"Chỗ này đi, chúng ta vào đây nhé, Kurono-san."

Theo lời đề nghị của Fiona, chúng tôi bước vào một nhà hàng chuyên về các món rắn.

Món ăn được dọn ra là một con rắn nướng khổng lồ, chắc chắn phải là hạng 3 trở lên. Kích thước và độ dày của nó khiến cho miếng bít tết 1 pound trông như một miếng thịt mỏng. Và đây chỉ là một phần của con rắn, chắc hẳn toàn thân của nó phải là một con rắn khổng lồ.

Thật ra, mặc dù là một mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm, nhưng tôi chưa bao giờ ăn thịt rắn. Tôi chưa bao giờ phải đối mặt với tình huống sinh tồn khắc nghiệt, nơi mà việc săn bắt rắn hoang dã là điều kiện tiên quyết để sống sót. Và khi còn là một mạo hiểm giả hạng 1, tôi đã tận hưởng cuộc sống yên bình ở làng Ilz với Lily, một tiên nữ mạnh mẽ nên vấn đề lương thực chưa bao giờ là vấn đề.

Vì vậy, với kinh nghiệm sinh tồn hạn chế của mình, tôi vẫn còn khá e ngại khi ăn thịt rắn. Chắc hẳn rất ít người Nhật Bản hiện đại có thể thoải mái ăn thịt rắn.

Vì vậy, tôi đã âm thầm nghi ngờ quyết định của Fiona... nhưng khi nếm thử, tôi lập tức phải thừa nhận rằng cô ấy đã đúng.

"Ư, ngon vãi..."

Tôi không khỏi thốt lên.

Tôi nghe nói thịt rắn có vị gần giống thịt gà, nhưng thịt của con rắn khổng lồ này lại gần giống thịt bò hơn. Nó gợi nhớ đến miếng bít tết đắt tiền mà tôi đã từng ăn một lần khi còn học trung học... không, nó còn ngon hơn thế.

Và thế là, tôi và Fiona im lặng thưởng thức món thịt rắn.

Sau khi ăn no nê, tôi hỏi Lily về món rắn ở Fauren.

"Rắn là món ăn truyền thống của đất nước này. Đặc biệt là ở những nhà hàng cao cấp như thế này, họ còn phục vụ cả những con rắn khổng lồ được nuôi bằng thịt bò. Thịt rất ngon nhưng Fauren nổi tiếng hơn về gia vị. Tiêu đen Fauren là loại tiêu ngon nhất, và trong khu rừng sâu còn có rất nhiều loại thảo mộc quý hiếm, được dùng làm gia vị mà em chưa từng thấy bao giờ."

Thịt ngon, gia vị phong phú. Không có gì ngạc nhiên khi Fauren nổi tiếng với những món thịt ngon.

Tuy nhiên, vì đất nước Fauren chủ yếu là rừng, không phù hợp cho việc chăn nuôi nên việc kiếm thịt rất khó khăn. Vì vậy, từ xa xưa, thịt đã trở thành một món ăn xa xỉ, dành cho giới quý tộc, còn người dân thường thì chủ yếu ăn chay.

"Ừm, nên chắc chắn là giá sẽ rất cao."

Khi thanh toán, tôi thực sự cảm thấy may mắn vì mình là mạo hiểm giả hạng 5. Nhưng tôi không hề hối hận. Món thịt rắn đó thực sự rất ngon, xứng đáng với mức giá trên trời.

"Thỉnh thoảng, chúng ta cũng nên tận hưởng một chút xa xỉ nhỉ."

Tôi hoàn toàn đồng ý với Lily. Đúng vậy, thỉnh thoảng, tận hưởng một chút xa xỉ cũng là một điều tốt.

Sau bữa trưa sang trọng và một chuyến tham quan quanh thủ đô Nevan, chúng tôi quay trở lại hoàng cung.

Tất nhiên, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho dịp này. Tôi mặc bộ lễ phục kiểu đồng phục học sinh mà tôi đã mặc khi đến hoàng cung Avalon. Đó là bộ quần áo duy nhất tôi có.

Mọi chuyện đã được sắp xếp, nên lần này chúng tôi được phép vào thẳng, và được đối xử như những vị khách quý.

"Chào mừng đến với Lâu đài Hoa Hồng Đen. Xin mời đi theo tôi đến phòng ngai vàng."

Chúng tôi được dẫn đến phòng ngai vàng bởi một hiệp sĩ Dark Elf lớn tuổi, trông giống như một quản gia chuyên nghiệp.

"Người đi theo, xin vui lòng đợi ở đây."

Ông ta nói khi chúng tôi đến trước cửa phòng ngai vàng.

Tôi không hỏi lại, vì tôi cũng không phải là kẻ vô học.

Nói cách khác, họ không cho phép nô lệ vào phòng ngai vàng. Sariel, người được coi là nô lệ của tôi,thuộc trường hợp "người đi theo".

Sariel, người tự nhận mình là nô lệ, im lặng quay gót không hề tỏ ra bất mãn, nhưng...

"Cô ấy là thành viên chính thức của "Elemental Master". Giấy giới thiệu không có vấn đề gì cả."

"... Xin lỗi vì sự bất tiện này. Đó là lỗi của chúng tôi. Chúng tôi vô cùng xin lỗi."

Lily lên tiếng, và Sariel được phép vào phòng một cách dễ dàng đến bất ngờ.

"Cảm ơn cô, Lily-sama ,vì đã quan tâm đến vị trí của tôi."

"Không có gì, coi như đây là lời cảm ơn của tôi vì cô đã đâm xuyên tay tôi."

"..."

"Tức là tôi chấp nhận cô."

"Cảm ơn cô. Tôi rất biết ơn."

Dù chỉ là một cô bé, nhưng Lily thật ngầu.

Còn tôi, người không thể phản ứng kịp thật là kém cỏi.

Xin lỗi, bởi vì tôi đã lo lắng suy nghĩ xem làm thế nào để được phép vào phòng một cách êm đẹp. Chết tiệt, đáng lẽ ra tôi nên nói thẳng "Tôi từ chối" mà không cần suy nghĩ.

"Cảm ơn em, Lily."

"Không có gì đâu, họ chỉ muốn xác nhận thôi mà. Fauren biết rõ về việc anh biến Sariel thành nô lệ."

Ra vậy, vì vậy họ mới hỏi "Người đi theo", để xem tôi có thực sự đối xử với Sariel như một nô lệ, hay là như một thành viên chính thức của "Elemental Master" như đã ghi trong giấy giới thiệu.

Và nếu tôi có bất kỳ phản ứng nào cho thấy Sariel là nô lệ, họ sẽ ngay lập tức từ chối.

Liệu Lily đã sử dụng thần giao cách cảm để đọc vị họ, hay cô ấy đã đoán được ý đồ của họ mà không cần đến thần giao cách cảm...? Chắc chắn là cái sau, đó là điều đáng sợ, à không, là đáng tin cậy ở Lily.

"Kurono-san."

"Sao vậy, Fiona?"

Fiona bất ngờ gọi tôi với vẻ mặt nghiêm túc.

Là một tiểu thư quý tộc, chắc hẳn Fiona cảm thấy khó chịu khi nghe thấy họ nói về Sariel như một nô lệ, người mà cô ấy đang nợ rất nhiều.

"Cuộc trò chuyện vừa rồi là sao vậy?"

Này, có một cô bé ngây thơ ở đây này.

"Để sau anh kể cho nghe, bây giờ đừng bận tâm."

"Vâng."

Sau một chút rắc rối, cuối cùng chúng tôi cũng bước vào phòng ngai vàng.

Đây là lần thứ ba tôi đến đây, nhưng tôi vẫn cảm thấy hồi hộp. Chết tiệt, trái tim ma thú này ,sao mày lại đập nhanh thế hả?

Dù cảm thấy lo lắng, nhưng tôi cố gắng giữ bình tĩnh và bước vào phòng với vẻ mặt tự tin.

Hoàng cung Fauren được trang trí chủ yếu bằng màu đen, nhưng phòng ngai vàng lại được trang hoàng bằng màu trắng chói lóa. Có lẽ là lấy cảm hứng từ rừng nên khắp nơi đều được trang trí bằng những họa tiết tinh xảo mô phỏng cây cối và hoa lá, tạo nên một bầu không khí độc đáo, khác biệt hoàn toàn so với những phòng ngai vàng mà tôi từng thấy.

Ngai vàng cũng được làm bằng gỗ, nhưng màu trắng sáng bóng không phải do sơn hay trang trí, mà là màu sắc tự nhiên của gỗ. Nghe nói, nó được làm từ một loại gỗ thần có tuổi đời hàng nghìn năm được khai thác từ khu rừng đen.

Ra vậy, bầu không khí linh thiêng trong phòng ngai vàng không chỉ đến từ cách bài trí, mà còn do ma lực của cây gỗ thần vẫn còn lưu giữ.

Vì đây là buổi yết kiến mang tính chất riêng tư, nên trong phòng ngai vàng không có nhiều người. Ngoại trừ những hiệp sĩ mặc giáp, những người còn lại đều mặc trang phục trắng giống như áo choàng của các pháp sư, tôi không biết họ là hiệp sĩ, thị vệ hay quan văn, hay là những nhân vật quan trọng. Dù sao thì càng ít người chứng kiến càng tốt.

"Có vẻ như Quốc vương vẫn chưa đến."

"Ở Fauren, Quốc vương thường đến sau cùng."

Việc Quốc vương nên chờ sẵn hay xuất hiện sau cùng là tùy thuộc vào phong tục của mỗi quốc gia. Ở Spada và Avalon, Quốc vương đều ngồi sẵn trên ngai vàng, và tôi nhớ Mia cũng vậy.

Nhưng dù biết Quốc vương sẽ đến sau, tôi vẫn không biết nên làm gì trong lúc chờ đợi. Tôi có nên tỏ ra lo lắng và bồn chồn như một kẻ thấp kém không?

Tôi đứng im tại vị trí được chỉ định, cố gắng giữ dáng vẻ nghiêm trang... Mong là Quốc vương sẽ đến sớm.

"Xin lỗi đã để mọi người chờ."

Một giọng nói trẻ con, lười biếng vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của phòng ngai vàng.

Mái tóc bạc trắng mượt mà, làn da rám nắng. Một cô bé có lẽ trạc tuổi Sariel mặc trang phục trắng giống như những người khác, nên chắc chắn không phải là một đứa trẻ đi lạc.

Cô bé thong thả bước đến, phía sau là một nữ hiệp sĩ cao lớn mặc giáp đỏ.

Không lẽ nào... cô bé này là công chúa?

"Ngài là Berserker phải không ạ?"

Đôi mắt màu lục bảo long lanh như Lily, nhưng lại có ánh nhìn mơ màng như Fiona, cô bé ngước nhìn tôi.

Trước hết, bỏ qua việc cô bé có phải là công chúa hay không, nhưng việc cô bé xuất hiện ở đây chứng tỏ cô bé là một nhân vật quan trọng. Dù không giỏi giao tiếp với trẻ con, nhưng tôi phải cố gắng hết sức.

"Phải, ta là "Nightmare Berserker" của Spada."

"Ồ!"

Có vẻ như cô bé rất vui khi nghe tôi tự xưng bằng biệt danh đáng xấu hổ đó. Tôi không muốn phá vỡ giấc mơ của trẻ con.

"Em cũng đã xem Giải đấu nguyền rủa."

"Ra vậy, và...?"

Vậy ra cô bé biết tôi. Dù sao tôi cũng đã xuất hiện công khai trong giải đấu. Khuôn mặt hung dữ của tôi rất khó quên, và dễ dàng bị nhận ra.

"Vâng, em là fan của anh."

"Vậy sao, cảm ơn em."

Vậy ra cô bé là fan thứ hai của tôi.

Khuôn mặt đáng yêu, nhưng lại có sở thích khá bạo lực.

"Cho em xin chữ ký, vào đây."

"Được thôi."

Tôi ký tên vào một cuốn sổ nhỏ mà cô bé đưa cho, bằng chiếc bút được tặng kèm. Tôi không có thói quen viết chữ ký cầu kỳ, nên nó giống như viết tên thường hơn là chữ ký nghệ thuật. Một chữ ký khá nhàm chán theo tôi.

Có lẽ tôi nên hỏi ý kiến Falkius. Dù không biết liệu tôi có còn cơ hội để ký tặng nữa hay không.

"Wow, cảm ơn anh!"

Nụ cười nhẹ nhàng của cô bé khi nhận được chữ ký khiến tôi nhớ đến Ursula. Họ có chút gì đó giống nhau.

"Vậy thì..."

Tôi nghĩ cô bé sẽ rời đi sau khi nhận được chữ ký, nhưng cô bé lại bước thẳng đến ngai vàng-- và ngồi xuống.

Này, này, này, dù em là công chúa thì cũng không được tự ý ngồi lên ngai vàng chứ!?

Chưa kịp hết ngạc nhiên, thì nữ hiệp sĩ, người có lẽ chỉ là hộ vệ của cô bé, cũng ngồi xuống ghế dành cho Hoàng hậu ngay bên cạnh ngai vàng.

Ơ, chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tôi đang phân vân không biết nên nói gì thì một hiệp sĩ tiến đến, đặt vương trượng màu đen vào tay công chúa, và đội vương miện vàng lên đầu cô bé.

"Ta là Sandra Nyx Fauren, Vua của Fauren."

Vị công chúa, à không, Quốc vương Fauren, tự xưng với nụ cười rạng rỡ, như thể vừa rồi hoàn toàn một trò đùa.

Dark Elf là một chủng tộc sống lâu, và giữ được vẻ ngoài trẻ trung trong một thời gian dài, nên ngoại hình của họ thường không phản ánh đúng tuổi thật. Nhưng Quốc vương Sandra, người trông như một cô bé, à không, một cậu bé tuổi teen thì đúng là còn trẻ. Tất nhiên, đó là theo tiêu chuẩn của Dark Elf.

33 tuổi. Bằng tuổi Lily.

Đây là một độ tuổi trẻ đáng kinh ngạc đối với một Quốc vương Dark Elf. Vì tuổi thọ cao, nên các vị vua thường trị vì rất lâu. Hầu hết họ đều đã trên 100 tuổi khi truyền ngôi cho người kế vị.

Nói cách khác, việc Sandra lên ngôi khi mới ngoài 20 tuổi có nghĩa là vị vua tiền nhiệm, cha của cậu đã băng hà khi còn khá trẻ.

Vị vua tiền nhiệm đã qua đời vì một căn bệnh nan y, nhưng ông đã làm mọi thứ có thể để chuẩn bị cho con trai mình, Thái tử Sandra,người kế vị ngai vàng. Một trong những việc đó là kết hôn với Công chúa đầu tiên của Spada nhằm củng cố liên minh giữa hai nước.

Người phụ nữ mặc giáp đỏ, đang ngồi trên ghế dành cho Hoàng hậu, chính là Công chúa Spada, người đã kết hôn với Quốc vương Fauren.

Chardina Tristan Spada.

Giờ đây, khi cô ấy đã tháo mũ giáp và thay bằng vương miện, khuôn mặt thật của cô ấy được lộ ra. Mái tóc đỏ rực, đôi mắt vàng nghiêm nghị, và vẻ đẹp uy nghiêm khiến cô ấy có nét giống Quốc vương Leonhart.

Tuy nhiên, có lẽ vì thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, nên làn da của cô ấy khá rám nắng khiến cô ấy trông giống một Dark Elf. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy tai cô ấy không dài, chứng tỏ cô ấy là con người.

Dù đã biết trước thông tin về vị Quốc vương trẻ tuổi và Công chúa Spada, nhưng tôi vẫn bị lừa hoàn toàn. Có lẽ họ đã thử thách tôi ngay từ khi Quốc vương Sandra bắt chuyện với tôi?

Nếu vậy thì việc tôi tự tin ký tặng cho cậu ấy có thể khiến họ đánh giá tôi là "kẻ ngốc", phải không?

"-- Với danh nghĩa Quốc vương Fauren, Sandra, ta cho phép "Elemental Master”điều tra Original Monolith ở Rừng đen."

"Cảm ơn ngài."

Trái với nỗi lo lắng của tôi, chúng tôi đã nhận được giấy phép điều tra.

Có lẽ vì chúng tôi đã thông báo trước, nên một hiệp sĩ đã nhanh chóng đưa cho tôi chiếu chỉ của Quốc vương Fauren.

Tôi nhận lấy nó, và... ừm, nên nói gì để bày tỏ lòng biết ơn ở Fauren nhỉ...? Thôi thì cứ theo kiểu Spada vậy.

Sau khi lo liệu xong xuôi, cuối cùng thì chúng tôi cũng đã vượt qua thử thách khó khăn nhất.

"Rừng đen do gia tộc tư tế của Mistrea quản lý. Hãy tuân theo hướng dẫn của họ."

Sau khi nhận được những lời giải thích và lưu ý ngắn gọn, buổi yết kiến với Quốc vương Sandra kết thúc suôn sẻ.

Phù, may quá, tôi thầm thở phào nhẹ nhõm, và chuẩn bị rời khỏi phòng ngai vàng.

"Khoan đã."

Một giọng nói sắc lạnh vang lên khiến tôi giật mình. Đó không phải là giọng của Quốc vương Sandra.

Hoàng hậu Chardina, người từ đầu đến giờ im lặng đã gọi tôi lại.

"Ta nghe nói các ngươi đã có công rất lớn trong cuộc chiến Galahad. Ta xin cảm ơn các ngươi vì đã chiến đấu để bảo vệ Spada."

Cho đến lúc này, mọi chuyện vẫn ổn.

"Để tỏ lòng biết ơn, ta sẽ ban cho ngươi vinh dự được giao đấu với ta."

Bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng.

Ơ, không lẽ nào tôi phải đấu tập với Hoàng hậu? Hay là tôi nên từ chối một cách lịch sự?

Ai đó, làm ơn cho tôi biết nên làm gì đi.

"Anh nên chấp nhận đi. Cô ấy đang cho anh cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình với tư cách là một mạo hiểm giả."

Cảm ơn em, Lily.

"Tôi xin nhận lời. Hãy để "Nightmare Berserker" này thể hiện sức mạnh của mình."

"Fuhahahaha! Thú vị đấy, đúng là không hổ danh là người mà Will đánh giá cao! Tốt lắm, Kurono, mau đến sân tập nào!"

Hoàng hậu Chardina, người vừa rồi còn điềm tĩnh, bỗng chốc trở nên dữ tợn, như một con quái vật hung dữ, và cười lớn.

"Con gái của Kiếm Vương" nổi tiếng là người nóng tính. Kết hợp với tài năng kiếm thuật của cô ấy, chỉ có Quốc vương Leonhart mới có thể kiềm chế được cô ấy. Cô ấy cũng là một Berserker."

"Sao em không nói cho anh biết sớm hơn?"

"Tehee, xin lỗi anh."

Có vẻ như câu trả lời tự tin của tôi đã khiến Hoàng hậu Chardina vô cùng hào hứng. Chỉ cần cảm nhận khí tức tỏa ra từ người cô ấy, tôi cũng đủ biết cô ấy mạnh đến mức nào. Da gà nổi khắp người tôi.

"Haiz... mong là mình sẽ bình an vô sự."

Lúc này, tôi chỉ còn biết cầu mong mình sẽ thoát khỏi tình huống này mà không bị thương.