*Trans+Edit: Lắc

Biến hóa bất ngờ khiến mọi cường giả huyền thoại ở giữa không trung đều sửng sốt. Trận chiến vốn dĩ đang tạm thời bị đình trệ bởi vụ nổ của Mặt trời Rực cháy Vĩnh hằng một lần nữa dừng lại. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hai Á Thần đang vây công Giáo hoàng Benedict II ở phía trên và chờ đợi kết quả cuối cùng.

Chỉ có điều, cảm xúc của hai bên lại hoàn toàn khác nhau. Các Pháp sư huyền thoại vừa mừng vừa lo. Ý Chí Vực Thẳm xưa nay vẫn nổi tiếng là hỗn loạn và không có lý trí. Đợi đến khi giết xong Giáo hoàng, Hắn chắc chắn sẽ triển khai tàn sát và hủy diệt bừa bãi. Tới khi ấy, khu vực đặt trụ sở của nghị viện sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, chưa biết chừng sẽ chỉ có những Pháp sư huyền thoại đỉnh phong như Douglas, Brook, Hathaway và một vài vị Grand Arcanist mới có thể sống sót.

Chung quy, đối với một Á Thần như Giáo hoàng, khi giao chiến với Douglas, ông ta sẽ cân nhắc xem làm sao để không ảnh hưởng đến người phe mình. Nhưng Ý Chí Vực Thẳm thì không có những lo lắng như vậy. Cho dù Ma Vương có xuất hiện ở đây, Hắn cũng sẽ giết không do dự.

‘Thứ này hỗn loạn đến độ ngay cả tên thật cũng không có. Hoàn toàn không thể miêu tả…’ Douglas khẽ cau mày nghĩ.

“Ý Chí Vực Thẳm” là mật danh do các cổ long đặt cho Hắn để tiện xưng hô với tồn tại này.

Nếu như Giáo hoàng không đánh lui được Hắn, e là phải nhờ đến sự giúp đỡ của Ngân Nguyệt.

Dẫu vậy, Ngân Nguyệt Alterna trước giờ vẫn nổi danh là người không thích quản chuyện người khác. Giống như một vị thần chân chính, Cô quan sát thế giới từ trên cao và rất ít khi can thiệp vào bất cứ việc gì.

‘Đợi lát nữa vẫn phải lên đó thôi…’ Douglas thà đối mặt với Giáo hoàng còn hơn. Ít ra khi thi triển Thần Giáng, ông ta vẫn phải tính đến vấn đề hao tổn sinh mệnh của bản thân, còn Ý Chí Vực Thẳm thì bất cứ lúc nào cũng có thể chơi một vố “Á Thần tự hủy”, sau đó sẽ lại tốn một thời gian rất dài để hồi phục từ Vực thẳm – Hắn không bao giờ cân nhắc tỷ lệ thiệt hơn.

Điều duy nhất mà Douglas có thể yên tâm, đó chính là Melmax đã bị trọng thương, Thiên Thần Vương cũng vậy, do đó Hathaway hoàn toàn có thể kiềm giữ cả hai người bọn họ, tránh việc bị giáo hội lợi dụng kẽ hở, để đến nỗi khi Brook trở về thì đại cuộc đã định.

Mặt khác, các thành viên của Đại hồng y đoàn thì chỉ còn lại nỗi sợ hãi và lo lắng. Nếu Đức Thánh Cha tử trận ở đây, ông ta sẽ là Giáo hoàng đầu tiên trong lịch sử bỏ mạng trên chiến trường, và đả kích mà điều này gây ra sẽ lớn đến không cách nào đong đếm được đối với lòng tin vào giáo hội. Hơn nữa, nếu Ý Chí Vực Thẳm và Ngân Nguyệt Thần giành chiến thắng, việc có bao nhiêu người trong số họ sống sót mà trở về được vẫn còn là một ẩn số.

Nhìn cục diện tiến triển đến mức này, Thiên Thần Vương Mecantron không còn ý định làm hao tổn thêm huyền thoại của giáo hội nữa. Xét cho cùng, nếu có thêm vài Thánh Hồng y và Thánh hiệp sĩ bị giết, giáo hội sẽ không còn đủ sức mạnh để chấn nhiếp kẻ địch, khẳng định sẽ rơi vào kết cục giậu đổ bìm leo của Đế chế Ma thuật năm ấy. Đến lúc đó, Nghị viện Hắc ám, giáo hội Bắc và Ma pháp Nghị viện tất sẽ giống như đám cá hổ ngửi thấy mùi máu tanh mà ùa tới. Nhưng bất luận kế hoạch của hắn có là gì, chúng cũng phải gắn liền với cái lớn, đó chính là giáo hội này.

“Tập trung tại thánh trận dịch chuyển, trở về Lance. Ta sẽ dùng Thần chi Thủ hộ để tạm thời chống cự.”

Giọng nói của Mecantron vang lên trong đầu mỗi thành viên của Đại hồng y đoàn, khiến cho nỗi lo lắng của họ tiêu tan đi một chút. Tất cả bắt đầu lặng lẽ di chuyển về phía thánh trận dịch chuyển khổng lồ.

Bất kể Giáo hoàng có xảy ra chuyện gì, chỉ cần không mất đi sự chiếu cố của Thần, Tòa thánh vẫn sẽ còn đó! Thái độ của Thiên Thần Vương chính là minh chứng!

Trên bầu trời phía Đông Bắc thành phố, Dạ Hành Giả Winston và Thời Quang Chi Tâm Kritonia cũng đã tách nhau ra. Cả hai cùng nhìn lên “mặt trăng bạc rơi xuống” và “quả cầu hủy diệt đen tối hỗn loạn” đang đánh tới Giáo hoàng với thái độ không thể ngăn, không thể tránh kia.

“Ngài Kritonia, ngài thấy đấy, kết quả đã được định đoạt rồi…” Nếu có thể thuyết phục ông ta đầu hàng, Winston tuyệt sẽ không động thủ.

Phảng phất như chỉ trong nháy mắt đã già đi rất nhiều tuổi, Kritonia buồn bã trầm mặc nhìn lên bầu trời cao.

Khi ông ta nhìn thấy một đòn toàn lực của hai vị Á Thần sắp đánh trúng Giáo hoàng, trên bầu trời cao bỗng xảy ra biến chuyển. Toàn thân Giáo hoàng đột nhiên tỏa ra một lớp thánh quang màu trắng sữa cuồn cuộn mạnh mẽ và thiêng liêng không gì sánh bằng, khiến cho không gian và thời gian xung quanh đông cứng, còn “mặt trăng bạc” và “sự hỗn loạn” kia thì chỉ có thể chậm chạp tiến tới.

Trên môi nở một nụ cười ôn hòa và thành kính, Giáo hoàng Benedict II mang theo niềm vui sướng và bình an của việc dâng hiến cả thể xác lẫn tâm hồn mà giơ cao quyền trượng bạch kim, sau đó cất lên những lời như thể đang ngâm xướng thánh vịnh:

“Người là một, nhưng cũng là vạn.

Là khởi đầu, cũng là kết thúc.

Là Đấng Sáng Tạo, cũng là Đấng Thống Trị.”

Sau mỗi tiếng cầu nguyện, thân thể của ông ta lại mờ đi không ít. Tại Rentaro, tại các thành phố lớn của Vương quốc Holm, các thành phố lớn của Vương quốc Brianne,… và tại Thánh thành Lance, tất cả các giáo sĩ và tín đồ đều cảm động một cách kỳ lạ. Họ phủ phục ra đất rồi cầu nguyện trong sự vui sướng và bình an:

“Người là một, nhưng cũng là vạn.

Là khởi đầu, cũng là kết thúc.”

…

‘Đức Thánh Cha lại thi triển Thần Giáng rồi…’ Melmax, Anasta, Maria và những người ủng hộ Giáo hoàng khác đều để lộ ra sự đau đớn, bi thương khó nén trên khuôn mặt. Bọn họ đều thấu suốt cái giá của việc sử dụng Thần Giáng.

Với thực lực Á Thần của Giáo hoàng, cho dù bị trọng thương sau khi thi triển Thần Giáng, ông ta cũng chưa chắc đã chết nếu trúng một đòn toàn lực của “mặt trăng bạc” và “vực thẳm” kia. Dẫu vậy, để có thể làm trọng thương và trục xuất hai Á Thần này, ông ta vẫn lựa chọn thi triển Thần Giáng…

Một hình chiếu rõ nét của Núi Thiên đường bảy tầng hiện ra sau lưng Giáo hoàng Benedict II. Các thánh linh và thiên thần từ tầng một đến tầng năm xướng lên những bài thánh ca đẹp đẽ và kỳ ảo, đồng thời diễn tấu những giai điệu uyển chuyển, như có như không. Từ trên người bọn chúng bay ra một chút ánh sáng, sau đó hội tụ thành một thứ thánh quang đầy siêu việt và lao về phía tầng sáu, tầng bảy.

Sáu Seraph ở tầng sáu đan chéo hai tay và quỳ gối trên mặt đất, những đôi cánh trên lưng họ bao kín toàn thân, tựa hồ đang cầu nguyện điều gì đó.

Thế rồi, thánh quang chảy về phía tầng cao nhất và thờ phụng tia sáng vô biên, không cách nào diễn tả ở đó.

Giáo hoàng Benedict II nhìn “mặt trăng bạc” và “vực thẳm” rồi trang nghiêm nói:

“Đây là sự phán xét công bằng nhất đến từ Đấng chí cao vô thượng. Mọi sự bất tử và tà ác đều sẽ được thanh tẩy.”

Ánh sáng thánh khiết khó bề giải thích bên trong hình chiếu của Núi Thiên đường bùng nổ. Còn mặt trăng bạc và vực thẳm, một bên bừng lên ánh sáng rực rỡ và trong trẻo, trong khi bên kia thì để lộ ra bóng tối sâu nhất, nặng nhất và hỗn loạn nhất.

Hết thảy màu sắc và âm thanh trong nháy mắt đều bị tước bỏ. Douglas và những cường giả ở bậc huyền thoại đỉnh phong khác chỉ có thể cảm nhận được mọi thứ xung quanh trong phạm vi một mét thông qua cảm ứng linh lực.

Đột nhiên, một tiếng kêu thảm thiết đáng sợ đến cùng cực vang lên, khiến cho những cảm giác đã mất đi của mọi người tức thì quay trở lại. Đám người Hathaway chỉ có thể nhìn thấy một số vết nứt sâu hoắm xuất hiện bên trên quả cầu thịt không thể mô tả kia. Vô số tay, chân, mắt và đầu không ngừng nổ tung, sau đó bay vào trong cánh cửa đỏ thẫm như thể bị sóng khí thổi đi. Thế rồi, cánh cửa lớn đỏ sẫm quỷ dị nhanh chóng mục nát và dần dần biến mất không một dấu vết.

Cùng lúc đó, một vầng trăng bạc lại mọc lên, nhưng so với lúc trước, nó đã mờ đi rất nhiều, để rồi dần dần bị ánh mặt trời che khuất.

Dư chấn còn sót lại lao về phía thành phố Rentaro. Khẽ nheo đôi đồng tử màu xám bạc lại, Hathaway trầm giọng cất tiếng:

“Nguyên tố Phù hộ.”

Vàng, bạc, trắng, đen, vô số điểm sáng ngưng tụ thành hình bán nguyệt và bao phủ lấy toàn thành phố.

“Từ trường Sụt lún.”

Ngay khi thanh âm nhã nhặn mà già nua vang lên, một tầng không gian tối tăm và biến dạng xuất hiện bên ngoài rào chắn nguyên tố. Lực hút bộc phát nuốt chửng phần lớn dư chấn, phần còn lại thì bị Nguyên tố Phù hộ chặn đứng.

Một đòn Thần Giáng toàn lực đã làm trọng thương và trục xuất cả hai Á Thần?

Mặc dù kết quả này đã được dự đoán từ trước, nhưng chiến lực đáng sợ đến mức này vẫn khiến đám người Douglas, Melmax phải tiếp tục ngước mắt nhìn lên.

Trên bầu trời, Giáo hoàng vẫn đang giơ cao quyền trượng bạch kim.

“Đức Thánh Cha không sao cả?”

Niềm vui sướng chợt dâng lên trong lòng mọi thành viên của Đại hồng y đoàn.

Còn niềm vui của các Pháp sư huyền thoại khi nhìn thấy Brook quay trở lại đã bị áp lực nặng nề xóa sạch. Benedict II còn có thể thi triển thêm bao nhiêu Thần Giáng nữa?

Đột nhiên, một cơn gió thổi qua, y phục của Benedict II liền tan thành những tia sáng nhỏ li ti. Kế đó, hai tay, hai chân, thân mình và đầu của ông ta cũng vỡ vụn thành những đốm sáng, cuối cùng rơi xuống một cách tự nhiên và biến mất giữa không trung. Dưới ánh nắng mặt trời chiếu rọi, chúng phản chiếu nên đủ loại màu sắc, khiến người ta vừa có cảm giác mộng ảo, vừa chấn động tâm can vô cùng.

Tiếng thánh ca và nhạc điệu như có như không vang lên, tựa như Thần Chân Lý đang dẫn dắt Đấng Phát ngôn trên trần thế của mình trở lại Núi Thiên đường.

“Đức Thánh Cha đã được Thần triệu gọi…”

Melmax lẩm bẩm trong lòng. Đây là vị Giáo hoàng đầu tiên tử trận.

“Giáo hoàng ngã xuống rồi…”

Douglas trong nháy mắt thanh tỉnh trở lại. Ông một lần nữa thi triển kết nối tâm trí quy mô lớn và ra lệnh cho các Pháp sư huyền thoại khác: “Vây giết hết bọn chúng!”

Ma pháp Nghị viện vốn dĩ không quá khoái việc này, bởi vì Douglas và các Grand Arcanist đều rất sáng suốt. Hiểu rõ chênh lệch thực lực giữa mình và giáo hội Nam, vậy nên từ đầu đến cuối, họ chưa bao giờ nghĩ đến việc chiến đấu một mất một còn với giáo hội.

Mục tiêu của họ chưa từng thay đổi, đó là sử dụng Mặt trời Rực cháy Vĩnh hằng đã được chuẩn bị từ trước, thứ mà giáo hội không hề hay biết, để giết hai hoặc ba thành viên của Đại hồng y đoàn, đảo ngược cán cân lực lượng mà hai bên có thể điều động. Thế rồi, thông qua sự uy hiếp này, cộng với cuộc đánh lén sau lưng của Nghị viện Hắc ám cũng như sự dè dặt của Giáo hoàng trong việc thi triển Thần Giáng, các quý tộc sẽ nghiêng về phe họ, buộc giáo hội phải chủ động chấm dứt chiến tranh và rút quân khỏi bên này eo biển Bão Táp.

Đơn giản mà nói, đây chính là dùng chiến tranh để thúc đẩy hòa bình!

Tuy nhiên, với cục diện phát triển như hiện tại, đến cả Giáo hoàng cũng đã ngã xuống trên chiến trường, Douglas đương nhiên cần phải thay đổi mục tiêu cho phù hợp, đó chính là giết các thành viên Đại hồng y đoàn của giáo hội càng nhiều càng tốt, cắn xé máu thịt của bọn họ cho thật ráo riết.

……

Ở phía Đông Bắc thành phố, chứng kiến cái chết của Giáo hoàng, khuôn mặt Kritonia liên tục biến sắc. Ngay khi Winston đang định thuyết phục ông ta đầu hàng lần nữa, Kritonia lại bất thình lình tung ra một đòn công kích ác liệt nhất, bức Winston thở không ra hơi.

Thế rồi, áp lực đè lên hắn đột nhiên biến mất, Kritonia ở trước mặt đã bay đi rất xa.

‘Xem ra ông ta vẫn không tin đầu hàng sẽ có kết quả tốt.

Nhưng ông ta lang thang bên ngoài như vậy, Nữ Vương Bệ hạ ắt sẽ phải dè chừng khi xử trí các thành viên của gia tộc ông ta. Suy cho cùng, muốn ngăn cản một cường giả huyền thoại vừa vô liêm sỉ vừa không cần mạng đi ám sát và gây thiệt hại là điều quá khó… Thế này cũng có thể coi là một kiểu cân bằng rồi…

Nhưng mà Ngài Kritonia, ngài đã gần tám trăm tuổi rồi. Ngay cả khi có sức mạnh của thời gian đi chăng nữa, ngài cũng sống thêm được bao lâu nữa đây? Đến lúc đó…’

Một Hiệp sĩ huyền thoại bình thường có thể sống hơn năm trăm năm. Nếu đột phá lên huyền thoại bậc ba, đại khái cũng chỉ có thể tăng trưởng thêm đâu đó một trăm năm nữa.

……

Lực hấp dẫn xung quanh lại thay đổi, khiến đám người bọn họ khó bề cử động. Melmax ngay tức thì hiểu ra ý đồ của Douglas, trong lòng liền dâng lên một nỗi buồn vô cớ. Hiện tại, chỉ có năm, sáu thành viên của Đại hồng y đoàn là tiến vào được bên trong Thần chi Thủ hộ và giẫm lên thánh trận dịch chuyển, còn những người khác, bao gồm cả ông ta lẫn Anasta và Maria ở phía sau, thì vẫn còn cách đó một quãng xa.

Đột nhiên, cây quyền trượng bạch kim còn sót lại của Benedict II từ trên trời cao rơi tự do xuống dưới, xuyên qua cả trường lực hấp dẫn của Douglas lẫn trường điện từ của Brook và vẽ nên một quỹ đạo đẹp mắt.

Anasta, người có mái tóc đen điểm bạc, đôi mắt bỗng trở nên sâu hoắm, tựa như một biển nước xanh thẳm nhìn không thấy đáy. Không hiểu tại sao, ông ta bỗng duỗi tay phải ra và bắt lấy cây quyền trượng bạch kim.

Núi Thiên đường bảy tầng một lần nữa xuất hiện, thánh quang bao bọc Anasta vào trong.

Âm thanh thánh vịnh và những tiếng ca tụng vây quanh ông ta, cải tạo cho môi trường trở nên thiêng liêng, bất khả xâm phạm.

“Thần ân?”

“Thần đã lựa chọn một Đức Thánh Cha mới?”

Tất cả các đời Giáo hoàng tiền nhiệm đều sống đến hết thọ mệnh mới qua đời, vậy nên họ luôn có đủ thời gian lựa chọn một tân Giáo hoàng và để các thành viên của Đại hồng y đoàn biểu quyết. Chính vì lẽ đó, việc Thần Chân Lý trực tiếp giáng hạ thần ân để lựa chọn giáo hoàng được ghi chép vào trong Kinh Thánh là điều chưa bao giờ xảy ra kể từ sau đời Giáo hoàng đầu tiên.

Lớp da cháy đen của Anasta tuột đi, ánh hào quang một lần nữa trở lại. Khí tức của ông ta tăng vùn vụt, rất nhanh đã trở nên siêu việt và dồi dào, vượt qua cả những huyền thoại đỉnh phong như Douglas.

“Cõi Phúc lành.”

Thánh quang bành trướng, nhấn chìm tất cả các thành viên của Đại hồng y đoàn vào trong và chặn lại những đòn công kích của các Pháp sư huyền thoại như Douglas, Brook và Hathaway.

Cõi Phúc lành lung lay chực vỡ, nhưng nó vẫn trụ được cho đến khi tất cả các thành viên của Đại hồng y đoàn đều đã bước vào trong thánh trận dịch chuyển khổng lồ. Mặt khác, chứng kiến sự ra đời của một tân Giáo hoàng, Douglas, Brook và các Pháp sư huyền thoại khác đều không dám quá dồn ép.

Mặc dù phải mất ít nhất mười năm mới có thể thành thạo Thần Giáng, nhưng ông ta dù sao cũng vẫn là một Á Thần hàng thật giá thật!

Chứng kiến cảnh tượng này, sắc mặt Mecantron trở nên tái xanh.