Do lúc lấy Sức mạnh thứ hai khá dễ, Ruel nghĩ Sức mạnh thứ ba cũng sẽ tương tự. Tuy nhiên, hắn liền mất tự tin sau khi bước vào và thấy bên trong hang.

Hắn thấy… chính mình, một Ruel khác đang bước vào trong hang.

‘Liệu nó sẽ dễ dàng để mình bước qua hay không đây?’

Yêu cầu để nhận Sức mạnh thứ ba tưởng chừng như đơn giản; hắn chỉ cần đi hết cái hang là được. Tuy nhiên, cái hang này có tên là Hang Song Trùng, nếu bạn bước vào trong thì một người giống y hệt bạn sẽ xuất hiện.

Trong tiểu thuyết, chỉ khi Ganien đi tới cuối hang, anh ta mới có thể nhận được sức mạnh.

>“Mày là một tên ích kỷ đó, Ruel à.”<

Bình thường, con người sẽ thấy rợn sống lưng khi thấy một kẻ khác dùng giọng nói của mình để giao tiếp, đúng không?

Tuy nhiên, Ruek liền phớt lờ nó và đi thẳng vì hắn biết những dấu chân do anh hùng để lại chỉ là ảo ảnh. Và do hang không hề tối hay ẩm ướt, hắn có thể dễ dàng đi vào sâu.

>“Đã có bao nhiêu người chết vì ước muốn của mày rồi? Hửm tên thối nát?”>

>“Bộ mày không lo sẽ có vô số người bị hại vì mày được sống sao? Huyết Tro đã tấn công dinh thự Setiria rồi, thứ tiếp theo sẽ là gì? Apor? Sisel? Có khi chúng sẽ tiến hành một cuộc bạo loạn trong thị trấn không chừng.”<

>“Khổ nhỉ? Sống với cơ thể đó mệt lắm ha? Tại sao chỉ có mày phải chịu đựng chứ? Đau đớn đi rồi lại đến, bộ mày không muốn được giải thoát à?”<

Tuy chỉ là ảo ảnh, nó lại nắm bắt tình huống quá rõ ràng, nó đã gợi đến mọi tâm tư và mặc cảm của hắn.

Ruel hít một hơi.

“Mày hẳn là đang sầu nào lắm. Mày cho chúng ký hợp đồng Mana, một sợi dây xích vì mày chẳng tin ai hết. Tất cả những gì mày có chỉ là một cơ thể ốm yếu, đúng không Ruel?”

‘Mày lắm mồm quá.’

Trong tiểu thuyết, chiếc hang được miêu tả là ngắn, nhưng Ruel lại cảm thấy nó dài hơn những gì hắn tưởng.

Vô số ảo ảnh xuất hiện và khơi dậy mọi nỗi lo mà Ruel đã giấu trong đầu.

Dần dần, nó biến thành khó chịu.

“...!”

Chân Ruel lập tức dừng lại vì…

… Ảo ảnh đã biến thành Kim Han thay vì Ruel.

>“Mày sợ không quay về thế giới thật được hả? Ruel, à không, Kim Han. Tại sao mày lại sợ khi bị kẹt trong một cuốn tiểu thuyết không có kết hửm? Mày khỏe không? Mày nghĩ mày vượt qua nổi không hả?”<

Từ khi bước vào hang, đây là lần đầu tiên, Ruel bị kích động.

>“Tao biết mày rõ hơn bất cứ ai.”<

Nhưng chỉ thế thôi. Ruel đã kích động vì hắn giật mình khi thấy bản thân cũ trong chốc lát.

“Cút đi.”

Ruel đi qua Kim Han với ngón giữa giơ cao.

Chỉ khi đó, hắn mới thấy được cuối hang động.

‘Không có gì cả.’

Dù hắn có nói hay làm gì. Dù hắn là ai, mọi chuyện đã là quá khứ. Và đã quá trễ để hắn có thể hối hận về quá khứ. Giờ việc quan trọng nhất là giải quyết vấn đề của hiện tại.

Khụ. Khụ.

Ruel tóm lấy một mảnh vỡ của một tác phẩm điêu khắc ở trước mặt mình.

[Hỡi người đã được chọn bởi Sức mạnh Phục hồi và Sức mạnh Kiên cố. Ngươi đã thành công vượt qua bài kiểm tra của ta. Cơn đau thể xác không phải là nỗi đau duy nhất. Ký ức có thể dễ dàng cắn ngược ngươi bất cứ lúc nào, và không ai. Không ai có thể trốn khỏi nó. Thế nên] 

[Ta] 

[Chọn] 

[Ngươi]

Đó là một lời tuyên bố khá kiêu ngạo đấy.

“Đâu ra, là ta chọn ngươi mới đúng.”

Thành ra, Ruel chỉnh lại lời bức tượng nói với vẻ mặt kiêu ngạo.

[Ta sẽ bảo vệ ngươi khỏi nỗi đau. Ta sẽ giấu ngươi khỏi nó và trả lại nó cho kẻ mà đã trao ngươi nỗi đau]

Nói xong, mảnh điêu khắc tan vào cơ thể Ruel.

Wi - ing.

Wee - eng.

Hai Sức mạnh kêu lên như để chào mừng người bạn mới.

‘Sức mạnh Phản Chiếu.’

Ruel mỉm cười nham hiểm.

Trong tiểu thuyết, Ganien dùng nó như khiên, nhưng Ruel có một kế hoạch khác dành cho nó. Hắn đã tạo ra một bức tường mạnh mẽ trong cơ thể không thể chịu đựng Mana. Giờ cơ thể hắn như một ống nước rỉ.

Khi một ống nước bị rò rỉ và để nước nhiễu mọi nơi, thì khi mưa, nước mưa sẽ tiến vào ống và làm ô nhiễm nó.

Sẽ dễ hơn nếu hắn có thể thay thế ổng nhưng hắn không thể. Nên Ruel chọn cách bịt mấy chỗ rò rỉ và trì hoãn nó.

Dựa vào Sức mạnh Phản Chiếu, Mana từ bên ngoài có thể được phản xạ từ bên trong ra bên ngoài.

Ruel nhắm mắt lại một lúc rồi nhìn lại Mana của mình.

Sau khi tăng công suất và kéo dài nó nhanh chóng, nó chắc chắn sẽ kéo dài thời gian sử dụng hơn.

“Phụt.”

Ruel khạc ra một ít máu và nhếch khóe miệng lên.

Được rồi.

Khi Sức mạnh Phản chiếu và Kiên Cố trưởng thành thêm, hắn sẽ có thể sử dụng ma thuật vững vàng hơn.

Dù sao thì sống khỏe là mục tiêu thứ bảy của Ruel mà.

Muốn thế thì hắn phải chịu được Mana.

Xong việc, Ruel quay người lại. Hắn không còn gì để làm ở đây nữa. Tuy nhiên, Ruel dừng lại và sững người.

[Dừng nhận Sức mạnh này ngay lập tức]

“...?”

Thứ này được viết bằng Mana.

Theo tự nhiên, mana không hề có một màu đặc trưng nào.

‘Cái gì đây?’

Ruel mở miệng.

“Cassion.”

Cassion xuất hiện từ bóng của Ruel và đáp, “Tôi đây.”

“Ai vừa ở đây hả?”, Ruel hỏi và chỉ tay vào dòng chữ.

Nếu có người ở đây thì Cassion đã phát hiện ra tên đó rồi.

“Không ai cả.”

Nói xong, mắt Cassion trở nên bén nhọn, chỉ có một kẻ có thể qua mắt anh thôi.

Đó là một con tinh linh hình cáo.

“Leo.”

Nghe Ruel gọi, Leo nhảy tới và đứng trước mặt Ruel và oán giận nhìn Cassion.

– Tại sao ngươi lại biến mất đột ngột vậy? Đây ghét bị bỏ một mình. Ruel đã dạy ứng xử cơ bản cho Đây rằng trước khi đi phải… –

Ngửi*

Leo ngửi thấy gì đó và đi vòng quanh dòng chữ.

– Mùi hương này giống mùi tự nhiên, nhưng nó là người – 

Leo khó hiểu nghiêng đầu.

“Ý ngươi, đây là do tinh linh viết à?”

– Không phải –

“Ngươi biết người viết nó ở đâu không?”

– Biết chứ, ở đây vẫn còn thoang thoảng mùi nha –

Chú cáo vẫy đuôi và đi theo mùi hương. Ruel và Cassion đi theo Leo rời khỏi hang và tiến vào trong rừng. 

Không lâu sau. Leo dừng lại và nhìn qua Ruel với hai tai cụp xuống.

– Mùi biến mất ở đây rồi –

“Còn một dòng tin nhắn nữa.”

Cassion chỉ vào dòng chữ được viết bằng Mana trên cây.

[Luôn ở bên Thánh Tẩy]

[Đừng lấy thêm sức mạnh đó nữa. Nhớ đó]

“Ha”, Ruel cười.

“Đầu tôi nhức quá.” 

Nghe Cassion nói, Ruel cũng thấy nhức đầu.

Có người biết Leo là Thánh Tẩy.

Kẻ đó cũng biết Ruel đã nhận được Sức mạnh được Anh Hùng để lại.

‘... Ai thế nhỉ?’

Một đối thủ mạnh mẽ đến mức có thể tránh thoát được Cassion đang tập trung ư? Tên đó phải mạnh đến đâu thế? Giờ chỉ còn một sức mạnh nữa thôi.

Ruel chậm rãi hít thở trong khi nhìn dòng chữ dần tan vào không khí.

***

‘... Lại một cái nữa biến mất.’

Người đàn ông nghĩ trong khi nhìn lên hai vòng tròn trên tay mình.

Chỉ còn hai cái thôi.

***

Bẹp.

Cassion vừa nói vừa đưa ly nước ấm, “Tôi cảm thấy thật nhục nhã.”

Giọng anh ta nặng nề.

Ruel chỉ thẫn thờ nhìn ra cửa sổ, rồi nói.

“Chúng ta cần phải biết đó là bạn hay thù. Vì đến ngươi còn không thể bảo vệ ta thì ta chết chắc.”

Ngay khi Drianna nhìn thấy Leo lần đầu tiên, cô ấy đã biết nó là một tinh linh. Và ngay khi người viết Mana thấy Leo, tên đó cũng chú ý nó như Drianna.

Nhìn thoáng hơn thì hắn có thể lí giải rằng, kẻ đó biết Leo là Thánh Tẩy do kẻ đó đã thấy qua thông tin đó trong một cuốn sách hoặc nghe từ đâu đó. Tuy nhiên, sức mạnh trong cơ thể hắn thì khác.

Cassion, Ganien, và Tyson đều biết hắn có một thứ sức mạnh nhưng họ không biết rõ về nó.

Chỉ vì lấy sức mạnh của anh hùng mà gánh nặng của hắn lại tăng thêm một cách chóng mặt.

“Leo.”

Bị gọi tên, Leo ngẩn cái mặt đang úp vào tô cơm và vểnh tai lên.

“Khi mi nói gần với tự nhiên, ý mi là sao?”

Mắt chú cáo đảo tròn.

– Tên đó là người nhưng không giống người. Có mùi giống như tinh linh sắp về với thiên nhiên vậy. Đối với tinh linh, quay về thiên nhiên là cái chết –

“Vậy tên đó là gì?”

Ruel không thể tiêu hóa những gì vừa nghe.

– Không biết. Nhưng Đó không là sinh vật nằm ngoài tự nhiên, nên Đó sẽ không phá hoại trật tự tự nhiên.

“Ít nhất thì người đó không ác, đúng không?”

– Ừm. Những thứ nằm ngoài tự nhiên sẽ bị thanh tẩy bởi Thánh Tẩy. Đó chính là nhiệm vụ của Đây nha –

Leo tự hào nói rồi tiếp tục cắm mặt vào tô cơm.

Nhai. Nhai.*

[Luôn ở bên Thánh Tẩy]

Ruel gõ lên đùi và nhớ lại những dòng chữ Mana.

‘Nếu nhiệm vụ của Thánh Tẩy là thanh lọc những thứ nằm ngoài tự nhiên, điều đó có nghĩa là một kẻ không theo trật tự thế giới sẽ xuất hiện vào tương lai sao? Thế nên người đó mới gửi tin nhắn đó cho hắn? Nếu không…’

Sự thiếu minh bạch khiến Ruel khó chịu.

“Leo, ý của mi khi nói về nằm ngoài trật tự tự nhiên là gì?”

Bị hỏi, chú cáo nghiêng đầu qua lại trong khi lắc đuôi.

– Thành thật mà nói thì Đây không biết. Đây chỉ nghe là Đây sẽ biết những thứ nằm ngoài trật tự khi nhìn thấy. Đây á… –

Cái đuôi lắc lư dừng lại.

– … Leo khờ lắm, nên sẽ rất tệ nếu một người nằm ngoài trật tự xuất hiện vì Leo sẽ không biết cách xử lý đâu –

Bằng cách lắc đầu qua lại một cách bối rối, có vẻ như chú cáo đã khám phá ra vấn đề của mình.

“Không sao đâu. Chẳng ai đối xử với mi ngươi như một đứa ngốc đâu.”

– Ờ ha! Do Ruel không đối xử Leo như một tên ngốc, Leo rất vui nha –

Đuôi chú cáo lại vui vẻ đung đưa.

Ruel thì tiếp tục gõ đùi và nhìn về chỗ đồ ăn trước mặt.

Đây không phải là vấn đề mà có thể giải quyết bằng suy diễn, chỉ khi kẻ viết dòng chữ Mana đó xuất hiện, mọi ẩn số mới có thể được giải thích.

‘Vậy nhân lúc mình vẫn còn khẩu vị thì lo ăn thôi.’

“Ngài vừa nghĩ được gì vậy?”, Cassion lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hắn và Leo nãy giờ, hỏi.

Ruel lập tức nuốt miếng thịt và đưa cho Cassion một chiếc nĩa chưa dùng.

“Ném nhẹ thôi.”

“Không thể. Kiểu gì nó cũng sẽ đâm da thịt của Ngài.”

“Vậy ném nó gần ta đi.”

Cassion không còn lựa chọn nào khác ngoài cầm chiếc nĩa vì anh không chịu được việc phản kháng lại lệnh của Ruel.

“Ngài đang nghĩ gì vậy? Ngài biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi tấn công Ngài mà.”

“Không sao, cứ ném kiểu nhẹ nhất của ngươi đi.”

Cassion tập trung vào ngón tay và ném chiếc nĩa với một lực đạo chỉ vừa chạm vào viền quần áo của Ruel.

Ting.

Chỉ trong tíc tắc, Cassion thấy được sức mạnh xuất hiện và đẩy chiếc nĩa đi.

Thứ này khác với ma thuật.

“Sức mạnh gì vậy?”

“Sức mạnh Phản chiếu.”

“Ma thuật có thể bị phản chiếu lại à?”

“Ta không biết.”

“Ngài có thể dội lại bao nhiêu ma thuật?”, giọng Cassion đầy sự lo lắng.

Sức mạnh Phản chiếu.

Theo tên gọi thì có vẻ như nó sẽ dội lại mọi thứ, nhưng nó không thể tấn công.

Đặc biệt là lúc bạn vừa nhận Sức mạnh Phản chiếu, nó sẽ có tác dụng rất yếu.

“Đừng lo. Ta không tính dùng nó làm khiên đây, ta sẽ lấp nó vào những chỗ ta thiếu.”

“Ngài đã suy tính kỹ. Thứ này sẽ giúp Ngài sử dụng Mana ổn định hơn. Chúc mừng.”

Cassion vỗ tay nhẹ.

“Vậy chúng ta hãy làm một bài kiểm tra đi Cassion. Chúng ta sẽ tìm ra giới hạn của sức mạnh này. Chúng ta có dư thời gian, đúng không?”

“Ăn xong thì Ngài có thể thử.”

Nghe vậy, Ruel hài lòng và sử dụng Hoheub.