Hồi 1: Irina Seaborn – Irina Skywrath.

“Sao bây giờ anh mới đem chị và mẹ chị ấy đến đây?”

“À ờ, thì dăm ba cái chuyện tâm linh nó khá là rắc rối. Nói chớ anh hồi đầu cũng chẳng tin mấy, nhưng sau nhiều chuyện thì lại tin. Muốn đem họ đi phải xem ngày giờ khởi hành sao cho hợp cơ.”

Chồng mới cưới của tôi nói vậy đấy. Tôi thì chả rành lắm những chuyện này, nhưng thôi kệ. Cuối cùng thì chị Mia và cô Carla cũng đến được nơi cần đến. Hai phần huyệt đã được đào vừa đủ để đặt hai hũ tro cốt xuống đó, bia đá khắc tên cũng đã dựng xong.

Anh ấy vẫn chưa nói rõ cho tôi biết mối quan hệ giữa anh và chị Mia như thế nào ngoài việc đó là người vợ quá cố của anh. Tôi không hề biết, và cũng chẳng ngờ được anh đã từng có vợ. Nhưng dẫu sao thì chị ấy cũng qua đời từ lâu rồi, thế nên tôi ổn, dù chỉ là vợ thứ.

Lius ra hiệu cho tu sĩ trưởng của Nhà thờ thần phong – một ông già mặc bộ đồ trắng viền bạc có phần tay áo loe ra rất lớn trông thùng thình phải biết tiến lên làm lễ cầu siêu cho hai linh cữu được an táng thêm lần nữa tại một địa điểm mới. Thật lòe loẹt làm sao, cũng may là người thân không phải khoác lên người bộ cánh dị hợm giống vậy, chúng tôi chỉ cần mặc thường phục và đeo một tấm khăn đen ở bắp tay mà thôi. Ông lão đó tiến đến phần mộ và bắt đầu đọc bài khấn:

“Các vị thần ban cho chúng ta sự sống

Phong thần bảo hộ chúng ta

Chúng ta sống như những cơn gió

Tự do và phóng khoáng

Mạnh mẽ và dịu êm

Cuối cuộc đời vẫn là con của gió

Về với cát bụi, để gió cuốn đi.”

Và rồi, vị tu sĩ vận khí nổi gió lên. Tà áo ông tung bay phất phới như cánh chim bạch ưng mạnh mẽ, những chiếc lá phong đỏ rực cuộn xoáy tựa một cơn gió lốc thô bạo, bụi tốc lên mờ mịt.

Tôi thấy nghi lễ này thật khó chịu làm sao. Lá và bụi cứ tế tung lên thật ngạt thở và rát hết cả mặt. Nhận ra điều đó, Ventus đến bên hai mẹ con và mở lá chắn của anh lên.

“Xin lỗi nhé. Chắc hai mẹ con chưa quen với nghi lễ ở đây nhỉ?”

Anh dịu dàng nói.

Ôi, dĩ nhiên là chưa quen rồi. Anh là người Bão Quốc, còn em ở Hải Dương quốc cơ mà.

“Em cứ nghĩ là theo bài tế kia, tro cốt của chị và cô phải được vung vãi khắp nơi mà cuốn theo chiều gió cơ.”

Tôi có thắc mắc về bài tế đó. Nó có nhắc đến “cát bụi” và “để gió cuốn đi”, thế nhưng người ta lại chôn hũ tro xuống chứ không làm như những gì tôi nghĩ.

“Người Bão Quốc quan niệm rằng, một khi linh hồn đã được đầu thai, huyệt sẽ bị bật tung lên và tro tàn của người đã khuất sẽ tỏa ra xung quanh rồi tan biến. Anh không rõ chuyện đó là thật hay đùa vì bao nhiêu năm anh sống có thấy cái mộ nào bị bật lên kiểu đấy đâu. Nhưng truyền thống xưa giờ đã vậy, nên chúng ta làm theo thôi.”

Chàng nhẹ nhàng trả lời câu hỏi tôi đặt ra, mắt anh vẫn chăm chăm nhìn vào hai hố đất đang được lấp kín lại. Tôi có thể thấy được dường như anh đã trút đi được rất nhiều muộn phiền trong lòng rồi.

Phong tộc cũng mê tín quá nhỉ? Mới có mấy tháng ở Abyss thôi mà đã học được rất nhiều điều thú vị. Quả nhiên rời nhà đi làm dâu nơi xa cũng có cái hay. Như chuyện mai táng này chẳng hạn. Bên Hải quốc quan niệm đào sâu chôn chặt không quan tài để xác thịt có thể rữa ra, hòa vào dòng chảy tự nhiên bên dưới mặt đất, hoặc ra biển làm lễ, sau đó ném xác xuống mặt nước cuộn trào để sóng, gió và các sinh vật đại dương làm nhiệm vụ hòa tan thân xác người đã khuất vào dòng nước mạnh mẽ nhất thế gian.

Chờ thêm một lúc nữa, cuối cùng ông tu sĩ già cũng đã xong, hai phần mộ cũng được đắp đâu vào đấy. Lius kỹ tính đến mức mang một xe chở đầy thảm cỏ tươi đến đắp xung quanh mộ phần của nhà bác Lindon cùng mộ của chị Mia và cô Carla, biến khoảng đất nâu ẩm ướt thành một màu xanh tươi mát. Vị tu sĩ cầm trên tay ba bông hoa bồ công anh cỡ lớn bằng nửa bàn tay người lớn rồi phát cho chồng, tôi và bé Laika mỗi người một bông.

“Mời các vị!”

Tu sĩ cúi đầu với chúng tôi rồi đưa một cánh tay hướng về chỗ chị Mia cùng cô Carla.

Chồng tôi lên trước. Anh chắp đôi bàn tay lại, kẹp chặt bông hoa kia rồi nhắm mắt cầu nguyện. Nếu không có nhiều sẹo trên mặt, đặc biệt là vết trên chỏm đầu, ở góc nhìn của tôi hiện tại có thể nhìn ra một chàng trai khôi ngô tuấn tú chứ chẳng phải ông tướng cục súc đáng sợ kia. Ôi… có ai mà ngờ được chỉ sau vài tháng không gặp, anh lại lãnh thêm vài vết sẹo to tướng thế đâu cơ chứ?

… Nhưng dẫu sao, tôi vẫn yêu anh.

Những hạt bông của đóa hoa được thổi tung bay trong gió như phủ kín đất trời bởi màu trắng tinh khôi. Tôi đã hiểu tại sao dân Bão Quốc lại yêu thích loài hoa dại này đến vậy. Hạt hoa giống như người Phong tộc đứng giữa đất trời, hòa mình vào cơn gió, trôi nổi khắp mọi nơi, tự do tự tại cho tới khi tìm được bến đáp của mình và sinh sôi nảy nở.

Anh đã chọn được bến đáp rồi nhỉ?

“Đến lượt em và Laika rồi đó.”

Câu nói của Ventus cắt ngang dòng suy nghĩ. Tôi chợt giật mình ngẩng mặt lên, anh đã đến bên cạnh từ lúc nào, nhìn tôi và Laika với đôi mắt bạc. Người ta nói ánh mắt của anh là ánh mắt của lưỡi kiếm, thật sắc và lạnh lẽo. Không, tôi lại không nghĩ thế. Ánh mắt anh đượm buồn như màu tro tàn còn vương lại chút hơi ấm, ánh mắt mang nặng nỗi đau của thế gian này.

… Coi bộ chẳng có nhiều người nhận ra điều đó đâu.

Laika cùng tôi tiến đến mộ phần, lầm bầm đọc những dòng chữ nổi khắc trên bia:

“Mia Skywrath: Năm sinh 1792, năm mất 1809.”

Trẻ quá! quá trẻ. Vào năm đó tôi còn ăn chưa no, lo chưa tới thì chị cùng anh phải lăn lộn nơi chiến trường, đối mặt với biết bao nhiêu hiểm nguy mà giành lấy tự do. Sau cùng chị chỉ còn là một nắm tro nguội ngắt.

Laika mất hết cha mẹ trong cuộc chiến ở Silva Insula nên con bé nhạy cảm lắm. Con bé thở dài như một bà lão, đăm đăm nhìn lên tấm bia “mẹ lớn” của mình, đánh vần từng con chữ, đọc từng con số.

“Mẹ Irina ơi, như vậy mẹ Mia chỉ mới mười bảy tuổi thôi ạ?”

Laika quay lại ngước lên chỗ tôi, đôi mắt tròn xoe long lanh như chứa đầy nước của biển cả.

“Ừ, mẹ Mia chỉ mới mười bảy thôi.”

Tôi trả lời kèm theo một cái gật đầu. Sau đó Laika không hỏi thêm gì nữa. Con bé thổi vội bông bồ công anh rồi chắp nắm tay bắt chéo như Ventus, nói thật lớn:

“Con sẽ đến thăm mẹ hằng năm, trồng hoa lên mộ mẹ và lau bia mộ. Con hứa sẽ ngoan ngoãn vâng lời cha Ventus và mẹ Irina. Xin mẹ phù hộ cho cả nhà nhé!”

Laika dứt lời, trời nổi cơn gió cuộn xoáy những hạt bồ công anh quanh người con bé, và cả tôi rồi bay vọt lên trời.

Tâm linh thật kỳ lạ! – Tôi chợt thốt lên, nhưng chỉ là trong tâm trí mình mà thôi. Con gái nuôi thì thích thú nhìn từng hạt xoay tròn quanh người. Cứ nghĩ đó là trò đùa của chồng, cơ mà khi thấy mặt ảnh nghệt ra, tôi tin đó chính là chị Mia đã ứng nghiệm trước lời thỉnh cầu của Laika rồi.

Chậm rãi thổi bằng hết bông hoa của mình, tôi đứng đấy, lòng lâng lâng những cảm xúc thật khó diễn tả bằng ngôn từ. Khóe mắt sao lại cay nồng đến vậy?

Chỉ ngắn gọn vậy thôi là xong rồi. Vị tu sĩ đóng quyển kinh lại, nhét vào chiếc túi da đeo bên hông rồi cúi xuống cảm tạ Lius cùng chồng tôi khi hai người ấy đưa ra túi tiền công đức và một xấp vải cho ông.

“Anh đưa thầy về đây. Chào nhé, giáo quan Ventus.”

Trưởng khu Rathole nhảy lên chiếc xe chở cỏ ban nãy cùng tu sĩ, đánh xe vụt roi thúc ngựa, cả cỗ xe bắt đầu di chuyển.

Chúng tôi vẫy tay từ biệt Lius. Vì chỗ này cách nhà không xa lắm nên ngay từ đầu chúng tôi đã đi bộ rồi. Chàng cõng Laika lên lưng và bắt đầu trò đùa giỡn xoay vòng trước khi trở về nhà. Tôi vẫn đứng nhìn ngôi mộ của chị.

“Ventus ơi, anh dẫn bé Irina về trước được không?”

Đang đùa vui, cả bố lẫn con đều dừng lại lập tức. Dĩ nhiên họ sẽ thắc mắc tại sao, thế nhưng chẳng cần phải hỏi gì, chàng nhận ra điều tôi muốn hiện tại ngay.

“Vậy bọn anh về trước nhé. Em cũng đừng nán lại lâu quá, chỗ này u ám lắm.”

Chồng rời đi, mắt vẫn cứ nhìn về nơi tôi đang đứng. Tôi phải mất công vẫy tay chào tạm biệt thêm ba lần nữa và nhăn mặt lại với anh thì anh mới chịu quay lưng đi hẳn. Thiệt tình… Ở đây còn có hai cận vệ là Pasha và Pavel đứng kèm thế này thì lo lắng nỗi gì?

“Hai anh ra xa một chút được không? Tôi muốn ở đây một mình một lát.”

Nhắm chừng hai anh em nhà Bluesand đã đi xa một quãng vừa đủ, tôi bắt đầu ngồi thụp xuống bãi cỏ mới đắp ở khu mộ toàn người thân của anh Ventus.

Vậy ra đây là tất cả mọi người rồi nhỉ? Anh đã cẩn thận thay một loạt bia mới ghi tên họ rất rõ ràng: Hans Lindon, Alida Lindon, Alwin Lindon, Leona Lindon, Carla Goodwind, Mia Skywrath. Nhờ họ mà tôi đã có một Ventus điên cuồng trên chiến trường nhưng lại rất dịu dàng trong cuộc sống đời thường.

Khi quen anh, trái tim tôi đang đau khổ vụn vỡ vì mối tình đầu dang dở. Anh ở đó, cứng đầu và bướng bỉnh cãi lại thầy Vadik. Từ đằng sau những chiếc tủ thuốc, tôi thấy con người ấy thật thô lỗ và cục súc với thân hình cao to đầy rẫy sẹo trên mặt, thanh kiếm trên lưng càng làm tăng vẻ khiếp hãi, sợ sệt. Một tên phàm phu – tôi nghĩ vậy đó.

Nhưng khi tôi ra lệnh cho anh nằm xuống, anh ngoan ngoãn như một con cún con vậy. Anh nói với tôi rất nhẹ nhàng, ấm áp. Tôi cứ nghĩ anh đang làm trò tán tỉnh mình cơ. Tới khi anh biến khỏi nhà thuốc, tôi như trút được gánh nặng. Ấy thế mà từ hành lang lâu đài ra tới khu bệnh xá, anh lại gọi tôi rồi đổ gục xuống đất như khúc gỗ.

Cố quá để làm gì thế không biết cái gã này? Anh sốt cao, người bủn rủn như sợi mỳ thiu.

Vài ngày sau, anh đòi tôi dẫn ra ngoài thành. Tôi chẳng hiểu tại sao anh lại nhờ tôi nữa. Có rất nhiều người, nhưng tại sao lại là tôi? Đã thế còn giở trò hối lộ. Đám đàn ông trong quân đội lâu ngày, hẳn nhiên ra phố sẽ đi tìm các em xinh tươi rồi, tôi khá chắc chắn. Lúc đấy tôi chỉ muốn mắng thẳng vào mặt anh rằng “anh có biết tôi là ai không?”. Hừ, dăm ba cái đồng bạc lẻ và thói đồi trụy thật đáng khinh.

Rốt cuộc trước sự nài nỉ đáng thương kia, tôi đành “làm phước” dẫn anh ra phố. Nhưng thật bất ngờ, anh lại giản dị và chân thật hơn bất cứ ai tôi gặp dù anh là kẻ mang quyền cao chức trọng.

Con lừa, món quà cưới cùng những bộ đồ anh mua cho bé Laika khiến tôi thay đổi cái nhìn về anh. Có lẽ tôi đã thích anh một chút. Nhưng bực thật đấy, anh không hề hỏi tên tôi lúc đó.

Anh tự tiện đeo chiếc trâm cho tôi, nói vài lời nghe có vẻ sâu sắc và ý nghĩa, thế nhưng anh lại chẳng hiểu gì về ý nghĩa của chiếc trâm cài đầu cả. Anh có biết là anh vừa cầu hôn tôi theo truyền thống của Hải quốc không? Vì quá bất ngờ, tôi đã chọn cách bỏ chạy.

Ngày hôm sau anh rời đi, tim tôi đau nhói. Ngày qua ngày, tôi cứ hướng trái tim và ánh mắt mình về Lunae, mong chờ tin của anh. Tôi yêu anh mất rồi, tôi yêu sự chân thật và chu đáo, nhiệt tình của anh thật rồi. Nhưng tôi phải làm sao đây?

Ngày chiến thắng, anh trở lại Marea kiếm chuyện với Igor, tôi lại một lần nữa thót tim, nhưng sau cùng mọi chuyện đều ổn cả. Đúng là đồ cứng đầu cục súc mà.

Chiến tranh chấm dứt, anh rời đi chẳng hề ngoái lại nhìn khi anh đã biết được ý nghĩa của chiếc trâm cài tóc. Tôi hận anh không kể xiết. Tôi muốn nhào lấy mà cắn, mà cấu, mà xé toạc da thịt của anh ra, nhưng tôi nào dám? Bởi vì tôi yêu anh. Và tôi hiểu rằng chúng tôi chưa thể yêu nhau khi anh chưa hoàn thành trọng trách quan trọng nhất của mình: lật đổ ách thống trị của bạo chúa Stein.

Khi anh đi, tôi đều hằng ngày cầu nguyện trước tượng của Hải mẫu Wasser Maigs, cầu mong ngài phù hộ cho anh và Stormfortress thắng trận khải hoàn. Cuối cùng ước nguyện ấy cũng thành sự thật. Và tôi, tôi sẽ không để anh chạy trốn khỏi mình thêm lần nào nữa.

Tôi đến Abyss gặp lại anh, một Ventus đã chịu quá nhiều tổn thương cả về cơ thể lẫn tâm hồn. Nhưng sâu bên trong anh, điều tốt đẹp vẫn còn đó, anh không hề bị biến chất, trở nên xấu xa. Đấy chẳng phải là di sản mà những người thân yêu của anh để lại hay sao?

Tôi thật sự biết ơn họ. Họ đã cho tôi một người đàn ông của đời mình, và tôi rất tự tin vào quyết định chọn anh. Anh chắc chắn sẽ là một người chồng tốt, một người cha tốt.

“Cảm ơn tất cả mọi người. Con hứa sẽ yêu thương anh ấy suốt cuộc đời này.”

Tôi cúi xuống, áp đầu vào từng chiếc bia đá lạnh lẽo. Và rồi gió lại nổi lên.

Hồi 2: Ventus Skywrath.

Mùi máu tanh, mùi cháy khét, tiếng kim loại va vào nhau chan chát, tiếng vũ khí cắt xuyên da thịt hòa quyện vào nhau tạo thành một bản hợp ca đầy chết chóc…

… những cái xác chất chồng lên nhau che kín nền đất. Tôi không thể biết được sau bao nhiêu lớp xác mới đến được mặt đất. Xác cứ thế dồn đống, ngáng hết cả đường, kẹp chặt đôi bàn chân. Thật nhớp nhúa, trơn tuột, hôi tanh và ngột ngạt.

Tôi cố nhấc chân mình lên, nhưng thay vì thoát được khỏi đống thịt thà ấy, nó lại càng lún sâu hơn.

Không, không, không. Đừng mà! Tôi không muốn chết ngộp trong đó. Đừng kéo tôi vào! - Tôi gào lên đầy tuyệt vọng. Cơ thể chống lại tôi: nó tê dại, không hề nhúc nhích. Chỗ xác thịt bắt đầu nuốt chửng tôi.

Hôi quá! Và tanh, lại tối nữa.

Ventus!

Tiếng ai đó gọi tên tôi sâu thẳm trong bóng tối.

Ventus à!

Sếp ơi!

Tại sao chúng em phải chết?

Tại sao anh chưa chết?

Tại sao anh lại được hưởng hạnh phúc?

Hết giọng này đến giọng khác, họ gọi tên, họ hét vang cái tên ngắn mà đám cấp dưới dùng với tôi, họ luôn miệng hỏi hàng chục, hàng trăm câu hỏi tại sao. Là đồng đội chăng? Hay chỉ là những vong hồn đem bám tôi, gọi tên tôi để chờ tôi đáp lại rồi bắt tôi đi?

Tại sao ngươi không chết nhỉ?

Ngươi đã giết bọn ta, nhớ chứ?

Kẻ săn chiến tướng phải không?

… Và những giọng khác hằn học hơn xuất hiện. Của ai vậy? Của những người đã bị tôi giết sao?

Bất thình lình, trong bóng tối xuất hiện vô số gương mặt trắng nhợt, đầu tóc rũ rượi và be bét máu tươi. Những cặp mắt nhắm nghiền đồng loạt mở ra. Tôi đang bị kẹt giữa hàng trăm, hàng ngàn ánh nhìn đầy phẫn nộ.

Trả mạng cho ta!

… rồi những cánh tay vươn đến nắm chặt toàn bộ thân thể, siết mạnh khiến tôi đau nhói, kéo vào bóng đêm.

“Không! Hãy tha lỗi cho tôi, hãy tha lỗi cho tôi. LÀM ƠN!”

Giật bắn, toàn thân nhức hệt như điều vừa xảy đến, tôi thức dậy. Tôi có thể cảm nhận rõ khuôn mặt mình đang ướt nhẹp. Thứ chất lỏng đó đang rỏ từ từng lỗ chân lông ra bên ngoài cơ thể, chảy vào mắt cay xè, chảy vào môi mặn đắng.

Cảm giác đau dần biến mất, thế nhưng trống ngực vẫn đập liên hồi. Tôi vẫn sống!

Hóa ra là một giấc mơ, một cơn ác mộng trong hàng trăm, hàng ngàn những cơn ác mộng mà tôi đã trải qua.

“Khỉ thật! Mãi không quen được với chúng là sao?”

Tôi cằn nhằn rồi mở đôi mắt nặng trĩu của mình lên. Cảm giác thật đau và cộm vì nó đương còn ngái ngủ lắm. Phải mất một lúc tôi mới nhìn rõ được căn phòng dưới ánh nến lờ mờ thắp bên cạnh cánh cửa ra vào phòng.

Toàn thân tôi bị ép chặt, tay chân quắp hết vào với nhau. Gì thế này? Giấc mơ vẫn chưa chấm dứt sao? Khó thở quá. Đầu óc tôi lẩn thẩn đến mức giờ đây mới nhận ra điều đó.

Tiếng thở nhẹ và đều bên cạnh khiến tôi liên tưởng đến những sinh vật lặng lẽ và lãnh đạm trong thế giới linh hồn mà tôi đọc được trong sách. Một con chó địa ngục chăng?

Không, không có con chó nào ở đây cả. Tiếng thở đó từ cô vợ yêu dấu của tôi đấy. Không biết từ khi nào nàng đã nhảy tọt sang giường tôi ngủ, đồng thời choán hết cả phần không gian nhỏ bé của chiếc giường gỗ chỉ lót mỗi một tấm nệm mỏng dưới lưng.

Irina nằm đó, một chân đạp mông tôi dính sát tường. “Thằng em” của tôi bị ép vào mặt cứng lạnh lẽo kia khiến nó đau nhức. Chẳng biết là tay trái hay tay phải của nàng đang vắt qua cổ tôi nữa, chỉ biết rằng nó cùng với việc bị ép sát tường là lý do tôi cảm thấy khó thở.

Chưa bao giờ tôi thấy cái kiểu nằm nào kỳ dị đến vậy: phần thân trên nằm ngửa, tay vung ra hai bên. Còn phần thân dưới xoay hẳn sang một bên về phía tôi, một chân duỗi thẳng, chân còn lại đá tôi. Tấm chăn đắp trên người nàng ta đã tung ra mất một nửa, chỉ dính lại một chút trên phần bụng

Ôi, đường đường là công chúa Hải quốc, thế mà dáng ngủ thật không thể đỡ nổi.

Chẳng rõ bây giờ là mấy giờ, nhưng tôi tỉnh luôn rồi. Vấn đề là bây giờ làm sao để thoát được thế kìm kẹp của em đây?

Trước hết, tôi giở cánh tay đang chặn họng mình ra đã. Tôi nhích cổ để nâng cánh tay đó lên, sau đó dùng tay mình gạt tay nàng ra một cách nhẹ nhàng, tránh đánh động nàng công chúa say ngủ kia, xếp nó lại, đặt lên ngực Irina.

Sau khi xử lí xong phía trên, tôi rướn người lên đầu giường, mở rộng khe kháng của mình ra. Quả nhiên chân nàng ta đi xuyên qua nó rồi nện vào bức tường, khiến nó phát ra một tiếng “thình” tương đối vang. Thật là đáng sợ!

Có hơi sai lầm với cách xử lý vừa rồi, nhưng nàng ta vẫn ngủ. Tôi thật may mắn mà.

Bước cuối cùng: tôi nhích toàn bộ thân thể lên trên đầu giường như một con rắn trườn rồi nhẹ nhàng ngồi xổm dậy.

Khi quan sát cảnh quan trước mắt mình dưới ánh nến mập mờ, tôi thấy một khoảng trống nhỏ mép giường ngoài đủ để đặt gót chân lên, và thế là một… hai… ba! Tôi bước chân trái đặt vào đó, rồi chuyển mình đặt nốt chân còn lại xuống sàn. Tất cả đều gọn gàng, tĩnh lặng.

Phù, cuối cùng cũng thoát ra được. Irina vẫn say ngủ chẳng biết trời trăng mây nước gì. Tôi chỉnh lại tư thế nằm cho em, đắp nốt tấm chăn bị hất tung vào cơ thể ấm áp nhỏ bé ấy rồi quay sang chiếc bàn đặt giữa phòng.

Bốn rưỡi sáng – chiếc đồng hồ quả lắc ở trên bàn báo vậy. Tôi quyết định khỏi ngủ luôn.

***

Không phải tôi không yêu Irina, cũng chẳng phải tôi có vấn đề gì về sinh lý cả. Chỉ là… có những chuyện thật sự khó nói. Với nhiều biến cố trong cuộc đời mới chỉ hai mươi lăm cái xuân xanh thì việc có được một gia đình hạnh phúc, một cô vợ xinh đẹp hiền hậu và khối tài sản của hồi môn kếch xù là thứ tôi chưa từng nghĩ đến. Sao mà lại dễ dàng đến thế cơ chứ? Lắm người còn phải đấu tranh quanh năm suốt tháng để có được những gì tôi có hiện tại, còn tôi chỉ ngồi một chỗ chờ Irina đến và nói: em yêu anh, em muốn lấy anh làm chồng. Bùm! Tôi lên chức, tôi giàu sang như một trò đùa.

Tôi không ngủ cùng nàng vì ba lý do: thứ nhất, tôi yêu nàng, nhưng chưa sâu đậm đến mức có thể chạm vào nàng, vào những nơi sâu thẳm, thầm kín nhất trên cơ thể nàng. Tôi cần có thời gian thích nghi chớ! Đã nhiều năm trôi qua tôi còn chả biết mùi phụ nữ là như thế nào cơ. Kinh nghiệm bằng không, tình cảm chưa chín, tôi không thể làm bậy bạ được.

Thứ hai: tôi hay gặp ác mộng. Tôi vẫn không thể nào quên được những đồng đội đã khuất, cả gương mặt của những kẻ đã gục ngã dưới tay mình. Gương mặt họ, ánh mắt họ khiến lồng ngực tôi như thắt lại. Chẳng biết khi ngủ tay chân tôi sẽ vung vẩy như nào? Lỡ mà động chạm ảnh hưởng đến Irina thì tôi sẽ hối hận cả cuộc đời này mất.

Người ta khi nhắc đến Kẻ săn chiến tướng, ai cũng liên tưởng đến sự đẫm máu mà tôi đã gây ra trên chiến trường. Hẳn nhiên trên chiến trường, tôi không giết kẻ địch thì địch cũng giết tôi thôi, còn cách nào khác đâu? Để kết thúc cuộc chiến nhanh chóng, tôi thường nhắm đến Chiến tướng của địch, lý do tôi mang cái danh kia là đây chứ chẳng có gì ghê gớm cao siêu. Từ trong quân đội, người ta đồn rồi truyền ra ngoài toàn dân luôn. Cứ một đồn mười, mười đồn trăm, trăm đồn ngàn. Chả mấy chốc ai cũng biết Kẻ săn chiến tướng là như nào nhưng lại không hề biết mặt.

Có gì đáng tự hào đâu? Thành tích giết người mà được vinh danh thì đó quả thật là điều vớ vẩn và tàn nhẫn nhất trên thế gian này – tôi nghĩ thế.

Điều cuối cùng, nếu người bình thường xem đó là sung sướng thì đối với tôi lại là cực hình: tại sao cái giường của nàng lại êm ái đến vậy? Tôi không thể quen hay chịu nổi cái cảm giác đặt lưng lên là toàn thân như lún xuống. Tôi sợ lắm, giống như mình chìm xuống biển nước vậy – thứ tôi chả bao giờ muốn trải nghiệm lại. Ở Lunae nhiều nước thế là đủ lắm rồi. Tôi cần một cái giường có chỗ nằm tạo cảm giác vững chãi cho phần lưng, không phải thứ cảm giác bấp bênh kia.

… Mà Irina có vẻ không câu nệ lắm, bằng chứng là nàng mặc dù thường xuyên ngủ ở giường lớn, tuy nhiên vẫn say giấc nồng được ở cái giường cứng ngắc của tôi. Xem ra công chúa này cũng dễ sống, dễ thích nghi thật.

Tôi chợt để ý đến phong thư mà anh Jayce gửi từ thành Stormrising đến trên bàn mà tối qua vừa đọc xong quên cất đi. Tôi thẫn người ra trong giây lát. Thứ đó chứa đựng tất cả những gì mà tôi nghi hoặc trong thời gian tiến công tới Stormborn thể hiện thông qua các hình ảnh xẹt lên trong đầu lúc đánh nhau với Eran và giấc mộng tại gia trang Skywrath.

Tôi là con trai của Vejas Skywrath. Ông là một học giả, và cũng là một võ sư nổi danh rất nhanh chỉ trong hai năm tính từ thời điểm ông đặt chân đến tòa thành tri thức của Bão Quốc – Stormrising. Nhìn chung ông là một người trung lập, không theo bất cứ phe phái nào, ông chỉ quan tâm đến sự ổn định và phát triển của Phong tộc mà thôi. Chính ông đã cố gắng thuyết phục Stormrising không chứa chấp Daniel Stormborn nhằm mục đích an toàn cho dân chúng nhưng không được chấp nhận. Tuy vậy, ông vẫn chiến đấu đến hơi thở cuối cùng trước hàng trăm lính Liên quân.

Tôi thật sự rất nể phục ông. Tôi tự hào khi biết nguồn gốc của mình là Skywrath. Nhưng có một điều tôi luôn thắc mắc bây lâu nay đó là mẹ tôi. Bà là đại tiên, trong giấc mơ nói thế, nhưng bà là người như thế nào thì không một ai biết rõ. Thư của Jayce cũng chỉ nói rất sơ sài, chung chung.

Tôi muốn biết thứ mà bà đã giam vào người tôi là gì. Thứ đó… thứ đó là một điều gì đấy rất khủng khiếp mà tôi hoàn toàn không kiểm soát được. Về bản chất nó rất giống với Linh hồn nguyên tố - đỉnh cao của những người sử dụng nguyên tố có thể tạo ra, và điều kiện cũng rất ngặt nghèo: phải mang dòng máu thuần huyết, phải điều khiến nguyên tố rất giỏi. Hiếm hoi lắm chục năm hoặc hơn mới có người đạt đến cảnh giới đó. Tôi là con lai, hẳn nhiên tôi không thể có Linh hồn nguyên tố được, ấy vậy mà tôi lại mang trong mình “thứ đó”.

Bản thân tôi rất sợ, nhưng chẳng thể nói với ai vì họ không giải quyết được vấn đề này. Nhờ có Atos và Kaler, tạm thời “thứ đó” vẫn được giấu kín, và bản thân họ cũng chẳng muốn nó xuất hiện lại lần nữa. Tôi phải cố gắng kiềm chế bản thân nếu không điều đáng tiếc sẽ xảy ra nữa – vì thứ đó thoát ra ngoài khi tôi có tâm trạng xấu, đặc biệt là cảm giác muốn giết chóc và tàn sát, tiêu diệt toàn bộ những gì tôi thấy chướng tai gai mắt. Thứ gì không hiểu rõ thì không nên tùy tiện đùa nghịch.

Lá thư rất dài, cơ mà nó vẫn chưa thỏa mãn được những gì tôi đang thắc mắc. Nhưng sau tất cả mọi chuyện, quãng thời gian hòa bình trước mắt đủ để tôi trấn an lại tinh thần, tiếp sau sẽ là tìm hiểu về “nó”. Tôi không muốn mang trong người con quái vật đe dọa đến tính mạng người khác đâu.

Một điều quan trọng khác, đó là về tướng quân Eran. Những hình ảnh khi chúng tôi chạm vào nhau là những dòng hồi tưởng, và dòng hồi tưởng của tôi với ông ấy chạm nhau chính là ngày mà Stormrising thất thủ. Tay chân tôi muốn rụng rời, và có gì đó đau không thể tả được trong tim.

Tôi đã giết Eran, tôi đã giết người cứu mạng mình. Ông là người lính đã đem tôi đến chỗ cha Lindon, để tôi có được cuộc sống như bây giờ. Ấy thế mà tôi thì sao? Tôi lại giết ông ta trong trận đồi Featherwind mà không chút bận tâm. Khốn thật! Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Càng lúc tôi càng thấy cuộc đời mình như một trò đùa của số phận. Bao nhiêu nguy hiểm vẫn sống nhăn răng, sau đó thì đi hại ngược trở lại những người mà mình mang ơn.

Giá như hồi đó tôi không chống lại tụi Giả Kim ở cánh đồng mía, thì có lẽ chị Leona vẫn sống.

Giá như hồi đó tôi không cứng đầu cứng cổ ở lại, quyết hoàn thành nhiệm vụ tại Narrow thì Mia vẫn sống.

Giá như tôi nói chuyện tử tế hơn với Igor, cuộc chiến ở Lunae chắc không phải là một cuộc cảm tử trên bộ chỉ còn bốn người sống sót.

Giá như… Bao nhiêu cái giá như cho đủ?

Giá như tôi chưa từng được sinh ra… Có phải như thế thì sẽ bớt đau khổ hơn chăng? Một kẻ xông pha nơi chiến trường nhiều năm, trải biết bao nhiêu hiểm nguy, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, ấy vậy mà tôi còn không đủ can đảm tự kết liễu mình mỗi khi thấy bế tắc.

Tôi muốn sống – đó là điều tôi nghiệm ra được. Sau cùng thì tôi vẫn là kẻ tham sống sợ chết mà thôi.

***

Mặc vào bộ đồ thường phục “nhà quê” mà Irina vẫn thường chê, tôi chầm chậm mở cánh cửa phòng ra. Khí trời hơi se se lạnh của đầu mùa thu thật dễ chịu: không nóng, và cũng không quá lạnh. Đối với một kẻ người hay ra mồ hôi vì nóng như tôi, thời tiết mùa thu là tuyệt nhất.

“Chào buổi sáng, Pasha.”

Cậu cận vệ giật mình tỉnh giấc. Hay thật, đã là cận vệ còn ngủ trong giờ trực, hài hước làm sao. Cặp mắt xám tro mở ra dưới ánh sáng mờ ảo của mấy cây nến trên tường khiến nó như màu thép lấp lánh trong đêm tối vậy – quả là một đôi mắt đặc biệt. Mắt tôi cũng màu xám, nhưng nó lại không được như thế.

“Ố, chào ngài Ventus. Xin lỗi, tôi vừa ngủ thiếp đi một lúc, trời này dễ buồn ngủ quá mà, ha ha…”

Nụ cười gượng gạo kèm lời giải thích của cậu ta thật nhạt nhẽo, nhưng tôi không bận tâm lắm vì cậu ta cũng vất vả mà, ngủ chút cũng chẳng chết ai. Chả hiểu sao đã hòa bình rồi mà bên Hải Dương đế chế vẫn sợ đến mức cử hai cận vệ riêng cho vợ tôi, một anh ca sáng, một anh ca chiều. Cả căn nhà đều có lính gác, tổng cộng mười người tính cả Pasha và anh trai cậu.

Mà thôi, tiền bên Đế chế trả cho họ chứ có phải tôi đâu. Tôi chỉ thấy hơi phiền và nhọc công cho mấy người đó.

“Ờm, cứ gọi tôi là anh hoặc bằng tên là được, mà vẫn còn lịch sự chán. Đừng gọi là “ngài” nghe tổn thọ lắm.”

“V… Vâng, thưa anh Ven.”

Gợi ý phát cậu ta đổi luôn cách gọi, mà lại còn gọi tôi là “Ven” mới thân thương chớ. Thôi thì như vậy cũng hay.

“Thế anh định đi đâu giờ này vậy? Mà công chúa đã dậy chưa?”

“Chưa, Irina chưa dậy đâu. Tôi tỉnh giấc sớm, không ngủ được nữa nên ra ngoài vận động tí cho khỏe.”

Chào cậu cận vệ, tôi nhanh chân di chuyển ra ban công tầng hai rồi nhảy xuống, dùng khí nâng toàn thân từ từ chạm đất. Căn nhà ban đầu tôi xây lên, giờ đã được cải tạo lại chẳng khác gì một cái cung điện cỡ nhỏ với nhà chính, nhà tắm, nhà kho, bếp và nhà ở dành cho lính gác với gia nhân. Sang chảnh hơn, bên Hải quốc còn đầu tư hẳn một hồ nước giữa sân lớn cùng hàng chục loại cây cảnh khác nhau.

Tôi đang sống quá giàu sang, giàu sang đến nỗi phát sợ lên được.

Qua những tấm cửa kính, ánh nến trong nhà đã được thắp nhiều hơn, bóng người đi qua đi lại liên tục. Vậy là gia nhân đã dậy cả rồi, tôi phải nhanh hơn nữa, nếu không thì không có việc để làm mất.

Vì đã quá quen với trò của tôi là nhảy từ trên tầng xuống đất nên các cậu lính khác khi nghe thấy tiếng động, họ ngó ra chỗ tôi xem thế nào, tôi thì vẫy tay chào họ. Khi đã biết chắc chắn đó là tôi, họ không soi nói nữa mà quay lại vị trí cũ. Chạy thêm vài bước, đống gỗ sau nhà dần hiện lên trong tầm mắt. Ngon lành! Chỗ này nhiều lắm đây. Hôm qua người ta mới chuyển đến nguyên bốn xe thằn lằn, đống gỗ cao gần gấp đôi tôi không chừng.

Cây rìu đã được găm sẵn trên một khúc gỗ, tôi chỉ việc rút nó ra và lấy những lốc gỗ từ trên đống xuống, đặt lên nền đất và bắt đầu công việc thể dục buổi sáng. Kể từ khi cưới nàng, rồi nhậm chức giáo quan cho thành Abyss hầu như tôi rất ít khi có thời gian riêng cho bản thân. Vì hòa bình mới chỉ được mấy tháng nên việc gây dựng lực lượng để ổn định trị an và đảm bảo sức mạnh quốc gia đang được tiến hành rất gấp rút. Dẫu tôi có trốn tránh kiểu gì chăng nữa, cuối cùng chẳng thoát nổi việc binh gia, chậc!

Cây rìu khá chắc, đúng là học trò của Godo có khác. Cậu ta cũng mới chỉ chuyển đến Abyss tháng trước, và tôi vẫn chưa nhớ nổi tên cậu ta, chỉ biết đấy là em trai của Sanna thôi.

Khí được nén chặt vào rưỡi rìu với cường độ vừa phải, tôi vung nhẹ vài đường kiểm tra thử xem mình đã nén ổn chưa. Một vài riếng rít gió sắc lẻm phát ra như roi da vụt mạnh vậy – quá hoàn hảo, giờ là lúc xử lý chỗ lốc gỗ kia thôi.

Tôi căn khí trong từng nhát bổ sao cho mỗi lốc một nhát và đứt dọc làm đôi. Quả nhiên mình vẫn chưa lụt ghề, tiếng gỗ gãy tanh tách thật vui tai. Đống gỗ dần vơi đi, và năng lượng tôi cũng vừa cạn sạch cho tới lốc cuối cùng. Một cách không hề tệ để tôi có thể xả những điều bức xúc trong lòng, dù chỉ là một ít.

Mặt trời dần ló dạng từ đằng đông, những tia nắng dịu nhẹ buổi sớm sưởi ấm mặt đất sau một đêm lạnh, tôi có thể cảm thấy hơi ấm rất rõ ràng.

Chà! Không khác đánh trận là mấy. Việc luyện khí đã xong, còn về thể lực, tôi toàn chạy bộ đến thành Abyss. Nhưng trước khi đến giai đoạn đó phải rửa ráy buổi sáng và ăn uống lấp đầy cái bụng đói đã.

“Ớ? Sao lại… sao ngài lại làm hết vậy? Việc này để tôi làm được rồi.”

Anh bạn gia nhân người Hải quốc có nước da đen nhẻm cùng gương mặt vuông vức cằm chẻ tròn mắt ngạc nhiên khi chỗ gỗ đã được bổ hết sạch. Trông anh ta không được vui vẻ lắm.

“Anh có thể xếp chúng vào bếp. Tôi rảnh mà, nên vận động chút thôi.”

Vứt lại cây rìu, tôi lướt qua vỗ nhẹ vai cậu ấy rồi đến cái nhà tắm xây kiểu Hải quốc hoành tráng cách đó chỉ vài bước chân. Chả hiểu sao phải xây lớn với nhiều vòi, bồn và đường dẫn nước đến vậy? Chỉ là một nhà tắm, nhưng độ lớn của nó phải bằng nửa dinh thự của tôi. Hẳn là dành cho dân Hải tộc có khác, họ mới đủ sức vận chuyển số lượng lớn nước lên các bồn gỗ khổng lồ trên nóc nó chứ bọn tôi thì chịu, tôi chỉ hưởng thành quả họ xây lên thôi.

***

“Nay anh lại về muộn nữa hả?”

Irina đặt cái đĩa mang ổ bánh cỡ đại đã được kẹp đầy đủ rau, phô mai, nước sốt và thịt trước mặt tôi như hờn dỗi, tiếng cái đĩa kêu “cạch” rất lớn nói lên điều đó. Chắc lại giận vụ bỏ nàng nằm một mình lúc trời sáng đây mà. Dẫu sao thì giờ chúng tôi đã là vợ chồng rồi, tôi cũng chẳng có ý định cưới ai khác ngoài nàng nữa đâu, thế nên chuyện đó cứ để từ từ. Cơ mà nàng ấy nóng vội thấy sợ.

“Không, có lẽ sớm thôi, khoảng bốn giờ chiều. Công việc căn bản cũng xong gần hết, phải chừa lại cho người khác làm nữa chớ. Anh chán rồi, về sớm với em và Laika thôi.”

Tôi nghĩ câu này sẽ làm nàng nguôi giận. Quả nhiên, chỉ vài giây sau, vẻ mặt của em tươi tỉnh hẳn lên cùng một nụ cười nhẹ. Nàng kéo nhẹ chiếc tai nhọn của tôi, ghé đôi môi chúm chím nhỏ xinh kia mà thì thầm:

“Đừng có nuốt lời đấy. Em muốn hai ta cùng đi dạo, chỉ hai người thôi.”

Nghe vừa lãng mạn, và có chút gì đó đáng sợ. Tôi giật thót mình, còn em thì lấy ngón tay gõ nhẹ lên vết sẹo “rẽ ngôi” rồi chuyển sang nụ cười hiểm. Ôi… tôi thấy hơi hối hận một chút vì lập gia đình, bởi vì đôi lúc hạnh phúc và sự ngọt ngào của tình yêu có thể bóp nghẹt tôi.

“Ba đừng có lười biếng đấy nhé.”

Laika cười rõ tươi, khác hẳn nụ cười trông nham hiểm tới chín phần của Irina. Dẫu biết rằng em ấy đùa, nhưng gương mặt phụ nữ khi cười cái kiểu đó là thứ đáng sợ nhất thế gian này, còn hơn cả những con quái vật đang tồn tại nữa.

“Ừm, ba sẽ về sớm mà. Laika ở nhà giúp đỡ mẹ và nhớ học bài đấy.”

Tôi đưa bàn tay lên chạm vào má của Laika rồi lấy ngón cái xoa xoa phần da bên dưới mắt của con bé. Tôi không thích xoa đầu, vì như vậy trẻ con quá. Tôi muốn Laika của tôi phải trưởng thành nhanh chóng, thành một cô thiếu nữ xinh đẹp và mạnh mẽ như chị Leona cơ. Con bé rất thích trò âu yếm này của tôi, nó cứ cười tít mắt lại mà nắm lấy bàn tay to đại chai sần như muốn tôi giữ mãi cái động tác này vậy.

Kết thúc màn chào buổi sáng, tôi bắt đầu xử ổ bánh siêu to khổng lồ mà vợ tôi đã chuẩn bị cho mình. Không có gì tuyệt hơn bằng sự kết hợp hài hòa giữa rau, thịt, nước sốt và tinh bột trong một thứ duy nhất cả.

***

Nhờ đám cưới đình đám của tôi và Irina kèm theo cái mỏ dẻo quẹo hay ton hót của Lius, giờ đây dân chúng thành Abyss đều biết tôi là ai, vậy nên đã phiền phức còn phiền phức hơn. Mỗi sáng khi đi đến thành tôi liên tục bắt gặp nhiều người trên đường. Họ rất thân thiện và chào tôi bằng ánh nhìn trìu mến mặc dù cuối năm ngoái tôi cùng quân Stormfortress đã tiến đánh tan tác quân Abyss, dẫu có sự hậu thuẫn rất lớn từ cánh tình nguyện viên, nhưng thiệt hại về người vẫn có, ấy thế mà họ vẫn không để bụng. Phần vì thành Abyss còn khá nguyên vẹn, phần vì Daniel quá giỏi trong công tác trị an dân chúng, bởi thế dân thành Abyss xem tôi như một cậu giáo quan đáng kính, quyền cao vọng trọng, lại là phò mã của vua Hải Dương nữa chớ.

Quá nhiều người chào, và tôi phải đáp lại ngần ấy lời chào bằng việc gật đầu nhoẻn miệng cười đến tê dại hết cả gò má. Ôi, Lius ơi là Lius…

Nhắc kẻ gây phiền toái, kẻ gây phiền toái xuất hiện liền. Tôi bị gọi lại bởi cái giọng khàn khàn quen thuộc của ông anh cà nhắc:

“Ơi, Ventus! Lên xe đi, anh chở chú đi một đoạn này.”

Gã chết tiệt đấy còn ngây thơ vô số tội nữa cơ. Chẳng rõ Lius có biết tôi đang khó chịu không nữa. Đi như thế này thì còn phải chào người khác dài dài, vậy nên tôi quyết định bỏ tập thể lực mà leo lên xe ngồi luôn. Chắc hôm nay anh ta vào thành lấy đồ nên mới đánh cả xe đi thế này.

“Ông anh đừng có đem chuyện thằng em là ai ra kể nữa, phiền lắm.”

Không chào hỏi gì, tôi đã mở đầu câu chuyện bằng việc đi thẳng vào vấn đề.

“Chẳng lẽ chú không thích nổi tiếng sao? Anh hơi bị tự hào vì quen biết với chú đó. Hơn nữa con trai con gái anh đều đi học tại lớp dạy chữ buổi tối của chú, người ta hỏi thì anh trả lời, thế thôi.”

Quản lý khu Rathole ngây thơ đáp lại. Chí ít thì anh ta không gọi tôi bằng những ngôn từ gây tổn thọ giống những người khác nên có thể xem đây là điểm cộng duy nhất cho thái độ của anh ta.

“Em đuổi con anh ra khỏi lớp bây giờ. Đã học miễn phí còn cứ thích gây phiền toái cho thầy giáo.”

Tôi tặc lưỡi rồi quay sang lườm ông thần đấy, hẳn nhiên Lius sợ xanh cả mặt trước câu nói và ánh mắt của tôi.

“Ờ… ờ thì thôi. Làm gì căng thế ông giáo quan?”

Nói chớ tôi đâu dám đuổi lũ trẻ đi. Căn bản là làm cái mặt lạnh sát khí để tên cà nhắc đó bớt mồm miệng lại. Tôi muốn đứa nào cũng được học chữ tử tế như ước nguyện của cha nuôi.

“Mà anh vẫn thắc mắc việc chú nhờ anh đem cái kiếm to ngoại cỡ ấy vào nhà thờ. Có vấn đề gì với nó à? Thường thì những vị tướng đều để vũ khí trong nhà như thể hiện quyền uy và sức mạnh của họ, riêng với chú mày lại ném nó ra ngoài.”

Lius đổi sang vấn đề khác, nhưng cũng là vấn đề mà tôi chẳng muốn quan tâm, chẳng muốn đụng chạm vào. Ôi, cái tên này đúng là khiến người khác phát bực.

“Bộ anh muốn để một thứ nhuốm đầy máu người và những linh hồn oan khuất trong nhà hay sao? Đem đến nhà thờ cho họ cầu siêu chứ giữ ở nhà làm gì cho phát khiếp.”

Nó là như thế đấy. Và tôi cũng chẳng muốn trưng cái thành tích “bất hảo” ấy trong nhà mình. Hết chiến tranh coi như nó xong nhiệm vụ.

Lius lặng im không nói gì nữa khi thấy tôi trưng bản mặt khó chịu ra. Anh ta chuyển sang huýt sáo theo một bài nhạc nào đấy tôi không biết, nhưng nghe khá vui tai. Rốt cuộc thì sự yên tĩnh cũng quay trở lại trên chuyến hành trình của tôi đến nội khu Abyss. Ngoài tiếng huýt sáo của gã cà nhắc ra, tôi còn cảm nhận được tiếng chim chóc buổi sớm, bầu không khí trong lành mát lạnh có vài cơn gió thổi ngang qua. Thật yên bình làm sao.

“À, nhân tiện anh đã lấy được cái này từ nhà gã Patt mập như lời chú em dặn.”

Lius mở nắp chiếc rương gỗ ngay bên cạnh chỗ ngồi của anh ta và lấy ra một bọc đen kêu leng keng. Tôi đoán được đó là thứ gì.

“Anh cứ cầm mà lo cho khu Rathole. Em giờ thiếu gì tiền bạc. Chỉ là em muốn tên rác rưởi đó phải trả lại những gì hắn ta lấy của chúng em mà thôi. Nhớ là phải minh bạch đấy!”

Nhắc lại chuyện năm xưa làm tôi tức điên lên được. Có những kẻ tôi chỉ muốn đạp vào mặt hay cầm vũ khí xả cho một nhát chết tươi. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì việc đó không đáng, và thói cuồng sát là không nên. Dẫu sao thì tên béo ú ấy cũng bị đem ra đấu tố nhiều lần và sau cùng hình phạt phải nhận là bị cách chức xuống làm dân thường và đền bù một khoản khá lớn – tôi nghĩ vẫn còn nhẹ lắm.

Lius cười xòa, cất túi tiền đi rồi vỗ vai tôi bồm bộp.

“Gớm, chú mày cứ lấy tên của anh ra để nói anh không đáng tin, nhưng anh hơi bị tin cậy đấy nhé.”

Giờ thì tôi cũng phì cười. Quả thật cái tên đầy dối trá của anh ta luôn luôn làm người khác nghi hoặc trước tiên, nhưng sau cùng trong mọi chuyện, anh ta lại là kẻ đáng tin cậy nhất mà tôi biết ở Abyss.

“Cảm ơn anh đã chăm sóc cho chị Leona suốt quãng thời gian em xa xứ.”

Tôi nói ra câu cần nói với Lius, câu mà tôi chưa hề nói với anh một cách đàng hoàng. Phản ứng của ổng cũng thật khôi hài: mặt nghệt ra, miệng há nhẹ, nước dãi chảy ra từ khóe đến ngộ. Sao nào? Bộ thằng em cảm ơn là lạ lắm hở cái tên này?

“Ơ… à… Anh… Cũng chẳng có gì nhọc công đâu. Chú cứ nhờ vả những việc trong khả năng, anh sẵn sàng giúp hết á.”

Ôi, cái cảm giác năm xưa cũng hệt như này, cơ mà thay vì hai người lại là nguyên một tốp thợ cùng ông đánh xe Rico. Tiếc là giờ đây chỉ còn mỗi tôi với Lius mà thôi.

***

Lius thả tôi ngay ngã ba sau khi đi qua cánh cổng tây. Tôi đoán hiện tại khoảng bảy giờ hoặc bảy rưỡi dựa vào lượng người trên phố cùng các sạp hàng, cửa hiệu được mở. Dù đông đúc ồn ào nhưng sự mát mẻ của mùa thu khiến cho cảnh quan như bình yên thêm mấy phần. Tôi cố gắng lướt nhanh qua con phố phía tây, băng qua những ngôi nhà xây cao ba bốn tầng – đặc trưng của khu này để đến cánh cổng nội khu Abyss. Khắp phố phường nơi đây bắt đầu được đào hào nước dưới sự tài trợ của Hải Dương đế chế. Họ nói rằng các thành phố của Bão Quốc quá kém về mặt hài hòa, đặc biệt là Abyss. Việc công chúa con cưng của Hoàng đế Hải quốc đến làm dâu nơi này càng làm cha cô muốn cải tạo lại thành phố do người Sơn tộc xây dựng.

Cũng phải thôi, mấy ông Sơn tộc quanh năm suốt tháng chỉ biết xây thành phố trong lòng núi nên khối kiến trúc ở Abyss mặc dù rất vững chắc và hoành tráng, thế nhưng nó lại thiếu đi nét mềm mại hài hòa của cảnh quan. Không phải là Hải tộc không có lý để nói về vấn đề đấy. Tôi hoàn toàn đồng ý cách họ làm. Dự là vài năm tới Abyss sẽ đẹp lắm đây.

Bỏ qua chuyện đấy sang một bên, giờ tôi phải đi làm việc. Ôi, tôi thật sự rất ghét những buổi họp hành như thế này.

“Chào buổi sáng, giáo quan Ventus!”

Hai cậu lính gác “kín cổng cao tường” với trang phục giáp tấm toàn thân gật đầu chào tôi. Tôi chỉ nhận ra chất giọng và hai đôi mắt nâu – vàng quen thuộc chứ mặt mũi chưa bao giờ thấy rõ. Tôi cũng gật đầu chào lại rồi nhanh chân bước qua cánh cửa đã được mở sẵn. Bên trong lính tráng đang khuân vác hàng tá thứ đồ quân dụng. Hình như hôm nay là ngày mẻ quân trang mới ở xưởng rèn Abyss xuất kho thì phải? Tôi có thể nhìn được nước thép sáng bóng rắn chắc của Grimmy. Đúng là học trò xuất sắc có khác, tôi phải ghi chú tên của cậu ta lại khi biết mới được.

Lấy chiếc đồng hồ từ túi nhỏ đeo bên hông ra xem, tôi vừa đến kịp lúc trước buổi họp tận mười lăm phút. Hẵng còn sớm nên để coi thử ai đến cùng mình chưa mà ngồi tán dóc một chút.

Chẳng mất bao nhiêu thời gian, cuối cùng tôi cũng tìm được mục tiêu để giết thời gian: Mair cùng Ellis đang đứng quan sát đội lính vận chuyển quân trang ngay phần lan can tầng trệt sát cây cột đá.

“Hai đứa đến sớm nhỉ?”

Tôi vòng một đoạn khoảng năm mét để đến bậc thang tam cấp mà bước lên hành lang, sau đó rẽ sang chỗ cặp đôi. Mair cùng Ellis rời vị trí và nhanh chóng chặn trước mặt, chả cần tôi phải tốn thêm bước nào nữa.

“Sếp ơi, anh biết gì chưa? Lão Stein dẹo rồi.”

Cậu ta nói với vẻ mặt hơi hoảng giống như sắp có biến đến nơi, còn tôi thì không ngạc nhiên lắm, nhưng đó quả là một tin tức buổi sáng đầy thú vị. Tôi thủng thỉnh hỏi lại:

“Bệnh chết hả, hay lý do nào khác?”

“Bệnh chết sếp ạ. Nhưng có tin khác còn sốc hơn: Hoàng tử Ariel kết hôn với công chúa Emma!”

Cũng chẳng bất ngờ mấy, vì việc duy trì dòng máu thuần huyết cho hoàng tộc là điều nên làm. Ariel mãi tới năm nay mới lấy vợ, và vợ là người nhà Stormwings đã chứng tỏ điều đó rồi. Đây là một mũi tên đạt được ba mục đích: vừa duy trì dòng máu, vừa tăng tính gắn bó cho cả hai dòng tộc, cuối cùng là xoa dịu toàn dân vốn dĩ đã chia làm hai phe: một bên ủng hộ Daniel, còn bên kia vẫn luyến tiếc với thời mà Stein trị vì.

Nhớ lại vẫn thấy tức. Chỉ vì mục đích anh hùng mà lão Daniel yêu cầu, nhóm của tôi bị hỏa dược nướng hết.

Flora, Marco, Annie… Khốn thật! Họ đều là những con người trẻ tuổi, có hoài bão, có ước mơ rõ ràng, thế mà… Còn Jean thì bị bỏng nặng. Dù không bị ảnh hưởng đến cơ xương nhưng một mắt của cậu ta đã hỏng, đồng thời toàn thân chắc chắn đầy sẹo bỏng. Dẫu lão có cố gắng xây dựng lại một Bão Quốc hòa bình và thống nhất như bây giờ, thì tôi vẫn không bao giờ tha thứ cho lão ta.

Không nên quan tâm nhiều nữa, biết thế là đủ rồi. Tôi thủng thẳng đáp lại Ellis:

“Daniel tính toán cũng ghê thật, cả Ariel nữa. Dẫu sao thì việc đó cũng chẳng ảnh hưởng đến nơi này là bao. Bây giờ lo việc Abyss trước đi, chỉ huy dự bị Ellis ạ.”

“Ơ… dạ. Hì hì, anh nói thế làm em ngại lắm. Á!”

Mair không vui chút nào, bởi vì trong cuộc tuyển chọn, Mair đã thua đứt Ellis về cả khả năng quản lý cùng tư duy chiến thuật, bởi vậy con nhỏ mới trút giận vào mũi bàn chân của cậu em tội nghiệp bằng cách đạp lên trên. Dẫu Sanna có dạy Mair kỹ lưỡng thế nào đi chăng nữa thì chị ấy vẫn quên một điều rất quan trọng, đó là những thứ cao hơn về tư duy đầu óc. Đâu phải giỏi chiến đấu là tất cả đâu?

Quả nhiên đệ tử ruột của Ricket vẫn hơn em gái Sanna. Dẫu sao thì Mair cũng đã rất cố gắng rồi, tự dưng tôi thấy tự hào cho chị Sanna ghê. Nói gì an ủi con bé chút vậy.

“Thôi nào Mair, chả việc gì phải cay cú. Không thiếu cách để thể hiện bản thân, đâu phải mỗi chức danh địa vị chứ?”

“Anh biết gì mà nói?”

Câu đó đúng với trường hợp của tôi, vậy nên tôi nghĩ em ấy cũng muốn nghe, cơ mà phản ứng sau đó của nó thì tôi cũng chẳng biết phải nói sao nữa.

Nàng ta hậm hực bỏ đi, để lại tôi với Ellis đứng ngẩn ngơ giữa hành lang.

“Thôi bỏ đi sếp. Em cũng biết là Mair sẽ giận mà. Nhưng dẫu sao thì em nhất định phải lấy bằng được cái chức đó.”

Cậu trai hôm nay cũng mạnh mồm quyết tâm phết. Tôi thật sự tò mò.

“Thế làm vậy để làm gì khi mà giờ nó giận chú mày rồi?”

“Em không muốn Mair nhận quá nhiều trách nhiệm đâu. Công việc binh gia căng thẳng lắm, sếp biết mà. Mair cũng chỉ là con gái, thế nên em nghĩ cậu ấy cần có nhiều thời gian chăm sóc bản thân hơn.”

Ra là vậy. Thằng này khá! Hắn cũng biết lo xa, quan tâm đến người hắn thích ra phết. Cơ mà nàng kia thì cứng đầu thật, chắc chắn việc theo đuổi sẽ rất vất vả.

“Cố gắng lên Ellis, mưa dầm thấm lâu, đẹp trai không bằng chai mặt. Cứ tấn công dồn dập thì ẻm sẽ đổ thôi.”

“Cái anh này! Em hơi bị đẹp trai đấy nhé, gái thành Abyss cứ phải gọi là mê tít. Theo như sếp nói thì kết hợp cả hai yếu tố đẹp trai và chai mặt lại, em hoàn toàn có thể đúng không?”

Chàng trai phản ứng lại trước câu đùa cợt kiểu động viên của tôi. Ôi, hẳn nhiên là vậy rồi, nhưng nói về độ đẹp trai thì cậu ta cũng bình thường. Tôi thì không quan tâm đến tên này đẹp trai hay xấu trai, chỉ thấy thích thú bởi cái tính cách nhiệt tình và bẩn bựa của nó thôi. Bên cạnh đó nó cũng khá tinh quái, nhạy bén trên chiến trường nên chiến đấu bên nó khá yên tâm.

… Mà tôi quên mất, bây giờ đã hòa bình rồi mà. Dẹp, nên dẹp vụ chiến tranh chiến đấu đi.

“Hôm nay chúng ta kiểm tra tụi tân binh phải không sếp?”

Ellis kết thúc chủ đề và chuyển sang công việc.

“Ừm, đến gặp ngài Galliard với Marcel đã, sau đó chúng ta ra bãi tập.”

Một ngày làm việc mới của tôi bắt đầu!

Hồi 3: Sự bình yên.

Mùa thu đã đi gần hết chặng đường của nó. Khí trời vẫn mát mẻ, và theo lịch Nguyệt kiến của Nhật tộc, ngày “trung thu” sắp đến.

“Các em có biết không? Quan niệm của người Nhật quốc, đợt trăng tròn sắp tới được cho là đợt trăng đẹp nhất trong năm đó.”

Ventus khá tò mò về vụ này. Trước nay anh làm gì có thời gian cho dăm ba cái vụ trăng gió gì đâu. Tới khi rảnh rỗi, chàng trai bắt đầu tò mò về những thứ xung quanh mình.

“Vâng, hồi trước mấy ông bà người Nhật quốc đến Abyss làm ăn kinh doanh, họ có tổ chức lễ hội đó thầy. Và họ còn bán thứ bánh gì đó giống bánh nướng nhưng ăn ngon lắm. Bọn em còn được ngắm pháo hoa nữa cơ, đẹp tuyệt!”

Hai đứa nhóc nhà Lius nhanh nhảu. Hồi tụi nó mới đến, Ventus nhìn phát nhận ra luôn. Thằng con thì y xì ông bố với bộ tóc nâu bù xù, đôi mắt xám đục hơi xếch và cái miệng duôi ra như mỏ chim vậy, thế nên nhiều chuyện chẳng khác gì cha nó. Cô con gái được cái không lấy những cái xấu của cha nó. Ngoài việc giống về màu tóc và đôi mắt ra, miệng nó không duôi và tóc thì dài bồng bềnh. Có lẽ do chịu khổ một thời gian nên trông tụi nhỏ gầy gò chứ chẳng béo tốt được mấy.

“Người Nhật tộc họ đón năm mới theo lịch của họ nên lúc nào cũng muốn hơn chúng ta tầm một đến hai tháng, cơ mà trung thu hay năm mới đều có pháo hoa để xem cả.”

Đám trẻ lại tiếp tục xì xầm bàn tán.

Nhắc đến pháo hoa, Ventus lại tặc lưỡi tiếc đứt ruột. Ngay khi Daniel giành được chính quyền, lão hoàng đế đã đuổi hết người ngoại quốc về nước. Ông ta nói rằng chừng nào bên Liên quân chấp nhận ký hòa ước thì lúc đó công việc kinh doanh buôn bán và giao thương sẽ được thông qua, các thương nhân có quyền quay trở lại Bão quốc.

Cũng phải thôi, bởi vì để ổn định đất nước, loại bỏ gián điệp ngoại quốc, Daniel buộc phải làm thế. Nhưng dẫu sao thì với một người chưa từng thấy pháo hoa như Ventus, anh cứ nghệt cả mặt ra như con nít mà tiếc.

“Chắc sẽ sớm được ngắm pháo hoa trở lại thôi. Chính quyền mới đang rất cố gắng để đàm phán với Liên minh mà.”

Chàng gia chủ bắt đầu tổ lái sang vấn đề chính trị. Có hơi sai trong buổi học chữ, thế nhưng Ventus vẫn thao thao bất tuyệt, không để ý gì tới lũ trẻ nít tuổi còn chưa tới hai con số.

“Tại sao phải đàm phán hả thầy?”

Đứa khác tròn xoe mắt hỏi anh.

“Ừm, thì các em cũng biết rồi đấy. Sau chiến tranh, chúng ta hay có màn đàm phán. Dẫu rằng quân ta thắng trong cuộc chiến, nhưng xét về lâu về dài, việc chống lại cả một khối Liên minh hùng mạnh thế kia không phải ý hay. Đất nước chúng ta chiến tranh triền miên rồi, nên việc thiết lập hòa bình rất quan trọng.”

Ventus bắt đầu giảng giải.

“Nhưng chúng ta thắng mà? Chẳng phải người xưa nói câu “thắng làm vua, thua làm giặc” đó thôi? Liên quân thua, vậy nên họ phải là người xin chúng ta mới đúng.”

Thằng nhóc Kenny nhà Lius bắt đầu cự lại lời của Ventus. Đám trẻ cũng bắt đầu xì xà xì xồ gật đầu đồng tình với Kenny.

Khỉ thật, ông anh dạy nó kiểu gì vậy hả Lius? – Ông giáo bắt đầu thấy hơi khó chịu. Rõ ràng tụi nhỏ không hiểu vấn đề hiện tại rồi.

“Trên đời này không phải cứ thắng là lên nắm đầu người khác đâu mấy đứa. Với tình thế hiện tại, chúng ta phải xuống nước với họ.”

“Vậy là chúng ta phải hạ mình sao hả thầy? Như vậy bất công quá. Mọi người đã phải rất vất vả mới thắng được cơ mà?”

Giờ thì con nhỏ Marie cũng thắc mắc giống anh trai nó. Đúng là cha nào con nấy, nhiều chuyện hệt như nhau. – Ventus cằn nhằn trong đầu. Nhưng chí ít nó cũng hiểu được những người đấu tranh giành lại chính quyền từ bạo chúa Stein đã rất vất vả.

“Các em phải biết cuộc sống này rất tàn nhẫn. Trong nhiều bài diễn thuyết của những học giả, họ nói rằng tất cả mọi người sinh ra đều bình đẳng như nhau. Sai, sai nhé! Như các em chẳng hạn, sinh ra bị đánh dấu nung Tàn dư, nếu đi so với những đứa khác không bị, thì rõ ràng là các em thiệt hơn rồi đúng không?”

Bọn trẻ gật đầu đồng ý, vì tất cả đám này đều có dấu nung mà. Ventus khá đắc chí khi tụi nhỏ bắt đầu hiểu ra vấn đề.

“Một ví dụ khác, ví dụ như các em sinh ra trong một gia đình có điều kiện, vậy thì cuộc sống của các em rõ ràng sướng rồi. Ngược lại thì sao? Nếu sinh ra trong gia đình nghèo, dĩ nhiên là khổ hết cái này đến cái khác. Vậy nên sự bất công luôn hiện hữu trong cuộc sống, các em nên quen dần với điều đó đi. Đời là bể khổ, qua được bể khổ là qua đời.”

Nói xong, Ventus làm gương mặt nghiêm túc nhìn hết một lượt xuống lớp học. Bọn nhỏ cũng chăm chú nhìn lấy anh và suy nghĩ về những lời “cao siêu” ông giáo vừa truyền đạt.

Bỗng một đứa con gái trong lớp khóc òa lên.

“Hu hu… con sợ… con sợ lắm!”

Trường hợp đó là ngoài ý muốn. Ventus lúng túng không biết nên xử lý ra sao, con nhỏ tóc vàng đó cứ khóc. Anh vụng về vung chân múa tay, hớt hơ hớt hải nói lời an ủi:

“Ôi thôi nào, có gì đâu mà phải khóc? Nhìn thầy này! Nhìn thầy đi con. Thầy cũng ăn bao nhiêu quả đắng mà vẫn sống đấy thôi. Con phải mạnh mẽ lên, gái ạ.”

Một lời an ủi hết sức “thông minh”, con bé khóc to hơn lúc nãy nữa.

CỐP!

Từ cánh cửa bên cạnh tấm bảng đen, một vật thể lạ bay vụt trong không khí, hạ cánh xuống ngay phần đầu bên trái của chàng giáo viên trẻ tuổi. Cú va chạm khiến “thứ gì đó” tóe ra vài mảnh vụn và nước.

Vật thể bay bây giờ nằm lăn lóc dưới sàn nhà và có màu đỏ thẫm. Phần bị vỡ ra để lộ bên trong sau lớp vỏ đỏ thẫm ấy là màu vàng tươi nhìn rất ngon mắt. Một quả táo đã không còn nguyên vẹn.

“Anh đang dạy tụi nó cái gì vậy hả?”

Irina bước vào cũng một làn táo và gương mặt hằm hằm lườm phu quân của mình với ánh mắt cực kỳ giận dữ, Laika cũng ôm một cái làn toàn táo đứng sau lưng mẹ mình, nghiêng đầu sang một bên nhìn vào bên trong với biểu cảm tò mò ngơ ngác không hiểu bên trong vừa xảy ra chuyện gì.

Công chúa Hải quốc đặt làn táo thô bạo lên mặt bàn, cô với tay nắm lấy rồi làm tương tự với làn của Laika, sau đó chỉ thẳng ngón tay vào má của chồng mình, dứ mạnh khiến Ventus nghoẹo hẳn sang bên kia rồi mắng tiếp:

“Anh dạy chữ thì cứ dạy chữ đi, sao phải đổi sang chủ đề đó làm gì? Tụi nó còn nhỏ đã hiểu được đâu? Anh vừa dọa Erna sợ chết khiếp đó.”

“Ơ, nhưng mà…”

“TRẬT TỰ! Anh mất quyền nói rồi. Giữ yên lặng cho em.”

Tới nước bị quát như thế thì Ventus cũng chẳng còn cách nào khác ngoài im thin thít cùng nụ cười méo xệch trên miệng.

“Thầy Ventus sợ vợ.”

Thằng nhõi Kenny chỉ về phía chàng trai. Được thể Marie cũng làm theo anh trai luôn:

“Ù uôi, thầy Ventus sợ vợ.”

Con bé Erna cũng thôi không khóc nữa mà ngước lên nhìn về phía bục giảng. Đám trẻ bắt đầu đồng thanh:

“Thầy Ventus sợ vợ.”

Nhất quỷ nhì ma, thứ ba học trò. Cái đám học sinh này dường như chả nể nang gì ông thầy của chúng cả. – Ông giáo tự dưng thấy tức gì đâu.

“Cái này không phải sợ vợ, mà là nể vợ, kính trọng vợ, hiểu không hả cái lũ này?”

Ventus gắt và nheo hết cả đôi mắt lại, còn Irina cười ngặt nghẽo. Laika cũng bám váy mẹ mà cười tủm tỉm theo đám đông.

“Nào nào, có gì đáng cười đâu? Nhất là mấy thằng con trai kia, cười thầy coi chừng sau này còn nể vợ hơn cả thầy đó.”

Ông giáo trẻ vớ lấy cây thước gỗ trên bàn rồi gõ gõ xuống nền nhà yêu cầu đám học trò trật tự, thế mà phải đến cả phút sau chúng mới thật sự quay trở lại tình trạng bớt ồn ào.

… Nhưng đâu đó vẫn có những tiếng cười khúc khích. Ventus chán nản ngồi bệt xuống bục giảng, đưa ngón tay lên nghịch tóc mà cười trừ.

“Mấy đứa học hành chăm chỉ nhé. Giờ thì cầm táo về ăn này. Buổi học tối nay kết thúc được rồi đó.”

Irina giơ chiếc làn táo lên, tụi nhỏ mừng cứ phải nói là hệt như được đi chơi hội. Chúng chẳng thèm ngồi tại chỗ nữa mà đứng dậy nhao nhao giơ tay lên như muốn lấy hết số táo trong hai chiếc làn vậy.

“Ọe!”

Sự việc không ngờ tới bất chợt xảy ra. Irina mặt tái mét thả rơi chiếc làn, đưa tay lên bụm miệng. Ventus giật mình thoát khỏi trạng thái ngồi thờ ơ một chỗ mà lao đến nơi vợ mình đang ngồi thụp xuống. Đám trẻ sợ xanh cả mặt khi thấy cảnh ấy.

“Laika, Kenny, Marie, ba đứa nhớ chia đều táo cho các bạn ở đây. NÀY PAVEL!”

Dặn dò hai đứa nhóc nhà Lius với cô con nuôi xong, Ventus hét toáng tên cậu cận vệ đang đứng ngoài phòng học khiến cậu này cũng hoảng hồn mà chạy vào, suýt nữa thì vấp ngã ngay bậc cửa vào nơi cuối lớp, lắp ba lắp bắp nói không thành câu rành mạch:

“Ơ, dạ? Anh… anh gọi em… có việc gì?”

“Đợi tụi nhỏ chia táo xong cậu dẫn chúng về đầu hồi khu Rathole nhé. Tôi đưa Irina lên phòng đây.”

Chẳng chờ cho bất cứ ai nói thêm câu nào, Ventus bế hẳn Irina lên đôi tay rắn chắc, cẩn trọng bước qua cánh cửa rồi chạy lên phòng trước hàng chục đôi mắt ngỡ ngàng và trầm trồ thán phục của đám học trò.

***

“Bỏ em xuống! Không nghiêm trọng đến vậy đâu. Ngại chết đi được.”

Irina vỗ vai Ventus thùm thụp, vẻ mặt nàng vẫn khá mệt mỏi sau màn nôn khan ban nãy. Mọi ngày trước mặt mọi người, dù lời nói với vợ có ngọt ngào thân mật đến mấy đi chăng nữa, chồng nàng vẫn chưa bao giờ vượt quá giới hạn nắm tay với nàng, thế nhưng hôm nay Ventus bế hẳn cô vợ yêu quý của mình lên, bất chấp những ánh nhìn xung quanh.

“Không được, tình huống này là tình huống cấp bách. Chúng ta cần đóng cửa nói chuyện chút.”

Lao nhanh lên tầng hai, Ventus chẳng mấy chốc đã đến được cửa phòng. Pasha đã ngồi sẵn ở đó và chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa, cậu chỉ đoán được là anh chủ nhà cùng vợ đang muốn vào phòng nên vội đứng dậy cúi chào rồi mở cánh cửa gỗ ra. Ventus chui tọt vào trong, không quên dùng chân mình đá cánh cửa khép lại.

“Đóng hộ tôi, và đừng vào khi chưa được phép đấy nhé!”

Như vậy là không gian riêng tư của đôi vợ chồng đã được đảm bảo an toàn. Ventus khéo léo đặt Irina xuống chiếc giường êm ái rồi cúi xuống áp tai vào bụng nàng.

“Bên trong này vừa có một người mới đến tá túc đúng không?”

Công chúa phì cười trước giọng điệu hài hước của chồng mình. Nàng xoa đầu vuốt tóc Ventus như một đứa con nít vậy. Quả nhiên một kẻ sống lâu năm ở nhà vợ chồng y sĩ có khác, chàng ta nhận ra ngay tình trạng của nàng.

“Mới được có mấy tuần thôi, con hẵng còn chưa nghe được anh nói gì đâu.”

Ngẩng mặt lên nhìn chăm chú vào nàng, Ventus trưng ra vẻ mặt hạnh phúc với đôi mắt long lanh tựa chứa đầy nước trong đó vậy. Từng tiếng thở hổn hển, thổn thức của chàng trai tưởng chừng như sắp khóc đến nơi. Anh đang rất vui mừng.

“Anh đó nha, có một đứa với anh cũng khổ lắm ấy. Em cứ phải chờ đợi suốt. Mãi cho tới hôm đó mới chịu mò vào giường. Rồi tưởng nằm chung đến sáng, sau cùng lại bỏ em nằm một mình.”

Irina phụng phịu đưa hai tay véo má Ventus mà trách móc. Nàng cũng như chồng mình, rất mong chờ đến thời khắc gia đình có thêm thành viên mới, ấy thế mà anh chồng quý hóa lại ngủ riêng suốt hai tháng trời sau đám cưới. Kỳ thực chuyện đó mà kể ra cho người ngoài biết thì xấu hổ không biết nên chui vào đâu. Nhưng cuối cùng sau mọi chuyện, cả hai đã cho ra được một sản phẩm được rất nhiều người kỳ vọng.

“Anh thích con gái.”

“Em thích con trai.”

Lời tiếp theo của cặp vợ chồng đốp chát lẫn nhau, đối nghịch hoàn toàn.

“Anh đáng lẽ ra phải thích con trai mới đúng. Chẳng phải con trai sẽ là người nối dõi hay sao? Anh không muốn nhà mình tuyệt tôn à?”

Irina ngạc nhiên.

“Ôi, đám con trai quậy lắm. Muôi tụi nó, dạy tụi nó đúng là kiểu sống dở chết dở. Anh thích con gái hơn, ngoan hiền dễ mến. Cứ phải có cô con gái đầu lòng đã, mấy đứa sau trai gái gì cũng được.”

Ventus đưa ra lý luận của mình.

Công chúa Hải quốc thở dài ngán ngẩm vì cái tính cách khác người, cứng đầu cứng cổ của chồng, tuy nhiên đôi lúc Ventus lại nói ra những lời nghe thì có vẻ khác thường, nhưng lại có lý đến mức khiến người khác khó chịu khi anh giải thích ra.

Đúng là duyên nợ. – Nàng nghĩ vậy. Thế nhưng nàng đã trót đem lòng yêu mất rồi. Dẫu sao thì chồng Irina cũng là một người rất tốt bụng dù vẻ ngoài trông khá đáng sợ bởi những vết sẹo chiến tranh và khối thành tích “bất hảo” anh tạo được năm xưa.

“Thôi, con nào chả là con mình. Cứ sinh bé này ra trước đã, rồi vợ chồng mình lại “hợp tác” những đứa sau đến khi nào ưng thì thôi nhé?”

Một lời đề nghị không thể không từ chối. Ventus cười khanh khách trước “đề nghị” từ Irina.

“Ừ, tới lúc đó tính tiếp vậy.”

Chàng vẫn quỳ dưới đất mà áp mặt vào bụng nàng, còn nàng chuyển sang gương mặt trầm tư. Irina đang suy tính gì đó.

“Ngày mai chúng ta ra bờ sông nhé?”

“Không biết em định làm gì, nhưng anh đồng ý.”

Ventus gật đầu không chút bận tâm. Anh tin Irina lắm.

***

“Nghĩ về nó…”

Ventus lim dim mơ màng. Anh có thể cảm nhận được những cơn gió nhẹ thoảng qua, tiếng chim kêu, cá đớp nước và lá cây xào xạc.

“Chúng ta nên dừng lại, Irina ạ.”

Giọng của chàng trai yếu ớt cất lên.

“Hãy cứ nghĩ về nó đi.”

Dẫu phản đối, nhưng toàn thân Ventus như bị dính chặt xuống thảm cỏ. Anh cũng không thể giở phần đầu mình lên được. Toàn thân Irina tỏa ra một hương thơm dìu dịu kích thích khứu giác chàng trai. Một kẻ đang nằm gọn trong lòng một cô gái xinh đẹp, thơm tho và có cặp đùi mềm mại dường như không thể cưỡng được sức hấp dẫn ấy.

“Anh… không…”

“Nghĩ về nó, về tất cả những đau khổ trong cuộc đời anh.”

Giọng của công chúa tuy nhẹ nhàng nhưng lại rất nghiêm nghị. Irina đang cố gắng bắt chồng mình phải đối diện với những sự thật tàn nhẫn trong quá khứ buồn thương, và nàng không có ý định dừng lại.

Ventus khẽ rùng mình, anh ngoan ngoãn nghe lời, đôi mắt nhắm nghiền lại cùng tiếng thở đều đều. Chẳng rõ bằng phép màu nào đó, giờ đây Kẻ săn chiến tướng lẫy lừng một thời lại như một chú cún con nhõng nhẽo thu tấm thân đồ sộ vào vòng tay và thế kẹp của nàng Irina xinh đẹp. Còn nàng, đôi tay nhỏ nhắn thon thả kia bắt đầu chạm vào thái dương Ventus rồi ấn nhẹ, kép dài một đường từ đó lên đỉnh đầu.

“Chị… Mia… Elena… Ned… Reina…

… Ricket… Harris…

… Flora… Marco… Annie.”

Ventus lần lượt nói ra tên của những người từng gắn bó với anh trong quân ngũ khi anh bắt đầu nhận trách nhiệm lãnh đạo người khác. Phản ứng tiếp sau là toàn thân anh run lên.

“Bình tĩnh nào! Hãy thả lỏng toàn thân. Em biết anh rất buồn và đau khổ, nhưng đã đến lúc phải đối mặt với sự thật rồi.”

Trấn an chồng mình, Irina vớ lấy lọ thảo dược nhỏ xíu để cạnh bên, thoa thứ chất lỏng ấy lên đầy bàn tay cho tới lúc chúng bay hơi hết, chỉ để lại hương thơm dính lại đôi tay kia. Công chúa tiếp tục bài xoa bóp vùng mặt và đầu cho Ventus.

“Không… xin đừng chết. XIN ĐỪNG!”

Toàn thân chàng trai co giật một cách yếu ớt. Irina gồng mình lên một chút để Ventus không trượt khỏi lòng của cô. Đôi tay kia vẫn tiếp tục công việc, còn đôi môi khẽ nhấc lên thì thầm:

“Đừng chống cự, hãy đối diện với nó đi. Hãy chấp nhận sự thật đi.”

Giọng nói ấy vẫn dịu dàng, nhưng chẳng khác gì những mũi kim đâm thẳng vào tâm can của Kẻ săn chiến tướng.

“Xin lỗi… tôi xin lỗi… tôi rất xin lỗi. Hãy tha thứ cho tôi.”

Ventus yếu ớt cất tiếng, và đều là những lời đau xót, tiếc nuối.

“Họ tham gia cùng anh, vậy là họ đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết rồi.”

Irina vẫn kiên nhẫn xoáy sâu vào nỗi đau ấy. Nàng muốn chồng mình phải mạnh mẽ hơn, dẫu việc đó chẳng hay ho gì. Nhưng đây là cách trị liệu duy nhất cho Ventus, bởi thế nàng không muốn bỏ cuộc:

“Họ chết, thật buồn làm sao. Nhưng cái chết của họ không vô ích. Liệu họ có vui không khi anh chọn cho mình cách sống khổ sở, dằn vặt như thế này?”

Chàng trai cứ nuốt nước bọt ừng ực, mồ hôi bắt đầu chảy ra. Anh không run rẩy hay cựa quậy như lúc nãy nữa mà dần điều chỉnh lại hơi thở của mình. Từng tiếng, từng tiếng một đều đều. Sự yên tĩnh giữa hai người xuất hiện.

Mất thêm một lúc, nước mắt từ đôi mắt đang nhắm nghiền của Ventus trào ra thành từng dòng nóng hổi. Anh run rẩy trở lại, nhưng không cựa quậy như trước cùng giọng nói thều thào:

“Mọi người… xin đừng oán trách…

Tôi… tôi… tôi xin lỗi.

… và cảm ơn.”

Ventus mở mắt ra, nước mắt tràn như nước lũ trên gương mặt đầy sương gió chằng chịt sẹo. Anh thở dốc, trống ngực đập thình thịch, cảm giác mười năm cuộc đời như vừa mới trôi qua tức thì mà thôi.

Phải, nếu cứ đau khổ mãi, nếu cứ ôm lấy quá khứ buồn mà sống thì con người sẽ sống mà không bằng chết trong sự nuối tiếc khôn nguôi. Đồng đội của mình, những người thân yêu của mình sẽ chẳng thể an nghỉ được khi biết mình sống không hạnh phúc. – Ventus dần chấp nhận điều đó.

“Thật là… tại sao thế nhỉ? Gần đây có phấn hoa hay gió vừa thổi bụi vậy? Mắt anh… mắt anh cay… cay quá!”

Chàng trai rít chặt hàm răng, lắp bắp những câu ngắt quãng trong từng tiếng nấc nghẹn ngào.

“Cứ để cho nước mắt tuôn rơi đi, rồi anh sẽ thấy bình yên.”

Irina mỉm cười nhìn xuống gương mặt người thương. Nàng cũng khóc, khóc hòa theo dòng nước mặn đắng đầy đau thương của chồng. Nàng nghĩ rằng mình vừa chữa lành cho chàng rồi.

“Em yêu anh, Ventus!”

“Anh cũng yêu em!”

Ventus với tay lên trên, ôm trọn khuôn mặt trắng trẻo xinh xắn của Irina, nàng cũng cúi xuống thật chậm, thật chậm để cho hai bờ môi chạm nhau. Một nụ hôn đầy nước mắt, nhưng rất hạnh phúc.

Những chiếc lá đỏ bay đầy trời, mặt trời mùa thu dần ngả sang màu vàng heo hắt tạo nên một cảnh tượng ma mị thật bình dị đến lạ kỳ. Hoàng hôn dần phủ xuống thành Abyss.