Vào một ngày nọ, tôi đã dành cả một buổi chiều trong phòng của mình. Đang thêu dở mẫu thêu mà tôi đã làm mấy ngày nay, tôi dừng lại và ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ. 

Mây đen đã che kín cả bầu trời, dù trước đó vẫn còn quang đãng lúc qua trưa. Mặc dù mới chỉ sau ba giờ  chiều một chút, bầu trời đã lờ mờ như hoàng hôn, không khí ẩm ướt nặng nề.

Tôi thở dài một hơi, bày tỏ nỗi sầu muộn của mình trước lời hứa hẹn sắp đến của cơn bão. Tôi thích tiếng mưa, nhưng không hề thích sự ẩm ướt. Tôi không thích kiểu không khí nhớp nháp khiến cho làn da trở nên dinh dính, nhưng tệ nhất chính là độ ẩm cao khiến cho tóc tôi bết lại thành một nùi. Nỗi lo lắng về đầu tóc vào mùa mưa có lẽ là số phận không thể thoát khỏi của những người phụ nữ có mái tóc xoăn.

Tôi đặt khung thêu có căng một chiếc khăn tay để thêu xuống bàn, rồi đưa tay lên vuốt lại những lọn tóc bết của mình.

Thêu thùa là một trong những kỹ năng cần thiết trong chương trình giáo dục của các thiếu nữ xuất thân từ Hoàng gia và các gia đình quý tộc. Dù vậy, đây không phải là thế mạnh của tôi; nếu như tôi tiếp tục luyện tập trong căn phòng tối này, những mũi kim có số phận trên mặt khăn tay sẽ có kết cục đâm thẳng vào ngón tay tôi.

Chắc mình sẽ dừng lại tại đây hôm nay và tìm việc khác để làm.

Tôi đứng dậy khỏi chiếc ghế sofa nơi tôi đang ngồi và tiến về phía kệ sách ở một góc căn phòng. Không giống với kệ sách trong phòng anh trai tôi vừa lớn vừa tiện dụng, kệ sách trong phòng tôi có phần nhỏ và phô trương hơn, được trạm trổ hoa văn hình cây cối ở khắp khung kệ.

Vì tôi vẫn còn là một cô bé chín tuổi nhỏ nhắn, tôi muốn kệ sách của mình đủ thấp để có thể dễ dàng với tới bất cứ tầng kệ nào chỉ bằng cách vươn tay. Tuy nhiên, tôi muốn có một kệ sách mà mình có thể nhét thật là nhiều sách. Với lại, tôi không thấy việc thiết kế một kệ sách lòe loẹt như vậy có tác dụng gì cả.

Nếu như mình có thể chiếm dụng cả bức tường to lớn này, không biết mình có thể đặt được bao nhiêu kệ sách nhỉ? Mình muốn các chồng sách được chia theo từng thể loại, vậy nên mình sẽ cần ít nhất hai, không, ba kệ sách.

Trong lúc suy nghĩ, tôi với tay lên kệ. Cuốn sách mà tôi tình cờ lôi ra là một cuốn truyện cổ tích, bìa sách là một màu đỏ đã phai nhạt. Ở giữa bìa là hình minh họa hai đứa trẻ, một trai một gái, đang nắm tay nhau. Giấy đã bị phai màu, các góc của bìa sách thì sờn cũ. Cuốn sách trông có vẻ hơi hư hại.

Cuốn sách này rất hữu dụng trong quá trình tập đọc và viết khi tôi còn nhỏ, hồi ấy tôi thường đọc nó cho Johan nghe.

Tôi mở cuốn sách ra với một cảm giác hoài niệm. Đó là một câu chuyện nho nhỏ kể về chuyến phiêu lưu của một cô bé và em trai tìm đường về nhà sau khi bị lạc. Ở một thời điểm nào đó, hai nhân vật đã đưa kẹo cho một nàng tiên đang đói bụng để được nàng tiên ấy dẫn đường. Còn tham gia chơi trò chơi câu đố với một con mèo biết nói, và cả đi tìm vợ cho một con ếch xấu xí.

Câu chuyện được viết để phù hợp với thị hiếu của các bé gái, và vì Johan là con trai, tôi đã tưởng rằng em ấy sẽ không mấy hứng thú. Nhưng Johan lại luôn chọn cuốn sách này để tôi đọc cho em nghe trước những giấc ngủ trưa. Mỗi khi người chị trong câu chuyện gặp phải tình huống khó khăn, bàn tay nhỏ bé của Johan lại nắm lấy vạt áo tôi. Tôi thấy hành động đó rất dễ thương.

“Chị đừng lo. Em sẽ bảo vệ chị.” Johan sẽ gọi tôi bằng cái giọng ngọt ngào, có phần hơi ngọng của em. Tôi nghĩ rằng nếu có nhầm em ấy là một thiên thần thì cũng không có gì lạ.

Johan đã dần trở nên giống một kẻ yandere tại một thời điểm nào đó. Mình đã quá chú tâm vào việc xem xét động thái ám ảnh của em ấy mà suýt chút nữa quên rằng tình cảm của mình dành cho em cũng như khuynh hướng brocon của mình cũng góp một phần nhỏ trong đó.

Những chuỗi ký ức hiện về khiến tôi không khỏi nở một nụ cười trào phúng.

Johan đang dần trưởng thành theo đúng hướng và tôi chắc chắn rằng việc giao em ấy cho Chris dạy dỗ không phải là một sai lầm. Tôi cũng hiểu được rằng một khi chương trình giáo dục của em thực sự bắt đầu và em ấy sẽ rời xa tôi, chúng tôi sẽ ít có cơ hội gặp mặt hơn dù vẫn đang sống chung trong cung điện. Và từ nay về sau, khoảng cách giữa chúng tôi sẽ chỉ càng lớn hơn - cả về mặt thể chất lẫn tinh thần.

Mình đã chọn đi trên con đường này và không hối hận. Nhưng dù vậy, mình vẫn có chút cảm giác cô đơn. Chắc mình chỉ đang ích kỷ thôi.

“Rosemary Điện hạ.” Klaus cất tiếng gọi. Giọng nói của anh kéo tôi quay trở về thực tại, khỏi những suy nghĩ u ám mà tôi đang đắm chìm vào.

Tôi đóng cuốn truyện cổ tích lại và đưa mắt nhìn về phía cửa ra vào.

“Người có khách.” Anh nói.

“Là ai vậy?” Tôi hỏi, ra vẻ bối rối. Tôi không nghĩ được sẽ có ai tới gặp mình vào lúc này. Hơn nữa, tôi chỉ có thể tưởng tượng rằng người đó phải là người hiểu rõ về tôi mới làm như vậy. Vì nếu đúng như vậy thì người đó sẽ tới thẳng phòng ngủ của tôi thay vì phòng khách.

“Chị, là em đây.”

Tôi nín thở và hai mắt trợn tròn. Giọng nói phát ra từ phía bên kia cánh cửa nghe tự nhiên hơn so với trong ký ức của tôi. Giọng nói thả lỏng của em thật thanh tao và có phần trầm hơn một chút. Dù vậy, không đời nào tôi lại không nhận ra giọng nói của em trai mình.

“Johan.”

Em đến thật đúng lúc.

Mấy khi có người mà tôi đã nghĩ đến lúc trước lại xuất hiện ngay lập tức chứ?

“Em có thể vào không?” Cậu hỏi một cách hiếu kỳ.

“Hãy vào đi.” Tôi đáp lại sau một hồi do dự.

Cánh cửa bật mở ra.

Tôi lại đưa mắt tỏ vẻ ngạc nhiên về phía em lần nữa. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để gặp đứa em trai bé nhỏ với đôi má phúng phính ửng hồng, nhìn tôi bằng đôi mắt to tròn, nhưng người tôi gặp lại có phần hơi khác.

Em có mái tóc màu vàng kim như vầng hào quang của thiên thần, đôi mắt màu xanh thẳm ánh lên tia sáng của trí tuệ. Đôi má phúng phính giờ đã không còn, thay vào đó là đường nét có phần sắc cạnh hơn. Dù em đã cao hơn chút nhưng lại không to ra mấy. Thân hình vẫn gầy và mảnh mai, nhưng dáng đứng lại thẳng tắp toát lên vẻ đẹp đầy khí chất.

Tôi có nghe nói rằng con trai khi lớn lên có thể thay đổi một trời một vực nếu như lâu ngày không gặp, và giờ thì tôi đã tin. Vẫn có vài điểm giống với Johan trước đây, nhưng ấn tượng của tôi về em lúc này đã thay đổi rất nhiều. Tôi không còn thấy chút nào hình bóng của cậu em trai ích kỷ, bị chiều hư trước đây nữa. 

Đây là ai vậy?

“Chị.”

Gương mặt ngọt ngào điển trai của em nhẹ nhàng nở một nụ cười. Tâm trí tôi vẫn chưa thể thích ứng được với cử chỉ, phong thái mới của em, nhưng trên đời này chỉ có một người có thể gọi tôi là “chị” thôi.

“Lâu rồi không gặp em, Johan.” Tôi ngẩng đầu lên nhìn em rồi nở một nụ cười nhẹ.

Em giờ đã cao hơn tôi, nhưng trên gương mặt vẫn giữ nụ cười tươi vui y hệt hồi nhỏ, hệt như hồi em còn lẽo đẽo chạy theo tôi và liên mồm gọi “Chị! Chị!”

“Có chuyện này em muốn trao đổi với chị. Hiện tại chị có rảnh không?”

“Ồ, được thôi, hãy vào đi.” Tôi gọi lại. “Klaus, ngươi có thể nhờ hầu gái đem trà tới-”

“Không cần đâu, Rosie.”

Tôi đã định quay sang Klaus và nhờ anh nói với các hầu gái chuẩn bị trà cho chúng tôi, nhưng Johan đã không để tôi nói hết. Tôi ngẩng đầu nhìn lên và bắt gặp vẻ mặt nghiêm túc của em.

“Klaus, ta cũng cần ngươi ra ngoài.” em trai tôi nói. “Ta muốn ở một mình cùng chị của ta một chút.”

Klaus nheo mắt, đôi lông mày của anh ta nhíu lại. Gương mặt lộ rõ vẻ từ chối. “Thưa Điện hạ, thần là hộ vệ thân cận của công chúa Rosemary. Công việc của thần không cho phép thời rời xa ngài ấy.”

Cái tên này đến cả hoàng tử cũng không lay chuyển được sao. Không đáp ứng mù quáng trước cường quyền nghe có vẻ hay đấy, nhưng mà Chúa ơi, như vậy thì quá liều lĩnh rồi. Với lại, mình cũng có phần mong Klaus có thể để ý đến ý tứ hơn.

Chỉ cần nhìn Johan và Klaus lườm nhau là đầu tôi lại thấy ong ong.

“Klaus.” Tôi phát cáu và cố gắng ra hiệu bằng ánh mắt với Klaus để bảo anh rời đi. Nhưng dù vậy, khuôn mặt anh ta vẫn nhăn nhó tỏ rõ sự không hài lòng. Khi tôi phát ra tiếng “Làm ơn.” anh ta mới chịu do dự và mà lùi lại.

Tôi mời Johan ngồi xuống ghế sofa để xua đi bầu không khí kỳ quặc. Johan lặng lẽ ngồi xuống đối diện tôi, đầu cúi xuống một lúc lâu. Căn phòng lại chìm trong im lặng, ngoại trừ tiếng mưa rơi và từng nhịp sét đánh.

Giờ nghĩ lại thì, chẳng phải mình và Johan từng ngủ cùng nhau vào những đêm mưa bão sao? Cả hai đều không thích sấm, vậy nên chúng mình đã kéo chăn qua đầu và ôm nhau chờ đợi trời sáng.

Không biết giờ em ấy có chịu được tiếng sâm không nhỉ? Tôi nghĩ, đưa mắt về phía em để kiểm tra. Johan nở một nụ cười hoài niệm khi nhìn cơn bão đang trút xuống bên ngoài kia.

“Những ngày có sấm chớp rất đặc biệt đối với em.”

“Sao cơ?”

Tôi nghiêng đầu, không rõ em vừa thì thầm điều gì. Thấy vậy, Johan chuyển ánh nhìn về phía tôi.

“Những ngày đó rất đặc biệt vì em có thể được ngủ cạnh chị.” Johan tiếp tục nói bằng giọng thì thầm như thể đang nói cho tôi nghe một bí mật.

Tôi nhận ra rằng chúng tôi đang cùng nhớ về một ký ức. Có lẽ chỉ là tôi hiểu lầm, nhưng tôi cảm thấy như có sự chênh lệch nào đó trong cách chúng tôi nhìn nhận.

Nhận thấy sự bối rối của tôi, hai bên lông mày của Johan rủ xuống tạo thành vẻ mặt khó xử.

“Hồi đó, cả năm 365 ngày, điều duy nhất mà em nghĩ đến là làm sao thu hút được sự chú ý của chị.”

Ôi trời, thế thì hơi đeo bám mình quá rồi.

Tôi đã biết tới sự ám ảnh mà em ấy dành cho tôi, nhưng khi biết được tôi là điều duy nhất mà em ấy nghĩ đến trong cả một năm đã buộc tôi phải thừa nhận rằng tôi đã xem nhẹ độ ám ảnh của em ấy.

Johan nhíu môi lại ra vẻ hạ thấp bản thân. Tôi không biết em ấy có nhận ra hay không, nhưng bên dưới lớp vỏ bọc vô cảm, tôi đang run cả người đây.

“Em chưa bao giờ nghi ngờ rằng, nếu như em tiếp tục giữ tay chị, em sẽ mãi mãi được ở bên chị. Em quả là một đứa trẻ ngu ngốc bị chiều hư phải không.”

“Johan?” Tôi do dự nói.

“Em lúc đó thật là không cứu nổi, em đã thất bại trong việc nhận ra sự nhỏ bé của mình và sai lầm khi tin rằng mọi thứ sẽ đi theo hướng mà em muốn.”

“Nhưng đó không phải là điều đáng lo.” Tôi nói. “Hồi đó em còn nhỏ mà.”

Đối diện với lập luận hoài nghi một cách bất ngờ so với tuổi của Johan, tôi liền cố gắng trấn an em. Nhưng thay vì chấp nhận lời tôi nói, em lắc đầu và đáp lại bằng một nụ cười cứng nhắc.

“Khi mà em nói ‘nhỏ bé’, ý em đang nói không phải vóc dáng.” Johan nói.

“Vậy thì em đang nói đến điều gì?” Tôi hỏi.

“Sức ảnh hưởng.” Em đáp. “Em không có chút thực quyền nào. Đến cả việc ra lệnh cho cận vệ của chị em cũng không làm được chứ đừng nói là một đất nước.”

Tôi lại một lần nữa rơi vào im lặng.

Ờ, Klaus, ngươi nên xin lỗi em ấy đi.

“Nếu như có một điều gì đó không thể lường trước được xảy ra lúc này, em sẽ không thể làm gì để ngăn cản nó.” Johan tiếp tục.

“Điều không thể lường trước được?” Tôi tự hỏi. “Là điều gì?”

“Giống như…” Johan lẩm bẩm nhưng giọng của em quá nhỏ khiến tôi không nghe rõ được.

“Sao cơ?” Tôi yêu cầu em nhắc lại, nhưng em chỉ đáp lại bằng một nụ cười.

“Không, không có gì. Việc em có thể tự mình đạt được vẫn còn giới hạn. Chính vì vậy mà em muốn trở thành một người mà có thể hỗ trợ anh Christoph. Chung tay vì đất nước.”

Ánh nhìn uy nghiêm của em khiến tôi phải đứng thẳng người.

Em ấy đã trưởng thành một cách tuyệt vời trong khoảng thời gian hai chị em xa cách.

Sự phát triển của em khiến tôi rất hài lòng, biểu cảm của tôi cũng theo tự nhiên mà dịu lại. Nhưng điều em nói tiếp theo lại khiến mặt tôi cứng đờ.

“Vậy nên,” em nói, “Em đã quyết định rằng bước đi đầu tiên của mình sẽ là đi du học tại nước láng giềng của chúng ta, Vint.”

“S-Sao cơ?” Tôi đứng trơ ra, trong khi đó Johan lại mỉm cười.

“Em không có kỳ vọng rằng mình sẽ trở thành một hoàng tử xuất chúng khi học tập ở đó. nhưng em cũng không có ý định quay về cho tới khi em học được cách trở nên có ích hơn.” Johan nói điều này với biểu cảm bình thản, trong mắt em lóe lên một tia kiên định. Nét mặt em không có vẻ gì là không chắc chắn cả.

“Được rồi.” Tôi cất tiếng với một giọng nhẹ nhàng.

Johan không còn là một cậu bé, người chỉ mở lòng với mỗi mình tôi nữa. Em ấy sẽ bước chân lên con đường mà mình tự chọn. Có vẻ như, thời gian gần đây em ấy không còn cần tôi là người bảo hộ nữa.

Minh rất tự hào rằng Johan đã bước ra khỏi cái bóng của mình - đó là một điều đáng khen. Nhưng có phải mình hơi ích kỷ không khi vừa vui mà lại thấy có chút buồn? Mình thật thảm hại. Trước đó mình còn cầu mong em ấy trở nên tự lập hơn, nhưng đến khi điều đó thành hiện thực thì mình lại thấy lo lắng.

“Nhớ giữ gìn sức khỏe nhé.” Tôi bảo em.

“Vâng.”

“Vì ở một mình nên không được làm việc quá sức đó.” Tôi tiếp tục.

“Em sẽ không làm vậy đâu.”

“Và đừng cố quá sức.”

Johan gật đầu sau mỗi lời nhắc nhở của tôi. Đôi má em ửng hồng vì xấu hổ, mắt hạ xuống, rồi miệng phát ra một tiếng cười sảng khoái.

“Em sẽ ổn thôi.” Em trấn an tôi. “Chị không biết đấy thôi, nhưng em khá là cứng đầu và có thể tự mình xoay sở mọi thứ đấy.”

“Thật không?” Tôi hỏi.

Hình ảnh ấn tượng nhất về em trong tâm trí tôi là một đứa trẻ mít ướt, vậy nên tôi vẫn chưa thấy chắc chắn. Tôi vô tình để lộ sự nghi ngờ của mình, và Johan thản nhiên đáp lại.

“Thật mà,” Johan khẳng định. “Mặc dù em từng hay khóc nhè vì muốn chị chơi cùng em, nhưng mà đó toàn là nước mắt cá sấu thôi à.”

Lời thú nhận động trời của em, thoát ra như thể chẳng phải điều gì quan trọng, khiến tôi không nói nên lời.

Không đời nào.

“E-Em, ờ, nói đó chỉ là nước mắt cá sấu thôi sao?” Tôi ấp úng.

“Đúng vậy,” Em nói và nở một nụ cười hiền từ, chặn đứng cơ hội chất vấn của tôi.

Lối thoát bị chặn rồi, giờ thì mình phải trút cơn giận này vào đâu đây?

“Vậy nên chị đừng lo mà hãy chờ em trở về nhé.” Johan nói với nét trưởng thành trong ánh mắt.

Có phải em ấy tiết lộ sự thật về những giọt nước mắt là để xoa dịu nỗi lo lắng của mình không? Càng ngày càng thấy khó nói ai là chị ai là em.

“Bảo trọng nhé,” Tôi nói với em. “Chị sẽ ở đây chờ đến ngày em trở về bình an vô sự.”

Tôi thả lỏng đôi vai và nở một nụ cười. Johan nheo mắt lại vui vẻ và gật đầu.