Nhận được quyết định chính thức từ vua Holmea để đàn áp cuộc nổi dậy của nô lệ diễn ra ở Bolnis, Darius rời khỏi hoàng cung và đi thẳng đến doanh trại quân đội quốc gia nằm ở ngoại ô.

Vị tướng phụ trách doanh trại này không giấu nổi sự ngạc nhiên. Dù cả hai đều mang hàm tướng ngang hàng, nhưng Darius, dù đã về hưu, vẫn là một cựu đại tướng quân, một đối thủ mà vị tướng này không thể sánh được về sự nghiệp, dòng dõi hay tuổi tác. Vội vã, ông mặc lên áo choàng trang trọng, ít nhất để thể hiện sự tôn trọng ở một mức độ nào đó, rồi chạy ra nghênh đón. Tuy nhiên, Darius chỉ đơn giản nói, "Ta vào đây," rồi thản nhiên đi khắp doanh trại mà chẳng để ý đến sự có mặt của ông.

Nhận thấy Darius hướng đến khu doanh trại của binh lính thường, viên tướng cố gắng ngăn cản, nhưng chỉ nhận được lời xua đuổi ngắn gọn, "Đừng cản đường."

Darius mở cánh cửa đã bắt đầu mục nát và bước vào doanh trại.

"Bolgus có đây không!?"

Giọng Darius vang vọng khắp doanh trại, nơi những chiếc giường đơn sơ được xếp sát nhau trong không gian chật chội.

Những binh lính giật mình vì sự xuất hiện bất ngờ của ông. Một người đàn ông trung niên với mái tóc đen cắt ngắn pha lẫn những sợi bạc và khuôn mặt lởm chởm râu bước lên. Đây là một người trông thô kệch, nếu không phải đang ở trong doanh trại của quân đội quốc gia thì có lẽ ông ta rất hợp với hình ảnh một tên trùm cướp đường kiểu mẫu. Ông ta là một cựu binh từng chỉ huy những binh sĩ thường dân dưới trướng của Darius trong quá khứ.

"Thưa ngài đại tướng quân đáng kính. Ngài làm gì ở cái chuồng lợn này vậy?"

Phản ứng của những binh sĩ trong doanh trại chia làm hai phe. Những binh sĩ trẻ tuổi, vốn chưa từng nghĩ rằng một vị tướng quý tộc cấp cao sẽ ghé thăm doanh trại mà họ cùng người khác đều xem như một bãi rác bẩn thỉu, thì đứng ngây ra với vẻ mặt đầy bất ngờ. Trong khi đó, các cựu chiến binh từng chiến đấu dưới trướng Darius lại cười đùa ầm ĩ, nói những câu như, 「Chúng tôi là lợn à!?」hay「Chuồng lợn còn tốt hơn cái cái bãi rác này nữa.」

"Ta không còn là đại tướng quân nữa. — Nhưng thật tốt khi thấy ngươi vẫn như ngày nào."

"Xin lỗi ngài, Thưa ngài tướng quân. Mà, mấy kẻ được gọi là con người chẳng thay đổi nhanh đến thế đâu."

"Chẳng sai chút nào."

Darius bất ngờ nở một nụ cười nhẹ như thể đang nhìn thấy một điều gì đó thân quen đã lâu không gặp, nhưng ngay lập tức biểu cảm đó biến mất, thay thế bằng vẻ nghiêm nghị.

"Ngươi đã nghe về chuyện ở Bolnis rồi, đúng không?"

"Cái đó, à thì..."

Nhận ra ý mà Darius muốn nói chỉ qua từng ấy lời, Bolgus liền nói tiếp,

"Ý ngài là, ngài cần chúng tôi giúp việc gì đó, đúng chứ?"

"Ta sẽ tổ chức một đội quân trừng phạt ngay bây giờ, nhưng ta muốn ngươi chỉ huy hai đại đội."

"Tôi không có vấn đề gì, nhưng mấy cậu quý tộc trẻ tuổi chắc lại sẽ không vui đâu."

Dựa vào cách nói chuyện của ngài Darius, có vẻ ngài ấy sẽ thành lập một lực lượng cho nhiệm vụ đặc biệt nào đó và đang tính giao cho mình làm chỉ huy. Tuy nhiên, vì đây là một đơn vị sẽ thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, chỉ cần tham gia thôi cũng dễ dàng đạt được công trạng. Với những sĩ quan quý tộc trẻ đang khao khát thành tích, đây là vai trò mà họ sẽ tranh giành quyết liệt. Nếu vai trò này bị cướp mất bởi một con người xuất thân từ tầng lớp bình dân như mình, chắc chắn họ sẽ không vui vẻ gì.

"Không cần bận tâm. Không cần phải chiều chuộng lũ trẻ ngây thơ, nghĩ rằng chỉ cần dòng dõi là đủ để chiến đấu."

"Haa… Nhưng rồi, người phải đối mặt với sự bất mãn của họ chắc chắn lại là chúng tôi, đúng không?"

"Đó là lý do ta nhờ ngươi. Có lẽ ngươi sẽ xử lý được cách đối xử ngây ngô và ngu ngốc đó."

Từ thời Darius còn là một vị tướng lừng lẫy, ông đã nhiều lần bổ nhiệm Bolgus vào các vị trí quan trọng. Không chỉ vì ông đánh giá cao sự gan dạ của Bolgus khi dám nói thẳng ý mình với cả một quý tộc cấp cao như Darius, mà còn bởi sự khoan dung của ông ta, điều khiến các binh sĩ thường dân dưới quyền kính trọng.

Nhưng điều mà Darius coi trọng hơn tất cả chính là cách Bolgus lẩn tránh những trò quấy rối từ các sĩ quan cấp trên xuất thân quý tộc, những kẻ ghen tị vì Bolgus được Darius giao các vị trí quan trọng, như một con lươn luồn lách cùng với tính kiên cường của ông ta.

"Ừm, ngài nói cũng không sai. — Vậy, điều gì khiến ngài phải đích thân đến đây? Nếu chỉ là chuyện này, ngài hoàn toàn có thể nói với tôi sau khi tổ chức đội hình xong, đúng chứ?"

"Nếu vậy thì sẽ quá muộn. Có một việc ta cần ngươi làm ngay lập tức."

Nói vậy, Darius mở bản đồ khu vực phía tây của Holmea do một trợ lý cầm và giải thích chi tiết nhiệm vụ. Nghe xong, Bolgus tuy hiểu rõ nội dung nhưng vẫn mang vẻ mặt như thể điều này không hợp lý.

"Hee, ra là vậy. Nhưng, đám zoan đó thực sự lợi hại đến thế sao? Tôi chưa từng nghe như vậy bao giờ cả."

"Ngay cả khi đó chỉ là chuyện vô nghĩa thì cũng chẳng sao. Khi đó, chỉ cần bóp nát chúng như bóp chết những con côn trùng là xong."

Sau khi Darius đã xác nhận, Bolgus không hề đưa ra ý kiến phản đối. Ông ta khẽ cúi đầu, như thể gật đầu đồng tình và đáp: 「Đã rõ」.

"Ta giao cho ngươi việc chọn binh sĩ dưới quyền chỉ huy. Về trang bị và tiếp tế, ta sẽ giải thích với những người phụ trách quân nhu. Cứ làm theo ý mình."

"Cảm ơn ngài."

Bolgus quay lại phía các binh sĩ, những người đang chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại, và lớn giọng nói:

"Các ngươi nghe rồi chứ, lũ khốn!? Chúng ta sẽ đem chiến thắng về cho vị cựu đại tướng quân, người chỉ còn vài năm nữa, để ngài ấy có một màn trình diễn cuối thật rực rỡ."

Những tiếng hò reo vang dội từ các binh sĩ làm rung chuyển cả doanh trại.

◆◇◆◇◆

Tiếng trống vang vọng khắp những cánh đồng phía đông Bolnis.

Hòa theo nhịp trống là những tiếng hò hét dữ dội như tiếng gầm thét vang vọng khắp nơi, khiến mặt đất rung chuyển dưới những bước chân dồn dập. Những tiếng hô và bước chân này xuất phát từ gần 1.000 zoan.

Cách đó không xa, những dwarf và dinosaurian đang chăm chú quan sát cảnh tượng đó. Garam cất giọng mạnh mẽ tự hào của mình hướng về phía họ:

"Hiểu rồi chứ!? Nếu tiếng trống vang lên dồn dập kiểu Dododon! Dododon! như vừa nãy, thì đó là tín hiệu xung phong tấn công. Tiếp theo, chúng ta sẽ đánh trống ra lệnh chờ đợi!"

Shishul, đứng sau Garam, dùng trống trong tay mình để vang lên âm thanh Don! Dodon! sau khi nghe lời Garam. Ngay lập tức, những zoan đang chạy liền đồng loạt dừng lại.

"Đây là tín hiệu chờ lệnh. — Bây giờ, mọi người cũng hãy tham gia vào!"

Theo lời Garam, những dwarf và người dinosaurian bắt đầu bước đi theo từng nhóm và hòa vào đội ngũ của zoan. Sau khi xác nhận tất cả đã tập hợp, Garam hô to:

"Vậy thì, bắt đầu!"

Nghe vậy, Shishul bắt đầu đánh trống.

Những gì họ đang làm là luyện tập để hành động đồng nhất theo mệnh lệnh.

Cho đến giờ, những người nghe lệnh Souma chỉ có nhóm zoan. Nhưng giờ đây, khi đã chiếm được Bolnis và thu nhận các nô lệ được giải phóng vào lực lượng của mình, họ buộc phải thống nhất phương pháp huy động quân theo lệnh.

Những nhịp trống được sử dụng để ra lệnh được giữ nguyên không thay đổi từ nhịp trống mà zoan đã sử dụng. Sống trên những đồng cỏ rộng lớn, zoan sở hữu kỹ năng đáng kinh ngạc khi chỉ cần kết hợp các nhịp điệu của trống đã có thể truyền tải rất nhiều thông tin khác nhau.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng có thể học được tất cả những nhịp điệu đó ngay lập tức. Hiện tại, họ chỉ tập trung để mọi người ghi nhớ hoàn toàn các nhịp điệu cơ bản cho lệnh tấn công và chờ lệnh.

"Dù đơn giản, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc để cơ thể họ ghi nhớ thông qua việc lặp lại nhiều lần. Sớm hay muộn, họ sẽ đạt đến mức mà cơ thể tự động phản ứng theo lệnh trước khi kịp nhận ra nhịp điệu vừa nghe là gì."

Garam, sau khi giải thích điều đó với Souma đang đứng gần đó, ra hiệu bằng một cử chỉ tay. Ngay khi nhận được tín hiệu, Shishul đánh trống theo nhịp chờ lệnh.

Lập tức, những zoan đứng yên tại chỗ. Tuy nhiên, các dwarf và dinosaurian, vốn vẫn chưa quen với tín hiệu trống, chần chừ không hiểu ý nghĩa của nhịp điệu, cuối cùng cũng dừng lại sau khi thấy phản ứng của zoan. 

Hơn nữa, khi Garam yêu cầu Shishul đánh tín hiệu chờ thêm một lần nữa, giữa những zoan không nhúc nhích một bước, chỉ có các dwarf và dinosaurian là bắt đầu chạy theo phản xạ, rồi hoảng hốt dừng lại, tạo nên khung cảnh hỗn loạn khắp nơi.

"Chà, họ chỉ mới bắt đầu thôi. Điều này là không thể tránh khỏi."

Trước nụ cười gượng gạo của Garam, Souma cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự.

Bỗng nhiên, một giọng nói thô lỗ vang lên từ phía sau, hướng đến Souma.

"Này, nhóc con."

Người chiến binh loài khủng long, Jahangil Hesam Jalji, nằm sấp trên một tảng đá phẳng cách Souma và những người khác một khoảng, hỏi với giọng đầy uể oải:

"Khi nào trận chiến sẽ bắt đầu?"

Souma thành thật trả lời Jahangil, người hỏi với giọng điệu đầy khó chịu,

"Vâng, chúng ta vẫn đang chờ động thái từ đất nước tên là Holmea."

"Ra vậy…"

Jahangil nói như thể anh ta lại mất hứng thú một lần nữa, rồi há miệng rộng đầy răng nanh và ngáp một cách thoải mái. Nhưng, không lâu sau đó, anh ta lại gọi Souma, vẫn dùng cách xưng hô coi thường là "nhóc con".

Vì bản thân Souma cũng tự coi mình là một "nhóc con" từ trước đến nay, cậu không mấy bận tâm. Tuy nhiên, mỗi lần nghe Jahangil gọi "nhóc con", một luồng khí nguy hiểm như sát khí lại thoát ra từ Shahata, người đi cùng Souma làm hộ vệ. Trong khi cố xoa dịu Shahata bằng một nụ cười gượng gạo, Souma đáp lại một cách thẳng thắn:

"Có chuyện gì vậy?"

Dù tự mình gọi Souma, Jahangil lại im lặng một lúc như thể đang tìm lời để nói, rồi đột nhiên nói,

"Ta rất mạnh."

"…Tôi hiểu. Tôi cũng đã nghe nói như vậy."

Thực tế, Souma đã nhận được lời cảnh báo từ Garam và Zurgu về việc phải cẩn thận với chiến binh dinosaurian này. Vì cả hai người, mà Souma tin là những chiến binh zoan mạnh nhất, đều nhất trí nói: 「Đừng bao giờ đến gần hắn khi cả hai chúng tôi không có mặt ở đó」, cậu nghi ngờ rằng Jahangil phải là một chiến binh rất đáng gờm.

"Đúng vậy. Ta rất mạnh."

Dường như hài lòng với câu trả lời của Souma, Jahangil há to mũi và hít một hơi thật mạnh.

"Trời ạ, rốt cuộc tên này là kiểu người gì vậy…"

Nghe thấy cuộc đối thoại giữa Jahangil và Souma phía sau mình, Garam khẽ nói với giọng nhỏ đủ để hai người kia không nghe thấy. Ẩn ý trong lời nói của anh ta như thể muốn nói: "Nếu có dư thừa thời gian như vậy thì tham gia huấn luyện cùng những người khác đi."

Vì điều đó, Zurgu nở một nụ cười gượng gạo như thể đã chấp nhận thực tế và nói:

"Hắn dường như đã chấp nhận ngài Souma ở một mức độ nào đó, nhưng có lẽ sẽ không ngoan ngoãn tuân lệnh trong các sự kiện sắp tới. Tuy nhiên, có vẻ như hắn đã có quyết tâm."

"Ý anh là sao?"

"Nhìn đuôi của hắn ta đi."

Shishul gõ nhịp trống báo hiệu tấn công. Đầu đuôi của Jahangil dữ dội lắc qua lại.

Shishul gõ nhịp trống báo hiệu chờ lệnh. Những chuyển động dữ dội của cái đuôi lập tức dừng lại, sau đó lại nhẹ nhàng lắc qua lắc lại khi chờ đợi nhịp trống tiếp theo.

"... Quả thật."

Khi Garam lẩm bẩm điều đó, Zurgu bên cạnh khẽ nhún vai như thể muốn nói,「Tôi đã bảo rồi mà, đúng không?」. Bị kích động vì lý do nào đó, Garam để lộ một nụ cười đầy nham hiểm.

"Quả là một người có kinh nghiệm. Có vẻ như anh hiểu rõ về bản thân mình trong quá khứ, phải không?"

Zurgu nhăn mặt khi Garam khơi lại thời điểm anh ta còn do dự khi theo Souma.

"Đừng nói những điều ngu ngốc. Tôi đã đánh giá cao ngài Soma ngay từ đầu. — Đúng không, Shishul?"

Shishul, người bị yêu cầu đồng tình với chú mình, đặt một ngón tay lên cằm, suy nghĩ trong chốc lát, rồi nói:

"Chắc chắn rồi, chú đã đánh giá cao ngài Soma ngay từ đầu. Dù sao thì, chú đã rất mong chờ xem ngài Garam sẽ phải khốn đốn ra sao, sau khi chính chú chiêu mộ được ngài Soma từ Tộc Nanh."

"... Oh. Câu chuyện thú vị đấy."

Garam trừng mắt nhìn Zurgu.

"S-Shishul! Cháu phản bội chú sao!?"

"Không phải chính chú đã bảo cháu rằng nếu cháu đối xử với ngài Garam bằng sự tôn trọng hơn cả bộ tộc của chính mình, cháu sẽ có thể nhận được sự tin tưởng thực sự từ ngài ấy, từ khi cháu trở thành phụ tá của ngài Garam sao?"

"C-Chuyện đó thì…"

Đúng là một ví dụ điển hình của việc không biết phải trả lời thế nào. Shishul, người vừa phản bác lại chú mình, thở phào và ngẩng cao ngực nhỏ bé của mình như thể nói 「Thế nào hả!?」, tuy nhiên Garam lại đưa tay lên trán, rõ ràng đang cảm thấy đau đầu, và nói:

"Mọi người đang đợi lệnh tiếp theo đấy."

Nhận ra đồng đội của mình đang nhìn về phía cô với vẻ thắc mắc vì tiếng trống đã không vang lên trong một khoảng thời gian dài, Shishul cuống cuồng gõ trống.