Một cánh cổng bằng lưới sắt mở ra. Chiếc xe ngựa đi vào con đường lát gạch. Lộc cộc - tiếng vó ngựa va vào mặt đường vang lên.

Bên trong khuôn viên rộng lớn, có một khu vườn được chăm sóc tốt; một doanh trại hiệp sĩ; một sân tập; thậm chí có cả chỗ ở của người hầu.

Những người xung quanh ngay lập tức tránh sang một bên để nhường đường. Khi xe ngựa đi qua, họ cúi đầu.

Những con ngựa kéo, được trang trí bằng lông vũ và đồ trang sức, đi một cách thong thả. Sau đó, chúng dần dần giảm tốc độ, rồi dừng lại khi đến cổng.

Phía sau cánh cổng là một lâu đài lớn, cao đến nỗi không thể nhìn thấy đỉnh của nó.

Người đàn ông ngồi trước xe ngựa nhanh chóng xuống đất và mở cửa xe.

Harij, người đã xuống ngựa theo sau anh ta, đứng trước cửa để hộ tống người bên trong xe.

Một cô gái bước ra khỏi xe ngựa một cách nhẹ nhàng tựa như không hề có trọng lượng.

Đôi môi đỏ mọng mềm mại, tóc nhuộm màu nắng vàng, dáng vẻ thanh lịch, mọi thứ chỉ làm tăng thêm phẩm giá cao quý của cô ấy.

Sau khi dùng một tay sửa lại những nếp gấp trên chiếc váy, cô ấy quay sang nhìn Harij.

Hiểu ý cô ấy, Harij thả tay ra. Sau đó, anh ấy đi trước hộ tống cô ấy.

Nhìn thẳng về phía trước với đôi mắt như mèo của mình[note47935], công chúa của Marjan, Billaura, bước tiếp. Trong bước đi của cô ấy, không một chút do dự hay yếu đuối nào có thể được tìm thấy.

Người hầu gái đứng gần đó với một chiếc ô đã được chuẩn bị sẵn.

“Không cần ô.” - Bilaura từ chối mà không thèm nhìn cô hầu gái.

Cô ấy tiếp tục. “Chuyến đi dạo đã bị hủy. Hãy hỏi giáo sư Masher xem liệu ngài ấy có thể đến hay không. Có vẻ như vợ của nhà ngoại giao của đất nước Nifrit, Korsmas , sẽ đến dự vũ hội hôm nay. Quê hương của phu nhân Korsmas lẽ ra là Kleirun. Tôi sẽ cần xem lại lịch sử của Kleirun một lần nữa.”

“Xin tuân lệnh.”

Người giúp việc cất chiếc ô đi và thì thầm với người đàn ông bên cạnh. Người đàn ông cúi đầu và rời đi ngay lập tức.

“Dàn nhạc hiện giờ đang ở đâu? Cần phải sửa lại danh sách bài hát."

"Tôi sẽ chuẩn bị."

“Hướng dẫn đầu bếp thêm một số món ăn của Kleirun vào thực đơn. Ngoài ra, tôi cũng muốn nghĩ ra một số chủ đề để thảo luận với phu nhân Korsmas. Hãy cho tôi những tin tức mới nhất của Kleirun.”

"Em gái của tiểu thư Marlmara vừa mới kết hôn ở Kleirun."

"Vậy thì hãy đến gặp mẫu thân của ta và nhờ bà ấy gửi lời mời tới tiểu thư Marlmara, mong cô ấy dành chút thời gian."

“Như ý người.”

Những người hầu gái nâng nhẹ váy của họ, cúi đầu duyên dáng trước khi rời đi.

Mọi hành động của họ không hề lọt vào tầm mắt của Công chúa. Cũng giống như bước đi của cô ấy, ánh mắt của cô ấy vẫn hướng về phía trước — trên con đường mà hiệp sĩ của cô ấy đang bước đi.

Cô ấy đi qua nhiều cánh cổng, đi dọc hành lang, rẽ vào các góc, và cuối cùng đến được phòng riêng của mình. Vào lúc đó, Masher, người phụ trách lịch sử, đã vội vã chạy đến.

“Xin lỗi vì đã làm phiền khoảng thời gian nghỉ ngơi của ngài.”

“Không sao cả. Có một học sinh ham học hỏi như công chúa khiến tôi thực sự vui mừng.”

Anh ta có lẽ đã chạy một mạch đến đây. Việc anh ấy vẫn còn thở hổn hển đã chứng tỏ điều đó.

Không có ai là không nhận ra ánh mắt nhiệt thành và say đắm của nam giáo viên trẻ tuổi đối với công chúa.

Tuy nhiên, không ai dám đề cập đến nó - họ giả vờ mù quáng trước sự thật như vậy. Như thể nó không bao giờ tồn tại - như một lẽ tất nhiên.

Xét cho cùng, những cảm xúc đó lẽ ra không bao giờ được tồn tại ngay từ ban đầu.

Billaura đã hứa hôn với Vua Niftrit và sẽ kết hôn trong năm nay.[note47936]

“Thưa công chúa, trang phục của người –”

“ – Ah, xin hãy đợi một lát.”

Được bao quanh bởi những người hầu gái, công chúa biến mất vào trong căn phòng trong khi ánh mắt vẫn hướng thẳng về phía trước.

***

Sau khi đưa công chúa về phòng một cách an toàn, Harij đổi phiên với đồng nghiệp của mình và đi về doanh trại của quân đội.

Có một thứ được gọi là cấp bậc giữa các quân nhân; mỗi người được giao một vai trò dựa trên địa vị, sự hậu thuẫn và sức mạnh thuần túy của mình.

Là một hiệp sĩ, Harij hoạt động như một người hộ tống hoàng gia và một cận vệ hoàng gia tại cung điện.

Là con trai thứ ba trong một gia đình quý tộc, Harij không cần phải nối nghiệp gia đình. Do đó, anh rời nhà tương đối sớm để trở thành một hiệp sĩ. Sau khi nhận được một ngôi nhà và những người hầu như một món quà chia tay, cuộc sống ở thủ đô hoàng gia rất thoải mái đối với Harij.

"Azm—!"[note47937]

Harij dừng lại khi được gọi.

Tiếng giày va vào đá hoa cương vang vọng cả hành lang.

Người gọi Harij lại là đồng nghiệp của anh - Jones. Chiếc áo choàng màu xanh lam, bằng chứng của một hiệp sĩ bảo vệ hoàng gia, tung bay khi anh ta lao tới.

Anh được mọi người yêu mến vì là một người có tính cách tốt và gương mặt ưa nhìn.

“Cậu định đi nghỉ trưa à?”

“Không, có một tài liệu tôi cần kiểm tra trước đó.”

“Liên quan đến chuyến thăm phu nhân Kvaravita sáng nay đúng không? Nó hẳn là một công việc khó khăn." - Jones nở một nụ cười cay đắng. 

Phu nhân Kvaravita là một người nói nhiều. Lần này cũng vậy, họ đã bỏ ra quá nhiều thời gian so với kế hoạch ban đầu. Là một công chúa, tiếp xúc với các quý tộc là một nhiệm vụ quan trọng. Billaura biết rất rõ về điều đó, vì vậy cô ấy không cắt ngang cuộc trò chuyện một cách tùy tiện.

“Hôm nay, bà ấy mang tới một thứ khác ngoài chiếc bánh chanh tự làm của bà ấy.” 

“Là gì vậy?”

“Phu nhân Korsmas, vợ của nhà ngoại giao, sẽ đến dự tiệc tối nay. Có vẻ như phu nhân Kvaravita là người đã thuyết phục bà ấy làm như vậy, vì lợi ích của Công chúa.”

“Đó thật là một ân huệ lớn!”

Thật vậy. Đối với Billaura, người sắp kết hôn với vua của Nifrit, mối quan hệ tốt với nhà ngoại giao của đế quốc Nifrit cũng rất quan trọng. Trước đây, họ chưa bao giờ thành công trong việc mời vợ chồng nhà ngoại giao đó. Cho dù nỗ lực của họ lớn đến đâu, thì có vẻ vẫn là không đủ.

Là bạn của Billaura, phu nhân Kvaravita ít nhất muốn cố gắng giúp đỡ cô ấy, người sắp kết hôn khi còn rất trẻ.

Đây cũng là kết quả của nỗ lực không ngừng của Billaura, vì luôn lắng nghe những câu chuyện dài lê thê của phu nhân Kvaravita và ăn hai lát bánh chanh chua của bà.

“Vậy, công chúa thì sao? Hiện giờ, cô ấy nên ở trên thuyền bên hồ, phải không?”

“Chẳng còn nhiều thời gian nữa cho đến khi bắt đầu bữa tiệc. Cô ấy đã đi học lịch sử để có thể tiếp chuyện với nhà ngoại giao—… như mọi khi, cô ấy đã quá khắt khe với bản thân.”

Billaura bận rộn đến mức chẳng có thời gian để thở. Đế quốc Nifrit là một quốc gia hùng mạnh, và nó cũng là một quốc gia quan trọng về mặt ngoại giao.

Không đời nào họ đánh mất cơ hội này, nhưng–

“”—Cô ấy sẽ kết hôn với một người đã có cháu — nhân tiện, người cháu đó còn lớn tuổi hơn cậu.”

“Đừng nói như vậy, Azm.”

“Lão già biến thái…”

“Tôi đã nói là đừng nói như vậy—…”

Jones cười khổ và tựa tay vào vai Harij. Nhiệt độ cơ thể của anh ấy truyền tải rằng suy nghĩ của họ giống nhau.

Yêu cầu của Đế quốc Nifrit có vẻ quá khắc nghiệt đối với Billaura mười sáu tuổi.

Cô ấy sẽ dành phần đời còn lại của mình với tư cách là người vợ lẽ của người đàn ông sáu mươi tuổi đó.[note47938]

Mặc dù có thể không phải là điều bất thường trong lịch sử lâu đời của hoàng gia, nhưng cá nhân Harij không chấp nhận điều đó.

Anh ấy thật lòng muốn công chúa - người mà cả cuộc đời được yêu thương và bảo vệ - có một cuộc hôn nhân hạnh phúc hơn bất kỳ ai khác.

"Tôi rất biết ơn vì mọi người đã cho phép tôi đưa một nữ hiệp sĩ và một số người giúp việc trở thành của hồi môn của tôi." - Trước những hiệp sĩ giận dữ, Billaura cứng đầu nói như vậy và mỉm cười.

Chỉ cần nhớ đến nụ cười đó thôi cũng khiến các hiệp sĩ cảm thấy lồng ngực nặng nề như đeo chì.

“Chỉ còn hai tháng nữa thôi. Sau đó, chúng ta không thể bảo vệ cô ấy được nữa."

“...Đúng vậy.” - Harij gật đầu với Jones.

Đó là lý do tại sao, trước khi hai tháng đó kết thúc, anh phải lấy được nó, bất kể điều gì—

—Lọ tình dược đó, mong ước đầu tiên và cũng là cuối cùng của Billaura.