Ba ngày trôi qua.

Yuui bước vào tiệm đũa phép và chỉ thấy Ottou, người quản lý cửa tiệm. Anh đang lấy từng khúc gỗ và gõ chúng bằng một chiếc búa gỗ để kiểm tra âm thanh. Có vẻ là anh đang kiểm tra xem chúng đã khô chưa. Anh dùng nhiều chiếc đũa phép khác nhau để thi triển phép lên những khúc gỗ, vừa để kiểm tra tính năng của đũa, vừa để tạo ra vật liệu mới.

Ottou không phản ứng gì khi nghe thấy tiếng cửa mở. Anh hoàn toàn chìm đắm vào công việc của mình.

“Tôi về rồi...” Yuui nói nhỏ, tay đặt xuống một chiếc giỏ. Bên trong là vài cái xương rất dày—xương sống của một loài ma thú mà cô đã được yêu cầu mua.

Có vẻ, mỗi vài ngày sẽ có một thương nhân ghé qua và nhận đơn đặt hàng của Morna. Khi nói đến nguyên liệu làm đũa phép, Morna là một khách hàng tuyệt vời, khiến người thương nhân phải đích thân đến tiệm để giao hàng dù việc đó có thể làm giảm lợi nhuận. Đó là lý do vì sao một núi xác chết chất đống ở góc phòng. Họ có thể xẻ xác những con thú bất cứ khi nào cần, và mỗi phần đều có công dụng riêng của nó.

Nhưng đây là một trường hợp đặc biệt của việc sửa chữa lõi đũa phép. Morna cần những bộ phận cụ thể từ những con ma thú mà cô hiếm khi sử dụng. Yuui đã đề nghị đi mua chúng trực tiếp vì như vậy sẽ nhanh hơn. Và cô chạy qua chạy lại giữa thành phố và những cửa tiệm trong suốt ba ngày vừa rồi.

Ix từng nói rằng anh không thể để khách hàng phải làm việc, nhưng nếu cô muốn, cô có thể tự nguyện hỗ trợ. Hơn nữa, Leirest vốn là một thành phố của những nền văn hóa từ nhiều nơi khác nhau, cô nghĩ sẽ rất vui nếu được đi dạo. Tuy nhiên, với một người đến từ phương đông như cô, một chuyến đi ngắm cảnh thoải mái có vẻ không thực tế.

Những nguyên liệu họ yêu cầu cô mua có phần kinh tởm, nhưng so với việc bản thân cô bị nhìn bằng ánh mắt tò mò hoặc khinh miệt, thì bị ghê tởm vì mang theo xương ma thú vẫn tốt hơn. Ít nhất là không có ai đến gần và bảo cô phải gỡ mũ trùm xuống.

Vừa khi cô định đi báo với Ix và Morna rằng mình đã trở về, một tiếng nổ lớn vọng lại từ căn phòng phía sau.

“...Họ có vẻ bận rộn. Có lẽ mình sẽ đợi một lúc.” Cô tự nhủ.

Hít một hơi thật sâu, Yuui ngồi xuống ghế trong cửa tiệm. Những vụ nổ là chuyện xảy ra hằng ngày ở đây. Cô chẳng thể làm gì ngoài việc phớt lờ chúng. Đã có lần cô vào phòng của Morna vì lo lắng rằng có điều gì đó không ổn, nhưng kết quả thì chẳng mấy tốt đẹp.

Cô nghe thấy tiếng cánh chim đập trên mái nhà.

Không có dấu hiệu nào cho thấy nơi này sẽ có khách hàng. Kể từ khi cô đến đây, Yuui chưa thấy bất kỳ ai ghé qua. Ix đã từng nói rằng Morna chỉ có những khách hàng quen, nhưng đến giờ Yuui bắt đầu tự hỏi liệu điều đó có thật không.

Bỗng nhiên, cô ngẩng lên và thấy Ottou đang nhìn cô từ phía giữa cửa tiệm.

“Yuui Laika.” Anh nói.

“À, chào Ottou.”

“Câu hỏi của cô?”

“Hmm? Ồ, về chuyện đó...”

Càng ở cạnh Ottou, cô càng nhận ra anh ấy không bao giờ quan tâm đến những thứ vô ích; anh luôn đi thẳng vào vấn đề. Trong trường hợp này, anh nhắc nhở rằng cô đã dành vài ngày qua để hỏi anh ta khá nhiều thứ và giờ anh muốn biết liệu cô có gì khác muốn đề cập không.

“À đúng rồi.” Yuui đặt tay trước ngực và nói. “Ix nói rằng anh ấy không thể sử dụng phép thuật. Điều đó là thật sao?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng... tôi chưa từng nghe thấy ai không thể sử dụng phép thuật. Mỗi con người đều có phép. Tất nhiên là có sự khác biệt về lượng và chất, nhưng ai cũng có thể cầm đũa và thi triển phép thuật.”

“Đôi khi việc mất khả năng dùng phép là triệu chứng của bệnh sonim.”

“Hả?”

Ottou tiếp tục nói liền mạch. “Phần lớn phụ nữ mang thai mắc phải bệnh sonim đều chết. Ngay cả khi người mẹ sống sót, đứa trẻ cũng sẽ bị chết non. Nhưng có một số trường hợp rất hiếm, người mẹ vẫn có thể tiếp tục mang thai. Đứa trẻ sống sót sau khi mắc sonim sẽ không có phép thuật và không thể thi triển phép. Vương quốc có một trường hợp như vậy.”

“Và đó là... Ix à?”

“Không. Đó là con của một quý tộc đã qua đời. Cha mẹ của Ix thì không rõ, nên không thể xác định liệu họ có mắc bệnh sonim hay không.”

Thường dân không phải là đối tượng quá quan trọng để quan tâm đến vấn đề sống chết, do những người dù sao thì cũng chẳng bao giờ có cơ hội sử dụng phép thuật.

“Tôi hiểu rồi... Cảm ơn Ottou.” Yuui gật đầu.

Ottou quay lại công việc của mình. Anh lôi một cái xác ma thú đi ra khu vườn phía sau. Có lẽ anh đang chuẩn bị lột da và xử lý nó.

Vậy ra đúng là Ix không thể thi triển phép thuật. Yuui thở dài.

Anh ta đã không dùng phép thử phép thuật, và có vẻ như anh không cảm nhận được mana mà Morna đã sử dụng. Trên đời này làm gì có người như thế. Hoặc ít nhất, Yuui đã nghĩ vậy...

Cô tự hỏi liệu Ix có thể làm được cái nghề chế tác đũa phép này không.

Dù không phải là chuyện của cô, nhưng điều đó vẫn khiến cô lo lắng. Ix sẽ không thể tự điều chỉnh những cây đũa phép mà mình tạo ra. Việc đó giống như một đầu bếp không có lưỡi vậy.

Đúng lúc đó, lại một tiếng nổ lớn vang lên.

“Á!”

Yuui co rúm lại và nhìn xung quanh.

Bụi rơi từ trên trần, cả tòa nhà rung chuyển vì sóng xung kích. Vài khúc gỗ lăn xuống. Những vật duy nhất đứng vững trước vụ nổ chỉ là những cây đũa và trượng phép được cố định trên kệ.

Cuối cùng, sự im lặng đã trở lại như một phản ứng sau vụ nổ.

Ngay khi mọi thứ bình ổn, cô nghe thấy tiếng cửa mở, và Ix thò đầu ra. Anh cau mày. Quầng thâm đen hiện rõ dưới mắt; có lẽ anh đã không ngủ đủ trong ba ngày qua. Bộ quần áo anh mặc có chút bẩn.

Anh ngồi xuống sàn cửa tiệm và ho khan.

“A-anh có sao không?” Yuui lập tức hỏi.

“Hả? ...À, Yuui.” Anh dụi mắt, đến một thoáng sau đó mới nhận ra cô.

“Tôi đã mua những thứ mà anh yêu cầu rồi.” Cô nói.

“Yêu cầu?”

“Phải, là mấy cái xương đó....” Cô nâng cái giỏ lên để anh có thể nhìn thấy.

“À, mấy thứ đó....” Anh trả lời bằng giọng yếu ớt, có lẽ vì thiếu ngủ.

“Anh có dùng không?”

“Không, không cần nữa. Nó không hoạt động.”

“Hmm? Cái gì không hoạt động?”

“Tôi hết ý tưởng rồi.” Ix cáu kỉnh. “Nếu kết quả của thí nghiệm cuối cùng tốt thì tôi sẽ dùng chúng, nhưng không phải vậy. Nên tôi không cần chúng nữa.”

“Nói cách khác—”

“Chúng tôi từ bỏ. Chúng tôi không thể sửa được cái lõi đó. Đáng tiếc.”

Yuui mất một lúc để xử lý những lời nói vô cảm của anh ta.

Anh ta đang nói... cây đũa phép không thể sửa được sao? Cô nghĩ.

Ix nhìn thấy cô đang bối rối nên bổ sung thêm, “À, cũng không phải là chúng tôi không đạt được gì từ những thí nghiệm. Chúng tôi đã đến rất gần với đặc tính của lõi bằng cách tổng hợp shinee aletts với agnasite, và một số thứ khác. Chế tạo đũa phép thực sự rất thú vị. Tôi có thể gọi nó là ‘lõi hợp chất’. Tôi cá rằng nếu viết một cuốn sách về nó thì không chừng sẽ rất nổi tiếng đấy. Nhưng Morna thì không thích đâu...”

“Tôi không quan tâm đến cái đó.” Yuui nói với anh.

“Không à? Tôi nghĩ đó là một ý tưởng khá tuyệt đấy.”

Yuui hắng giọng và ho nhẹ. Đối với hai người kia, đũa phép là tất cả. Cô không thể theo kịp sự ám ảnh của họ.

“Anh đã đến gần với đặc tính... nhưng như vậy chưa đủ sao?” Yuui hỏi.

“Chưa. Hợp chất đó tạo ra sức mạnh ít hơn nhiều so với lõi ban đầu. Đó là trái tim của rồng, nó thực sự ở một đẳng cấp khác hoàn toàn so với các loại lõi khác.”

“Vậy là anh đang nói rằng anh không thể tạo ra một thứ tương tự vậy sao?”

“Còn một vấn đề khác nữa.”

“Vấn đề gì?” Cô thở dài nói.

“Kỹ thuật lõi hợp chất này chưa từng được thử nghiệm trước đây. Không có gì đảm bảo rằng nó sẽ hoạt động.”

“...Ừm, nhưng trước đây không phải anh có nói rằng nếu thất bại và làm gãy một cây đũa phép, anh sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình sao?”

“Kỹ thuật này, về lý thuyết, nên thành công.”

“...Phải.”

“Xin lỗi vì tôi không đủ giỏi.” Ix trả lời yếu ớt trước khi ngáp một hơi dài. Họ biết rằng vật liệu lõi đó đến từ một con rồng, một sinh vật huyền thoại, nên việc tìm một vật thay thế là rất khó khăn. Nhưng thái độ hờ hững của Ix trước tình huống này khiến Yuui băn khoăn không biết nên nổi giận hay an ủi anh ta.

“Được rồi, giờ cô muốn làm gì?” Ix hỏi.

“Chúng ta có thể làm gì?”

“Thay lõi bằng lõi hợp chất, dù nó chỉ tái tạo lại đặc tính của lõi ban đầu. Sau đó bán trái tim rồng đi. Một thứ như vậy có thể nằm trong kho báu quốc gia, nên có lẽ cô sẽ kiếm được cả gia tài. Nếu cái lõi hợp chất thất bại... Thì là tôi không thể làm ra được cái tương tự, nhưng tôi sẽ làm cây đũa tốt nhất có thể trước khi tôi chết.”

“...Anh muốn mất mạng à?”

“Không.” Gương mặt Ix trở nên nghiêm túc khi anh lắc đầu. “Tôi không làm đũa phép để chết.”

Để chết...

Yuui im lặng, khuôn mặt anh giống với một người khác trong trí nhớ của cô, chỉ trong một khoảnh khắc.

“......”

“Có chuyện gì sao?” Anh hỏi.

“K-không có gì.” Cô lắp bắp, nhanh chóng che giấu những cảm xúc trên khuôn mặt. “Dù sao, tôi sẽ gặp rắc rối lớn nếu anh thất bại. Tôi thực sự cần cây đũa phép đó—”

“Khoan đã.” Ix ngắt lời cô, hai tay dang rộng và chặn cô lại.

Anh lại ngáp. Yuui nhận thấy má anh hóp lại và những đường nét trên khuôn mặt trông thật mệt mỏi. Có lẽ anh đã quá phấn khích khi nghiên cứu trái tim rồng nên đã không ăn uống đủ chất.

“Chúng ta có một lựa chọn khác.” Anhgiơ một ngón tay lên.

“Hả...? Lựa chọn gì?”

“Chúng ta tìm một trái tim rồng.”

“...Rồng không còn tồn tại nữa.”

“Chúng ta không cần một con rồng sống. Chúng ta chỉ cần một trái tim. Mà thực ra là chỉ cần cùng loại vật liệu là được.”

“Cùng vật liệu? Nghe kỳ lạ thế.”

“Tôi chỉ vừa điều chỉnh lại những gì đã nói trước đó để chính xác hơn. Chúng ta vẫn gọi nó là ‘trái tim rồng,’ nhưng thực sự thì chúng ta không biết chắc chắn cái lõi có phải là thứ đó hay không.”

“Ơ, tôi tưởng ông Munzil đã nói vậy mà?”

“Thầy của chúng ta chỉ nói cho chúng tôi cái tên—’trái tim rồng’—cùng những đặc điểm và tính chất của nó để chúng tôi có thể phân biệt với các chất khác. Chỉ có vậy thôi. Chúng ta không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy lõi của cô thực sự là trái tim của một con rồng. Thầy nói rằng ông đã nhìn thấy một số xương rồng tại một lâu đài khi còn trẻ, và đó là thứ duy nhất mà vật liệu này giống, vì vậy ông đặt tên nó là ‘trái tim rồng’. Tôi không chắc có bao nhiêu phần là sự thật. Chúng ta đang sử dụng tên gọi này chỉ vì chúng ta không có một ý tưởng nào khác hay hơn. Rất có thể đây chỉ là một loại đá quý hiếm có tính chất mạnh mẽ. Hơn nữa, có một số đặc điểm của thứ này giống như đá.”

“Vậy anh nghĩ sao?”

“Ừm.” Ix nhún vai, “Tôi đoán là nó có một chút liên quan đến rồng... Chỉ vậy thôi.”

“Hả?” Yuui chớp mắt, không ngờ đến câu trả lời đó. “Rồi sao anh lại nghĩ như vậy?”

“Có thể thầy không nói chính xác, nhưng ông ấy chắc chắn không nói dối. Dù chúng ta cũng không biết liệu thứ đó có thực sự lại một trái tim hay không.”

Mặc dù tôi hay chỉ trích thầy, nhưng tôi tin ông ấy, Ix nghĩ, dù anh không nói ra thành lời.

 “Dù anh có khẳng định rằng nó liên quan đến rồng đi nữa, thì vẫn chả có ý nghĩa gì vì chúng tuyệt chủng hết rồi.” Yuui lập luận.

“Nhưng không phải là không thể. Ít nhất đó là điều tôi nghĩ.” Ix đứng dậy, đặt tay lên tường phản bác. “Hơn nữa, tôi nghĩ có vài người hẳn phải biết vật liệu này là gì.”

“Ai cũng từng nghe huyền thoại về rồng...”

“Đúng. Chúng xuất hiện trong những câu chuyện từ mọi quốc gia. Nhưng nếu cô hỏi ai đó liệu họ có tin rằng rồng thực sự tồn tại hay không, họ sẽ nói không. Huyền thoại chỉ là huyền thoại. Có lẽ một số người nghĩ rằng chúng có thể đã tồn tại, nhưng không có ai dám chắc chắn. Dĩ nhiên—không ai có thể đảm bảo những gì đã xảy ra hàng ngàn năm trước. Nhưng chúng ta thì khác.”

“Vì chúng ta đang nắm trong tay cái lõi đó...”

“Đúng. Chưa cần biết nó là thật hay giả, nhưng chúng ta biết chất này có tồn tại. Đó là lý do vì sao chúng ta có thể hy vọng. Chúng ta đã hoàn thành nửa chặng đường rồi.”

“Nhưng kể cả có tìm thấy nó, ai biết được liệu ta có thể mua hay trao đổi để lấy nó hay không? Chắc chắn không thể nào dễ dàng được.”

“Ừ, đúng. Tôi và Morna không có nhiều tiền đến thế. Còn cô thì sao, Yuui?”

“Không có.” Cô nhún vai.

“Ngay cả khi tìm thấy nó, chúng ta cũng không biết liệu có thể sở hữu nó hay không. Không biết sẽ mất bao lâu để có được nó. Chết tiệt, thậm chí còn không có manh mối nào để bắt đầu tìm kiếm. Có thể chúng ta sẽ tốn cả thập kỷ cho việc này và cuối cùng vẫn thất bại.”

“Đúng là rất không chắc chắn.”

“Vậy cô muốn làm thế nào?” Ix hỏi. Anh nhìn Yuui trong khi xoa đôi bàn tay, “Tôi đã đưa ra tất cả lựa chọn—giờ là quyết định của khách hàng.”

Yuui suy nghĩ trong vài phút, nhưng cô có vẻ không gặp khó khăn khi đưa ra quyết định.

“...Vậy hãy đặt ra một thời hạn.” Cô đề nghị.

“Thời hạn?”

“Tôi không có nhiều thời gian. Tôi không thể mãi không có đũa phép được. Vậy nên, chúng ta sẽ tìm kiếm vật liệu rồng trước. Nếu đến thời hạn mà vẫn không tìm được, chúng ta sẽ từ bỏ và dùng lõi hợp chất. Ít nhất thì nó vẫn sẽ có sức mạnh của một cây đũa phép bình thường, đúng không?”

“Đúng. Nhưng là một cây đũa phép cao cấp. Hay là, tôi có thể chuẩn bị cho cô một cây đũa thay thế tạm thời để sử dụng trong khi chúng ta tìm kiếm kỹ lưỡng. Một cây đũa tốt, và khá chắc là cô sẽ không sớm cần một cây khác tốt hơn—”

“Không, tôi cần cây đũa đó.”

“Cô có chuyện gì gấp gáp đến vậy à? Tôi không biết liệu cô có đang lên kế hoạch chiến tranh hay không đấy.”

“T-tất nhiên là làm gì có chuyện điên rồ đó... Đây là kỷ vật duy nhất mà cha tôi để lại cho tôi. Chả có lí do gì mà tôi lại để cây đũa đó bị bám bụi trong khi sử dụng một cây đũa khác cả.”

“...Được rồi, tôi hiểu.” Ix gật đầu, nét mặt không hề thay đổi.

Anh quay gót và đi về hướng phòng phía sau. Yuui đi theo.

Ngước nhìn anh, cô hỏi, “Anh thực sự muốn tìm vật liệu từ rồng, đúng không?”

“Ước muốn của khách hàng là ưu tiên hàng đầu. Đó là nguyên tắc của người thợ thủ công.” Ix đáp lại chắc nịch, nhưng dường như có chút thất vọng. Tuy vậy, anh có vẻ thật lòng với những gì mình nói. Yuui hơi cau mày.

Cô nhìn thấy Ottou ở khu vườn phía sau, tay anh cầm một con dao mổ xương. Các phần thân đã được cắt nhỏ rải rác khắp khu vực xung quanh. Việc mổ xẻ đang tiến triển thuận lợi.

Cửa phòng phía sau vẫn còn mở.

Yuui bước vào một bước và nhăn mặt.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy...?”

Phòng của Morna thậm chí còn trong tình trạng tồi tệ hơn.

Trước đó nó đã bừa bộn, nhưng ít nhất vẫn có một loại trật tự nào đó. Ma thú ở cùng chỗ với ma thú, công cụ ở cùng chỗ với công cụ.

Nhưng bây giờ, Yuui thậm chí không biết dùng từ nào để mô tả. Nơi ở của Morna dường như là chỗ hỗn loạn nhất trên thế giới.

Không còn đủ sức lực để cẩn thận hơn, cô quyết định chấp nhận tình hình.

Ix bắt đầu nói chuyện với Morna về những bước tiếp theo.

“...Vậy nên tôi cần thông tin. Cô có mối liên hệ nào không, Morna?” Anh hỏi.

“Ừm, không.” Morna đáp, nhưng rồi chợt vỗ đôi tay xanh xao của mình như vừa nhận ra điều gì đó. “À, đúng rồi. I-Ixie, c-anh nghĩ sao nếu chúng ta đến thư viện?”

“Thư viện? Là nơi có nhiều sách, phải không?” Ix hỏi với vẻ bối rối.

“Đ-đúng rồi, là nơi đó.”

“Ừ hử... Có thể tôi sẽ tìm được một cuốn sách về rồng.”

“Ừ-đúng vậy!”

“À, thật ra....” Yuui nghiêng đầu nói, trong khi Morna và Ix đang dần trở nên phấn khích.

Có vẻ như họ không biết nhiều về thư viện.

Yuui đã nghe nói rằng thư viện đang trở nên phổ biến trong vương quốc. Gần đây, các thành phố có tầm ảnh hưởng khắp các khu vực đều đang xây dựng thư viện. Việc có một thư viện trong thị trấn trở thành biểu tượng của địa vị.

Tuy nhiên, bộ sưu tập sách của vương quốc không thể so sánh được với chất lượng của những thư viện mà họ đã xây dựng để lưu giữ chúng. Nhiều cuốn sách trong bộ sưu tập đã bị lỗ thủng, và các thủ thư trưởng thường đẩy người ta đến xem những quyển sách ma thuật đáng ngờ và những mảnh giấy lộn xộn. Đó ít nhất là những tin đồn xấu đang được lan truyền. Những văn bản chất lượng duy nhất trong kho sách của vương quốc là các thánh thư của đạo Maray.

Đạo Maray là tôn giáo được theo đuổi rộng rãi ở phương tây. Hiện tại, vương quốc là một nền thần quyền, và quốc vương cũng là người đứng đầu Giáo hội Maray. Khi chế độ thần quyền được thiết lập khoảng một trăm năm trước, nó đã quét sạch các tôn giáo bản địa trong khu vực. Các thánh thư Maray bị phân tán từ thời đó hiện đang được lưu giữ trong các thư viện. Như một lưu ý thêm, trong khi có vẻ vương quốc nghĩ rằng làm vậy sẽ gia tăng số lượng tín đồ, một nhóm những tín đồ đã nổi dậy chống lại giáo hội nhà nước, tuyên bố vương quốc đang đi ngược lại với giáo lý. Vấn đề này đã tạo nên sự hỗn loạn khắp nơi.

Dù sao thì, Yuui cũng không nghe được điều gì tốt về các thư viện, vì vậy cô không hy vọng nhiều.

“À, nhưng mà....” Morna nói, đột nhiên cắn ngón tay mình. “Tôi nghe nói chỉ có một số người mới có thể vào đó...”

“Cô cần thẻ thư viện.” Yuui chen vào. Cả hai quay lại nhìn cô, và cô lảng tránh ánh mắt của họ với vẻ không thoải mái.

“Cô biết làm thế nào à?” Ix hỏi.

“Anh có thể xin cấp thẻ từ thủ thư trưởng trưởng, họ sẽ cấp sau khi xem xét. Vị trí thủ thư trưởng trưởng thường được đảm nhiệm bởi một quý tộc đã nghỉ hưu, vì vậy khó có thể nói rằng nơi đó thực sự mở cửa cho công chúng.” Yuui giải thích.

Ix và Morna nhìn nhau, một sự im lặng khó chịu bao trùm căn phòng.

“...Chúng ta sẽ nghĩ ra cách khác.” Ix nói với một tiếng thở dài.

“Ừ-ừ-ừm.” Morna chắp tay và gật đầu. “Ồ... Nh-nh-nếu chúng ta nhờ chị cả? B-bằng thư?”

“...Người đó sao? Cô nghiêm túc à?” Ix hỏi.

“Ừm... Ồ, đúng rồi. Có một khách hàng đã đặt hàng và người đó r-r-rất am hiểu về chuyện này.”

“Hửm? Khi nào người ta đến?”

“Chắc là sắp rồi.”

Ix lắc đầu không nói gì, rồi quay sang Yuui. “À đúng rồi, có điều tôi cần hỏi cô.”

“Có chuyện gì vậy?” Yuui đáp.

“Cô đã nói sẽ đặt ra thời hạn cho việc này. Cụ thể thì là khi nào? Điều đó có thể ảnh hưởng đến cách chúng ta tìm kiếm.”

“Tôi muốn hoàn thành trước khi mùa hè kết thúc.”

“Mùa hè năm nay à?”

“Đúng vậy.”

“Nhanh thật...” Ix cau mày. “Vậy là chúng ta phải tìm kiếm càng nhanh càng tốt. Đây là một canh bạc. Có lý do gì khiến cô gấp đến vậy không?”

“Có...” Cô bắt đầu, nhưng thấy anh có vẻ định hỏi thêm, nên cô đổi chủ đề. “À, về thư viện mà anh đã nhắc đến trước đó, anh có muốn đi cùng tôi không?”

“Cô có thẻ vào sao?” Ix hỏi.

“Dù không có thẻ, vẫn có hệ thống cho phép anh sử dụng thư viện công. Chỉ cần đáp ứng một số điều kiện nhất định.”

“Điều kiện gì?”

“Chẳng hạn như là sinh viên của Học viện Hoàng gia.”

“Hả?”

Một biểu cảm hiện lên trên mặt Ix mà cô chưa từng thấy trước đây. Đó là vẻ trống rỗng, ngơ ngác khiến Yuui liên tưởng đến một con chim ngốc nghếch ở quê nhà của cô.

“Có nghĩa là.” Ix mở tay ra và liếc cô đầy ngụ ý, “Cô là sinh viên à?”

“Phải.” Yuui gật đầu trong khi cố giữ nụ cười trên mặt.

“Và ‘trước khi mùa hè kết thúc’ có nghĩa là...”

“Tôi muốn anh hoàn thành việc này trong kỳ nghỉ của Học viện, Ix. Tôi sẽ không thể học các khóa phép thuật mà không có đũa phép của mình.”

“Nghỉ á?” Ix nhìn lên và im lặng một lúc. Sau đó, anh hé miệng và nói, “Cô không thể dùng một cái đũa khác thay thế được à?”

“Cái nguyên tắc nghề nghiệp anh vừa mới nói đi đâu rồi?”

◇

Từng trang giấy vàng úa được phủ đầy những dòng chữ đen. Thực lòng mà nói, cảnh tượng này khiến Ix thấy khó chịu. Sách là những vật thể kỳ lạ, và một thư viện đầy sách thì hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của anh. Tại sao những người có quyền lực lại ngưỡng mộ những nơi như thế này? Anh không thể nào hiểu nổi. Hoặc có lẽ họ đơn giản ngưỡng mộ vì chính họ cũng không hiểu được nơi này...

Lật một trang sách, Ix thở dài. Anh đã cho rằng những cuốn sách lịch sử sẽ có thông tin gì đó, nhưng chúng chủ yếu chỉ liệt kê những chiến tích của các vị vua thời trước. Không có gì trong đó đề cập đến rồng cả.

Thầy của Ix đã dạy anh cách đọc. Ông từng bảo: “Ta sẽ dạy con một chút.” rồi nhốt Ix trong phòng chứa đồ cho đến khi anh thuộc hết tất cả các ký tự. Có vẻ như ông ta chẳng hề biết đến bất kỳ phương pháp dạy học nào khác. Munzil sẽ nhốt anh bất cứ khi nào có thể, và Ix sẽ phải học trong những dòng nước mắt.

“Tôi mang đến thêm nè... Ụp!”

Yuui đã trở lại, tay ôm nhiều sách đến mức thân hình nhỏ bé của cô gần như bị che khuất. Cô đặt chỗ sách xuống cạnh phần đã chất thành núi sẵn ở đó với một tiếng “thịch”.

Những chồng sách xung quanh Ix đã cao đến ngang hông. Anh đóng cuốn sách vừa đọc xong lại và đặt nó vào một chồng sách khác.

“Tôi đọc xong chỗ này rồi. Đem chúng đi trả đi.” Anh nói.

“...Được.” Yuui đáp lại, vai xụ xuống. Cô nhặt chồng sách ấy lên và bước đi với dáng vẻ buồn bã.

Ix nhìn theo dáng hình ủ rũ của cô rời đi.

Anh nhặt một cuốn sách khác và phủi đi con bọ bạc đang bò trên đó. Tiêu đề của cuốn này cũng không có vẻ hứa hẹn gì.

Địa vị của Yuui đã giúp họ vào được thư viện, nhưng đến tận bây giờ, họ vẫn chẳng đạt được gì nhiều. Trước hết, những cuốn sách mới hơn hoàn toàn không đề cập đến rồng. Yuui và Ix sau đó chuyển sang tập trung vào những câu chuyện cổ tích và truyền thuyết, nhưng ngay cả khi những con rồng được nhắc đến, những cuốn sách ấy cũng không cung cấp thông tin mà Ix cần, như địa điểm cụ thể, tên gọi hay năm tháng.

Dĩ nhiên, chuyện đó cũng là lẽ thường. Rồng là những quái ma thú huyền thoại, và con cuối cùng đã tuyệt chủng từ rất lâu. Cần gì phải tiếp tục lưu trữ tài liệu về chúng chứ? Thật ngớ ngẩn khi anh từng hy vọng sẽ tìm thấy thông tin trong một câu chuyện cổ tích.

“...Hửm?”

Một ký tự chỉ rồng bất chợt lướt qua.

Nhưng hi vọng đã bị dập tắt ngay lập tức.

“Phép thuật có thể thực hiện bất kỳ điều gì một người có thể tưởng tượng ra”—Giả thuyết này đã bị bác bỏ với lập luận sau. Lượng ma lực trong một sinh vật bị giới hạn bởi cơ thể của nó. Ngay cả với những chủng tộc như yêu tinh, vốn có cấu trúc nội tại đặc biệt, cũng có một giới hạn tối đa về lượng ma lực mà họ có thể sở hữu. Không thể có phép thuật vô hạn. Trước kết luận này, lĩnh vực nghiên cứu phép thuật đã tách ra làm hai nhánh chính. Đó là ma pháp học tiêu chuẩn, nghiên cứu cách tiết kiệm ma lực của một người, và ma pháp học đặc biệt, còn gọi là “ma pháp rồng”, dựa trên giả định về nguồn ma lực vô hạn.

Đây là một phần giới thiệu về phép thuật, nhưng vì lý do nào đó lại có từ “rồng” trong phần giải thích. Và chỉ có vậy.

“Cái quái gì thế này?”

Ix chạm tay vào tên tác giả, Shigan Aym.

Dù đây là một thư viện, nhưng không có nghĩa số lượng sách ở đây là vô hạn. Có vẻ như anh đã chuyển sang đọc những cuốn không liên quan lắm đến rồng.

Đã khá lâu kể từ khi họ bắt đầu đến thư viện này. Dù nghiên cứu của họ có thể là ngu ngốc, nhưng Ix đang sốt ruột muốn làm gì đó.

“Hôm nay vẫn không có gì mới à?” Một giọng nói vang lên.

“Hử?” Ix ngẩng lên và bắt gặp đôi mắt sáng lấp lánh phản chiếu hình ảnh của chính mình.

Đó là một người phụ nữ lớn tuổi—ít nhất bề ngoài trông như thế.

Quan sát kỹ hơn, bà ấy có vẻ già, nhưng Ix không hoàn toàn tin điều đó. Giọng nói khàn khàn, cơ thể nhỏ bé, và mái tóc bạc dài đều là dấu hiệu rõ ràng của một người già. Ngay cả lưng của bà cũng còng theo năm tháng. Nhưng đôi mắt đó... Đôi con ngươi màu vàng ấy vẫn tràn đầy sức sống, lấp lánh như thể chúng thuộc về một đứa trẻ năm tuổi.

“Cậu đến đây mỗi ngày. Có vẻ cậu đang rất chăm chỉ tìm kiếm thứ gì đó. Ít khi có ai đọc sách say mê như vậy ở đây.” Bà nói với anh. Ix vẫn còn ngỡ ngàng thì người phụ nữ tiếp tục nói bằng giọng sắc sảo của mình. “Ta chỉ mong cậu đọc kỹ hơn một chút. Cậu lướt qua quá vội vàng, làm ta thấy tội nghiệp cho những cuốn sách.”

Ix chờ một khoảnh khắc để ngắt lời, định hỏi bà ấy là ai, thì đôi mắt bà lại sáng lên.

“À, cậu muốn biết ta là ai à? Ta là thủ thư trưởng. Thư viện rất tuyệt đúng không?”

“...Vâng.” Ix đáp lại, mắt vẫn chăm chú nhìn vào bà ấy.

Ở lối vào thư viện luôn có một người đàn ông trung niên, nên Ix đã nghĩ ông ấy là người quản lý. Anh từng cho rằng ai đó trong gia tộc đã mất vị trí đứng đầu gia đình nên mới phải đến làm việc ở đây, chứ không phải một quý tộc đã nghỉ hưu.

Nhưng với người phụ nữ trước mặt anh, Ix không chắc lắm. Trang phục của bà ấy đúng là kiểu quý tộc, nhưng bà không mang dáng vẻ của một người đã về hưu. Thay vào đó, bà giống một người phụ nữ đứng đầu gia đình, nắm quyền kiểm soát thực sự thông qua một người đứng đầu dưới danh nghĩa khác.

“Ngày xưa, ta chưa bao giờ tưởng tượng được rằng sẽ có nơi nào ngoài trí nhớ con người có thể chứa đựng nhiều thông tin đến thế. Nhưng mà....” Bà nói, lời nói tuôn ra như dòng suối chảy, “...có vẻ cậu ghét những cuốn sách.”

Giọng điệu của bà không đòi hỏi lời giải thích, như thể chỉ đơn giản là đang tuyên bố một sự thật. Và đúng như vậy, Ix không phản bác.

“Thật ra, ta cũng không quan tâm cậu yêu hay ghét chúng.” Bà nói tiếp, “Nhưng thật đáng tiếc. Ta không biết cậu đang tìm gì hay lý do là gì, nhưng việc cậu làm là đang săn lùng thông tin, chứ không phải đọc sách. Đó là lý do cậu sẽ không tìm được thứ mình muốn.”

“Tôi không hiểu...”

“Ừm, ta nghĩ tốt hơn hết là cậu nên tìm thứ khác hoặc đưa ai đó đến giúp tìm theo cách khác.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện một chiều, bà nhanh chóng bước đi trên đôi chân thoăn thoắt và biến mất giữa những kệ sách.

Ix thở dài. Khi còn đang nghĩ về việc người phụ nữ này thật khó giao tiếp, Yuui tiến đến từ phía bên kia giá sách, tay ôm thêm nhiều cuốn mới.

“Ờm, vừa rồi là sao thế? Đó là ai vậy...?” Cô hỏi.

“Có vẻ là thủ thư trưởng ở đây.”

“Hửm, thật à?”

“Đó là những gì bà ấy nói.” Ix nhún vai, trán nhíu lại. “Quan trọng hơn, cô vừa mới trốn đi đấy à?”

“T-Tất nhiên rồi. Tôi không biết bà ấy là thủ thư trưởng, và... Với lại, anh mới là người đã bắt tôi mang hết mọi thứ cho anh đấy. Anh đã tìm được gì về rồng chưa?”

“Chưa.”

“Vậy những cuốn đó có giá trị gì không?”

“Chắc là có, vì chúng ta đang tìm kiếm thông tin.”

“...Ý anh là sao?” Yuui bối rối.

Cuối cùng, họ cũng không tìm được gì trong ngày hôm đó và quay về nhà. Cả hai đều mệt mỏi—Ix vì phải đọc nhiều thứ mà anh không quen thuộc và Yuui vì phải mang sách đi lại nhiều lần. Lúc đó mới vừa qua trưa. Thông thường, họ sẽ tiếp tục đến tối, nhưng hôm nay phải về sớm để giúp dọn dẹp cửa hàng.

Không ai trong hai người họ có tiền thuê chỗ ở, nên họ đều ở lại nhà Morna. Không có giường ngủ, họ phải ngủ trên những đống rác giống như chủ nhà. Tuy nhiên, nhà Morna đang dần sạch sẽ hơn nhờ công việc của Yuui.

Đột nhiên, Ix dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Yuui hỏi, đầu quay lại vì đã đi qua anh.

“Tôi nhớ ra một việc cần phải làm.”

“Nhưng chúng ta đã định giúp dọn dẹp cửa hàng mà...”

“Không mất nhiều thời gian đâu. Tôi chỉ cần đi kiểm tra một thứ.”

“Thế à? Được thôi, tôi đi trước.”

“Đi cẩn thận.”

“Anh cũng vậy, Ix.”

Yuui hướng về phía khu phố cũ, còn Ix quay lại con đường họ đã đi.

Anh trở lại khu vực cao cấp của thành phố, nơi có thư viện.

Người qua lại đông đúc trên các con phố, vì đã gần trưa, nhưng dần dần đám đông thưa dần. Thay vào đó, Ix bắt đầu bắt gặp những người mặc trang phục đắt tiền. Trong trường hợp này, đắt tiền có nghĩa là trang trí không cần thiết. Ix không quen với loại trang phục này vì anh lớn lên ở một ngôi làng trên núi yên tĩnh. Và dĩ nhiên, đôi khi anh cũng thêm phụ kiện vào đũa phép và trượng phép theo yêu cầu của khách hàng, nhưng chưa bao giờ là thứ hoàn toàn bỏ qua tính thực dụng như những bộ đồ đó. Dù đũa phép và quần áo khác nhau thế nào, Ix vẫn thấy mình rất quan tâm đến những gì những người này mặc đến mức không thể không ngạc nhiên.

Điểm đến đầu tiên của anh là Hội Đũa Phép.

Hội Đũa Phép là một tổ chức tập hợp tất cả những người liên quan đến việc bán đũa phép và trượng phép, bao gồm cả các thợ đũa phép. Người dân cần sự chấp thuận của họ để thu thập gỗ hoặc các vật liệu cốt lõi để chế tạo đũa phép hoặc để vận hành một cửa hàng bán chúng. Hiếm khi một tổ chức hoạt động trong một lĩnh vực mà chỉ bao gồm một sản phẩm duy nhất nhưng lại có quy mô lớn như vậy. Dù vậy, ở hiện tại, Hội Mạo Hiểm là vẫn là nhóm lớn nhất trong số này.

Như đã nói với Morna trước đó, Ix cần đăng ký làm thành viên của Hội Đũa Phép. Nếu họ không chấp nhận thì anh sẽ không thể chế tạo hay bán các sản phẩm trong lĩnh vực mà anh đã được đào tạo. Mặc dù anh đã tạm thời quên mất vì quá tập trung vào trái tim rồng, nhưng Ix vẫn cần trở thành một thợ thủ công càng sớm càng tốt, cả để kiếm sống từ việc làm đũa phép lẫn để hoàn thành yêu cầu của Yuui. Hiện giờ, anh mới chỉ được coi học viên tại cửa hàng của Munzil.

Nhưng Hội ngay lập tức từ chối đơn đăng ký của Ix.

Anh không biết rằng mình cần phải sở hữu một tòa nhà phục vụ việc mở cửa hàng để trở thành một thợ thủ công. Thêm vào đó, một quy định mới đã được đưa ra gần đây rằng mỗi cửa hàng thường chỉ có thể có một thợ thủ công duy nhất. Những nhà cung cấp lớn sẽ cần giấy phép đặc biệt để thuê nhiều nghệ nhân. Rõ ràng, quy định này được đưa ra nhằm giảm việc sản xuất các sản phẩm kém chất lượng, do việc một cửa hàng thuê nhiều “thợ thủ công” mà hầu như không có kỹ năng gì.

Nhân viên Hội đã cẩn thận giải thích mọi thứ với Ix, rồi Ix rời đi trong tâm trạng u ám.

“Một cửa hàng...”

Anh không có đủ tiền để sở hữu cả một cửa hàng. Tất cả những gì thầy của anh để lại chỉ là tiền mặt đủ để trang trải chi phí sinh hoạt vài tháng. Nhưng anh lại không nghĩ ra cách nào để tiết kiệm tiền ngoài việc làm đũa phép.

Một lựa chọn khác là làm học viên tại một cửa hàng đũa phép khác. Hoặc, anh có thể được thuê tại một trong những cửa hàng đũa phép lớn đã được cấp phép, sau đó đăng ký làm thợ thủ công. Một hơi thở dài. Giống như những gì thầy của anh đã nói, anh chỉ là một tên thợ nửa vời nếu không thể đăng ký. Có vẻ sẽ mất một thời gian trước khi anh có thể tự đứng trên đôi chân này.

Vai rũ xuống, Ix bước đến một khu vực cách xa trung tâm thành phố, nơi có những dãy cửa hàng dành cho tầng lớp trung lưu. Không khí rất sôi động. Nhưng ngược lại là nơi này khá nhếch nhác.

Dù Ix có phần lo lắng vì không biết chính xác vị trí của khu vực này, anh nhanh chóng tìm ra nơi mình cần bằng cách đi dọc theo con đường lớn. Tất cả những gì anh cần làm là theo dấu các cửa hàng vũ khí và nhóm người trông như sẵn sàng ra trận.

Đây là lần đầu tiên anh đặt chân đến Hội Mạo Hiểm Giả.

Tòa nhà khá lớn, nhưng dù vậy, nó vẫn đông nghịt các mạo hiểm giả. Khắp nơi Ix nhìn thấy là những bộ áo giáp da, giáp sắt, kiếm, thương, cung và thỉnh thoảng có vài chiếc đũa hoặc trượng phép. Không khí ở đây nhộn nhịp vô cùng.

Cẩn thận không va vào ai để tránh bị ăn đấm, Ix tiến sâu hơn vào trong tòa nhà. Ở đó, anh thấy nhiều tờ thông báo được dán lên bảng gỗ, mỗi tờ có hình minh họa đơn giản về quái thú, kèm theo giá tiền và địa điểm.

Đây là những yêu cầu à? Anh tự hỏi.

Ix giữ khoảng cách với những mạo hiểm giả đang phấn khích, rồi chăm chú xem những tờ yêu cầu trước mặt mình. Tất cả đều có vẻ mới được dán lên.

Nhận ra chúng không hữu ích với mình, anh quyết định đi chỗ khác. Ở vị trí sâu nhất trong tòa nhà là quầy tiếp tân, nơi các nhân viên nam và nữ đang hỗ trợ từng mạo hiểm giả. Mỗi quầy đều có một hàng dài chờ đến lượt.

Ix quan sát một lúc; có vẻ khá nhiều người đến báo cáo hoàn thành yêu cầu, khiến anh tự hỏi liệu họ có cần phải đặt chỗ trước không. Ngoài ra, dường như mỗi nhân viên ở đây chỉ xử lý một loại công việc duy nhất.

Ix đứng vào cuối một hàng dài, thở dài chấp nhận rằng nhiệm vụ này sẽ tốn nhiều thời gian hơn dự tính. Gần như ngay lập tức, một mạo hiểm giả khác cũng nối đuôi anh vào hàng. Ix nổi bật giữa đám đông với bộ quần áo bình thường và vóc dáng trung bình của mình.

Dù hàng dài, nhưng nhân viên xử lý công việc nhanh chóng, nên hàng di chuyển khá nhanh.

Đúng lúc chỉ còn vài người nữa là đến lượt anh, một tiếng cãi vã vang lên:

“Chuyện quái gì thế hả?”

“Ý tôi là—”

Tiếng cãi nhau phát ra từ hướng quầy tiếp tân, khiến căn phòng bỗng nhiên im bặt. Tất cả mạo hiểm giả đều ngoảnh lại nhìn.

Đứng đầu hàng của Ix là hai mạo hiểm giả nam, tay khoanh lại, quát mắng nữ tiếp tân. Cả hai đều to lớn, với những thanh kiếm dày đeo bên hông.

“Cô có vấn đề gì với chuyện này à?” Một người đàn ông hét lên.

“Đây rõ ràng là món hàng được yêu cầu.” Người kia đập mạnh tay xuống bàn.

Tuy nhiên cô tiếp tân vẫn bình tĩnh. Cả khuôn mặt không chút thay đổi. Cô nhìn họ lạnh lùng, dù trong có vẻ còn trẻ nhưng rõ ràng là rất bản lĩnh. Cuối cùng, với giọng điềm tĩnh, cô nói:

“Tôi hiểu, nhưng enedo không sống theo bầy. Chúng tôi vẫn cần kiểm tra xem làm sao hai người có thể thu thập nhiều răng thế này chỉ trong một chuyến đi.”

“Vậy cô giải thích thế nào? Bọn này không quan tâm cô có thắc mắc hay không—nhưng răng đã ở đây rồi.”

“Tôi chỉ yêu cầu hai người chờ một chút. Chúng tôi đang tìm cách giải quyết.”

“Chờ á? Bọn này còn có việc. Cô định đền bù thế nào đây hả?”

“Tôi cũng đã nói là hai người không cần phải chờ. Tôi sẽ cấp giấy xác nhận để các anh có thể quay lại sau mà không gặp bất tiện gì.”

“Thế vẫn bất tiện! Làm mạo hiểm giả mà làm xong không được hưởng luôn chính là bất tiện.”

“Đó không phải việc của Hội.”

“Cô nói cái gì?”

Không khí căng thẳng giữa hai mạo hiểm giả và nữ tiếp tân bùng lên như tia lửa. Ix chú ý thấy một chiếc túi cũ nằm giữa họ trên bàn, lớn đến mức cần cả hai tay để khiêng. Những vật trắng lộ ra khỏi miệng túi hé mở.

Theo cuộc đối thoại, đó là răng của enedo. Ix nhìn chúng với vẻ bối rối.

Enedo là loài quái thú ăn thịt lớn, có màu đỏ và tính cách cực kỳ hung dữ. Chúng nổi tiếng với bộ răng dài, cong, thường được dùng làm vật trang trí.

Nhưng những chiếc răng này thì...

Thôi, kệ đi. Ix nhún vai.

Cuộc cãi vã kéo dài mãi mà chẳng có dấu hiệu dừng lại. Những mạo hiểm giả xung quanh bắt đầu khó chịu, la ó bảo họ thôi đi. Không khí trong Hội trở nên căng thẳng.

Ngay cả Ix cũng cảm thấy chuyến đi này đang dần bắt đầu phiền phức và nghĩ có lẽ nên quay về, thì đúng lúc đó, mạo hiểm giả đứng sau anh đột ngột bắt chuyện.

◇

“Anh nghĩ thế nào?” Mạo hiểm giả hỏi.

“Nghĩ gì cơ?”

Bối rối, Ix quay lại và thấy một chàng trai đang mỉm cười điềm tĩnh.

Điều đầu tiên Ix để ý là cậu ta trông rất trẻ.

Vẻ mặt vẫn còn nét ngây thơ của một cậu thiếu niên, và anh ta thấp hơn Ix. Quan sát kỹ hơn, Ix nhận ra cơ thể của cậu ta tuy có cơ bắp nhưng vẫn đang trong quá trình phát triển, chứng tỏ cậu ta vẫn chưa trưởng thành hoàn toàn. Mặc dù còn trẻ, thanh kiếm bên hông lại được giấu trong một vỏ bao đắt tiền.

“À, xin lỗi vì đã đột ngột bắt chuyện.” Cậu ta nói và cúi đầu, rồi nhắc lại. “Anh nghĩ gì về hai người đó?”

“Ý cậu là sao?” Ix hỏi lại.

“Anh không phải là mạo hiểm giả, đúng không?” Chàng trai trẻ nhìn Ix từ trên xuống. “Trang phục bình thường, không mang theo vũ khí, và trông cũng không có nhiều cơ bắp. Anh đến đây để đưa ra yêu cầu à?”

“Ừm, đại khái là vậy.”

“Biết ngay mà. Tôi là Tomah. Tôi tham gia cùng một nhóm với vài người bạn, hôm nay đến lượt tôi đứng xếp hàng ở quầy tiếp tân. Bạn tôi không đi cùng vì ở đây đông quá. À, họ kia kìa.”

Cậu chỉ về phía một cô gái tộc tiên (elf) và một chàng trai tộc vukodrak đang trò chuyện cạnh bức tường. Cả hai đều trông trẻ ngang Tomah. Những người đứng gần đó thỉnh thoảng lại liếc nhìn họ với ánh mắt khó chịu, trong khi những mạo hiểm giả khác lại giữ khoảng cách.

Ix nhướn mày trước sự kết hợp kỳ lạ này. Tộc tiên có đôi tai dài đặc trưng, còn tộc vukodrak trông giống như những con sói có hình dạng người. Cả hai chủng tộc này đều đến từ những vùng đất mà vương quốc đã xâm lược từ lâu trước khi chiếm đóng Lukutta. Mặc dù cũng đã khá lâu từ khi những lãnh thổ đó bị thôn tính, nhưng số lượng tiên và vukodrak vẫn rất ít. Họ thường phải chịu những ánh nhìn thiếu thiện cảm, và một số người còn đối xử khinh miệt hoặc tồi tệ với họ.

Mặc dù Ix có chút tò mò về nhóm người này, nhưng anh không phải kiểu người thích xen vào chuyện của người khác.

Anh không chắc Tomah nghĩ gì về sự im lặng của mình, nhưng cậu thiếu niên cũng ngậm miệng lại với một tiếng “Ừm...”

“À, hay là anh đưa yêu cầu đấy cho tôi đi?” Tomah nói đùa.

“Cậu đang nói gì vậy?”

“Phí hoa hồng của Hội cao lắm đúng không? Người yêu cầu phải trả phí, khoảng bốn mươi phần trăm. Nhưng vì Hội rất tiện nên hầu hết mọi người đều sử dụng. Tuy nhiên, làm việc trực tiếp với mạo hiểm giả không phải vẫn tốt hơn sao?”

“......”

Thấy Ix vẫn im lặng, Tomah giơ hai tay lên. “À, không, tôi chỉ đùa thôi.”

“Nếu cậu muốn giết thời gian thì làm ở chỗ khác đi.”

“Không phải, không phải thế đâu...” Tomah nói, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn, rồi cậu hất cằm về phía quầy tiếp tân. “Anh nghĩ sao? Liệu họ có thể săn được nhiều enedo cùng lúc như vậy không?”

“Tại sao lại hỏi tôi?”

“Người thường đôi khi biết nhiều về ma thú hơn cả chúng tôi. Có lẽ vì họ sống gần chúng.”

“Và nếu biết câu trả lời thì cậu sẽ làm gì?”

“Nếu có cả bầy enedo thật, tôi sẽ kiếm được kha khá đó.” Tomah nói, mắt ánh lên vẻ tham vọng.

“Cậu muốn kiếm tiền à?”

“Phải... Tôi có một người bạn gặp chút rắc rối, cần tiền gấp... Dù sao thì, anh có thông tin gì về enedo không?”

“Tôi không biết về bầy enedo nào cả.”

“Vậy à... Phản ứng của anh khiến tôi nghĩ anh biết gì đó về chúng. Có phải anh quen biết nhóm mạo hiểm giả kia không?”

Ix thở dài, cảm thấy việc này ngày càng phiền phức.

“Cậu không biết đâu.”

“Xin lỗi, chắc tôi đã đoán nhầm...” Tomah thở dài, vai rũ xuống.

“Ý tôi không phải là thế.” Ix hạ giọng. “Tôi đang nói, thứ họ thu thập không phải là răng enedo.”

“Hả?” Mặt Tomah đanh lại. “Ý anh là gì?”

“Mặt cắt của nó trông rất đáng ngờ. Răng enedo rất cứng, nên thông thường người ta phải dùng búa sắt để đập gãy chúng. Nếu dùng lưỡi dao sắc để nhổ thì mặt cắt vẫn phải thô, vì chúng thường gãy theo chiều dọc.”

Dù không phải vật liệu chính, nhưng đôi khi răng enedo được dùng để trang trí đũa hoặc trượng phép, và Ix đã nhớ đến chuyện này. Loại vật liệu đó rất khó xử lý.

“Nhưng những cái rơi ra từ túi kia, mặt cắt lại quá mịn.” Ix tiếp tục.

“Nhưng răng bán ở cửa hàng cũng như vậy mà?” Tomah phản bác.

“Đúng là đôi khi cửa hàng đánh bóng chúng để trông đẹp hơn, nhưng đó là khi chúng đã chuẩn bị để bán. Có lẽ vì thế mà nhân viên tiếp tân mới cảm thấy có gì đó không ổn.” Ix lắc đầu nhẹ.

“Vậy đó là răng gì?”

“Tôi không biết. Có thể họ mua ở đâu đó. Không rõ họ trả tiền hay ăn trộm, nhưng chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi không muốn dính líu đến chuyện này...”

Ix chợt nhận ra không gian trở nên im ắng. Anh ngẩng lên. Mọi mạo hiểm giả xung quanh đều đang im lặng nhìn anh chằm chằm. Khi nhìn lại, mặt anh thoáng lộ vẻ sợ hãi.

Chẳng biết từ khi nào, anh và Tomah đã trở thành tâm điểm của cả Hội. Tất nhiên, nhân viên tiếp tân và hai mạo hiểm giả cũng chăm chú dõi theo anh.

“...Ờ, chỉ đùa thôi.” Ix nói, rồi quay mặt đi, cố tránh ánh nhìn của họ. Nhưng không ai để yên chuyện đó.

“Xin lỗi, anh có thể kể rõ hơn được không—?” Nhân viên tiếp tân lên tiếng.

“Đừng có nói nhảm, thằng khốn!”

Hai mạo hiểm giả bắt đầu la ó, át cả giọng của nhân viên tiếp tân. Cả hai dựng người cao lên, tiến sát về phía Ix.

Nhưng ngay lúc đó, một bóng người bước ra chắn trước mặt anh, chặn đường họ lại.

“Có gì muốn nói, thì đúng đó mà nói luôn đi! Hay là các người định ra tay với người không phải mạo hiểm giả?!”

Đó là Tomah, người đang lớn tiếng quát hai người kia. Tiếng hét của cậu ta có phần vụng về nhưng vẫn đủ lớn để khiến người ta vô thức lùi lại. Cặp mạo hiểm giả giật mình.

Những mạo hiểm giả khác cũng bắt đầu hô hào ủng hộ Tomah. Tiếng la hét vang khắp sảnh: “Đưa chuyện này lên Hội mà giải quyết đi!”, “Đừng có than phiền chỉ vì bị vạch mặt!”, “Giao bọn chúng cho tôi!” và những câu tương tự. Thấy mình đang bị áp đảo, hai gã đàn ông đành rút lui.

“Biết rồi! Bọn này tự xử lý!” Một trong hai gã hét lên. Họ vơ lấy cái túi đầy răng và bỏ đi khỏi Hội.

Sau đó, Ix bước thẳng lên đầu hàng và được dẫn vào một căn phòng ở phía sau tòa nhà. Không ai phàn nàn gì về việc này, khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm.

Căn phòng không lớn lắm, nhưng thay vào đó, nó được bày biện với những chiếc ghế cao cấp. Khi ngồi xuống, Ix cảm nhận được mình từ từ lún vào lớp đệm mềm mại, thoải mái đến mức anh lo rằng điều này có thể khiến mình căng thẳng.

“Xin chân thành cảm ơn anh.” Nữ tiếp tân lúc nãy ngồi xuống đối diện anh. Cô cúi đầu và giới thiệu mình là Miisha.

“Cô cũng sẽ nhận ra khi kiểm tra kỹ hai người đó thôi. Nếu không có Tomah, không chừng mọi thứ sẽ còn tồi tệ hơn.” Ix nói.

“Cậu ấy là ai?”

“Mạo hiểm giả đã bảo vệ tôi.”

“À, tất nhiên rồi. Tôi sẽ gửi lời cảm ơn đến cậu ấy sau.” Miisha nói trong khi tay đặt lên đùi một cách trang nhã. “Hiện tại có nhiều vấn đề liên quan đến phái đoàn, và chúng tôi cũng đang thiếu nhân lực... Thông thường thì những nhân viên có kinh nghiệm hơn sẽ phụ trách quầy tiếp tân.”

“Phái đoàn?” Ix nhắc lại. Điều đó nhắc anh nhớ rằng người lính gác ở cổng cũng đã đề cập đến việc Yuui là người truyền tin cho phái đoàn. “Phái đoàn đó là gì vậy?”

“Đó là sứ giả từ phương đông. Anh không biết sao? Đại sứ đã đi qua thị trấn này trên đường đến kinh đô. Tôi nghe nói nó gây ra khá nhiều náo động.”

“Tôi không biết... Tôi vừa mới đến thị trấn này.”

“Dù ta với họ có quan hệ thế nào thì trên giấy tờ hai bên vẫn là đồng minh. Hội đã giúp đỡ bằng cách cử người bảo vệ... Chúng tôi cũng cung cấp cho họ thông tin về ma thú trong khu vực, nên tình hình ở đây rất bận rộn...”

Ix gật đầu. Anh dễ dàng hiểu được rằng phái đoàn này chỉ mang danh nghĩa ngoại giao nhưng thực chất là sự phô trương của những người đến từ một đất nước đã bị thuộc địa hóa. Anh cũng đoán được điều gì khiến Yuui cảm thấy bất an.

“Vậy thì.” Miisha tiếp tục. “Anh có yêu cầu gì muốn đưa ra không? Tôi sẽ ưu tiên xử lý cho anh và còn gửi kèm một khoản tiền thưởng nhỏ để cảm ơn vì chuyện vừa rồi.”

“Không phải yêu cầu gì. Tôi muốn xem một thứ.”

“Anh muốn xem gì vậy?”

“Tôi muốn kiểm tra những yêu cầu chưa được thực hiện.”

“...Ý anh là sao?” Miisha hỏi bằng vẻ khó hiểu.

“Những tờ yêu cầu ngoài kia đều là những yêu cầu mới phải không?”

“Đúng vậy. Chính sách của chúng tôi là chỉ trưng bày những yêu cầu dưới một năm. Những tờ cũ hơn thì được lưu trữ...”

“Tôi có thể xem chúng không? Chỉ cần dẫn tôi đến phòng lưu trữ là được. Tôi sẽ trả tiền.”

“Tôi nghĩ không thành vấn đề, nhưng tôi có thể hỏi lý do không?”

“Lý do à...?”

“Phải. Chưa từng có ai muốn xem những tờ yêu cầu đó trước đây cả.”

“......”

“Ôi không, tôi xin lỗi. Đó chỉ là thắc mắc cá nhân của tôi thôi. Tôi có thể xin phép đi hỏi cấp trên xem có được không?”

“...Được.”

Miisha rời khỏi phòng.

Tại sao mình lại...?

Không phải vì không biết câu trả lời mà Ix im lặng. Lý do rất đơn giản: anh tò mò liệu có ai từng đưa ra yêu cầu liên quan đến rồng không. Tất nhiên, anh không nghĩ những yêu cầu đó đã được thực hiện, và chúng có thể đã bị dọn dẹp rồi lưu vào kho cùng các nhiệm vụ chưa hoàn thành. Tuy nhiên, nếu khách hàng thực sự nghiêm túc với yêu cầu đó, chắc hẳn họ đã nghiên cứu về rồng. Và nếu vậy, họ có thể đã đính kèm một vài chi tiết vào tờ yêu cầu, như tên vùng đất hoặc mô tả về đặc điểm. Đọc những thông tin đó, có thể anh sẽ tìm được manh mối.

Lý do thực sự khiến anh không trả lời câu hỏi của Miisha là vì anh hiểu lời cô ấy theo cách khác: Tại sao anh lại cố gắng nhiều đến vậy?

Công việc của một thợ làm đũa phép là chế tạo hoặc sửa chữa các vật xúc tác ma thuật, chứ không phải đi tìm nguyên liệu. Đó là nhiệm vụ của mạo hiểm giả hoặc thương nhân. Không có thợ thủ công nào khác làm những gì anh đang làm lúc này.

Và xét cho cùng, anh thậm chí còn không phải là một thợ thủ công thực thụ, chỉ là một người tập sự non nớt, nửa vời.

Chính vì thế nên mình mới làm thế này, Ix nhăn mặt tự trách. Vì anh kém cỏi hơn so với những người học việc khác, nên anh buộc phải bù đắp bằng cách làm những việc ngoài phạm vi trách nhiệm của mình, như đi tìm nguyên liệu làm đũa phép.

Đó là điều duy nhất anh có thể làm được với tư cách là một kẻ tập sự tầm thường.

Có lẽ đó cũng là lý do anh đã nhận lời yêu cầu của Yuui?

Liệu tất cả có phải chỉ vì một suy nghĩ non nớt rằng nếu hoàn thành nhiệm vụ dành cho thợ thủ công, anh có thể tự coi mình như một thợ thủ công thật sự?

Một lúc sau, Miisha quay lại.

“Tôi đã nhận được sự cho phép. Anh có thể xem các tài liệu mà không cần trả phí.” Cô nói với anh.

“Được rồi. Đi đâu đây?”

“Để tôi dẫn đường cho anh.”

Vừa bước phía sau cô, Ix vừa trầm ngâm về việc làm thế nào mà công việc vặt này lại biến thành một nhiệm vụ dài dòng đến vậy.

Họ phải ra khỏi Hội Mạo Hiểm để đến kho lưu trữ, nơi chứa các yêu cầu chưa hoàn thành. Sau một đoạn ngắn đi bộ, họ đến một công trình thấp bằng đá. Nó bị bao quanh bởi nhiều tòa nhà khác, và không có ai ở gần. Chỉ có một tòa nhà khác là đang mở, và dường như có người đang vận chuyển hành lý ra vào.

Miisha cắm chìa khóa vào ổ khóa lớn trên cửa kho lưu trữ rồi mở nó ra.

“...Đây à?”

“Anh cứ thoải mái xem đi.”

Cô nói là thoải mái, nhưng mà...

Bên trong đúng như những gì người ta hình dung về một phòng chứa đồ thông thường. Nó chứa đủ loại đồ đạc bỏ đi—đá, nội thất hỏng, thậm chí cả thiết bị gỉ sét. Mùi ẩm mốc thoảng qua từ cánh cửa mở.

Dọc theo bức tường là một hàng kệ gỗ cao gần chạm trần, với thang gắn sẵn để leo lên. Các kệ này nhét nhiều giấy tờ hơn cả những gì Ix có thể tưởng tượng. Anh nghĩ họ không cần phải cất giữ tài liệu nghiêm túc đến vậy.

“Tôi sẽ quay lại Hội. Anh nhớ khóa cửa khi xong và ghé qua quầy tiếp tân trước khi rời đi ạ.” Miisha nói.

“Ờ, được.” Ix đáp một cách mơ hồ.

Miisha quay lại lối vào, tiếng bước chân vang vọng khắp kho lưu trữ.

Trước khi rời hẳn, cô thò đầu lại và nói: “Tất nhiên, nếu anh muốn quay lại đây vào lúc khác để tìm hiểu thêm thì cũng không sao.”

“Ừ...”

“Thôi, anh cứ tự nhiên.”

Nói xong, cô rời đi. Cánh cửa vẫn hé mở một chút.

Sau vài giây kinh ngạc, cuối cùng Ix cũng trấn tĩnh lại và bắt đầu lục tìm các đơn yêu cầu.

Anh lướt qua các tài liệu theo khoảng thời gian mười năm một. Các yêu cầu bị bỏ ngỏ vì nhiều lý do—quái thú quá nguy hiểm, nhiệm vụ ở quá xa, hoặc tiền thưởng không đủ hấp dẫn.

Dù một nửa đã từ bỏ khi mới bắt đầu, anh nhanh chóng tìm thấy các yêu cầu liên quan đến nguyên liệu từ rồng.

Chỉ cần tìm sơ cũng ra hàng loạt yêu cầu về xương rồng, tim rồng, mắt rồng, thi thể rồng, và thậm chí cả thông tin về loài sinh vật này. Dĩ nhiên, việc những yêu cầu này vẫn còn ở đây chứng tỏ chúng chưa được hoàn thành. Ix ngạc nhiên khi thấy một số lượng đáng kể các yêu cầu này đến từ những nhà tư tưởng danh tiếng.

Phần lớn các yêu cầu không có thông tin về vị trí hay hình vẽ sinh vật, chỉ có số tiền thưởng. Càng gần thời hiện đại, số lượng yêu cầu này càng ít đi, cho thấy niềm tin vào sự tồn tại của rồng ngày càng phai nhạt theo năm tháng.

Với suy nghĩ đó, Ix quyết định chỉ tìm hiểu những yêu cầu từ thời gian trước. Khi đó, Hội không hoạt động với quy mô như bây giờ, nên cũng không có nhiều yêu cầu chưa hoàn thành. Tuy nhiên, các yêu cầu từ thời đó lại khó đọc hơn, vì đã bị côn trùng ăn mòn hoặc vì cách viết cổ xưa. Lúc lật đến một điểm nhất định, Ix bắt đầu thấy các nhiệm vụ được khắc trên bảng gỗ bên cạnh các tờ giấy đã ngả vàng. Cả hai loại đều khó giải mã, khiến anh mất khá nhiều thời gian để hiểu từng yêu cầu.

Trong số tất cả những tờ yêu cầu, có một tờ đã thu hút sự chú ý của anh. Lý do rất đơn giản—nó khác biệt hoàn toàn so với những tờ yêu cầu bằng giấy và gỗ nằm chen giữa.

Tờ yêu cầu này mang màu sắc khác hẳn.

Màu đen.

Anh nhẹ nhàng chạm vào nó. Nó nặng hơn đáng kể so với giấy hay gỗ, và các ký tự trên đó có màu trắng.

Đó là một phiến đá mỏng được khắc yêu cầu. Những đường nét uyển chuyển của các ký tự cho thấy chúng được khắc bằng phép thuật.

“...Cái này là sao?”

Ix không hiểu tại sao ai đó lại dùng đá để viết yêu cầu, bởi những tờ yêu cầu thường được dùng rồi bỏ đi. Hơn nữa, chúng còn được khắc bằng phép thuật. Chi tiết này cho thấy người yêu cầu có thể là một quý tộc, điều khiến Ix khá bất ngờ. Dù các quý tộc hiện nay có thể sử dụng Hội Mạo Hiểm, nhưng trước đây hội này chỉ là một nơi nhận những công việc lặt vặt, không phải nơi mà giới quý tộc thường giao du. Mọi thứ về yêu cầu này đều rất kỳ lạ.

Do dự trước phiến đá kỳ lạ, Ix nhìn xuống dòng chữ trên đó.

“Một con rồng... ở núi Agnas?” Anh lẩm bẩm.

Nghiên cứu Rồng trên núi Agnas—đó là nội dung được viết trên phiến đá, với cấu trúc ngữ pháp cổ không có giới từ.

Ix từng nghe nói về núi Agnas, một ngọn núi lửa nằm về phía đông thành phố Leirest, nơi anh đang ở. Ngọn núi này vẫn còn hoạt động, nó liên tục phun khói đen lên bầu trời. Mặc dù không cao lắm, nhưng nó là điểm khởi đầu của một dãy núi lớn trải dài về phía đông bắc.

Núi lửa này chứa các mạch khoáng sản đặc biệt, nơi người ta có thể khai thác agnasite—loại đá mang tên của ngọn núi. Bên dưới chân núi Agnas có thị trấn Agnasruze, dù dân cư ít nhưng lại rất giàu có nhờ khai thác loại khoáng sản này.

Ix quen thuộc với agnasite, vì nó thường được dùng làm lõi trong chế tác đũa phép. Khác với những lõi đá quý thông thường, chỉ một lượng nhỏ khoáng sản này đã có thể tạo ra sức mạnh lớn. Gần đây, anh đã sử dụng nó để tổng hợp lõi kép trong một công việc của mình.

Mặc dù không thể nhìn thấy núi Agnas từ Leirest do bị các ngọn đồi khác che khuất, nhưng vào ngày trời quang, từ ngọn đồi nơi cửa tiệm của Munzil tọa lạc, người ta có thể thấy được đường viền mờ của dãy núi phía xa.

Nhưng...

...thực sự có một rồng trên núi Agnas sao...?

Ix chưa từng nghe tin đồn nào về việc đó trước đây.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không thể. Theo truyền thuyết, rồng hiếm khi xuất hiện trước con người, và nơi chúng sinh sống vẫn là một bí ẩn. Có thể chúng ẩn náu sâu trong núi non, nơi con người ít khi lui tới.

Ix tìm kiếm những tờ yêu cầu khác liên quan đến núi Agnas hoặc rồng, nhưng không có thêm cái nào. Anh cũng cố tìm tên người yêu cầu trên phiến đá nhưng không thấy. Phần thưởng đi kèm cũng rất ít ỏi, đến mức thật khó tin khi yêu cầu này được Hội chấp nhận.

Dù vậy, phiến đá kỳ lạ vẫn khiến Ix tò mò, không chỉ vì chất liệu mà còn bởi cảm giác hoài niệm khó hiểu. Anh không rõ tại sao lại có cảm giác đó...

Có lẽ mình nên đến núi Agnas, anh nghĩ, nhưng ngay lập tức tự nhắc bản thân bình tĩnh. Dù có đến đó, anh cũng không có thêm manh mối nào. Tất cả những gì anh tìm thấy ở đây chỉ là một tờ yêu cầu kỳ lạ từ người không rõ danh tính. Có thể đây chỉ là một trò đùa. Anh sẽ giải thích thế nào với Yuui rằng mình chỉ muốn đi kiểm tra vì cảm giác mơ hồ này?

Một bóng đen bỗng bao phủ lên phiến đá anh đang cầm.

Nhìn lên, Ix nhận ra ánh sáng trong căn phòng đã biến mất từ lúc nào. Bầu trời đã tối lại. Giờ đã là chạng vạng, và đêm đang dần buông xuống.

“...Ồ.”

Ix chợt nhớ ra lời hứa giúp đỡ Morna.

Anh do dự trong vài giây, nhưng nghĩ được gì. Có lẽ họ đã dọn dẹp xong từ lâu. Giờ anh có đến thì cũng đã quá muộn.

Chà, thôi, đến trễ thì đến trễ. Dù sao thì ít nhất anh cũng không cần phải đau đầu nghĩ ra lý do hay cách giải quyết.

Dọn dẹp chỗ phiếu yêu cầu vương vãi, Ix rời khỏi phòng lưu trữ, rồi khóa lại như đã được dặn.

Nếu không nhanh chân, Hội sẽ đóng cửa mất.

Anh chạy dọc theo con đường, bất ngờ, một giọng nói vang lên.

“Này.”

Hai người đàn ông xuất hiện trước mặt anh.

“...Có chuyện gì sao?” Ix hỏi.

“Đừng có mà giả ngu!” Một người quát. “Chúng tao đến để đòi lại món nợ lần trước. Hiểu chưa?”

“Món nợ?” Ix ngơ ngác. Trời tối, nên anh không nhìn rõ mặt họ.

“Nếu định gây chuyện với mạo hiểm giả, thì phải sẵn sàng ăn đòn chứ, đúng không?” Một người gầm gừ.

“Tôi không gây chuyện, và tôi cũng không chuẩn bị cho việc đó.” Ix đáp dửng dưng. “Các anh cần tiền à?”

“Hả? Chúng tao nói là sẽ xử lý mày mà!”

“Các anh chưa nói thế.”

“Mày định cãi cùn à?”

“Tôi không.”

Ix cố kéo dài thời gian, tiếp tục cuộc trò chuyện trong khi cố nhớ xem hai người này là ai. Họ chính là hai người có răng enedo.

Anh hối hận vì đã nhượng bộ Tomah và nói ra những gì mình đã nói lúc đó. Cuối cùng anh lại bị cuốn vào một chuyện phiền toái.

...Chạy được không nhỉ?

Không, anh tự nhủ và bỏ qua ý định đó. Họ đang mang kiếm nặng trịch, và khoảng cách lại quá gần. Dù có quay lưng chạy ngược lại, họ cũng sẽ tóm cổ áo anh ngay lập tức.

Chiến đấu rõ ràng không phải là lựa chọn. Với sự chênh lệch về số lượng và sức mạnh, chắc chắn anh sẽ thua.

Sau vài giây suy nghĩ, Ix thở dài nặng nề.

“Được rồi.”

“Hả?”

“Tôi sẽ không chống cự. Các anh cứ trả thù đi.” Anh buông xuôi, dang rộng hai tay.

Hai mạo hiểm giả thoáng sững người rồi nhìn nhau cười.

“Thằng này làm sao thế nhỉ?” Một người nói.

“Chắc não nó có vấn đề...” Người kia đáp trong khi vỗ lên đầu mình. “Mà thôi, tao cũng không ngại chấp nhận đâu.”

Vai người thứ hai rung lên vì cười khi rút kiếm ra.

Ix mở một tay ra.

“À, tôi quên nói—sẽ rất rắc rối nếu tôi chết. Chỉ cần đừng giết tôi là được.” Anh khẩn khoản.

“Hả? Mày đang nói cái gì thế?”

“Tôi đang cầu xin mạng sống của mình.” Ix đáp.

“...Mẹ kiếp. Mày chẳng tiếc cái mạng luôn cơ à?” Người kia nhổ nước bọt, lắc đầu như thể thất vọng.

“Các anh có hiểu tôi đang nói gì không?” Ix hỏi.

“Hiểu. Chỉ là tao không hiểu cách mày xin tha mạng kiểu nửa vời thế này.”

“Vậy thì đáng tiếc thật.”

“Phải, hôm nay thật là không may cho cả hai bên.”

Ix nhìn về phía con đường. Không có bóng dáng người qua lại. Ngay cả khi anh kêu cứu, cũng chẳng ai nghe thấy.

Thôi bỏ cuộc, anh nghĩ.

Không nghi ngờ gì nữa—anh sẽ thua trong cuộc ẩu đả này. Mà lỗi là do anh không cẩn thận dù biết rõ những rủi ro. Nếu anh thực sự bỏ mạng, thì đó cũng là cái giá anh phải trả.

“Này, mày định giết hắn thật à?” Người không cầm kiếm lo lắng hỏi. “Nếu không nhanh...”

“Không sao. Tao không ghét nó đến thế. Chỉ là...” Người kia đáp trong khi giơ cao thanh kiếm, “...Tao không chắc cái thằng yếu đuối này có lăn ra chết ngay cả khi tao nương tay hay không.”

Ix nhìn vào lưỡi kiếm bản rộng đang bổ xuống.

◇

Yuui lau mồ hôi trên trán và thở ra một hơi dài.

“Hàaa...”

Cả buổi sáng của cô chỉ toàn khiêng sách, và buổi chiều thì chỉ toàn chuyển xác thú. Với đà này, có lẽ cô sẽ chẳng thể nhấc nổi tay lên nữa.

Cô nhìn quanh phòng. Ottou vẫn vui vẻ khiêng xác thú, miệng cười tươi. Cậu lúc nào cũng như vậy, nên Yuui không thể biết cậu có đang thực sự vui vẻ hay không.

Morna thì lại rất dễ đoán.

“Hừ... hừ... hừ...”

“C-cô ổn chứ, Morna?” Yuui hỏi.

“Tôi...ổn... mà...” Morna đáp lại trong khi đang lăn vài khúc gỗ rồi loạng choạng di chuyển chúng đi nơi khác. Tóc mái dính bết vào trán khiến cô còn đáng sợ hơn thường ngày.

Dù Morna là người lớn tuổi nhất, kế đến là Yuui, rồi mới tới Ottou, nhưng khả năng thể chất của họ lại hoàn toàn ngược lại.

Ước gì Ix ở đây, Yuui thầm nghĩ. Cô cũng chẳng mong chờ gì nhiều vào sức lực của anh ta, nhưng có bốn người vẫn tốt hơn là ba.

“Hẳn là việc vặt của anh ta đã kéo dài hơn dự kiến rồi...” Yuui lẩm bẩm.

Morna và Ix từng mải mê nghiên cứu dẫn đến việc tạo ra lõi hợp chất, nhưng đồng thời cũng khiến căn phòng trở nên bừa bộn kinh khủng. Khi Morna định quay lại chế tạo, như dự đoán, cô không thể tìm thấy công cụ và nguyên liệu mình cần. Vì biết chắc rằng trước sau gì cũng phải sắp xếp lại mọi thứ, Yuui đã đề nghị giúp đỡ. Cô không liên quan trực tiếp đến cửa hàng, nhưng vì là người có lương tâm, cô cảm thấy có trách nhiệm.

Bằng cách chia căn phòng thành khu ma thú, khu gỗ, và khu công cụ, họ đã đưa nó về trạng thái ban đầu. Dù thế, căn phòng vẫn còn rất bừa bộn, nhưng họ không còn sức để tiếp tục dọn thêm.

Khi hoàn thành việc dọn dẹp qua loa, Ottou rời khỏi cửa hàng, miệng khẽ ngân nga. Đã đến giờ cậu phải về nhà vì trời đã tối. Như mọi khi, cậu chẳng thèm chào tạm biệt. Cậu vốn chẳng bao giờ làm những thứ vô nghĩa như vậy.

Có vẻ như Morna cũng cho rằng đó là điều hiển nhiên, vì cô chẳng thèm cảm ơn cậu đã giúp đỡ. Dù sao, có lẽ cũng do cô đã quá mệt mỏi, đến mức không còn đủ sức để nói.

Để chứng minh cho điều đó, Morna ngã quỵ ngay khi dọn dẹp xong. Sau một lúc, cô lê lết đến chỗ Yuui và nói bằng giọng yếu ớt, nghe như không còn sự sống.

“C-cảm... ơn...”

“Đương nhiên rồi. Đũa phép của tôi đã gây ra đống lộn xộn này mà.” Yuui đáp.

“C-cô giúp tôi rất nhiều... G-giờ tôi có thể quay lại chế tạo đũa phép rồi.”

“Vậy hãy làm vài cây tốt vào nhé.”

“B-bây giờ thì....” Morna nhìn xuống người mình lẩm bẩm. “...Tôi không nhấc nổi tay lên.”

“A-à...”

Cuộc trò chuyện trở nên gượng gạo khiến cả hai im lặng.

Sau khi nhìn nhau một lúc, gương mặt Morna bất chợt nhăn lại khó chịu.

“T-t-t-tôi... kỳ lạ, phải không?” Cô nói bằng giọng hổn hển. “Tôi... Tôi chẳng giỏi nói chuyện hay cử động...”

“Không phải đâu...” Yuui bắt đầu nói, nhưng rồi cô lại lắc đầu. “Ừ thì, đúng là vậy thật.”

“...Ừm.”

“Cô và Ix khác hẳn những người tôi từng gặp. Hai người thực sự rất kỳ lạ... dù nói vậy có hơi thô lỗ...”

“K-k-không, đó là sự thật.”

“Tất cả những đệ tử của Munzil đều giống hai người à?” Yuui hỏi, và Morna sáng bừng lên, cô gật đầu.

“Ừ. Chúng tôi đều kỳ lạ cả.”

“Tại sao lại như vậy?”

“B-bởi vì thầy của chúng tôi cũng rất khác thường...” Morna nghịch tóc của mình. “Người bình thường sẽ không bao giờ làm đệ tử của một người như vậy... Với lại, người bình thường sẽ tìm được chỗ làm khác, nên họ đâu cần phải học công việc đó.”

Yuui nhận ra Morna bắt đầu nói chuyện một cách tự nhiên hơn, nhưng cô không cắt lời.

“Những người như tôi không thể sống ở đa số những nơi khác... Nhưng ở cửa hàng của thầy, chỉ cần làm đũa phép thì không có ai trách mắng cả. Ông ấy đúng là lập dị, nhưng tôi biết ngay từ đầu ông sẽ như vậy, nên tôi không hề sợ hãi. Khi nói chuyện với người khác, có khi tôi chẳng hiểu nổi một nửa lời mình nói.” Morna khẽ thừa nhận. “Nhưng tôi nghĩ mấy người khác cũng vậy thôi.”

“Có lẽ... đó là lý do.” Yuui trầm ngâm.

“H-hả? Lý do gì cơ?”

“Ix.” Yuui thở dài. “Chúng tôi đã đến thư viện mỗi ngày, và tự dưng tôi có một thắc mắc. Tại sao anh ta lại chấp nhận yêu cầu của tôi?”

“Ừm, có lẽ là...”

“Tôi biết—vì bản cam kết, đúng không? Nhưng người viết nó đã chết rồi. Không ai có thể trừng phạt Ix nếu anh ta phá bỏ cam kết. Đằng này anh ta lại tuân thủ hoàn toàn... Ông Munzil có đáng sợ đến mức đó không?”

“...Không. Tôi nghĩ tất cả chỉ là do Ix thôi. Cậu ta nghe theo mọi lời của thầy... Trong khi những đệ tử khác biết khi nào cần phớt lờ hoặc không hiểu hết ý thầy.”

“Hmm, nghe không ổn lắm nhỉ...”

“Vậy đó, khá khó đoán... tại sao cậu ta lại chấp nhận yêu cầu.”

“Cả cô cũng không biết sao...”

“T-tôi nghĩ ngay cả Ix cũng không biết.”

“Hả?”

Yuui định hỏi thêm, nhưng Morna đã đứng dậy như muốn kết thúc cuộc trò chuyện.

“Nói chuyện khiến tôi bồn chồn.” Cô nói, rồi ngồi vào bàn làm việc.

Sau khi thực hiện các nghi thức quen thuộc, Morna lập tức bắt đầu chế tạo. Cô làm việc một cách tự nhiên như thể đã làm suốt cả ngày, như thể nghề của cô là một sợi chỉ liên tục hiện trong tâm trí, không bao giờ ngừng lại.

Yuui biết rằng không nên làm phiền cô ấy, nên cô rời khỏi phòng thật nhẹ nhàng.

Cửa hàng chìm trong bóng tối.

Cô thắp phần sáp nến còn sót lại.

Ix vẫn chưa quay về.

Cô thoáng rùng mình vì lạnh.

Tại sao anh ta lại...?

Yuui lại nghĩ về anh ta.

Cô biết rằng động lực của anh không chỉ đơn giản là sự tò mò.

Dù cha và thầy không hoàn toàn giống nhau...

Nhưng cả hai bọn họ đều nghe theo lời của một người đã khuất...

Tại sao họ lại làm vậy?

Và liệu họ có thể làm được không?

Cô...

Liệu cô hỏi thẳng thì anh ta có chịu nói cho cô biết?

Không biết khi nào thì anh ấy ta về nhỉ...

Yuui đặt tay lên bàn và chống cằm nhìn vào ngọn lửa đang nhảy múa.

Sự mệt mỏi từ bên trong cơ thể bắt đầu ập đến, dần lan đến đầu cô. Cơn mệt mỏi tích tụ thành từng khối, chậm rãi xâm chiếm tâm trí.

“...A.”

Yuui choàng tỉnh vì tiếng gõ cửa.

Cô lau nước dãi bằng ống tay áo, cố gắng nhận thức lại tình hình xung quanh dù đầu óc vẫn còn mơ hồ.

Ngọn nến đã tắt. Chỉ còn một chút ánh sáng yếu ớt chiếu qua cửa sổ.

Mình đã ngủ bao lâu rồi...?

Yuui đứng dậy, đôi chân còn chưa vững, tiến về phía cửa sổ để kiểm tra vị trí của mặt trăng. Trời đen như thể có một lỗ hổng trên bầu trời đêm, bị những đám mây trôi nhanh che khuất.

Vẫn còn là nửa đêm... Cô nghĩ.

Đôi mắt cô vẫn chưa quen với bóng tối.

Cuối cùng, cô nhận ra tiếng gõ cửa đã vang lên từ nãy giờ nhưng cô không nhận thức được.

Trong thoáng chốc, cô nghĩ có thể đó là Ix, nhưng rồi lắc đầu. Nếu là anh ta, hẳn sẽ ầm ĩ hơn thế này.

Dù sao, Yuui cũng khoác áo vào. Cô đưa tay ra trước để lần mò trong bóng tối, từ từ tiến về phía cửa. Sau khi hắng giọng, cô hỏi:

“Ai đó?”

“...Yuui?”

“Ix?!”

“Ừ.”

Giọng anh ta nghe như tiếng rên rỉ.

Yuui vội mở cửa, thấy Ix đứng đó, mặt sưng tím, lờ mờ trong ánh trăng.

“Tôi xin lỗi, tôi đến muộn.” Anh ta lẩm bẩm.

“Ch-chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?!”

Ngay khi Yuui đỡ anh ta vào trong cửa hàng, Ix gần như đổ gục. Cô nhẹ nhàng đỡ anh ngồi xuống ghế.

Anh ta giơ tay lên, chỉ về phía ngoài cửa.

“...Cảm ơn họ.”

“Gì cơ?”

Yuui nhìn theo hướng đó.

Cô thấy ba bóng người đứng cách cửa hàng một đoạn ngắn. Họ bị ánh trăng nhuộm màu, đổ bóng lờ mờ trên mặt đất.

“Họ đưa tôi đến đây... và chữa trị cho tôi.” Ix nói với giọng khàn khàn. “Tôi đã bị tấn công trên đường về.”

“Trời ơi...”

Cô không biết chi tiết, nhưng những gì Ix nói đủ để hiểu rằng họ đã cứu anh.

Trời tối đến mức Yuui không thể nhìn rõ mặt họ. Cô cố nheo mắt để nhìn kỹ hơn.

Bất ngờ, ánh sáng xung quanh bừng lên, chiếu sáng rõ nét khuôn mặt và cảnh vật xung quanh.

Nhưng Yuui phải mất vài giây để xử lý những gì mình đang thấy.

Ba người trước mặt cô sững sờ, trông đầy vẻ kinh ngạc.

Hai chàng trai và một cô gái, tất cả đều trạc tuổi cô.

“Yuui....” Tomah lẩm bẩm. “Cậu đang làm gì ở đây...?”

Nhưng Yuui không thốt lên lời. Cô như nghẹn lại trong cổ họng, đầu óc hoàn toàn trống rỗng, thậm chí không nhớ nổi cách thở.

“Yuui?”

Giọng nói trầm bên cạnh khiến cô bừng tỉnh. Cố gắng xua tan những suy nghĩ hỗn loạn, cô nhìn sang Ix. Anh cũng lặng lẽ nhìn lại cô.

“Không có gì.” Cô đáp, cố gắng giữ giọng thật bình tĩnh. Yuui quay lại cửa ra vào và nhìn ba người kia.

“Y-Yuui...” Chàng trai thứ hai thốt lên. Đôi tai to như tai chó của anh ta dựng đứng, nhưng cô giơ tay ra hiệu, ngăn anh nói thêm.

“Tomah, Dann, Rozalia, cảm ơn các cậu vì đã cứu anh ấy.” Yuui nói.

“Ch-chuyện đó lúc này không quan trọng...” Dann lắp bắp. “Bọn tớ đã rất lo! Cậu đột nhiên biến mất... Nhưng may quá, cậu vẫn ổn...”

“Giữa tôi và ba cậu không còn liên quan gì nữa.” Yuui đáp. “Muộn rồi, để khi khác hẵng nói chuyện. Ơn nghĩa này tôi sẽ trả các cậu sau.”

“Ơn nghĩa? Sao cậu lại nói như thể không quen biết bọn tớ vậy...?” Dann hỏi, đôi tai cụp xuống vẻ buồn bã.

“Dù sao thì, đã đến lúc các cậu nên quay trở về rồi.”

“Quay trở về? Nghĩa là cậu sẽ ở lại đây sao?” Dann không dễ dàng bỏ cuộc. “Nếu cậu ở lại, bọn tớ cũng—”

“Đây không phải là quán trọ. Họ chỉ đang giúp tôi một chút thôi.”

“Được rồi...”

“Đũa phép...?” Cô gái trong nhóm thắc mắc, đôi tai dài giấu sau mái tóc thoắt ẩn thoắt hiện. Cô ngước lên nhìn biển hiệu. “Đây là cửa hàng chế tác đũa phép à?”

“Đúng vậy.” Yuui gật đầu xác nhận.

“Gì cơ? Cửa hàng đũa phép này quan trọng đến thế sao? Yuui, tớ biết chúng ta không còn là cùng nhau làm mạo hiểm giả nữa, nhưng dù sao chúng ta cũng là bạn cùng lớp ở Học viện. Bọn tớ không thể làm ngơ chuyện này được. Dù có ít tiền đến đâu thì cũng không nên dựa dẫm vào nơi tồi tàn này. Tớ biết cậu không muốn nhờ bọn tớ giúp, nhưng—”

“Rozalia, dừng lại.” Tomah đặt tay lên vai cô gái, ngắt lời.

“Nhưng Tomah...” Cô gái phản đối.

“Ix là một người chế tác đũa phép tài giỏi. Tớ đã nói rồi mà, đúng không? Anh ta chỉ cần liếc mắt là biết ngay những chiếc răng đó có vấn đề.” Tomah lắc đầu. “Và Yuui tin tưởng cửa hàng này, nên chắc chắn nó phải là một nơi đáng tin. Đừng nói như vậy nữa.”

“...Cậu nói đúng. Xin lỗi, Yuui.” Rozalia cúi đầu nhận lỗi.

“Không sao.” Yuui đáp ngắn gọn.

“Cậu thực sự sẽ dành thời gian nói chuyện với chúng tớ sau, đúng không?” Tomah hỏi nghiêm túc. “Cậu hứa chứ?”

“Tôi không bao giờ nói dối.”

“Vậy được. Chúng tớ sẽ tin lời cậu và để chuyện đó lại sau. Bọn tớ đang ở trọ gần trung tâm thị trấn, chỗ có biển hiệu khắc hình con chim... Nếu cậu đến nói chuyện với bọn tớ, cứ tìm đến đó.”

“Tôi hiểu rồi.”

“À, về Ix. Rozalia đã dùng phép chữa trị khẩn cấp cho anh ấy. Anh ấy sẽ không nguy kịch đến mức mất mạng đâu.”

“May mắn là não anh ta chưa bị hỏng.” Rozalia nói thêm. “Tớ đã chữa hết những vết thương nghiêm trọng mà tớ thấy, nhưng vẫn cần thời gian để chúng lành hẳn. Cũng có thể tớ đã bỏ sót chỗ nào đó. Hãy để anh ấy nghỉ ngơi trong hai hoặc ba ngày tới và theo dõi tình hình.”

“Tôi tin vào tay nghề của cậu, Rozalia. Cảm ơn.” Yuui nói.

“Anh ta đánh rơi thứ này.” Tomah đưa ra một túi đồ căng phồng.

“Tôi sẽ đưa lại cho anh ấy.”

“Cậu lạnh lùng thật đấy.” Tomah cười nhạt, mắt nhìn xuống rồi bỗng nhoẻn miệng cười. “Thôi, hẹn gặp lại, Yuui. Nhớ xin lỗi Ix hộ tớ nhé.”

Ba người họ rời đi theo con đường trước mặt.

Bối rối, Yuui nhìn theo ánh mắt của Tomah và nhận ra cậu đã nhìn vào tay phải của mình. Cô cúi xuống và thở dài.

“...Hàaa.”

Cô thả lỏng đôi vai. Lúc này, việc của Ix là quan trọng nhất.

Yuui đã siết chặt tay mình đến mức trắng bệch cả da.

◇

Sau khi bước vào thư viện, Ottou đi được vài bước rồi dừng lại.

Yuui đã được thông báo trước rằng cậu bé sẽ như thế này, nhưng cô vẫn không khỏi bàng hoàng khi chứng kiến tận mắt. Cô lặng lẽ nắm lấy tay cậu và dẫn đến cạnh bức tường. Dù không hề chống cự, ánh mắt cậu vẫn dán chặt vào phía trước suốt cả quãng đường. Cuối cùng, cậu bắt đầu tự bước đi. Nếu những gì Morna nói là đúng, cậu sẽ sớm trở lại bình thường.

Toàn bộ tình huống này thực ra đều là do Morna sắp đặt.

Dù mạng sống của Ix không gặp nguy hiểm, nhưng vết thương của anh ấy rất nặng, nên anh phải nằm liệt giường vài ngày. Nhưng vì thời gian không cho phép, nên Yuui đã định tiếp tục nghiên cứu một mình.

Trong khoảng thời gian đó, Morna thông báo rằng cô sẽ tạm đóng cửa tiệm để tránh sự chú ý của những kẻ đã tấn công Ix. Vì Ottou sẽ không có việc gì làm trong vài ngày, Morna đã đề nghị cậu giúp đỡ Yuui. Ottou dường như không phản đối, và Yuui cũng cần thêm sự hỗ trợ, nên cô đã đồng ý với lời đề nghị của Morna.

Dù vậy, Yuui vẫn nghi ngờ đó chưa phải toàn bộ câu chuyện. Có lẽ Morna đóng cửa tiệm chỉ là cái cớ để giúp đỡ cô. Yuui không thể chắc chắn điều đó.

Ottou đứng bất động hoàn toàn, trông như thể cậu đã chết vậy. Mỗi khi gặp phải một nơi mới hoặc tình huống lạ lẫm, cậu vẫn luôn như thế này.

Chắc chắn cậu sẽ trở thành một cảnh tượng kỳ quặc trong mắt người khác.

May mắn thay, thư viện lúc này chỉ có rất ít người, vì vậy họ đã đến được nơi cần tìm mà không bị quá nhiều ánh mắt tò mò nhìn theo.

Một lát sau, Ottou chớp mắt như vừa tỉnh dậy từ giấc mơ và ngước lên nhìn Yuui.

“À, đúng rồi, Ottou.” Yuui nói trong khi đang sắp xếp lại những thứ cần nói trong đầu. “Tôi muốn cậu tìm sách Agnasruze.”

“Thị trấn cạnh núi lửa, có thể tìm thấy đá quý.” Cậu đáp.

“Đúng rồi, chính là nó.” Cô xác nhận.

Không nói thêm lời nào, Ottou lẳng lặng lẩn vào những bóng tối giữa những giá sách.

“Ồ...”

Yuui thậm chí còn không kịp nhắc rằng lối đó chỉ toàn là tập giấy và sách cũ rách nát.

Ngẫm lại cuộc trò chuyện vừa rồi, Yuui tự hỏi liệu mình có nói sai điều gì không. Khả năng của Ottou rất đáng nể, nhưng cô vẫn chưa biết cách tận dụng tốt nhất tài năng đó. Cô không tự tin rằng mình có thể giao tiếp với cậu như cách mà Ix đã làm.

Cậu giống như một viên kim cương thô chưa được mài giũa. Cô thở dài.

Ít nhất thì bây giờ cô cũng đã có một mục đích rõ ràng hơn, thay vì mơ hồ như “rồng”. Cuối cùng, tất cả đã chọn con đường này dựa trên những lời Ix lẩm bẩm khi anh tạm thời tỉnh lại.

“Nghiên cứu về Agnasruze.”

Đó là tất cả những gì anh đã nói với họ.

Yuui không biết việc tìm hiểu về một thị trấn có liên quan gì đến cuộc truy tìm rồng. Khi cô cố gắng gạn hỏi thêm, cô chỉ thu được vài lời lộn xộn, đứt đoạn từ anh, đại loại như: “Có một yêu cầu kỳ lạ.” Điều này chẳng có ý nghĩa gì với cô. Dù không hiểu lắm, Yuui vẫn ngại hỏi thêm vì anh đang bị thương.

Có thể anh chỉ nói sảng, nên Yuui không chắc mình nên tin bao nhiêu phần. Nhưng đó là đầu mối duy nhất, hoặc ít nhất là thứ gần giống một đầu mối nhất mà họ có được cho đến lúc này. Dẫu sao thì họ cũng cảm thấy như đang cố bắt lấy những đám mây. Thế nên, cô quyết định tốt nhất là nên tìm hiểu về nó, và đó là lý do họ đến thư viện...

Không có nhiều sách về địa lý, và những quyển sách hiện có thì được quản lý rất nghiêm ngặt. Thư viện đã gắn chúng vào các kệ để không thể dễ dàng di chuyển.

Yuui cẩn thận tìm kiếm manh mối trong các văn bản này, nhưng chúng hầu như chỉ chứa thông tin về những thành phố lớn. Ngay cả những làng nhỏ trong vương quốc cũng không được nhắc đến.

Cô mới nghiên cứu được một lúc nhưng đã bắt đầu cảm thấy nản lòng.

Chắc hẳn đây là loại thông tin mà họ nên hỏi thăm từ các thương nhân hoặc du khách trong thành phố hơn là lục lọi ở thư viện.

Nhưng Yuui vẫn bị ám ảnh bởi những gì đã xảy ra với cô ở Leirest, khiến cô e dè khi tiếp xúc với người lạ. Dù vậy, không ai yêu cầu cô bỏ mũ trùm kể từ khi cô bước qua cổng thành.

Đúng rồi... Cô không có thời gian để sợ hãi nữa.

Nếu không thể sửa cây đũa phép trước khi mùa hè kết thúc...

Yuui lại nghe thấy âm thanh vỡ vụn đó vang lên trong đầu, chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến cô rùng mình.

“Một quyển sách Agnasruze.”

“H... hả?” Yuui thốt lên, nhận ra Ottou đã đứng trước mặt mình và đang đưa cho cô một quyển sách. Cô nhận lấy nó một cách vô thức.

Đó không hẳn là sách, mà giống một tập giấy có bìa hơn. Chữ viết trên bìa rất kỳ lạ, khiến cô không thể đọc ra tựa đề.

Văn bản này khá cổ và giấy đã xuống cấp nghiêm trọng. Bìa sách sần sùi, không phải do chất lượng kém mà có vẻ như bị phủ cát hoặc bụi. Đầu ngón tay Yuui trắng xóa vì bụi bẩn.

“Ừm, Ottou, cái này là....” Yuui lẩm bẩm.

“Nó là sách.” Ottou đáp.

“Ai bảo thế?”

Cô nhẹ nhàng lật qua từng trang.

Hóa ra đây là một cuốn sổ ghi chép.

Bên trong chứa đầy các cột ghi tên vật phẩm và con số, cùng một kiểu chữ viết tay như trên bìa. Các trang cứ thế tiếp nối nhau. Có vẻ như văn bản này không được bảo quản cẩn thận, vì xác côn trùng bị nghiền nát dính vào các trang giấy. Dù có một vài ghi chú ở đây và đó, nhưng chúng chẳng thú vị gì và dường như không liên quan đến nội dung chính. Chỉ là vài dòng nguệch ngoạc vô nghĩa.

Yuui không hiểu tại sao thứ này lại đáng được lưu trữ trong thư viện. Có lẽ họ chỉ lấy vài tập giấy để lấp đầy các kệ sách.

“Ottou, xin lỗi, nhưng cái này là gì vậy?” Yuui hỏi.

“Một cuốn sách Agnasruze.” Ottou đáp với nụ cười quen thuộc.

“Không, ý tôi không phải thế...” Yuui lắc đầu, tự trách mình vì đã đặt câu hỏi sai. “Tại sao cậu lại cho rằng đây là sách về Agnasruze?”

“Tro.”

“Hả?”

“Ở Agnasruze có núi lửa. Có tro trên cuốn sách này. Không phải tro từ lò sưởi, mà là tro từ núi lửa. Vậy nên, khả năng cao là nó đến từ đó.”

Yuui phải mất một lúc để hiểu lời cậu nói.

“Vậy... ý cậu là...” Yuui chớp mắt nhiều lần. “Đây không phải là cuốn sách viết về thị trấn đó, mà là một cuốn sách đã từng ở đó?”

“Đúng.”

Nhớ lại, Yuui nhận ra cô đã yêu cầu Ottou tìm “một cuốn sách Agnasruze.” Đôi vai cô rũ xuống. Cách nói mơ hồ của cô đã làm mọi thứ rối tung lên.

Dù sao đi nữa, Ottou đã làm rất tốt khi tìm thấy nó trong thời gian ngắn như vậy.

Nếu đánh giá của Ottou là chính xác, cuốn sổ này đã được mang từ thị trấn đó đến Leirest vì lý do nào đó và cuối cùng được đặt trên kệ thư viện. Điều đó quả thực rất đáng kinh ngạc và thú vị, nhưng...

“Ottou, tôi rất xin lỗi, cậu đã cố gắng tìm nó, nhưng...” Yuui bắt đầu nói. Tuy nhiên, ngay lúc đó, bàn tay đang lật từng trang sách của cô bỗng dừng lại.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ký tự cho “rồng” hiện ra trước mắt cô.

Nó nằm bên phải một mục dòng liên quan đến thuốc nhuộm halni.

Đó chỉ là vài ký tự viết nguệch ngoạc bên lề, không liên quan gì đến nội dung của cuốn sổ.

Dù chữ viết kỳ lạ khiến nó khó đọc, Yuui vẫn cố gắng hiểu hết nội dung. Hóa ra đây là một ghi chú nhật ký đơn giản:

...Không biết năm nay việc thu mua rồng có diễn ra thuận lợi không? Chỉ còn hai tuần nữa là lễ hội bắt đầu, vậy mà có lời đồn rằng mọi thứ mới chỉ được chuẩn bị một nửa... Tôi đã bảo họ rằng không thể tin tưởng giao việc này cho lũ đó được. Giới trẻ bây giờ quá thiếu động lực. Không có chí tiến thủ, lại hiếm khi tham gia tụ họp... Dù sao thì, ngày mai tôi sẽ đi hỏi thăm chúng. Nếu tôi dọa dẫm, có lẽ chúng sẽ hiểu được tai họa sẽ khủng khiếp thế nào nếu thất bại.

“Thu mua... rồng?”

Một sự kết hợp từ ngữ không tưởng.

Cuốn sổ này rất cũ, nhưng nó được viết bằng ngôn ngữ Tiêu chuẩn Trung Tâm, thứ mà Yuui có thể đọc được. Nó không phải được viết bằng ngôn ngữ Cổ Điển của Vương Quốc.

Điều đó có nghĩa là tài liệu này chỉ mới khoảng hai trăm năm tuổi là cùng.

Nhưng loài rồng đã tuyệt chủng từ lâu, ước tính sớm nhất là hơn một nghìn năm trước. Thời gian rõ ràng không khớp. Họ tình cờ tìm thấy cuốn sổ này, nên Yuui không nghĩ đây là trò đùa hay lời nói dối. Nếu vậy, cuốn sổ này là gì? Chỉ là những ghi chú vô nghĩa chăng? Nhưng chúng không có cảm giác giả tạo như người ta thường nghĩ.

Tim cô bỗng đập loạn lên.

Đây... có đúng là một manh mối không?

Ix đã bảo họ nghiên cứu về Agnasruze. Giờ họ tìm thấy một cuốn sách được cho là đã từng ở thị trấn đó. Bên trong là ghi chú ám chỉ sự tồn tại của rồng. Có rất nhiều điều họ còn chưa biết, nhưng Yuui không nghĩ đây chỉ là sự trùng hợp.

Dù khả năng sự việc này chẳng đi đến đâu vẫn còn đó, nhưng tìm ra manh mối này sau bao ngày tìm kiếm khiến cô không thể bình tĩnh được. Một nửa trong cô bảo hãy giữ bình tĩnh, nhưng nửa còn lại không thể kiềm chế được sự phấn khích.

Yuui vội vàng đọc những ghi chú trước và sau ghi chú về rồng, nhưng chúng chỉ là những lời phàn nàn về vợ của tác giả hoặc kể rằng con cái của ông ta rất đáng yêu.

Cô tiếp tục chăm chú để xem liệu mình có thể biết được tên của tác giả không. Cuối cùng, cô phát hiện chữ ký ở bìa sau. Tuy nhiên, nét chữ còn tệ hơn cả bìa trước, khiến Yuui không thể đọc nổi.

Nhưng dù sao thì cô cũng cần báo cho Ix về việc này càng sớm càng tốt...

Họ cần điều tra thêm về tài liệu này. Có thể có những điều thú vị khác trong các ghi chú, ngoài cái vừa khiến cô phấn khích.

Tự nhiên, cô cảm nhận có ai đó đứng sau lưng mình và quay lại nhìn.

“Ồ, cô tìm được nó rồi à.”

“Ah!”

“Nhưng hôm nay cô đi cùng một người khác nhỉ. Ta nghĩ có lẽ đó là lựa chọn đúng đắn.”

Người đang nói một cách thoải mái chính là thủ thư trưởng. Yuui nghĩ lần trước cô đã trốn rất kỹ khi bà ấy có mặt, nhưng hóa ra bà vẫn phát hiện ra cô. Có lẽ cũng không quá bất ngờ, vì Yuui đã đến đây mỗi ngày.

“Ừm, cái này là gì vậy...?” Yuui cầm cuốn sổ cái trên tay.

“Nó không có trong danh mục thư viện.” Người phụ nữ đáp ngay sau khi liếc nhìn nhanh. “Chắc chỉ là mấy tờ giấy lộn dùng để nhét vào kệ thôi.”

“À, tôi cũng nghĩ vậy.”

“Cô muốn mang nó theo không?”

“Hả? V-vâng, nhưng...”

Thật ra, cô đã nghĩ đến việc mang nó ra ngoài. Cô chưa biết liệu những ghi chú nhỏ khác trong lề có thể tiết lộ manh mối nào không. Và để cho Ix, người vẫn đang nằm liệt giường, có thể xem, cô sẽ phải sao chép từng ghi chú có liên quan. Cô có thể làm nhanh hơn nếu nhờ Ottou giúp, nhưng dù vậy cũng sẽ mất thời gian.

Tuy nhiên, thư viện không cho phép mượn sách mang ra ngoài. Ngay khi Yuui nghĩ thủ thư trưởng có lẽ đến để nhắc nhở điều đó, bà lại lên tiếng.

“Cô có thể mang nó theo. Dù sao nó cũng không thuộc bộ sưu tập chính. Ta sẽ tặng nó cho cô.”

“Hả, b-bà chắc chứ?”

“Đúng vậy. Nhưng ta có một điều kiện cô cần hứa trước khi mang nó đi.”

“Một lời hứa? Đó là gì vậy?”

“Sách là để đọc. Dù nội dung thế nào, thật là một bi kịch nếu một cuốn sách không được ai đọc, để rồi bị mục nát mà chẳng ai biết được điều gì ẩn sau những trang giấy. Ta muốn cứu nó khỏi số phận đó, nên mong cô hãy trân trọng nó, dù có là chăm sóc khi nó phai màu hay giao nó cho người khác. Nếu không thể chấp nhận trách nhiệm này, ta không thể giao nó cho cô.”

“U-ờ...”

Yuui ngước nhìn lên trần nhà. Cô không nghĩ rằng việc lấy một xấp giấy lại đòi hỏi nhiều trách nhiệm đến thế. Chẳng lẽ sách quý giá đến vậy sao? Nhưng ánh mắt của thủ thư trưởng lại rất chân thành.

Liệu Yuui có phải người kỳ lạ vì đã không thể trả lời ngay lập tức...?

Cô để ánh mắt của mình lơ đãng một lúc lâu.

◇

Phải mất bốn ngày thì vết sưng mới xẹp xuống.

Nhờ phép thuật của cô gái tên Rozalia, Ix hầu như không cảm thấy đau đớn gì. Dù vậy, cơ thể anh vẫn bừng bừng sốt khi nằm đó, và đầu óc anh thì mơ màng. Anh không phân biệt được khi nào mình thức và khi nào đang ngủ, nhưng tốc độ hồi phục dường như quá nhanh so với những vết thương nghiêm trọng anh đã phải chịu.

Với ý định đền đáp sự chăm sóc của mọi người, anh nhanh chóng ngồi dậy, đi sắp xếp tủ đồ và làm những việc vặt khác. Tiếng động anh gây ra khi loay hoay đủ để khiến Morna bước vào.

“Ồ, I-Ixie...?”

“À, Morna. Xin lỗi vì làm phiền cô.”

“Không, không sao đâu. Chỉ cần cậu khỏe lại là được... Phù phù...” Cô thở phào nhẹ nhõm. “Cậu cảm thấy ổn rồi sao?”

“Ừ, tôi nghĩ giờ mình có thể cử động mà không vấn đề gì.” Ix vừa nói vừa xoay vai nhẹ để cho cô xem.

“Th-thật sao? Tốt quá. Ừm, tốt rồi.”

“Ottou đâu? Cả Yuui nữa?”

“Họ đang ở cửa tiệm. Để tôi đi gọi họ.”

Nhưng sau đó, Morna chỉ quay lại với Yuui. Biểu cảm chán nản của Yuui như muốn nói: “Anh đúng là khỏe nhanh thật đấy, so với một người vừa mới ốm dậy.”

“Vậy anh cần gì sao?” Yuui hỏi.

“Ừ, sau khi chúng ta chia ra, tôi đã đến Hội Mạo Hiểm Giả. Và ở đó... ừm...” Ix nhìn thẳng vào mắt cô. “Tôi đã tìm được thứ có vẻ là manh mối. Nếu tôi nhớ không nhầm, đó là—”

“Agnasruze, đúng không?”

“...Sao cô biết?”

“Anh đã nói với tôi rồi. Anh không nhớ sao?” Yuui lắc đầu. “Chúng ta sẽ bàn sau. Tôi cũng có chuyện cần nói với anh.”

“Được thôi...”

Anh cảm thấy không hài lòng lắm với lời giải thích của cô ấy nhưng quyết định tiếp tục với câu chuyện của mình. Sau đó, Ix giải thích tất cả những gì đã xảy ra đêm đó.

Anh đã gục bên lề đường, chịu đựng những vết thương khủng khiếp do hai mạo hiểm giả gây ra. Chúng đã đánh vào mọi chỗ trên cơ thể và cố tình làm gãy càng nhiều xương càng tốt. Ix bị thương đến mức không thể kêu cứu hay đứng dậy nổi, chỉ có thể nằm trên đất, run rẩy.

Tuy nhiên, nhờ tiếng ồn mà hai mạo hiểm giả gây ra, Tomah và nhóm của cậu, những người tình cờ ở gần đó, đã đến xem có chuyện gì. Có lẽ đó là điểm sáng duy nhất trong tình huống này. Bạn của Tomah, Dann, đã nghe thấy tiếng cười nhạo và đánh hơi thấy mùi máu nhờ khả năng nhạy bén của tộc vukodrak.

Khi thấy ba người chạy tới, hai kẻ kia lập tức bỏ chạy, nhưng Ix khi đó đã gần kề cái chết. Nếu không nhờ Rozalia kịp thời dùng phép chữa trị, có lẽ anh đã không qua khỏi. Phép thuật mạnh mẽ và kỹ thuật điêu luyện của cô tiên tộc đã cứu anh khỏi lưỡi hái tử thần.

Sau đó, Tomah nhận ra Ix chính là người mà anh đã gặp ở Hội. Cảm thấy có trách nhiệm với sự việc, Tomah đã cõng Ix về cửa tiệm. Đó là tất cả những gì xảy ra trong đêm đó.

“Tôi nợ họ một mạng.” Ix thừa nhận. “Và tất cả là do tôi đã không cẩn thận. Tôi chỉ sống sót nhờ may mắn.”

“Phải, tôi rất mừng vì anh còn sống.”

“Đặc biệt là nếu tôi chết, sẽ chẳng ai sửa đũa phép cho cô đâu.”

“...Anh nói vậy là sao?” Yuui cau mày nhìn Ix. “Anh không nghĩ nói thế là thiếu tôn trọng Morna và tôi sao, vì chúng tôi đã thật lòng lo lắng cho anh?”

“Không, tôi không có ý như vậy, xin lỗi. Nhưng ba người đó là ai? Tôi không nhớ rõ lắm sau khi bị tấn công, nhưng có vẻ như họ biết cô... phải không?”

“...Phải, tôi quen họ.”

“Ở Học viện sao?”

“Đúng, ở đó.”

“Một sự kết hợp kỳ lạ. Cả vukodrak và tiên đều có hoàn cảnh giống cô, Yuui. Dù việc đó xảy ra vào những thời điểm khác nhau trong lịch sử... Nhưng tất cả vẫn là học viên của Học viện Hoàng gia và thậm chí còn làm việc cùng nhau như mạo hiểm giả—”

“Tôi không muốn nói về chuyện đó.” Yuui cắt ngang bằng giọng cụt lủn.

Ix im bặt. Anh chỉ muốn làm không khí vui vẻ hơn, nhưng có vẻ chuyện này khá phức tạp. Anh cũng không thân thiết với cô đến mức có thể hỏi thêm.

“Xin lỗi.” Anh nói.

“Không sao. Chỉ là tôi không còn liên quan gì đến họ nữa và cũng không định hợp tác với họ thêm lần nào.” Yuui nói nhỏ.

“Cô nói là sẽ dành thời gian để nói chuyện với họ mà?”

“Chuyện đó có liên quan gì đến anh sao?”

“Không... không liên quan.” Ix nhún vai. “Tôi chỉ muốn cảm ơn họ vì đã cứu tôi, thế thôi.”

“Vậy là xong chuyện.” Cô nói dứt khoát rồi hắng giọng. “Quan trọng hơn, anh có thể kể tôi nghe về manh mối anh tìm được không? Tại sao anh nhờ tôi điều tra Agnasruze?”

“À, tôi không có ý ép cô đâu...” Ix càu nhàu, rồi kể lại về tờ yêu cầu kỳ lạ anh tìm thấy trong kho của Hội, nói rằng nó nhắc đến rồng và núi Agnas.

“Anh nói các ký tự được viết bằng ma thuật trên một tấm bảng đá?” Yuui khoanh tay hỏi. “Thật là kỳ lạ. Tôi không hiểu mục đích của nó.”

“Ừ, đó chỉ là một manh mối thôi. Kỳ lạ, nhưng cũng không có gì hơn. Nghĩ lại, tôi cảm thấy chuyện này chẳng đáng kể gì. Xin lỗi vì tôi đã nói nhảm làm cô phải tốn công vô ích.”

“À, tôi không nghĩ vậy đâu.”

“Hả?”

“Tôi có tìm được một thứ.” Cô thông báo rồi đi lấy một xấp tài liệu cũ trên kệ. Ix nhướn mày tò mò. Lần này đến lượt cô giải thích. Yuui kể rằng cô và Ottou đã tìm thấy quyển sổ tay này trong thư viện và nó có khả năng cao là đến từ Agnasruze...

“Mua rồng...?” Ix hỏi.

“Đúng vậy.” Yuui gật đầu. “Tôi không tin đó là một con rồng thật, nhưng tôi nghĩ đây có thể là một manh mối, xét đến việc nó liên quan đến tờ yêu cầu.”

“Vì Ottou nói rằng nó từng xuất hiện ở Agnasruze, nên tôi chắc cậu ấy đúng.” Ix lẩm bẩm khi nhìn qua trang bìa với vẻ bối rối. “Sổ cung ứng lễ hội... Ega Fulmen?”

“Ồ, hóa ra là vậy. Ega, đó là một cái tên sao?”

“Đúng, đó là tên của nam giới thời xưa.”

“Anh có biết ông ta không?”

“Ước gì được vậy.”

Dĩ nhiên, Ix không quen biết người đàn ông đó hay gia đình ông ta.

Anh thở dài, gạt quyển sổ sang một bên và nhìn lên trần nhà.

“Hmm...”

“Sao thế? Tôi tưởng chúng ta đã tìm được manh mối. Với thứ này, lựa chọn duy nhất là đến đó, phải không? Nếu chúng ta có thể gặp người tên Ega đó...” Yuui nói với giọng hơi phấn khích.

“Đúng là có tiến triển, nhưng...” Ix lắc đầu. “Đó là một canh bạc. Có thể nói rằng manh mối duy nhất của chúng ta lúc này là núi Agnas. Agnasruze xa lắm, nhưng nếu đi bằng xe ngựa, chúng ta sẽ đến đó trong hai ngày. Tuy nhiên, thời gian rất gấp. Nếu không tìm được gì, thì mùa hè này coi như phí hoài. Tôi muốn hành động cẩn trọng hơn.”

“Nhưng chúng ta đã điều tra hết những gì có thể ở đây rồi. Và cả hai manh mối chúng ta tìm được đều chỉ đến cùng một nơi... Đây không thể nào là trùng hợp được.”

“Nhưng—”

“Có phải anh đang cố lợi dụng manh mối này làm cái cớ để kéo dài thời gian sửa đũa phép không?”

“Tất nhiên là không.” Ix hừ nhẹ. “Điều tôi muốn nói là còn một vấn đề lớn khác.”

“Tôi đang nghe đây.”

“Chi phí đi lại. Tôi không có tiền. Tiền di chuyển và chỗ ở khi đến đó.”

“À, chuyện này thì...”

Đây không phải là lời bao biện—mà là vấn đề cấp bách. Vì Ix không biết liệu sự nghiệp thợ thủ công của mình có thành công hay không nên việc tiêu quá nhiều tiền cho một công việc miễn phí có thể khiến anh chết đói ngoài đường. Đây không phải là nói quá. Và nếu điều đó xảy ra, yêu cầu của cô ấy sẽ chẳng bao giờ được hoàn thành.

Yuui dần hiểu ra vấn đề, nụ cười của cô chuyển sang cau mày. Cô chắc chắn cũng không có đủ tiền.

Trong lúc họ còn đang chau mày nhìn nhau, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên từ ngoài cửa.

“C-các cậu cần... tiền à?”

“A?! M-Morna!” Yuui giật mình, rồi cố nở một nụ cười.

“Ừm... Đúng vậy. Chúng tôi vừa nói về việc không có đủ tiền để đi lại.”

“Hi-hi-hi, vậy thì... cầm lấy cái này...”

Morna với đôi tay buông thõng, bê một bao tải căng phồng. Cô thả nó xuống trước mặt họ, tạo ra một tiếng “bịch” nặng nề.

Ix mở bao ra xem và lẩm bẩm, “Hả?”

Đó là một số tiền không nhỏ. Tuy không phải khổng lồ, nhưng cũng khá nhiều.

“Morna, cô lấy số tiền này từ đâu vậy...?” Ix hỏi dò.

“Hả? Ừm... là... cậu đã làm rơi nó khi ngất đi.”

“Tôi làm rơi à? Nhiều thế này sao?”

“À, k-không, không phải... Là... mấy cái thứ enedo đó...”

“À, răng ấy hả?”

Cô đang nhắc đến mấy chiếc răng mà hai mạo hiểm giả đã đem vào Hội. Chắc họ đã làm rơi chúng trong lúc hoảng loạn khi chạy trốn khỏi Tomah.

“T-tôi đã bán chúng... và kiếm được chút tiền.”

“Hả? Cô đã bán chúng sao?”

“Ừ....” Morna lẩm bẩm. Ix nhìn cô chăm chú không chớp mắt, nhưng Morna lại né ánh mắt đó. “Ờ... tôi làm vậy... không sai chứ?”

“Không, không sai đâu...”

“T-thật ra, nếu chúng ta giữ chúng, chắc bọn kia sẽ đến và đòi lại. Nên tôi nghĩ tốt hơn là đổi chúng thành tiền. Tôi đóng cửa tiệm và nhờ thương nhân quen làm chuyện đó... Như vậy... được chứ? Phù phù...”

“Chắc là được...”

Về mặt pháp lý thì không vấn đề gì. Vì chúng đã được bán, số tiền này không còn thuộc về hai mạo hiểm giả kia, cũng như người chủ cũ của chúng, vì hai mạo hiểm giả đã lấy răng một cách bất hợp pháp. Giờ số tiền thuộc về Morna. Và nếu thương nhân kia xử lý mọi việc khéo léo, chẳng ai có thể lần ra cửa tiệm này.

Nhưng cái bao đó chứa rất nhiều răng. Để gom được từng ấy không phải chuyện dễ. Morna đã thu được một khoản lời lớn từ việc bán chúng, và người đem chúng vào Hội cũng có thể nhận được nhiều danh tiếng. Hai mạo hiểm giả kia xem như mất sạch vào tay một người thợ thủ công tầm thường... Ix chợt cảm thấy có chút áy náy với họ.

“Vậy là chúng ta đã giải quyết được vấn đề tiền bạc cho chuyến đi rồi nhỉ?” Yuui nói, tay đan vào nhau đầy phấn khởi.

“...Phải, giờ chỉ còn xem khách hàng có muốn chấp nhận rủi ro này không. Thôi.” Ix đáp.

“Thế thì không còn vấn đề gì.” Yuui mỉm cười. “Nào, chúng ta đi thôi? Tốt nhất nên rời đi càng sớm càng tốt. Có lẽ chúng ta nên đi ngay trong đêm nếu vết thương của anh không còn vấn đề.”

“Ồ, vậy để tôi chuẩn bị hành lý cho Ixie!” Morna reo lên.

“Cái gì? Morna!” Ix hét lên, cố ngăn cô lại, nhưng cô đã biến mất. “...Cả cô nữa, Yuui. Khoan đã. Sao cô lại làm như thể cô cũng đi chung vậy?”

“Ý anh là sao?” Cô chớp chớp mắt bối rối. “Tất nhiên là tôi đi cùng chứ.”

“Không, không có ‘tất nhiên’ gì ở đây. Đây là nhiệm vụ của tôi. Cô nên ở lại đây.”

“Nhưng vấn đề là... chúng ta phải đi tìm một người. Có thêm người giúp vẫn tốt hơn còn gì. Với lại...” Yuui nói thêm, tay chỉ vào mặt Ix. “Ai sẽ sửa đũa phép cho tôi nếu anh lại bị đánh tơi tả lần nữa đây?”

Khuôn mặt Ix vẫn còn đeo kín một lớp vải băng.