Nơi ánh sáng bừng lên―― địa điểm tập hợp của chiến dịch này, nơi Sytry và những người khác đang vận hành thiết bị.

Khi tôi, Serene đến nơi, hầu hết các nhóm đều đã tập hợp ở đó. Gần như cùng lúc đó, Ruin, người đang bảo vệ thiết bị ở vị trí đối diện, cũng vừa mới đến.

Địa điểm chính cũng mang đậm những vết tích của trận chiến.

Dù không dữ dội như nơi tôi đã bảo vệ, một số lượng lớn phantom có lẽ đã tấn công họ. Sinh vật ma thuật trông kỳ lạ của Sytry đeo túi giấy đang kéo lê xác của phantom.

Và nó không chỉ dừng lại ở đó.

Một số phantom hình quái thú đang đến gần. Phải chăng số lượng của chúng còn khiêm tốn vì chúng vẫn đang chờ đợi và thăm dò ?

Tuy nhiên, xét đến số lượng phantom mà chúng ta nhìn thấy trong gương, việc chúng tấn công hàng loạt chỉ còn là vấn đề thời gian. Rào chắn của Anthem đã được dựng lên nhưng nó sẽ không trụ được lâu.

Gương mặt của Sytry cau có. Khoảnh khắc tôi nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, tôi bốc đồng lớn tiếng.

"Có chuyện gì đang xảy ra vậy ! Thiết bị đã vỡ mất rồi !!"

Tôi biết mình phải bình tĩnh nhưng tôi không thể không nói ra.

Chiến dịch lần này sẽ quyết định số phận của thế giới.

Sytry thở dài, nhặt một thiết với các vạch đo và kim rồi nói.

"Cuộc thử nghiệm là một thất bại hoàn toàn. Nguyên nhân là do lượng Mana Material trong địa mạch của trái đất vượt quá dự kiến. Thiết bị hoạt động tốt nhưng không thể tạo được dòng chảy mới."

Tình hình đang trở nên tồi tệ. Giữa sự hiện diện của những phantom đang tiếp cận từ mọi hướng, Sytry tiếp tục giải thích bằng chất giọng điềm tĩnh.

"Đây là thiết bị đo Mana Material mà chúng tôi tạo ra cùng lúc với thiết bị. Chiếc kim đang lệch hết mức về bên phải đúng không ? Điều này có nghĩa là lượng Mana Material chảy trong địa mạch của trái đất đã vượt quá giới hạn trên của『ngưỡng Mana Material mà địa mạch có thể chịu được』, điều mà chúng tôi đã giả định tại thời điểm nghiên cứu. Nói một cách đơn giản, thiết bị nghiền Mana Material không có khả năng chịu được một lượng lớn Mana Material như vậy. Đúng là tôi đã tính toán chưa đủ cẩn thận, nhưng có nhiều yếu tố chưa biết liên quan đến địa mạch―― chà, nên đành bỏ cuộc thôi."

Thiết bị được cài đặt tại vị trí này chưa bị hỏng. Nếu nhìn kỹ, có vẻ như lượng Mana Material chảy qua địa mạch của trái đất tại vị trí này ít hơn một chút so với vị trí tôi đã bảo vệ.

Thiết bị tôi lắp đặt lúc đầu cũng hoạt động mà không gặp vấn đề gì. Có lẽ nó chỉ ở giới hạn mà thiết bị có thể xử lý được. Vì nó bị hư hại ngay sau khi phantom bị đánh bại nên có thể Mana Material phát ra từ cái chết của phantom đã vượt quá giới hạn của nó.

Nhưng dù sao đi nữa, chắc chắn rằng hiện tại chúng ta không thể làm gì hơn được.

"N-Nhưng, vẫn còn cách có thể làm cho nó hoạt động được mà, phải không !? Tôi nhớ cô đã nói rằng thiết bị có thể được điều chỉnh――"

Cô ấy chắc chắn đã nói rằng kích thước và hiệu suất của thiết bị có thể được thay đổi bằng cách thay đổi các thông số của vòng tròn ma thuật được sử dụng để chế tạo thiết bị.

Tuy nhiên, Sytry lắc đầu khi tôi bám lấy hy vọng cuối cùng của mình.

"Đó là chuyện không thể. Đầu tiên, lần này tôi đã tạo ra một thiết bị mạnh mẽ nhất có thể bằng những vật liệu mà chúng tôi có. Nếu tôi thất bại chỉ vì tiết kiệm nguyên liệu thì sẽ rất đáng trách…… Và đối với Lucia-chan cũng vậy, chắc chắn phải cần một lượng ma lực rất lớn để tạo ra thiết bị này."

"Thảo nào………… Nó quá tốn kém để chế tạo một thiết bị, mặc dù được cho là bất kỳ pháp sư nào cũng có thể tạo ra."

Lucia đang mang một vẻ mặt chua chát. Làm sao mà họ vẫn có thể giữ bình tĩnh được trong tình huống này vậy ?

Lapis khịt mũi và kiểm tra với Sytry.

"Hmph…… Tôi, hiểu rồi…… Chỉ để xác nhận thôi, nhưng chúng ta không thể cải tiến thiết bị sao ?"

"Sẽ rất khó để làm điều đó ngay lập tức. Tôi phải bắt đầu lại nghiên cứu của mình và những người tôi làm việc cùng đều đang ở trong tù―― không, không có gì. Nó có vẻ đơn giản, nhưng nó được phát triển sau khi tập hợp các pháp sư hạng nhất và cùng nhau nghiên cứu về nó…"

Tôi hiểu việc nghiên cứu liên quan đến Mana Material khó khăn như thế nào. Ngay cả Yggdra cũng mất nhiều thời gian để tạo ra rào chắn bảo vệ chúng ta.

Tôi muốn khóc, nhưng đây không phải là lúc để yếu đuối.

Cho dù chúng tôi tiếp tục với chính sách hiện tại hay thay đổi nó thì việc ở lại đây cũng không có lợi ích gì.

Chúng ta nên rút lui khi vẫn chưa kiệt sức.

Số lượng phantom đang tiến đến nơi này đang tăng lên nhanh chóng, có lẽ vì chúng ta đã tập trung lại một nơi. Tôi đang cho những binh lính đất tấn ngăn chặn chúng, nhưng nó thậm chí không thể cản bước chúng hoàn toàn.

Miles mạnh mẽ nhưng không phải là bất khả chiến bại. Miles cũng có thể bị kiệt sức, và tại thời điểm tấn công, khả năng phòng thủ của nó sẽ có kẽ hở. Dù có giành chiến thắng vào lúc này, nhưng nếu bị bao vây bởi vài trăm hay vài nghìn, thì kẻ thù sẽ đè bẹp tôi mất.

Pháp sư rất yếu. Nếu chúng ta không có khả năng tự vệ trước đòn tấn công của phantom, chúng ta có thể bị giết chỉ trong một đòn. Sẽ không khôn ngoan chút nào nếu tiếp tục chiến đấu chống lại một đội quân phantom có thể giết chết chúng ta chỉ bằng một đòn.

"Rút lui………… Hãy rút lui thôi. Hãy tìm hiểu phần còn lại sau khi chúng ta quay trở lại Yggdra."

Mọi chuyện không được suôn sẻ…… Không, có lẽ mọi chuyện đã diễn ra quá tốt đẹp cho đến tận bây giờ.

Vẫn còn một trăm năm nữa cho đến khi vị thần thức tỉnh. Nếu có nhiều thời gian như vậy, chắc chắn chúng ta có thể cải tiến thiết bị.

Hãy quay lại và tập trung vào phòng thủ. Đó là động thái tốt nhất hiện tại.

Tôi chỉ lo lắng rằng thất bại này sẽ là khởi đầu cho một rắc rối lớn hơn――

"Tôi nghe nói tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ thành công của anh ấy là 100%, nhưng ngay cả《Thiên Biến Vạn Hóa》cũng có thể thất bại."

Tôi đã quá tin tưởng vào khả năng của anh ta sau khi anh ấy giúp Miles tỉnh lại và đoạt Ruin trở lại.

《Thiên Biến Vạn Hóa》cũng là con người. Lẽ ra tôi nên nghĩ đến khả năng anh ấy sẽ thất bại.

Dù vậy, tôi nghĩ thái độ dễ dãi và thoải mái của anh ấy cũng không tốt. Hay biểu cảm có phần cứng nhắc đó trên khuôn mặt anh ấy sẽ thay đổi khi anh ấy biết chuyện gì đang xảy ra ?

Sytry chớp mắt và nhìn những người bạn đồng hành của cô trong 《Strange Grief》và nói với vẻ bí ẩn trên khuôn mặt.

"Không, Cry-san không bao giờ thất bại. Lần này không phải Cry-san thất bại, mà là tôi thất bại."

"Eh ?"

Tôi vội vàng nhìn xung quanh.《Thiên Biến Vạn Hóa》vẫn chưa trở lại. Ngoài ra, tôi cũng không nhìn thấy《Đoàn quỷ dạ hành》――

Đúng lúc đó, một bóng người rơi từ trên cây lớn gần đó xuống.

Eliza Peck nhẹ nhàng đáp xuống đất và nhìn Sytry rồi nói.

"Sytry, lũ phantom―― giống như chúng đang chạy trốn vậy. Không―― thay vì nói là bỏ chạy, có vẻ như chúng đã tìm thấy mục tiêu mới――"

§§§

Tiếng gió ù ù bên tai tôi khi chúng tôi khéo léo bay xuyên qua rừng. Kỹ thuật lái thảm của Tino vốn đã rất tuyệt vời, nay đã được cải thiện lên một tầm cao mới chỉ trong một thời gian ngắn ngủi.

Chúng tôi băng qua khu rừng rậm rạp với tốc độ chóng mặt, và Tino, người đang lái "xe" thảm-kun phía trước tôi, quét sạch những cành lá thỉnh thoảng chắn đường, nên tôi thậm chí còn không bị một chiếc nào trong số chúng va trúng.

Ngay cả khi chở theo Mimic-kun, Tino và tôi trên thảm, thảm-kun vẫn cực kỳ nhanh. Nếu chỉ có tôi cưỡi thảm-kun một mình, tôi có thể đã tông vào một cái cây từ lúc đầu rồi.

Không mặt của Tino có phần căng thẳng khi em ấy lái thảm-kun. Em ấy vừa mới rơi vào tình trạng hỗn loạn khủng khiếp do một sự cố về lời nguyền, nên việc em ấy có vẻ mặt như vậy là điều dễ hiểu.

Nhưng nếu tôi có thể kiếm cớ…… Lần này, tôi nghĩ việc cùng tôi chạy trốn khỏi kẻ thù sẽ dễ dàng hơn so với bài học từ Liz đấy……

"Một sự hiện diện mạnh mẽ…! Mặc dù chúng ta đang đi một con đường vòng khá lớn ! Master~, ánh mắt của chúng…… Em có thể cảm nhận được chúng. Vậy ra đây là―― Đền kho báu level 10 !"

"Un, un, đúng vậy."

Tôi có thể cảm nhận được cảm giác sợ hãi trong giọng nói của em ấy. Tuy nhiên, cơ thể Tino không còn run rẩy nữa.

Chắc hẳn em ấy đã quyết tâm rồi. Giá trị thực sự của thợ săn chỉ được bộc lộ trong tình huống tuyệt vọng.

Và tôi không cảm thấy có ai đang nhìn mình cả…… Chà, tôi sẽ không nói gì nữa.

Tino tiếp tục lái tấm thảm về phía trước, di chuyển tấm thảm trong khi thỉnh thoảng đổi hướng. Ai có thể tin rằng cô gái trước mặt tôi đã hoàn toàn xa lạ với những rắc rối cho đến vài năm trước chứ ? Tôi thậm chí đã thua ở việc duy nhất mà tôi giỏi, mất đi danh hiệu chuyên gia sử dụng Thánh tích.

Tôi rất vui vì có Tino đi cùng. Với khu rừng mênh mông và cảnh vật gần như giống hệt nhau ở khắp nơi đến nỗi có lẽ tôi sẽ không thể tự mình đến được phía Bắc nếu chỉ đi một mình.

"Master~…… Uhm…… Em nên làm gì khi chúng ta đến đó ạ ? Em biết điều này nghe có vẻ thảm hại, nhưng…… Uhm…… Em định chiến đấu bằng tất cả sức lực của mình, nhưng có thể em không đủ mạnh để chống lại phantom của【Đền Khởi Nguyên】."

"Un, un, đúng vậy. Nhưng đừng lo lắng. Mục đích lần này là câu giờ, việc đánh nhau là không nên. Tino, em có thể trốn bên trong Mimic-kun nếu muốn."

Vì ta cũng cần phải trốn nữa. Tuy nhiên, nghĩ rằng Tino đang lên kế hoạch chiến đấu hết mình chống lại phantom của Đền kho báu level 10, tôi cảm giác em ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều.

Tino khựng lại trước đề nghị của tôi. Cứ như thế, em ấy hít một hơi thật sâu, nhưng sau đó quay lại và nói như thể em ấy đã hạ quyết tâm rồi.

"Không…… vì em đã được Master~ chọn, lần này em sẽ đáp ứng mong đợi của ngài !! Em không thể trở thành một thợ săn vĩ đại nếu cứ trốn tránh mãi !!"

"N-Nói hay lắm. Tino là một cô gái ngoan, cô gái ngoan."

Có vẻ như em ấy đang tràn trề động lực.

Còn trái tim tôi thì bị tổn thương rồi. Tôi đoán mình sẽ không bao giờ trở thành một thợ săn vĩ đại vì tôi luôn trốn tránh, huuh.

Tino luôn đáp ứng được mọi mong đợi của tôi. Lần này cũng vậy, cách điều khiển tấm thảm của em ấy đã vượt quá sự mong đợi của tôi.

Thành thật mà nói, tôi dựa dẫm vào Tino trong mọi việc từ chỉ đường cho đến lái thảm.

"Ch-Chà, chừng này chắc không đủ để ngài khen ngợi em nhiều thế đâu―― từ bây giờ chúng ta sẽ tiến vào phía Bắc ạ. Ngài muốn em đáp xuống đâu ?"

Tino nói với tôi điều này trong khi hơi đỏ mặt.

Vậy là đã đến đích rồi à…… Tôi hoàn toàn không nhận ra. Đúng là khu rừng phiền phức――

Chúng tôi đã đến một khu vực trống trải. Có đủ không gian để lắp đặt thiết bị nên tôi nghĩ đây là một nơi khá tốt.

Sytry bảo tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn. Diễn viên chính của lần này là Sytry và mọi người, vì vậy nếu tôi có thể thu hút đám phantom dù chỉ một chút và giảm bớt gánh nặng cho họ thì đó sẽ là một chiến công lớn đối với tôi.

"Vậy thì ta đoán là em có thể thả ta xuống đây."

"!? Eh ? N-Ngay tại đây ạ ?"

Tino nhìn tôi với đôi mắt mở to và vẻ mặt sửng sốt, nhưng em ấy vẫn hạ tấm thảm xuống theo hướng dẫn.

Từ đây trở đi, sẽ là một cuộc chạy đua với thời gian.

"Anh sẽ chuẩn bị sẵn, vì vậy Tino, hãy chú ý đến【Đền Khởi Nguyên】!"

"!? H-Hãy chú ý, nhưng【Đền Khởi Nguyên】ở ngay đó―――― k-không, không có gì đâu ạ. Em hiểu rồi."

"Nếu phantom đến gần, hãy giữ chân chúng lại. Em có thể đánh bại nó nếu em muốn." [note64907]

"Fueee !?"

Tino phát ra một tiếng động lạ. Tôi nhanh chóng tiếp cận Mimic-kun và yêu cầu nó nhả thiết bị ra.

Mimic-kun phun ra thiết bị nghiền Mana Material, to bằng cả vòng tay tôi.

Càng nhìn tôi càng thấy thiết bị này kỳ quái. Cấu trúc của nó có vẻ đơn giản, nhưng làm thế nào có thể điều khiển Mana Material vô hình bằng một thiết bị như thế này vậy ? Thế giới này quả thật đầy rẫy những điều bí ẩn.

Chà, tôi không quan tâm đến cách thức hoạt động của thiết bị đâu. Điều duy nhất quan trọng với tôi là làm thế nào để kích hoạt nó.

Tôi đã được bảo rằng tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn, nhưng tôi đã quyết định sẽ hành động cùng lúc với Sytry. Khi kiểm tra đồng hồ, tôi thấy mình vẫn còn một ít thời gian nên tôi quyết định dùng con át chủ bài lần này của mình.

Tino liếc nhìn tôi. Tôi đoán em ấy tò mò về những gì tôi sắp làm đây mà.

Tôi đưa ra chỉ dẫn cho Mimic-kun bằng một giọng ngầu lòi.

"Mimic-kun, lấy ra vật phẩm bị nguyền rủa mà tôi đã đặt vào hôm nọ."

"!? Vật phẩm nguyền rủa !?"

Tino phát ra một giọng kinh ngạc. Tôi hài lòng vì Tino ngạc nhiên đến thế.

Tôi không có Thánh tích nào có thể chống lại phantom của Đền kho báu level 10.

Tuy nhiên, nếu nó không chỉ giới hạn ở Thánh tích―― vậy thì tôi có một ít đấy.

Một trong những nguyên nhân gây ra sự náo động gần đây ở Thủ đô Đế quốc. Lời nguyền tồi tệ nhất do con người tạo ra, từng đấu ngang ngửa với nhiều thợ săn cấp cực cao, trong đó có cả Ark.

Sau vụ náo loạn, tình cờ tôi được để lại vật phẩm bị nguyền rủa mạnh nhất này.