Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một ống phóng tên lửa khai hỏa toàn bộ số tên lửa của nó cùng một lúc? Thì đó là một cảnh tượng gì đó rất ngầu lòi hoặc rất kinh khủng, tùy vào người trả lời. Miranda ngay lập tức nhận thức được mối nguy hiểm ấy và đã chứng tỏ tài năng của mình là một phi công chiến cơ ưu tú bằng cách ném thanh kiếm về phía trước trong khi dùng hai tay cầm tấm khiên thu mình lại phía sau, đảm bảo phải cúi xuống thật thấp để thu mình lại càng nhỏ càng tốt.

Thanh kiếm hất văng một vài tên lửa ra chỗ khác. Nhờ vào hệ thống an toàn được lắp đặt ở trong đầu đạn nên chúng mới không phát nổ ngay lập tức khi ở quá gần ống phóng. Thay vào đó, chúng tiếp tục bay hoặc rơi xuống mặt đất một cách vô hại. Còn đối với các tên lửa khác, những quả bay cao hơn thì dễ dàng bay qua cỗ máy đang hạ người xuống một cách vô hại, còn những quả bay thấp thì phát nổ dữ dội trước tấm khiên. Do độ sát thương của các khí tài tên lửa đều bị suy giảm, những quả tên lửa ấy không tài nào đấm xuyên qua tấm khiên cả, mặc dù chúng cũng khiến một vài lớp giáp bị bong ra. Lực xung kích của vụ nổ cũng đẩy chiến cơ của Miranda về phía sau.

“Hah, tao còn thêm nữa này!” Charlotte khiêu khích trong khi quay cỗ máy hạng nặng của mình thêm 45 độ để lưng của chiếc Kirby hướng thẳng về phía đối thủ của mình.

“Vãi đạ-” Miranda bị ngắt lời khi một loạt tên lửa khác lao về phía ả.

Cô ta cố gắng lăn người trong khi vẫn đưa tấm khiên về phía trước. Nhờ thế mà cô ta mới tránh được phần lớn các quả tên lửa, mặc dù phần góc phía dưới tấm khiên của ả đã bắt đầu nứt nẻ từ những quả phát nổ tạo ra lực đủ mạnh để phá hủy nó.

Trước khi Miranda có thể ăn mừng cho sự sống sót của mình, ống phóng cuối cùng của Charlotte cũng tung ra toàn bộ số tên lửa còn lại.

“Con khố-”

Nữ chiến cơ ấy vừa kịp thoát thân trước loạt tên lửa cuối cùng trong gang tấc. Một vài quả tên lửa phát nổ ngay trước lớp giáp tạo thành hố lõm trên phần ngực của nó.

“Chiếu tướng này.” Charlotte hả hê tuyên bố trong khi cô từ từ quay người lại, để lộ khẩu đại pháo quá cỡ và bệ súng laser của cô. Tất cả vũ khí đó liền khạc ra một loạt đạn dữ dội gây thêm thiệt hại cho chiếc chiến cơ tồi tàn cùng với con nhỏ Miranda đang tức tối kia.

“Chết tiệt, nếu mày không có mấy quả tên lửa ngu ngốc đó, tao đã chặt đứt tứ chi của mày rồi!”

Kể từ lúc Miranda phải tạo khoảng cách để tránh mấy quả tên lửa kia, cô ta đã mất thế chủ động. Chiến cơ của cô ả cần thời gian để tăng tốc độ và trước khi lấy được đà, Charlotte đã có cơ hội quý báu để tung ra thêm nhiều đòn gây thêm sát thương cho ả ta.

Chiếc Kirby liền nhắm vào chân ả một cách nham hiểm, hy vọng rằng sẽ làm giảm độ cơ động của Miranda. Một quả đạn pháo nổ ngay gần đôi chân của nó, khiến lớp giáp còn lại trên chân của nữ chiến cơ kia bị hư hại toàn bộ. Lực xung kích của vụ nổ nhỏ đó khiến Miranda bị mất thăng bằng, và đành phải giảm đi tốc độ di chuyển của ả.

“Má nó, tao đã muốn dành chiêu này cho chung kết, nhưng mày không cho tao lựa chọn nào khác! Để tao cho mày xem Patricia đã cho tao thứ gì nè!”

Uh oh. Ves cắn môi khi Miranda bắt đầu chơi nghiêm túc. Cậu biết Miranda vẫn giấu con bài tẩy trong tay, vì một nhà thiết kế chiến cơ danh tiếng như Patricia sẽ không để đồng đội của mình ra trận với một chiếc chiến cơ nhàm chán như thế.

Từ đằng sau áo giáp lưng của nữ chiến cơ kia mở ra một hệ thống bay tự ứng biến. Ves gần như không thể tin vào mắt mình.

“Con nhỏ Patricia chết tiệt kia đã đạo ý tưởng của mình!”

Patricia không những đánh cắp ý tưởng của cậu, mà cô ấy còn cải tiến nó nữa. Nhỏ ấy đã mở rộng và làm nghiêng lớp giáp lưng để giải phóng không gian trong khi cố gắng che giấu một hệ thống bay thu nhỏ được gắn ở vị trí đó. Toàn bộ công sức và kĩ năng để chế tạo một con bài tẩy như thế khiến Ves như bị lạc trôi luôn. Cậu phải thú nhận rằng Patricia sở hữu năng lực thật đáng sợ.

Chiến cơ của Miranda không còn quan tâm đến đôi chân bị hư hại khi hệ thống bay nhỏ gọn của nó giúp nó di chuyển trên không ngay trên mặt đất với tốc độ vừa phải. Khả năng né tránh của chiến cơ hạng nhẹ đó liền gia tăng một cách đáng kể. Sau khi đã lấy đủ tốc độ, nó lao về phía chiếc Kirby cho lần đối đầu thứ hai.

Charlotte nghiến răng bên trong buồng lái. Lớp giáp phía sau của cô chỉ mang những ống phóng tên lửa trống rỗng. Mặc dù cô đã phóng toàn bộ tên lửa, nhưng nó vẫn đè nặng chiến cơ của cô. Ngoài ra, cô đã hy sinh một trong những bệ súng trên vai để chống đỡ đòn công kích của Miranda. Chỉ với một bệ súng laser còn lại, cô nàng đang chịu áp lực nặng nề trước mối đe dọa phía trước.

Trận đấu đã bước sang hồi mới, và lần này dẫu Miranda đã ném thanh kiếm của cô ta ra xa, ả vẫn có thể dễ dàng tung đòn tất sát khi ả rút con dao dự phòng của mình.

Nhưng chuyện đó không thể nào xảy ra, bởi vì Charlotte cuối cùng cũng bắn trúng một pha chí mạng vào cánh tay cầm vũ khí của chiến cơ hạng nhẹ. Miranda cố gắng đổi con dao sang bàn tay còn lại của chiến cơ mình, nhưng mức độ thiệt hại mà cánh tay đó phải chịu khi cầm khiên đã khiến các ngón tay không thể nào nắm vững con dao. Chính sự xao lãng đó lại tạo sơ hở cho Charlotte bắn thêm một vài phát đạn nữa. Khi quả đạn pháo tiếp theo trúng vào chiến cơ nhẹ cân kia một lần nữa, hệ thống an toàn của cuộc thi liền kích hoạt và vô hiệu hóa phát đạn đó.

Khán giả đã sửng sốt trong một khoảnh khắc, rồi đồng loạt reo hò thật lớn khi họ vừa chứng kiến kết quả chung cuộc đầy bất ngờ. Còn gì ngạc nhiên hơn khi đội nhì bảng của Cúp Liên Hợp lại thất bại trước đội đứng hạng thứ sáu chứ. Charlotte hét lên qua micro ngay cả khi những người hâm mộ của đội bên kia vẫn đứng như trời trồng, cứ như vẫn chưa thể tin được sự thật này.

Cả hai phi công rời khỏi buồng lái trong khi các thợ máy nâng những cỗ máy bị hư hại về lại xưởng của họ. Bốn thí sinh phi công và thiết kế gia tập trung giữa sân khấu để chúc mừng và bắt tay nhau sau trận đấu.

Nụ cười tự mãn nở toe toét trên gương mặt Charlotte khi cô nói chuyện với đối thủ bại trận của mình. “Đánh hay lắm. Tao chỉ gặp hên thôi.”

Miranda khịt mũi khi nghe câu đó. “Họ lẽ ra nên xử phạt chiếc hạng nặng của mày nhiều hơn nữa trong cái giải đấu nhảm nhí này. Chiến cơ mày nặng gấp ba bốn lần chiến cơ của tao.”

“Ờ thì luật đâu có cấm mày không được lái một chiếc hạng nặng đâu. Mày sẽ luôn được chào đón trong câu lạc bộ hạng nặng nè. Bọn tao có nhiều bé bự lắm gái à!”

Nhỏ phi công bại trận chỉ hừ một tiếng đáp lại.

Trong khi hai phi đối đáp với nhau, Ves ngại ngùng bắt tay Patricia. Nụ cười dịu dàng và bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của cô đã làm cậu mê hoặc trong giây lát. Được ở gần cô ấy như thế này lại càng làm nổi bật những lọn tóc đỏ rực và đôi lúm đồng tiền đáng yêu của Patricia.

“Cách cậu lắp đặt hệ thống bay vào thân sau của chiến cơ hay thật đấy. Nó ấn tượng hơn nhiều so với việc hàn một vài ống phóng lên áo giáp của tớ. Nếu chiến cơ của phi công tớ không bắn trúng một phát ăn may ở phút cuối thì kết quả chung cuộc đã khác hẳn rồi.”

Patricia lắc đầu. “Đừng xem nhẹ bản thân cậu quá. Lựa chọn thiết kế của cậu đã phát huy tác dụng tốt hơn nhiều vào phút cuối cùng. Cậu chọn cách khắc phục khuyết điểm của chiến cơ cậu trong khi tớ cải thiện điểm mạnh của Miranda gấp đôi. Tớ không nghĩ lựa chọn nào là sai cả, nhưng như cậu nói đó, có thêm hỏa lực lại hiệu quả hơn so với khả năng bay trong trận đấu của tụi mình. Thành thật mà nói thì, cả Miranda và tớ đều nghĩ tụi mình sẽ đấu với chiến cơ hạng trung hoặc hạng nhẹ cơ. Chiến cơ của cậu là chiến cơ hạng nặng duy nhất trong giải đấu này đó.”

Cả hai tán chuyện thêm một chút về những sửa đổi thiết kế của họ cho hai cỗ máy tương ứng của mình. Thật ra thì Ves đã dự định kể rằng mình đã cố gắng kích hoạt yếu tố X cơ, nhưng đó là một loại vũ khí bí mật của cậu. Cho nên, thay vào đó cậu đánh lạc hướng Patricia bằng cách chỉ ra rằng cậu đã gặp khó khăn trong việc thuyết phục Charlotte thực hiện bất kì sửa đổi nào. Cô ấy chỉ chấp nhận gắn thêm tên lửa bởi vì nó cộng hưởng với mong muốn được sử dụng thêm nhiều vũ khí khác của cô nàng.

“Miranda thì để tớ lo liệu hết mọi thứ.” Patricia giải thích. “Cổ là phi công tài năng có thể điều khiển thành thạo nhiều loại chiến cơ hạng nhẹ, cho nên khi tớ đề xuất lắp đặt hệ thống bay vào chiến cơ của cổ, cổ liền đồng ý. Giờ nghĩ lại, tớ đáng lẽ phải hợp tác với cô ấy nhiều hơn để sửa chữa chiến cơ mới phải.”

Cả hai đội chia tay nhau sau khi người dẫn chương trình gọi các thí sinh tiếp theo. Charlotte và Ves quay trở lại xưởng sửa chữa, là nơi mà chiếc Kirby bị hư hại đang nghỉ ngơi. Mặc dù Miranda cho đến cuối cùng đã không hề gây ra sát thương gì cho chiến cơ, nhưng Charlotte lại tự gây ra thiệt hại để bù đắp lại. Giờ đây vai bên trái của chiến cơ bị mất đi một bệ súng laser, và toàn bộ cơ thể nó vẫn đang chịu nhiều hư hỏng nhẹ bên trong do bị quá nhiệt.

Một chiếc chiến cơ quá nóng sẽ dẫn đến nhiều vấn đề nghiêm trọng trong việc sửa chữa nó. Một chiến cơ mà nóng như cái lò nướng đồng nghĩa với việc nhiệt lượng tỏa ra sẽ xâm nhập vào phần sâu nhất của cỗ máy. Để sửa chữa và chuẩn bị cho chiếc chiến cơ như thế sẵn sàng ở mức tối đa, cậu cần phải tháo dỡ cỗ máy ra và xem xét từng bộ phận một. Các loại dây mỏng và các bộ vi xử lí đặc biệt dễ bị hư hỏng nếu nhiệt độ ở xung quanh trở nên quá nóng.

“Nó sẽ chịu được thôi. Đây không phải là lần đầu tiên tôi nướng Kirby như thế này. Nó được sinh ra để chịu đòn mà.” Charlotte vô tư tuyên bố trong khi ngồi xuống một chiếc ghế sofa gần đó và nhấp một ngụm nước tăng lực.

Ves thở dài bất lực. “Chúng ta chỉ có khoảng một đến hai giờ trước khi được gọi lên sân đấu lần nữa. Nó chỉ vừa đủ để nạp lại tên lửa và lắp một bệ súng laser khác lên cái vai trống không kia. Tôi không đủ thời gian để tiến hành sửa chữa những thứ cần thiết cho cỗ máy này.”

“Thế thì đừng. Tôi chỉ cần ứng biến là được. Nếu chiếc Kirby của tôi có chậm đi một chút thì cũng không sao cả. Tôi đã quen với tốc độ ốc sên rồi.”

Ves thật sự không muốn để mặc cơ hội chiến thắng của mình cho số phận. Kết quả chiến thắng bất ngờ trước Patricia và Miranda đã thu hút một vài sự chú ý đến từ khán giả, nhưng đa số họ đều cho rằng chiến thắng của họ có được là vì chiến lược sai lầm của đối thủ. Thắng một trận ăn may không có chứng tỏ kĩ năng thiết kế của cậu. Nếu Charlotte và Ves bằng cách nào đó có thể đánh bại đối thủ trong trận đấu tiếp theo, thì họ có thể chứng minh rằng mình sở hữu kỹ năng thật sự.

Nếu Ves chứng tỏ tài năng của mình đủ giỏi thì cậu sẽ dễ dàng rao bán chiến cơ của mình hơn nhiều. Cậu vẫn luôn ghi nhớ mục tiêu cuối cùng. Chiến thắng Cúp Liên Hợp không phải là vấn đề sống còn đối với cậu. Nó chỉ giúp cậu thực hiện nhiều mục tiêu khác mà thôi.

Cậu tiếp tục công việc sửa chữa của mình trong khi vẫn theo dõi diễn biến trận đấu của các đối thủ trong tương lai. Đa số trận đấu đều là những trận đấu tay đôi tốc độ cao hoặc những trận đọ kiếm đầy căng thẳng. Những trận đấu này khiến khán giả phấn khích hơn nhiều so với trận đấu xả súng một chiều vừa rồi mà Charlotte vừa thi đấu.

Việc nạp lại tên lửa không tốn quá nhiều công sức. Nó chỉ tốn chút thời gian bởi vì máy móc có sẵn dành cho Ves chỉ có thể nạp một quả tên lửa vào ống phóng mỗi lần mà thôi. Sau đó, Ves liền nhảy vào đống phụ kiện mà giải đấu đã cung cấp và chọn một bệ súng laser tiêu chuẩn phù hợp nhất cho chiếc Chiến Hỏa kia.

Việc tháo dỡ những phần bị hỏng hóc còn lại của bộ phận tháo rời bệ súng khẩn cấp của chiến cơ Charlotte là một quá trình phức tạp. Nếu Ves làm hỏng chuyện, thì bệ súng laser đó sẽ không lắp vừa với móc nối tiêu chuẩn, là nơi kết nối khẩu súng với hệ thống nhắm và truyền năng lượng để quay nòng. May mắn thay, chiến cơ này có vẻ như được chế tạo để dự trù cho trường hợp này, cho nên Ves không hề gặp khó khăn gì trong việc lắp đặt cho vừa vặn với móc nối cả.

Sau khi cẩn thận lắp đặt bệ súng laser, Ves dành chút thời gian để đảm bảo bộ xử lý của cỗ máy đã được kết nối và điều chỉnh hệ thống nhắm bắn của bệ súng một cách chính xác. Một vài mẫu khác nhau yêu cầu các thông số khác nhau để khai hỏa trúng mục tiêu. Tuy nó không hoạt động tốt như mẫu ban đầu, nhưng để sửa chữa nhanh thì thôi cũng tạm chấp nhận được.

Ves lau mồ hôi trên trán của mình sau khi cậu hoàn thành những công việc sửa chữa cần thiết. Trừ những thiệt hại mà chiếc chiến cơ đã chịu trước khi tham gia Cúp Liên Hợp, thì giờ đây chiếc Kirby đã phục hồi trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao nhất.

Trong khi đó, một vài trận đấu đang diễn ra trên đấu trường. Các chiến cơ biến thể mang theo vô số chấn thương khác nhau bước vào thi đấu và cố gắng đánh bại đối thủ của chúng. Điều Ves chú ý nhất chính là trận đấu quyết định đối thủ tiếp theo của cậu.

Trận đấu diễn ra theo thế trận một chiều. Một chiến cơ hiệp sĩ kém may mắn từng xếp hạng thứ tám trong giải đấu đã buộc phải sử dụng khẩu súng lục dự phòng của mình để chống lại một chiến cơ biệt kích. Chiếc biệt kích kia sử dụng hai khẩu súng tiểu liên để chạy vòng quanh chiến cơ địch một cách kiên nhẫn đến đáng sợ.

“Có vẻ như tên tiểu liên kia sẽ là đối thủ kế tiếp của tôi.” Charlotte nói trong khi cô phân tích đối thủ tiếp theo của mình. “Tôi mong là bộ giáp của tôi sẽ cầm cự được trong trận kế.”

Tên biệt kích kia là chiến cơ hạng trung nhưng lại di chuyển như chiến cơ hạng nhẹ. Ves kiểm tra tên của thí sinh và biết được rằng tên của phi công biệt kích đó là Alexander Steel. Còn nhà thiết kế chiến cơ là một anh chàng tên là Michael Dumont, là sinh viên của một học viện tư thục ở một quốc gia hạng hai.

“Anh ta có vẻ khó nhằn đây. Khác với Patricia, người chỉ đơn thuần nắm vững kiến thức cơ bản đến mức tối đa, thì Michael đây đã học những kiến thức khoa học và kỹ thuật tiến bộ hơn. Tôi nghĩ Alexander đang giấu con bài tẩy của chiến cơ anh ta. Đối thủ của anh ta hiện tại không đáng để sử dụng nó nữa.”

Nụ cười kiêu ngạo của Charlotte liền biến thành một cái cau mày nghiêm túc. Cô có lý do để bắt đầu lo lắng cho trận đấu kế tiếp nếu chiến cơ biệt kích của Alexander đang che giấu một con bài tẩy trong tay. Thông thường thì xạ thủ hạng nặng sẽ dễ dàng tiêu diệt đám biệt kích nhờ vào sự khác biệt giữa hỏa lực và áo giáp, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu quân biệt kích thay đổi trang bị vũ khí của họ?

“Súng tiểu liên có tác dụng khắc chế hiệp sĩ khá tốt bởi vì họ sẽ không thể đuổi kịp mình và cũng không có đủ hỏa lực để giao tranh ở tầm xa. Nhưng điều đó rõ ràng là không có tác dụng với cô, Charlotte.”

Cô ấy gật đầu tán thành khi nhận ra điều đó. Khác với trang bị vũ khí cố định của cô, Alexander có thể đổi khẩu tiểu liên và mang vũ khí thích hợp hơn vào trận đấu, như khiên hạng nặng hoặc một khẩu súng trường xuyên giáp chẳng hạn. Chính tính linh hoạt này là một lợi thế nội tại mà tất cả các chiến cơ hình người có cánh tay đều sở hữu.

Ves chú ý đến chiến cơ của Alexander. Với kinh nghiệm trước đây của mình trong việc tối ưu hóa bộ giáp cho chiếc Caesar Augustus và Marc Antony, cậu nhận ra rằng cỗ máy đang chiến đấu trên sân tuân theo một triết lý thiết kế hoàn toàn khác biệt. Nó trông gọn gàng, bóng bẩy và có tính khí động học, như thể nó muốn theo đuổi tốc độ còn dữ dội hơn là chiến cơ hạng nhẹ. Và bên dưới con mắt đại chúng thì nó đã đạt được mục tiêu sau khi hy sinh các trang bị vũ khí gắn thân khác. Chiếc chiến cơ không có bất kì dấu hiệu nào cho thấy nó sở hữu vũ khí gắn tay, gắn vai hay gắn lưng ở đâu cả.

Vào thời điểm Alexander dành được thắng lợi trước đối thủ như bị sỉ nhục kia, Ves biết rằng mình chỉ còn rất ít thời gian để thực hiện một số thay đổi vào phút chót. Liệu cậu có nên cải thiện hệ thống nhắm bắn của chiếc Kirby không? Hay là thêm một vài tấm áo giáp để tăng khối lượng của nó chăng?

Cậu không thích chơi trò chơi đoán mò này. Mọi quyết định của cậu đều bao phủ bởi một màn sương mù vô định. Liệu lựa chọn nào sẽ đưa cậu đến vinh quang hay thảm bại?

“Đừng trì hoãn nữa Ves. Cậu thậm chí còn chưa lên sân khấu, mà cậu đã đổ mồ hôi hột rồi kìa.”

Sau khi hít một hơi thật sâu, Ves phần lớn đã lấy lại bình tĩnh. “Cô nói đúng. Với lượng thời gian còn lại, tôi không chắc tôi có thể chỉnh sửa trang bị vũ khí của chiến cơ cô. Tôi sẽ tiếp tục cải thiện chiếc Kirby.”

“Tôi không có nói gì về việc giữ nguyên Kirby trong tình trạng nguyên bản cả. Cậu đã cố gắng chăm sóc cho Kirby và tôi cảm kích điều đó. Kiểu nhà thiết kế chiến cơ như các cậu không hề cổ hủ hay khép kín như người ta thường nói. Cậu khá là tuyệt đấy.”

“Uh, cảm ơn. Vậy ý của cô như thế nào?”

Charlotte lấy lại tinh thần và mỉm cười nham hiểm với cậu. “Trông có vẻ như tôi sẽ phải đối mặt với một con ruồi khó chịu khác, nên tôi muốn cậu thực hiện một vài sửa đổi này xem sao…”