“Ể, và sau đó anh đã rời khỏi đấu trường và đi thẳng đến Iskia?”

“Ừm, lúc đó tay của tôi đã được Nell chữa lành, và tôi rất lo lắng, nghĩ rằng nếu không đến đó ngay lập tức thì sẽ rất nguy hiểm.”

Chúng tôi đã nói chuyện được một, hai tiếng đồng hồ. Câu chuyện của tôi đã đến phần “Giải đấu nguyền rủa”, và sắp đến phần trận chiến ở Iskia.

Lý do tôi có thể kể lại những câu chuyện về cuộc sống mạo hiểm giả ở Spada một cách trôi chảy như vậy là vì Brigitte rất biết cách lắng nghe. Cô ấy luôn đưa ra những câu hỏi đúng lúc, phản ứng một cách khéo léo, và thỉnh thoảng lại lái câu chuyện sang một hướng khác. Nói cách khác, đây là lần đầu tiên tôi nói chuyện vui vẻ với một người gần như xa lạ đến vậy.

Có lẽ vì là tư tế, nên cô ấy rất giỏi lắng nghe tâm sự của người khác. Ít nhất, tôi đã say sưa kể chuyện mà quên cả thời gian.

Mặc dù chúng tôi đã đi bộ và nói chuyện liên tục, nhưng trên mặt Brigitte không hề có một giọt mồ hôi. Con đường trong Rừng Đen cũng không hề bằng phẳng, nó giống như một chuyến đi bộ đường dài.

Một người bình thường sẽ đổ mồ hôi và thở hổn hển sau khi đi bộ một quãng đường dài như vậy... Có lẽ cô ấy có thể lực ngang ngửa một mạo hiểm giả, hoặc cô ấy sử dụng ma thuật của Dark Elf. Dù sao cô ấy cũng không hề tỏ ra mệt mỏi.

Tất nhiên, tôi có thể chạy marathon mà không hề hấn gì. Cơ thể tôi được tôi luyện như vậy.

Vì cả hai đều không cảm thấy mệt mỏi, nên chúng tôi tiếp tục trò chuyện. Nhưng rồi, tôi bắt đầu cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ hơn cả câu chuyện của mình.

“... Hình như cây cối ngày càng to hơn phải không nhỉ?”

Morrigan, thành phố với những ngôi nhà trên cây nằm trong một khu rừng với những cây cổ thụ cao hơn 30 mét, tương đương với một tòa nhà 10 tầng. Cây thần của Thần Điện Morrigan cao gấp đôi những cây khác, tức là khoảng 60 mét.

Nhưng khi chúng tôi đi sâu vào Rừng Đen, cây cối xung quanh ngày càng cao lớn, và tôi nhận ra rằng tất cả chúng đều cao bằng hoặc cao hơn cây thần.

Khi đi bộ trong khu rừng ngày càng to lớn, tôi có cảm giác như mình đang bị thu nhỏ lại.

“Đúng vậy, Rừng Đen là khu rừng với những cây đại thụ lớn nhất Pandora. Những cây ở đây vẫn còn nhỏ đấy.”

“Vậy thì cây lớn nhất cao bao nhiêu?”

“Ở khu vực xung quanh đền thờ, những cây cao 100 mét là chuyện bình thường. Nhưng nếu đi sâu hơn nữa vào trong rừng thì cây cối sẽ cao gấp đôi.”

Hình như cây cao nhất trên Trái đất chỉ cao hơn 100 mét một chút. Một cây cao 200 mét, quả nhiên, chỉ có ở thế giới này, nơi ma thuật tồn tại mới có thể có kích thước như vậy.

“Nơi xa nhất mà chúng tôi, những Druid của Morrigan từng đặt chân đến có những cây cao 300 mét, nhưng đó mới chỉ là một nửa của Rừng Đen.”

300 mét, cao bằng Tháp Tokyo.

“Thế có nghĩa là chưa có ai khám phá khu vực trung tâm của rừng sao?”

“Có thể nhìn thấy nó từ trên không, nhưng khu vực trung tâm luôn bị bao phủ bởi sương mù dày đặc, nên chúng tôi không biết rõ nó như thế nào. Vào những ngày nhiều mây, sương mù như hòa vào mây trời.”

Lớp sương mù bí ẩn đó khiến tôi tò mò. Liệu đó có phải là Yggdrasil?

“Chưa có ai bay đến khu vực trung tâm sao?”

“Ở khu vực trung tâm có rất nhiều Wyvern mạnh mẽ, nên việc tiếp cận nó từ trên không rất nguy hiểm. Mặc dù vậy, trong quá khứ, chúng tôi đã thử hạ cánh xuống đó để điều tra, nhưng...”

Không ai sống sót trở về.

Nói cách khác, đó là một vùng đất chưa được khám phá.

“Có rất nhiều truyền thuyết về Rừng Đen. Có người nói rằng có một cây cầu bắc lên trời, có người nói rằng có một con ma thú đã hủy diệt nền văn minh cổ đại đang ngủ yên ở đó.”

Lý do sụp đổ của nền văn minh cổ đại vẫn còn là một bí ẩn. Nhưng có rất nhiều giả thuyết. Theo như tôi biết thì có những giả thuyết chính như: thiên tai, chiến tranh, vũ khí hạt nhân, và sự xuất hiện của thần linh.

Thiên tai là những thảm họa tự nhiên như động đất, sóng thần, thiên thạch, và những thứ tương tự. Vì có rất nhiều dấu vết của những thảm họa lớn ở khắp Pandora, nên giả thuyết này được nhiều người ủng hộ nhất.

Chiến tranh hạt nhân, đó là cách gọi của tôi. Nói cách khác, nền văn minh cổ đại đã tự hủy diệt bằng cách sử dụng những vũ khí hủy diệt hàng loạt như bom hạt nhân. Với trình độ khoa học kỹ thuật của nền văn minh cổ đại, việc họ chế tạo ra những vũ khí có thể hủy diệt thế giới là điều hoàn toàn có thể.

Còn giả thuyết về sự xuất hiện của thần linh, thì cho rằng nền văn minh cổ đại đã trở nên kiêu ngạo và quên đi lòng tin vào thần linh, và bị trừng phạt. Thần linh đã giáng xuống trần gian và tự tay hủy diệt thế giới. Giả thuyết này giống như một truyền thuyết tôn giáo hơn là một học thuyết khoa học... Nhưng nếu nền văn minh cổ đại đã bị đánh bại bởi Bạch Thần thì đó cũng là một khả năng.

Ngoài ra, còn có giả thuyết cho rằng nền văn minh cổ đại đã bị hủy diệt bởi những quái vật thần thoại như Ma Thú hay Rồng như Brigitte đã nói.

Mỗi giả thuyết đều có cơ sở, nhưng không có bằng chứng xác thực nào, nên bí ẩn về sự sụp đổ của nền văn minh cổ đại vẫn chưa được giải đáp, và các nhà khảo cổ học vẫn đang tranh luận về nó. Chính sự bí ẩn đó lại khiến cho nó trở nên hấp dẫn.

“Tất cả đều giống như những câu chuyện cổ tích, nhưng nếu chúng là sự thật, thì chúng ta không thể làm gì được. Vì vậy, bí ẩn của Rừng Đen hãy để nó vẫn là bí ẩn.”

Brigitte nói đúng. Giờ chưa phải lúc để tìm hiểu về nó.

Nhưng tôi không thể không hỏi:

“Cô có từng nghe nói về Thang máy vũ trụ không?”

“Hả? Thang máy vũ trụ là gì?”

“Đó là tên của cây cầu bắc lên trời.”

Nếu nó được gọi là cầu, chứ không phải tháp thì có lẽ nó là Thang máy vũ trụ.

Sau khi chứng kiến những di sản của nền văn minh cổ đại như Knight Frame và Sky Battleship, tôi nghĩ rằng Thang máy vũ trụ cũng có thể tồn tại. Ngay cả loài người trên Trái đất cũng đã chinh phục vũ trụ. Với trình độ khoa học kỹ thuật của nền văn minh cổ đại, việc họ đi vào vũ trụ, thậm chí là vượt xa Trái đất hiện đại là điều hoàn toàn có thể.

Liệu một ngày nào đó, hậu duệ của những người cổ đại đã di cư đến hành tinh khác sẽ quay trở lại Trái đất trên những chiếc UFO để xâm lược?

Vừa suy nghĩ về những kịch bản giống như trong phim khoa học viễn tưởng, tôi vừa tiếp tục đi sâu vào khu rừng với những cây đại thụ.

Nhờ có thể lực tốt, tôi và Brigitte đã đến được đền thờ trong Rừng Đen trước khi mặt trời lặn.

Ngôi đền có kiến trúc cổ kính, giống như một di tích cổ đại, và kích thước không quá nổi bật. Như Brigitte đã nói, xung quanh đây có rất nhiều cây đại thụ cao hơn 100 mét, đường kính thân cây hơn 10 mét khiến cho ngôi đền ba tầng trông nhỏ bé hơn rất nhiều.

Ngôi đền được bao phủ bởi những dây leo xanh mướt, gần như hòa vào khu rừng. Nếu chỉ đi bộ trong rừng, chắc chắn sẽ không thể tìm thấy nó.

“Anh chắc hẳn đã mệt mỏi sau khi đi bộ một quãng đường dài như vậy. Trời cũng sắp tối rồi, hay là chúng ta để việc điều tra đến ngày mai?”

“Không, thực ra, tôi chỉ cần nhìn và chạm vào Original Monolith là đủ rồi.”

“Ồ, vậy sao? Được rồi, mời anh đi theo tôi.”

Việc điều tra coi như đã hoàn thành. Thử thách khó khăn nhất là xin phép được đến đây, nơi có Original Monolith.

Tôi đi theo Brigitte vào trong đền thờ.

Cánh cổng chính đóng chặt, nhưng cô ấy đã mở khóa một cách dễ dàng.

Khác với vẻ ngoài cũ kỹ, bên trong đền thờ được dọn dẹp sạch sẽ. Vì đây là một nơi linh thiêng đối với người Fauren nên họ đã chăm sóc nó rất cẩn thận.

Brigitte, với vai trò là người dẫn đường, thông thạo mọi ngóc ngách của đền thờ. Có vẻ như Original Monolith nằm ở dưới lòng đất.

Giống như khi đến thăm hoàng cung Spada và Avalon, chúng tôi đi xuống một cầu thang dài, và bước vào một không gian hình trụ khổng lồ, giống như hầm chứa tên lửa. Và Original Monolith đứng sừng sững ở trung tâm.

Original Monolith có hình dạng khối hộp chữ nhật, rộng 3 mét, cao 20 mét, dày 1 mét.

Tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy nó có màu đen tuyền.

“Tôi có thể chạm vào nó không?”

“Vâng, anh cứ tự nhiên.”

Dù có sử dụng ma thuật tấn công hay kỹ năng chiến đấu, thì Original Monolith cũng không hề hấn gì. Chạm vào nó cũng chẳng có tác dụng gì.

Tôi bước xuống cầu thang, ngước nhìn Original Monolith khổng lồ, và đưa tay chạm vào bề mặt của nó.

“Phù, nhớ lại xem, Lily đã dạy mình cách sử dụng nó như thế nào...”

Khi phải tự mình làm, tôi cảm thấy hơi hồi hộp.

Có hai cách để truy cập Original Monolith. Kiểu thần giao cách cảm như Lily, hoặc kiểu kết nối trực tiếp như Simon.

Có lẽ, ở thời cổ đại, người ta thường sử dụng kiểu thần giao cách cảm, vì nó tiện lợi hơn. Nhưng ở thời hiện đại, hầu hết các Original Monolith đều ở trạng thái ngủ đông, và không phản ứng khi chạm vào và suy nghĩ.

Để kích hoạt nó, cần phải sử dụng Hắc ma lực, và ý chí muốn kích hoạt nó.

Nếu thiếu một trong hai yếu tố, Original Monolith sẽ không chuyển sang chế độ hoạt động.

Trong suốt chiều dài lịch sử, chắc chắn đã có những lúc Hắc ma lực chảy qua Original Monolith, nhưng không ai có ý thức rõ ràng về việc kích hoạt nó bằng thần giao cách cảm. Phương pháp điều khiển, từng là kiến thức phổ thông ở thời cổ đại đã bị lãng quên sau thời kỳ đen tối, và không ai biết đến nó nữa.

Và cho dù có ai đó may mắn kích hoạt được nó, thì họ cũng không thể nào hiểu được cách sử dụng nó, bằng chứng là hiện tại không ai sử dụng Original Monolith

Nhưng với hai thiên tài Lily và Simon, việc khôi phục lại công nghệ cổ đại đã mất có lẽ không phải là điều bất khả thi.

Giờ thì, vì không có thiên tài và  tiên nữ bên cạnh, nên tôi phải tự mình điều tra Original Monolith.

Nếu coi nó như một chiếc máy tính thì tôi có thể hiểu sơ qua cách sử dụng nó... Nhưng vấn đề là, mọi thứ đều được hiển thị bằng chữ cổ. Tôi thà đọc một trang web nước ngoài bằng tiếng Anh còn hơn.

May mà những gì tôi cần điều tra chỉ cần một vài thao tác đơn giản, nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

Như đã được hướng dẫn, tôi tập trung suy nghĩ, và những dòng chữ cổ, tỏa sáng màu trắng trên bề mặt Original Monolith bắt đầu di chuyển, hiển thị những nội dung khác nhau. Nhưng tôi vẫn không khỏi lo lắng, không biết khi nào nó sẽ hiện ra thông báo lỗi.

“Liệu mình có làm đúng không...”

Tôi cảm thấy mình giống như một người già lần đầu tiên sử dụng máy tính, vụng về làm theo hướng dẫn của Lily.

“Ể, Original Monolith đang phản ứng? Thật tuyệt vời, Kurono-sama, anh có thể điều khiển nó sao!?”

Brigitte nhìn tôi với ánh mắt ngưỡng mộ như thể tôi là một nhà hiền triết. Cô ấy chưa bao giờ thấy ai điều khiển Original Monolith trước đây.

Xin lỗi, tôi cũng chỉ là lính mới thôi...

—-----------------------------------------------------

“-- Haa...”

Tôi ngâm mình trong bồn tắm nước nóng, hơi nước bốc lên nghi ngút, và cố gắng thư giãn.

Sau khi hoàn thành việc kiểm tra Original Monolith theo hướng dẫn của Lily mà không gặp bất kỳ lỗi hay sự cố nào, cuối cùng tôi cũng có thể nghỉ ngơi.

Ngôi đền này có cả bồn tắm. Tất nhiên, nó không phải là một phần của kiến trúc ban đầu.

Phía sau đền thờ có một con suối nhỏ, và họ đã dẫn nước từ suối vào bồn tắm. Nghe nói, hàng năm, các tư tế của Đền Morrigan sẽ đến đây để ẩn cư trong rừng, cầu nguyện trong một khoảng thời gian nhất định, và họ đã chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho cuộc sống ở đây.

Vì tắm là một cách thanh tẩy hiệu quả, và được chấp nhận bởi tôn giáo nên họ đã xây dựng một phòng tắm khá sang trọng ở đây. Có lẽ những Dark Elf thời xưa, người đã đặt ra quy tắc này cũng không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của bồn tắm.

Dù sao tôi đang tận hưởng bồn tắm lộ thiên giữa rừng.

Khung cảnh khu rừng rậm rạp với những cây đại thụ không mang lại cảm giác khoáng đạt như biển hay núi, nhưng con suối trong vắt, nguồn nước của bồn tắm, và cách bài trí xung quanh vẫn tạo nên một bầu không khí yên bình, thoải mái. Có lẽ họ đã chăm sóc khu vực này như một khu vườn.

“Kurono-sama, nhiệt độ nước có ổn không?”

“Ừ, rất vừa.”

Giọng nói của tôi có chút uể oải. Thực sự, tôi cảm thấy vô cùng thoải mái.

Nước không chỉ ấm vừa phải, mà còn có mùi thơm thoang thoảng của thảo mộc, hoặc một thứ gì đó tương tự được thêm vào như một loại muối tắm. Nước có màu trắng sữa.

Có lẽ do tác dụng của thảo mộc, tôi cảm thấy toàn thân mình được thả lỏng. Tôi sắp nghiện mất rồi.

“Haa...”

Tôi ngáp dài, không thể kìm nén được.

Tôi sắp ngủ thiếp đi... Tôi nhắm mắt lại ,không thể chống lại cơn buồn ngủ.

“Ufufu, anh mệt rồi sao?”

“Không, chỉ là bồn tắm này quá thoải mái...”

Tôi mở mắt ra, và nhận ra...

Brigitte đang ngồi cạnh tôi.

“S-sao cô lại ở đây?”

“Anh nghĩ sao?”

Cô ấy trả lời với nụ cười quyến rũ mà tôi đã thấy rất nhiều lần trong ngày hôm nay.

Tất nhiên, tôi đang ngâm mình trong bồn tắm, và việc cô ấy ngồi cạnh tôi đồng nghĩa với việc cô ấy cũng đang khỏa thân.

Mái tóc dài được búi gọn gàng, để lộ chiếc cổ thon dài, quyến rũ. Bộ ngực lớn, nâu rám nắng, nổi bật trên mặt nước, được che khuất một phần bởi lớp nước trắng sữa.

Dù chỉ cần một cử động nhỏ là có thể nhìn thấy hết, nhưng trên mặt cô ấy không hề có chút ngại ngùng hay bối rối, cô ấy vẫn mỉm cười với phong thái của một quý cô thanh lịch.

“Cho tôi hỏi, ở Fauren có phong tục tắm chung sao?”

“Không, không chỉ ở Fauren, mà phụ nữ Dark Elf hiếm khi để lộ cơ thể trước mặt người khác.”

Ể, vậy còn bộ trang phục đó...? Tôi không thể nào hỏi cô ấy vào lúc này được.

Mặc trang phục hở hang và khỏa thân là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

“À, vậy thì có lẽ cô muốn nói là tôi đã tắm quá lâu, và nên ra ngoài.”

“Fufu, anh thật là chậm hiểu, Kurono-sama. Tôi thấy thương cho những cô gái kia.”

Tôi hơi sốc khi cô ấy, người mà tôi mới gặp hôm qua lại có thể nhìn thấu mối quan hệ của chúng tôi. Có lẽ cô ấy có khả năng quan sát phi thường, hoặc là tôi quá dễ đoán.

Nhưng điều tôi cần quan tâm lúc này là ý đồ của Brigitte.

“Anh chắc hẳn đã hiểu ý tôi rồi. Phải không, Kurono-sama...?”

À, không cần phải suy nghĩ. Trong tình huống này, đàn ông chỉ có một suy nghĩ duy nhất.

Để chối bỏ điều đó nên tôi đã hỏi một câu ngớ ngẩn...

“Xin anh, hãy cho tôi được ở bên anh, chỉ đêm nay thôi.”

Trước lời đề nghị của người đẹp khỏa thân, tôi chỉ có một lựa chọn duy nhất.

“--Quỷ Vương Ái Dục - Over Ecstas”