụng một con dao bạc để tạo ra một kết giới Linh Tính…” Klein mô tả nghi lễ được sửa đổi dựa trên nghi lễ đổi vận, còn miễn phí dạy cho tiểu thư “Công Lý” cách tạo ra kết giới Linh Tính.

Thành thật mà nói, vì mục tiêu là chính mình, Klein tin rằng có thể trực tiếp bỏ qua phần đằng trước, cũng chính là phần hy sinh nhằm khơi dậy sự hứng thú của tồn tại tương ứng. Nhưng anh vẫn giữ lại để khiến quá trình trông có vẻ trang trọng hơn. Tất nhiên, nó cũng không khớp với câu “Thần là hai, cộng với bản thân là ba” của lão Neil. 

“Trộn hoa Ánh Trăng, Bạc Hà vàng, hoa Thâm miên, cam Kim thủ, Hoa Hồng đá lại với nhau rồi chưng cất, chiết xuất thành tinh dầu, nhỏ vào mỗi nến một giọt…”

Audrey lắng nghe một cách vô cùng thích thú, cô ghi lại và hỏi: “Lời khấn thì sao? Ông Kẻ Khờ, lời khấn tương ứng là gì vậy ạ?”

Alger cũng dừng bút, nghiêng đầu nhìn “Kẻ Khờ”.

Được bao quanh bởi màn sương xám nồng đặc, Klein gõ nhẹ ngón tay lên mép bàn, bình thản thốt lên tiếng Hermes: “Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này. Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám. Vị vua vàng đen nắm giữ vận may…”

“Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này... Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám... Vị vua vàng đen nắm giữ vận may…” Khi đọc thầm ba đoạn miêu tả này, lòng Audrey đột nhiên nổi lên sóng to gió lớn, khiến nàng không cách nào duy trì trạng thái “Khán Giả” nữa. 

Trước khi bị kéo vào màn sương xám, mặc dù chưa được chính thức tiếp xúc với sức mạnh siêu phàm, một người yêu thích thần bí học như Audrey cũng từng tham gia những buổi tụ họp hoặc trao đổi riêng với những người bạn quý tộc có cùng sở thích, từng học cách lễ bái bằng tiếng Hermes và thử nghiệm một số nghi thức không biết thật giả.

Tất nhiên, các nghi lễ đó đều không phát huy hiệu quả. Nhưng nó giúp Audrey phần nào hiểu được những kiến thức cơ bản về cấu trúc của một đoạn khấn. Bởi vậy, nàng biết rõ ba đoạn cầu khẩn trong lời “Kẻ Khờ” đại biểu cho điều gì: Nó chỉ hướng bảy vị thần cai quản thế gian! Gần như tương đương với “Chúa tể của Sắc đỏ, tổ mẫu của những điều ẩn giấu, đế vương của kinh hoàng và bất hạnh”!

Liệu “Kẻ Khờ” có phải là một thực thể vô danh, bí ẩn, mạnh mẽ và hùng mạnh như các vị thần mà Glaint từng nhắc đến không? Là cội nguồn của nguy hiểm cần phải né tránh trong các nghi lễ? Audrey nhanh chóng nhớ tới những lời cảm thán về các nghi thức quái đản mà các bạn mình không dám làm thử, tạm thời không nói nên lời.

Còn Alger Wilson, người hiểu biết nhiều hơn Audrey rất nhiều thì đang run rẩy từ sâu trong tâm can: “Nếu nghi lễ ma thuật được “Kẻ Khờ” thiết kế thực sự có thể chỉ hướng ông ta, để ông ta có thể nhận được thỉnh cầu của mình… Vậy… vậy thì chúng ta nhất định phải kính xưng ông ta là Ngài, một tôn xưng ngôi thứ ba chỉ để miêu tả thần linh và những thực thể tương tự…

“Mình thật may mắn, thật khôn khéo làm sao khi đã hành động rất phù hợp, không làm chuyện gì ngu ngốc trước Ngài. Dù có thử dò xét, mình cũng không bước ra khỏi vạch giới hạn…

“Ngài có lẽ là một tồn tại cổ xưa, thần bí, kinh khủng nào đó ẩn giấu đi hình cùng tên xuất hiện trước mắt chúng ta… Là Ma Nữ Nguyên Sơ, Nhà Hiền Triết Ẩn Nặc? Hay là Chúa Sáng Tạo Chân Chính trong tín ngưỡng của các giáo phái thần bí?”

Alger hiểu rằng hình dáng “Kẻ Khờ” mà anh ta đang nhìn thấy chưa chắc đã là thực. Ngài thậm chí có thể không có giới tính, hoặc không phải là sinh vật hình người.

Một tay Klein chống trán, tay còn lại gõ vào cạnh bàn. Tuy nhạy bén bắt được sự thay đổi của “Công Lý” và “Người Treo Ngược”, anh giả vờ như không có gì, như thể mọi thứ đều nằm trong tính toán của mình và tiếp tục nói:

“Tôi khẩn cầu sự trợ giúp của Ngài.

Tôi khẩn cầu sự ân sủng của Ngài.

Xin hãy ban cho tôi một giấc giấc mộng đẹp.

Hoa Thâm Miên, loại thảo mộc thuộc về mặt trăng đỏ, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!

Cam Kim Thủ, loại thảo mộc thuộc về mặt trời, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!”

…...

Kết thúc câu thần chú có quy cách khác bản gốc, Klein cười hỏi: “Quý cô và quý ông đây nhớ được chứ?”

“A…” Tiếng kêu khẽ khàng thoát ra từ Audrey. Thiếu nữ vội vàng che miệng rồi nghiêm túc ghi nhớ.

Dựa vào trí nhớ được tăng cường của “Khán Giả”, nàng vừa nhanh chóng chép lại đoạn khẩn cầu, vừa đọc nhẩm thêm một lần nữa cho chắc chắn.

Alger thì hành động bình thường hơn. Bút của anh ta chưa dừng một giây phút nào, mặc cho ý nghĩ trong lòng ra sao.

Chờ Audrey chép xong, Klein khẽ cười: “Nếu thử nghiệm này thành công, lần sau chúng ta có thể chỉnh sửa đoạn khấn để đạt được mục đích mình muốn. Ta hy vọng các người sẽ dành thời gian hoàn thành nghi thức này, chậm nhất là thứ Tư.”

Anh định sẽ quay lại đây vào tối thứ Năm để xác minh xem nghi lễ ma thuật có thành công hay không. Về phần tại sao anh không để “Người Treo Ngược” và “Công Lý” trực tiếp khẩn cầu xin vắng mặt là bởi Klein lo mình không thể nào phân biệt xem họ đang định thử nghiệm nghi lễ hay muốn xin nghỉ thực. Đến lúc đó, anh sẽ phải phân vân giữa việc đáp lại hoặc phớt lờ.

“Tuân theo ý ngài.” Audrey và Alger gạt cảm xúc sang một bên và cung kính trả lời.

“Theo đề nghị lần trước từ “Người Treo Ngược”, sau cuộc thảo luận chính thức sẽ là giai đoạn tán gẫu, ai muốn bắt đầu trước?” Klein đưa tay ra dấu mời.

Audrey do dự một lát rồi nói: “Thưa ‘Kẻ Khờ’, đề nghị của ngài về cuộc thi tuyển chọn cùng việc tách rời giữa nội vụ và chính vụ đã được nhiều nghị viên đồng thuận. Có lẽ nó sẽ được đưa vào thực tiễn. Tất nhiên, với hiệu suất của chính quyền hiện nay, nhanh nhất cũng phải nửa năm nữa thì dự luật mới có thể thông qua.”

Nàng không sợ “Người Treo Ngược” sẽ tìm được thân thế của mình. Bởi nàng chỉ ngẫu nhiên nói ra gợi ý, thuận miệng dẫn dắt mấy vị phu nhân kiêu ngạo, khiến họ tin rằng chính họ đã nảy ra ý tưởng này và làm các quý bà kia gấp gáp khoe khoang với người chồng, người cha và anh em họ hàng.

Khi ấy, Audrey cảm thấy mình đang nhìn một đàn khổng tước vàng thi nhau xòe đuôi.

Cô dám chắc những quý bà đó sẽ không ngừng ám chỉ bản thân rằng ý tưởng đó là của họ để dành lấy vinh quang. Họ sẽ nhanh chóng quên mất Audrey, chỉ lo tranh đấu lẫn nhau xem ai mới là người nói ra trước.

Khi sử dụng phương pháp khéo léo để thay đổi tình hình trong vương quốc, Audrey có một cảm giác thành tựu kỳ lạ, cứ như thể nàng đã tìm ra cách để “Khán Giả” gây ảnh hưởng đến tình tiết của vở kịch vậy.

“Hy vọng là thế.” Alger chế nhạo.

Anh liếc “Kẻ Khờ” qua đuôi mắt: “Trong mấy chục năm gần đây, số hoạt động của các tổ chức bí ẩn khác nhau đang có xu hướng tăng lên. Thậm chí còn xuất hiện thêm nhiều tổ chức quy mô và sở hữu sức mạnh siêu phàm.”

“Muốn tìm nguyên nhân từ tôi sao? Tôi vẫn chưa được tiếp xúc với tài liệu liên quan tới các tổ chức bất hợp pháp đâu…” Klein thầm nhủ. Anh mỉm cười, không đưa ra bình luận nào, chỉ mập mờ nói: “Một số sức mạnh cổ xưa đang dần thức tỉnh.”

Chẳng hạn như sức mạnh đứng sau cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus…

“Vậy sao…” Alger nhỏ giọng lẩm bẩm như thể vừa nghĩ đến điều gì đó.

Klein nhìn “Người Treo Ngược” và “Công Lý”: “Nếu không còn gì khác, vậy thì buổi tụ họp hôm nay sẽ kết thúc ở đây.”

“Xin theo ý ngài.” Audrey và Alger cùng nhau đứng dậy.

Klein di chuyển ngón tay, cắt đứt mối liên hệ với những ngôi sao đỏ thẫm, nhìn hai bóng người biến mất khỏi thần điện nguy nga.

Anh đứng lên, đi ra phía sau chiếc ghế tựa lưng cao của mình và quan sát biểu tượng chòm sao ở đó.

Sao trời chói lọi tạo thành một ký hiệu kỳ lạ, nằm ngoài sự hiểu biết về thần bí học của Klein. Anh cẩn thận kiểm tra nó, xác định được ký hiệu “con mắt không tròng” tượng trưng cho bí ẩn và “đường vặn vẹo” tượng trưng cho sự biến đổi. Hai ký hiệu này đều thiếu một bộ phận nào đó, chúng chồng lên nhau, hình thành một biểu tượng mới.

“Bí mật không hoàn chỉnh, biến đổi không hoàn chỉnh… Hai cái cộng lại sẽ ra cái gì?” Klein cau mày, nhất thời không thể nghĩ ra đáp án.

Sau đó, anh dạo một vòng quanh thần điện cổ xưa và nguy nga, cẩn thận kiểm tra mọi ngóc ngách.

“Lúc đầu, mình chỉ nghĩ đến điều này một cách ngẫu nhiên, chỉ đưa ra một ý tưởng mơ hồ chứ không hề miêu tả cụ thể cấu trúc của ngôi đền, hình dáng bàn hay ghế… Vậy thì thiết kế của những thứ này từ đâu mà ra? Lựa chọn tối ưu hóa nhất? Nguyên mẫu ban đầu? Hay phản ánh từ hiện thực?” Klein đảo mắt nhìn xung quanh, đột nhiên nghĩ tới vấn đề mà lần trước anh đã bỏ sót.

Than ôi, không thể không nói, mình vẫn còn thiếu rất nhiều kinh nghiệm, không đủ tinh ý, cho nên mới nhận thức vấn đề muộn màng như thế này… Klein tự kiểm điểm bản thân rồi nghiêm túc kiểm tra thần điện và khu vực sương xám xung quanh. Song anh không tìm thấy bất kỳ sinh vật hay thứ gì quỷ dị.

Còn phía xa hơn, tựa như cõi hư ảo vô tận kia, Klein tạm thời không dám bước vào trong đó, sợ rằng mình sẽ hoàn toàn lạc lối.

“Nơi này đúng là tràn ngập bí ẩn. Không biết nếu mình mạnh mẽ hơn thì sẽ có biến hóa mới không đây.” Klein thở dài, giải phóng Linh Tính bao bọc bản thân, bắt chước cảm giác nhanh chóng rơi xuống.

Mọi thứ vụt qua. Đủ loại ảo ảnh vỡ vụn. Anh xé rách màn sương xám, trông thấy hiện thực, nhìn chiếc bàn, màn cửa, giá đựng quần áo trong phòng mình.

.

Backlund, Khu Hoàng Hậu.

Audrey dán mắt lên bức tranh sơn dầu trên tường, cảm nhận sự mềm mại từ chiếc gối lông vũ dưới đầu.

Nàng không đứng dậy ngay lập tức, mà nghiêm túc nhớ lại những gì xảy ra trong buổi tụ họp, như thể đang nhìn vào một vở kịch mình đã từng xem qua.

“Lúc ‘Kẻ Khờ’ nói đến việc thử nghiệm nghi thức và miêu tả về chúa tể thần bí, vị vua vàng đen, giọng ông ta khá là tự tin… tự tin…” Đang lặng lẽ phân tích, Audrey đột nhiên hít vào một hơi, cơ thể hơi run rẩy.

“Quên đi, đằng nào mình cũng không thể phản kháng được, chi bằng đừng nghĩ nữa… ‘Kẻ Khờ’ luôn cư xử lịch sự, có lẽ ngài ấy là một thực thể tuân theo trật tự…” Tâm trạng Audrey nhanh chóng được cải thiện. Nàng chuyển hướng sang cách “nhập vai” và sự cắn trả yếu ớt của Ma Dược.

Ngân nga một giai điệu vui vẻ, người thiếu nữ rời giường và điều chỉnh trạng thái thành “Khán Giả”.

Audrey mở cửa phòng, nhìn thấy một hầu gái đi ngang qua, nhìn thấy vết chai trên bàn tay, vết cháy nắng trên gương mặt và nhiều chi tiết khác của đối phương. Chỉ bằng những quan sát này, nàng có thể suy luận ra rất nhiều thứ.

Đúng lúc đó, Audrey chợt cảm nhận được điều gì đó. Nàng quay phắt về phía ban công.

Con chó lông vàng tên Susie đang ngồi xổm trong góc, lặng lẽ quan sát nàng, hệt như cách nàng quan sát hầu gái vậy.

“Nữ thần ơi…” Khóe miệng Audrey co giật. Nàng thực sự muốn giơ tay lên che mặt và thở dài.

.

Biển Sonia, trong khoang thuyền trưởng được bảo vệ chặt chẽ.

Alger tỉnh dậy, không phát hiện sự thay đổi nào xung quanh, như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Anh thở dài, thầm nghĩ: “Là một thực thể cổ xưa sao?”

.

Klein, người vừa kết thúc nghi lễ, kéo màn cửa, cầm lấy cuốn sổ tay và bắt đầu ghi chép. Anh hồi tưởng nội dung trong tờ nhật ký của Roselle đại đế, nhằm củng cố ấn tượng để tránh quên.

Viết xong, Klein nhìn đi nhìn lại tờ giấy vài lần. Cuối cùng anh xé bỏ tờ giấy rồi đốt trụi nó.

“Mình sẽ không quên những nội dung quan trọng nhất nếu cứ lặp lại như thế này mỗi tuần một lần. Có điều càng về sau thì khối lượng công việc sẽ càng nhiều hơn… Khổ ghê, mình lại chưa từng học qua mật mã học, tạm thời không tìm được biện pháp khác…” Klein gạt suy nghĩ sang một bên, cử động xương cổ, chuẩn bị đi đến câu lạc bộ bói toán.

Mỗi người lại có một tiêu chuẩn khác nhau về “Nhà Bói Toán”. Không ai có thể khẳng định rằng quan điểm của người khác là sai. Vì vậy Klein không biết loại “Nhà Bói Toán” nào mới đáp ứng đúng yêu cầu của Ma Dược, anh chỉ có thể thông qua việc liên tục thực tiễn để chỉnh lý và xác minh.