Hồi 1: Sau cơn mưa trời lại sáng.

Đêm dài rồi cũng sẽ qua. Bình minh dần hiện diện trên khắp Stormfortress. Mia dậy sớm, còn Ventus vẫn nằm mê man.

Cũng phải thôi, một đòn vào đầu như thế sao khiến con người đủ sức dậy sớm được?

Quyết định đi làm, một tuần nghỉ ở nhà thế là đủ rồi. - Mia vào căn buồng nhỏ, khép cửa lại và bắt đầu thay đồ. Cô bé không mặc váy nữa mà trở lại với bộ trang phục con trai quần chẽn áo xỏ đầu như trước kia, mặc thêm một lớp áo dày phía ngoài để chống lạnh, buộc đôi tất dây vào chân, thế là xong rồi đấy!

Sân nhà ngổn ngang. Những thứ nhẹ như gầu nước, mẩu rơm rạ và mảnh vụn chiếc ghế vỡ văng tứ tung. Nhặt cây chổi rơi ở gần cổng, Mia bắt đầu quét dọn và gom lại về một góc sân.

Sau khi đã dọn xong, thì đến lúc nấu ăn sáng.

Có nên nấu thêm một phần cho cậu ta không nhỉ? Hừm, nấu luôn vậy. – Cô bé quyết định thế.

Cả tuần liền trong căn nhà trống vắng cho đến bây giờ mới có chút hơi của người khác bỗng dưng hôm nay ấm áp lạ thường. Dù Carla đã bỏ cô bé mà đi, nhưng Mia biết rằng vẫn có người lo lắng cho mình, ít nhất là một…

Có vẻ hơi thiên vị. Đâu chỉ Ventus quan tâm đến cô bé? Còn Ricket nữa cơ mà. Cả gia đình Rauha, anh Khales nữa. Mọi người đều rất lo đấy. Nhưng cô bé muốn nhận được sự quan tâm từ “người đặc biệt với Mia” cơ.

Cô chủ nhà chọn món súp rau củ và trứng thường ngày cho điểm tâm. Giờ nhóm lửa cái đã: Mia nhanh chóng xếp củi vào khe, bỏ chút lá khô và rơm vào rồi dùng đá lửa để mồi. Rất nhanh chóng, những hạt lửa lóe lên từ hai viên đá cọ xát vào nhau rơi xuống đống đồ dễ cháy bên dưới rồi bén thành ngọn lửa nhỏ. Dưới đôi bàn tay khéo léo điều chỉnh và cái miệng nhỏ xinh thổi hơi phù phù vào đó, lửa lan sang mấy thanh củi, cháy bùng thành ngọn lửa lớn.

Trước tiên, xào số rau củ đã được xắt nhỏ bằng ít mỡ heo cùng với hành, muối và chút hạt tiêu. Khi số rau củ đã ngấm vị, đổ nước vừa đủ rồi đậy nắp lại hầm nhuyễn. Trong lúc chờ đợi, cô bé đảo lên nhà xem Ventus thế nào.

Cậu trai vẫn say ngủ. Ánh sáng buổi sớm giúp thấy rõ được khuôn mặt Ventus. Cái dáng nằm và khuôn mặt gái tính làm Ventus giống như một cô công chúa nhỏ vậy. Mia phì cười khi nhìn thấy cảnh tượng ấy. Mái tóc đen của Ventus bị cắt nham nhở phía sau. Miếng băng gạc trên đầu đã ngả màu nâu do thấm máu. Xem chừng vết thương đã khô hẳn rồi.

Những tiếng thở đều đặn và nhẹ nhàng phập phồng qua hai cánh mũi khiến Mia bị kích thích. Cô bé đưa tay chạm vào một bên rồi ấn nhẹ làm Ventus khẽ phát ra tiếng “khọt” như một con heo vậy. Mia ngồi đó nhoẻn miệng cười tinh nghịch, còn cậu bạn chỉ khẽ cựa mình chứ không bị tỉnh giấc.

Đặt nụ hôn thứ hai lên bờ má trắng bóc kia, cô bé cẩn trọng đứng dậy chỉnh lại tấm chăn cho Ventus. Xong xuôi đâu đấy, Mia quay xuống bếp để hoàn tất nồi súp. Cô bé cũng khá sốt ruột muốn hoàn thành bữa thật nhanh để Ventus ăn, sau đó trở về nhà Rauha nữa. Vì cậu ta đi đêm nên Mia biết chắc chắn anh chàng này dùng trò mở cửa sổ bằng que sắt mà lén ra ngoài. Nếu gia đình Rauha chả thấy chàng trai này đâu cả, chắc chắn họ sẽ rất lo lắng.

“Dậy nào Ventus!”

Khều nhẹ vào lưng bạn mình. Ventus khẽ cựa quậy.

“Đau thật! Lâu lắm rồi tớ mới lãnh đòn nặng như này!”

Ventus nói trong cơn ngái ngủ. Có lẽ cậu chưa muốn dậy sớm, nhưng với hoàn cảnh hiện tại thì phải chống cự lại cơn buồn ngủ mà dậy thôi. Dùng cánh tay lành lặn chống xuống mặt giường, “anh hùng cứu mỹ nhân” từ từ ngồi dậy. Ventus nhìn khắp thân thể một lượt dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sớm: tay băng bó, sườn bằng bó, đầu cũng băng bó nốt. Nếu cởi hết quần áo ra chắc hẳn cậu giống hệt những cái xác được bó vải theo hình thức mai táng của Sơn tộc.

“Tớ nấu súp rồi, cậu ăn đi rồi hãy về nhà.”

Nói đến súp thì Ventus lại nghĩ nhiều đến những chuyện không vui. Kể từ ngày đến Stormfortress, cậu toàn ăn những thứ khác ngoài súp. Đây chỉ là cách mà cậu trốn tránh hiện thực chứ đồ ăn làm gì có tội? Ai bảo chị Leona cũng hay nấu súp lắm cơ.

Chẳng rửa mặt hay súc miệng gì, cứ thế mà chén thôi sao? Thôi kệ, xong xuôi rồi làm mấy việc đó sau cũng được. – Ventus nhún vai nhận lấy bát súp và bắt đầu xúc từng thìa bằng cách… kẹp thìa giữa ngón cái và ngón trỏ ở phần tay bị thương, bàn tay lành lặn kia thì bưng bát súp lên.

Ngon lắm! – Cậu cảm nhận được ngay cái hương vị tinh túy mà Mia đã dồn hết vào nó: rau củ được hầm rất mềm và thấm muối tạo cảm giác rất đậm đà trong miệng đi cùng nước súp được nấu kèm trứng và bột năng tạo độ sệt với vị ngọt tự nhiên. Có lẽ còn ngon hơn cả Leona nấu nữa.

Thưởng thức đồ ăn thì phải từ từ chậm rãi mới khám phá được hết sự thú vị của món, tuy nhiên Ventus không có nhiều thời gian để ăn thong thả. Cậu ăn thật nhanh, phần vì đói, phần vì muốn về nhà để gia đình Rauha đỡ lo lắng. Mia thấy Ventus ăn nhanh như thế cũng hơi hoảng.

“Từ từ thôi, súp nóng lắm đấy! Cẩn thận phỏng lưỡi. Với cả tay cậu nữa, đang bị thương không nên cử động nhiều đâu.”

Trái với sự lo lắng của Mia, Ventus giương mắt lên nhìn cô với vẻ ngây thơ vô số tội. Hẳn là Mia không biết Ventus từng ở trong trạng thái tệ hại hơn rất nhiều hồi sống ở Abyss. Sau cùng cô bé cũng chịu thua cái kiểu cách… không biết nên dùng từ gì để gọi. Một cá tính cứng đầu cứng cổ không biết trời cao đất dày và sức khỏe của bản thân chăng?

“Ăn kiểu gì mà lại để phần người khác trên mặt thế này chớ?” – Cô bé cằn nhằn gạt nhẹ mẩu hành dính ở mép Ventus. Dẫu sao thì tay bị thương không thể xúc chuẩn được, nhưng anh chàng này đã cố gắng hết sức để không làm phiền đến đôi tay của Mia rồi.

Bất giác Mia vừa nhận ra hành động của mình khá là xấu hổ. Cô bé vội quay đi hướng khác. Vành tai lại đỏ lên hệt như hồi cô chỉ cho Ventus cách vận khí kéo xe. Ventus cũng nhận ra và mặt cậu cũng có chuyển biến tương tự. Coi bộ không cần lò sưởi thì cả hai cũng đã ấm người lắm. Cảnh tượng đậm chất lãng mạn đến phát ngượng cơ mà.

Chả mấy chốc bát súp đã hết veo. Chắp tay cảm tạ vì đã mời bữa sáng, sau đó cậu bé mang thương tích rời khỏi giường và đem cái bát đến chỗ rửa phía ngoài sân. Mia cũng đứng dậy đi theo cậu.

Ra đến sân, chợt hai người nhìn thấy một anh lính cảnh vệ đứng ngoài cổng. Điệu bộ của người này trông cứ như muốn vào nhà nhưng lại lưỡng lự. Qua đường nét bộ quân phục méo mó sau những tấm gỗ, hai cô cậu đoán rằng anh này thuộc cấp chỉ huy. Nhác thấy bóng người bước khỏi cửa nhà, anh ta rướn cái cổ lên nhìn vào bên trong rồi mỉm cười giơ tay vẫy. Ra là anh đội trưởng tối qua. – Cặp đôi nhanh chóng nhận diện. Dưới ánh sáng mặt trời buổi sớm, mái tóc hoe vàng cùng gương mặt tròn nhỏ làm nổi bật vẻ trẻ con của anh ta. Không rõ người ấy bao nhiêu tuổi, nhưng Ventus đoán anh ta hơn cậu và Mia chả bao nhiêu năm đâu.

“Chúng ta nói chuyện một chút nhé?”

Anh đề nghị qua lớp hàng rào.

“Mời anh vào nhà!”

Mia vội vã ra mở cồng rồi đưa bàn tay hướng vào trong để thể hiện hành động “mời vào”. Lúc người lính bước hẳn qua cánh cổng, nhận định “cái gã trông trẻ con” của Ventus biến mất ngay lập tức khi cậu có thể trông thấy anh ta rõ ràng hơn chứ không phải dưới ánh lửa lập lòe từ mấy cây đuốc: người này cũng gọi là khá cao to lực lưỡng so với khuôn mặt bé tẹo. Hẳn là anh ta cũng có thời gian rèn luyện cơ thể lâu dài, có điều riêng cái mặt thì không thể “luyện” cho nó to ra nổi.

Ventus đang rửa cái bát và thìa gỗ chỗ giếng nước bằng một tay nhưng thất bại hoàn toàn. Chịu thua hoàn cảnh hiện tại, cậu để nó nằm im trong chậu nước và phó mặc cho Mia vậy.

“Cả em nữa, xong việc thì vào trong nhà.”

Anh đề nghị với Ventus khi nhìn thấy cậu loay hoay nơi chum nước. Lúc anh ta mở lời với cậu, chàng trai cúi đầu đáp lại rồi đi vào nhà luôn.

Lúc cả ba an tọa, anh ta xua tay bảo với Mia không cần lấy nước ra mời mà định vào thẳng chuyện chính, thế nhưng cậu trai thương tích nhanh mồm hơn:

“Về chuyện đêm qua nữa sao? Có vấn đề gì vậy?”

Bộ đôi đều chung thắc mắc. Tối qua anh ta đã đề nghị giải quyết nội bộ trong nhóm quân cảnh, hai người miễn cưỡng đồng ý rồi. Giờ anh ta lại định đề nghị thêm điều gì? Thôi thì cứ ngồi nghe cho xong đã. Liên quan đến quân đội cũng khá phiền phức, dù rằng Ventus đang muốn về.

Trước hết anh lính hỏi thăm tình hình của Mia xem có vấn đề gì hay không, nhưng Ventus mới là người tã nhất tối đó. Cậu tự hỏi tại sao anh ta không hỏi đúng người cần hỏi đi nhỉ? Vẻ mặt chàng trai khẽ chau lại với một tiếng chẹp môi đầy ấm ức. Căn phòng này xuất hiện một sự thiên vị không hề nhẹ.

Hỏi thăm xong, anh ta quay sang Ventus rồi nói với cái giọng biết lỗi:

“Anh rất tiếc vì chuyện tối qua…”

“Thôi đừng nói gì về chuyện tiếc thương nữa. Bạn tôi may mắn vẫn ổn, còn tôi thì bị thương tích thế này đây, chuyện xử lý “nội bộ” của các anh là như thế nào?”

Ventus hằn học cắt lời. Sau cùng thì cái gã ngồi cạnh cậu cũng không hề đả động gì tới thương tích mà cậu mang trên người luôn, vậy nên cậu tỏ thái độ bất mãn công khai. Trước thái độ không lấy gì làm thân thiện với người hơn tuổi của bạn mình, Mia đấm nhẹ vào bắp tay của Ventus như muốn nhắc cậu ăn nói cẩn thận chút.

“Hai gã đó sẽ bị thuyên chuyển đi làm lao động khổ sai ở Hải Dương quốc. Bên ban tổng chỉ huy quân cảnh đã quyết định ngay từ đêm qua rồi. Anh mong hai đứa em sẽ giữ kín chuyện này.”

Anh đội trưởng trấn an cả hai bằng quyết định phán xét những kẻ phạm tội tối hôm qua rất nhanh chóng chỉ sau vài tiếng ngắn ngủi. Có lẽ anh ta đã thức rất khuya để bàn bạc chuyện đó – vết thâm quầng cùng đôi mắt đờ đẫn của anh nói lên tất cả.

“Lực lượng quân cảnh ở Stormfortress là lực lượng bị khinh thường nhất. Nói trắng ra là toàn những kẻ vô dụng nhát gan ứng tuyển vào. Người ta nhắc đến quân cảnh thì thường nghĩ ngay đến những kẻ nát rượu chuyên đi quấy phá dân chúng.”

Anh đội trưởng bộc bạch.

“Vậy lý do anh kể chuyện mà ai cũng biết đó cho tụi em để làm gì?”

Anh lính trầm tư. Đôi mắt anh nhìn ra phía cửa chính vào khoảng không của bầu trời rộng lớn.

“Anh là con trai của tân chỉ huy. Cha anh khi lên nhận chức ông đã muốn chấn chỉnh lại lực lượng quân cảnh rồi, và anh ủng hộ việc ấy. Cái bọn anh cần là thời gian để lấy lại niềm tin của dân chúng…”

“Tính cả việc giấu nhẹm chuyện tối qua?”

Ventus cự lại lời nói của anh đội trưởng.

Anh đội trưởng thở dài.

“Quân cảnh đã nát lắm rồi. Giờ chỉ cần có thêm một chút tai tiếng nữa thì kiểu gì cũng xảy ra rối loạn ở Stormfortress. Chuyện này khá phức tạp, nói chung là anh cầu xin hai đứa giữ kín sự vụ tối qua, được không?”

Anh đội trưởng nhìn hai đứa trẻ với ánh mắt tha thiết.

“Được, bọn em hứa!”

Mia lên tiếng xóa đi bầu không khí căng thẳng. Ventus quay sang nhìn Mia, trông cậu có vẻ không hài lòng lắm.

Biết Ventus muốn nói gì, cô đá vào cẳng chân cậu một cái, đủ đau để Ventus giật nảy người.

Vẻ mặt của anh đội trưởng tươi hẳn lên.

“Cảm ơn em”

Anh bắt tay Mia và lắc liên tục để thể hiện lời cảm ơn.

“Vậy là xong rồi nhé…”

“À quên, cho anh hỏi thêm câu này”

Anh đội trưởng chợt nhớ ra điều gì đấy.

“Cậu em, tối hôm qua em…”

“Đừng nhắc lại chuyện đấy. Hãy xem như anh gặp ảo giác.”

Mặt Ventus bỗng biến sắc. Anh đội trưởng nhác thấy thế cũng đâm hơi sợ. Thôi thì không đề cập đến chuyện đó nữa – anh ta chả phải kẻ thích bới móc, mặc dù cũng tò mò vãi cả ra. Không phải mỗi mình anh đội trưởng cảm nhận được đâu. Tướng quân Dante cũng nhận thấy từ lâu rồi, và cả Ventus cũng ý thức được nữa.

Nhưng cứ xem như là ảo giác đi.

“Anh là Atos Spiral, đội trưởng quân cảnh trung khu. Có chuyện gì khó khăn các em có thể đến gặp anh, anh sẽ giúp nếu nằm trong khả năng. Coi như đó là việc tạ lỗi với các em đi.”

“Mia Goodwind, cảm ơn anh đã quan tâm!”

“Ventus!”

Cậu trả lời cụt lủn rồi làm hành động chỉ ngón trỏ vào mặt mình. “Tôi tên Ventus đấy ông anh, ráng mà nhớ lấy cái tên này” là ý nghĩ trong đầu của chàng trai.

Anh đội trưởng vẫy tay chào từ biệt. Mia ra đến tận cổng để tiễn. Ventus cũng chuẩn bị về nhà. Chờ người lính đi khuất hẳn, Mia mới quay sang trách móc bạn mình.

“Cậu đó, nhỏ nhen vừa thôi. Người ta có ý tốt cơ mà.”

“Tốt hơn hết là anh ta nên quản lý người của mình bớt làm trò xằng bậy. Với cả cái tên đó nói dai thấy sợ. Giờ thì muộn luôn rồi.”

Ventus trả lời tỉnh queo với cái nhún vai khinh thị. Đôi mắt cậu hướng về khu Bắc – nơi mà đáng lẽ ra cậu đã trở lại trước đấy khá lâu rồi nếu không dính vụ cái người tên Atos đến thăm kia.

“Tớ biết một phần trách nhiệm của anh ta trong chuyện đó, nhưng dù sao sự vụ cũng qua rồi. Cậu nên học cách tha thứ đi.”

“Ừ, có lẽ tớ sẽ tha thứ cho lỗi thiếu trách nhiệm của anh ta, nhưng còn hai kẻ kia thì không nhé.”

Cô cứng họng trước câu nói của Ventus, vì dù sao cô bé vẫn còn sợ hai gương mặt đó.

“Hẹn gặp cậu ở chỗ Grimmy!”

Ventus vẫy tay tạm biệt Mia rồi chạy một mạch. Cậu chắc chắn một điều nhà Rauha đã nhận ra sự vắng mặt của mình. Ventus rủa thầm Atos: quỷ tha ma bắt ông đi, nói gì nói lắm?

“Gặp cậu sau…”

Mia lầm bầm trong miệng.

***

Mang thân xác bầm dập về đến nhà, Ventus bị ông bà Rauha mắng một trận ngay khi bước chân qua cánh cổng mở sẵn. Đó là lần đầu tiên mà cậu trai vốn mang tiếng “ngoan ngoãn, trầm tính, giỏi đỡ đần” bị đôi vợ chồng quở trách nặng lời kèm gương mặt nhăn nhó khó có thể tưởng tượng nổi.

“Đêm qua con đi đâu? Có biết sáng dậy không thấy con trong phòng lớn làm ta lo lắm không? Và còn cái gì trên tay con thế kia? Không phải là băng vải đấy chứ? Cả đầu con nữa kìa!”

Cậu trai cúi gằm mặt nhưng vẫn chưa giải thích vội, chỉ cúi đầu xuống nhận sai rồi mới thỏ thẻ nói khẽ:

“Con xin lỗi, nhưng con có thể vào nhà và giải thích được không? Ngoài này không tiện.”

Trước hết phải mở đầu như thế nào đã. Chậc, nên nói xạo hay nói thật đây? – Ventus vừa đi vừa nghĩ. Dẫu sao thì ẩu đả gây thương tích sau đó ngủ lại nhà một đứa con gái sống một thân một mình như Mia nó gợi nhiều ý nghĩ tiêu cực cho người nghe dù có cố giải thích thế nào chăng nữa. Alus và Enkeli đi vào phía trong, không quên quay lại lừ mắt với Ventus như kiểu: “con đừng hòng mà trốn đi đấy”. Cái lừ mắt đó càng làm cậu trai hoang mang. Lẽo đẽo theo sau ông bà Rauha vào trong nhà, Ventus quyết định nói sự thật dù nó rất khó chấp nhận được.

Khi hai vợ chồng Rauha đã yên vị trên ghế ở phòng sinh hoạt chung, họ bắt đầu quay ra phía Ventus đang đứng. Không cần mở lời cũng hiểu được ánh mắt của họ: “Nào, hãy giải thích đi”.

Ventus hít một hơi thật sâu, sau đó bắt đầu nói:

“Con biết chuyện này có hơi khó tin, nhưng nó là sự thật, vì vậy con mong hai người nghe con nói hết.”

Bằng chất giọng trầm chậm rãi và khẽ, Ventus kể lại sự vụ tối qua cho ông bà Rauha biết. Rằng cậu đã lo lắng cho Mia thế nào nên chỉ muốn chạy sang nhà xem thử thôi, rồi bị cuốn vào chuyện với hai gã quân cảnh. Sau đó là cách xử lý của anh đội trưởng Atos và lời đề nghị của anh với Ventus và Mia, tất cả được hình dung giống như một vở kịch hành động đầy hồi hộp khiến người nghe nghẹt thở.

Cậu bé có nhắc đến tên con trai của tướng quân phụ trách quân cảnh pháo đài nên ông bà Rauha không chất vấn gì thêm vì họ biết mấy người này, chỉ cần đi xác nhận lại sẽ biết ngay Ventus nói thật hay nói dối. Nhưng với niềm tin của họ vào cậu thì Alus và Enkeli tin đến tám, chín phần rồi.

“Vậy là con đã ngủ lại ở nhà Mia sao?”

Bà Enkeli mở tròn mắt trước chi tiết thú vị trong câu chuyện Ventus kể.

“Vâng, con đã ngủ lại.”

Ventus trả lời, mặt tỉnh bơ như chẳng có gì xảy ra. Cậu nghĩ đó là điều hết sức bình thường.

“Hai đứa… Hai đứa có làm gì…”

Bình thường Enkeli nói câu nào ra câu đấy, lại ít khi trưng ra những biểu cảm kỳ quái trên mặt, thế nhưng với trường hợp của cậu trai này thì bà lại làm cái bản mặt kiểu hệt như mấy ông quân cảnh trong đội điều tra vậy: nghiêm túc và như thể đang đe dọa nghi phạm vậy.

“Ý của Enkeli là sao chứ, con không hiểu? Con chỉ ngủ thôi mà.”

Hai vợ chồng nhìn nhau, còn vẻ mặt Ventus thì ngơ ngác. Sự thành thật của Ventus thật là thứ khó có thể khiến cho người ta kiềm chế được. Alus và Enkeli phá lên cười.

“Ôi trời ạ, một cậu con trai nghiêm túc đến ngây thơ!”

“Nào nào, mọi người thôi đi. Con đâu có làm gì sai trái đúng không?”

“Phải, phải rồi, Ventus thật tốt bụng. Thôi, chúng ta không trêu nữa, con lại đây để ta xem vết thương cho đã.”

Enkeli nói với Ventus khi bà vẫn chưa dứt cơn cười. Aquila đã thức dậy được một lúc và nấp sau cánh cửa phòng. Anh đã nghe hết chuyện, lướt qua Ventus, Aquila vỗ vai cậu với một điệu cười khả ố.

“Chú mày đúng là…”

“Là một cậu trai tốt đấy!”

Ông Alus nối lời của Aquila.

Điên mất! Mấy người này có ý gì vậy? – Ventus chau mày nheo mắt lại rồi dùng bàn tay lành lặn gãi má. Cậu chẳng hiểu vấn đề họ cười ở đây là gì nữa. Mới sáng sớm mọi người đã được giải trí bằng một câu chuyện không hay ho lắm và một cậu chuyện hài hước làm cân bằng khẩu vị cảm xúc.

Enkeli kiểm tra lại những vết thương trên người Ventus. Có vẻ chúng đã được xử lý rất tốt, chỉ cần thay băng nữa là ổn.

***

“Ăn sáng đi rồi nghỉ ở nhà một hôm Ventus ạ.”

Enkeli nhắc cậu.

“Con ăn bên chỗ Mia rồi. Con không sao đâu, nếu không làm việc nặng được thì con sẽ làm những việc nhẹ hơn ở chỗ Grimmy.”

Ventus chỉ cần lau rửa lại cơ thể một chút là xong, không cần phải thay đồ khác. Mọi việc quả thật khó khăn hơn rất nhiều khi cậu chỉ sử dụng được một tay, thế nhưng cậu vẫn cứng đầu đòi đi làm cho bằng được dẫu trời đang lạnh, người đang bị thương. Động lực để Ventus vượt qua được tất cả những thứ khó chịu đó là gương mặt của một người luôn xuất hiện trong đầu cậu từ tối ngày hôm qua.

Đôi chân vẫn khỏe khoắn bước những bước nhanh và dài, Ventus băng qua hàng chục căn nhà xây trên nền di tích, chả mấy chốc khu Bắc đã dần lọt vào tầm mắt. Trên con đường quen thuộc, dòng người hối hả đi đến những địa điểm lao động. Quanh cảnh thật bình yên làm sao. Có ai biết tối hôm qua ở nơi giáp ranh giữa trung khu và khu phía tây xảy ra chuyện đâu cơ chứ? Xem ra anh chàng tên Atos và ông già của anh giữ chuyện khá kín đấy nhỉ? – Chàng trai nghĩ. Gì chứ dăm ba vụ dọn dẹp bãi chiến trường do tội phạm và cả những đống bề bộn do chính mấy ông quân cảnh bày ra thì họ mà đứng thứ hai, không ai đứng nhất được hết.

Chẳng biết lời hứa của Atos có giá trị hay không, vì Ventus vẫn chưa có niềm tin vào quân cảnh cho lắm. Liệu họ có thay đổi theo chiều hướng tốt trước làn sóng quân Liên minh ngày một chú ý hơn đến pháo đài này? Ở đây, họ là lực lượng phòng ngự duy nhất và ít nhất so với các đơn vị còn lại, và cũng tai tiếng nhất luôn. An ninh của pháo đài dựa hoàn toàn vào các thánh lười và thích gây chuyện đó chắc chắn nó sẽ sập nhanh chóng.

Dẹp bỏ dòng suy nghĩ về quân cảnh, cậu không muốn nghĩ nhiều đến chuyện đó nữa. Sắp sang năm mới, chính Ventus sẽ trải nghiệm môi trường quân ngũ để hiểu thêm về những người lính.

Ricket đã đến trước Ventus, Mia thì chưa thấy đâu. Cậu bạn của Ventus há hốc mồm khi thấy bộ dạng của Ventus. Mới hôm qua còn nguyên vẹn mà sao giờ đã như miếng nùi giẻ vậy chứ?

“Chút tai nạn thôi, không có gì đặc biệt đâu.”

Ventus trấn an Ricket rồi nhún vai.

“Chút tai nạn của cậu đó hả? Tay của cậu quấn băng thế kia chứng tỏ nó không phải “chút tai nạn” tí nào. Và còn quả đầu chó gặm của cậu thì sao?”

Chả cần phải soi mói vì nó đã lồ lộ ngay trước mắt. Ricket chẳng thể tưởng tượng nổi chỉ sau một đêm cậu bạn như trở thành một thứ gì đó khác hoàn toàn. Trước nay ngoài mấy ông lính chiến đấu bị thương phải quấn băng như xác bó vải ra thì cậu chưa từng gặp trường hợp nào không chiến đấu mà như Ventus cả.

“Ờ thì không phải “chút tai nạn”, hehe.”

Ventus cười xòa rồi đưa tay lên gãi đầu như một thói quen. Dĩ nhiên sự việc xảy ra sau khi cậu đưa tay gãi đó chính là ngồi bệt xuống đất ôm đầu đau đớn.

“Á ui, Tớ quên mất!”

Và cả bàn tay bị thương của cậu nữa, cậu cũng dùng nó để thực hiện động tác. Cơn đau kép diễn ra bóp bản mặt chàng trai nhăn nhúm lại như một tờ giấy bị vò thô bạo vậy.

“Cậu… Chưa đỡ chút nào sao?”

Bị tiếng nói quen thuộc làm chú ý, Ventus và Ricket quay đầu lại. Mia đã ở sau lưng hai người từ lúc nào. Vẻ mặt Mia lộ rõ sự lo lắng.

“Do cậu ta vô tình đưa tay lên gãi trúng chỗ đó thôi ấy mà. Ây, nhưng cậu vừa nói “chưa đỡ” là sao?”

Mặt Ricket đăm chiêu. Cậu ta đã nhạy bén hơn về việc cảm nhận bầu không khí xung quanh. Mia và Ventus lén lút đưa mắt nhìn nhau, lắc nhẹ đầu ra hiệu.

“À, không có gì đâu, chỉ là hôm qua Mia sang bên tớ xin thuốc nên biết chuyện…”

“Tối qua tớ có lượn lờ trước cổng nhà Mia vài lần, có thấy cậu ta ra ngoài đâu chớ?”

Khiếp quá, sợ quá đi mất. – Bỗng dưng cả Ventus và Mia thấy lạnh hết cả sống lưng rồi đứng hình trong giây lát.

“Tớ đi lúc cậu đã về nhà. Mà này, cậu theo dõi tớ đấy hả? Bỏ cái kiểu đó đi nhé, tớ không thích đâu.”

Mia lớn tiếng chống chế với Ricket. Liên tục là những lời mắng nhiếc của Mia gửi đến Ricket, Ventus bị chẹt giữa hai người bạn đang khó xử không biết phải can gián như nào.

“Cậu thôi cái trò đấy đi, nếu không chả có ai thích cậu đâu.”

“Tớ chỉ lo cho cậu mới thế, chứ không thì đừng hòng nhé.”

“Tớ không cần kiểu lo như vậy!”

Cuộc khẩu chiến diễn ra cực kỳ ác liệt, nhưng đó là chuyện thường ngày khi mà những người khác đã quá quen với điều mà Mia và Ricket đang làm, chỉ tội cho cậu trai đang bị thương suốt ngày chết chẹt ở giữa. Đương không biết nên can gián ra sao, bỗng Ventus thấy hình bóng quen thuộc từ từ tiến lại gần. May không để đâu cho hết, đây là cứu tinh của cậu, xuất hiện đúng lúc lắm. Chờ mãi mới tới.

“Anh Khales ơi, đến đây nhanh nào!”

Đọc được tình hình hiện tại khi nhìn thấy đôi Mia – Ricket đang xô xát nhau, anh quản lý khu Bắc vội vàng chạy đến can ngăn trước khi mọi chuyện trở nên phiền toái. Dẫu biết tụi nhỏ đánh nhau không mang tính chất thù hằn cay cú nhưng việc ồn ào huyên náo cũng đủ làm phiền người khác rồi.

“Này này hai cái đứa kia, chưa gì sáng sớm đã cãi nhau rồi.”

Khales nhăn nhó gỡ hai cô cậu đang giựt tóc nhéo má nhau và luôn miệng xỉ vả đối phương. Cuối cùng khi tách được chúng ra, anh lừ mắt lườm cả đội, lèm bèm cằn nhằn gì đấy sau bờ môi mỏng dính kia rồi mới mở lời:

“Mừng em quay trở lại, Mia.”

Khales cười rồi xoa đầu cô bé.

Khales khá ý tứ trong câu từ. Anh chẳng hề nhắc đến những câu “Em đã khá hơn chưa?” hay “Anh rất tiếc vì chuyện của em”. Người ta tránh những câu đại loại như tỏ lòng thương tiếc về mất mát của Mia, không gợi lại những cảm xúc tồi tệ. Ricket cẩn trọng hơn trong ngôn từ thì có lẽ Mia đã nhìn cậu bằng một ánh mắt khác.

“Này mấy đứa, có thể mấy đứa sẽ được vào quân đội sớm hơn dự tính đấy.”

Khales bất ngờ thông báo.

“Thế là sao vậy?”

Bộ ba đồng thanh lên tiếng cùng ánh mắt ngạc nhiên. Từ giờ đến hết năm còn tận bốn tháng.

Khales cúi đầu xuống, cả ba cúi theo anh như một thói quen. Anh thì thầm:

“Sau đợt phòng thủ vừa rồi, quân đội có hơi tổn thất, thế nên vua Daniel và tướng quân Dante định sẽ tuyển lính mới và đào tạo sớm. Họ có thể du di cho một hai năm tuổi. Mà ba đứa thuộc diện đào tạo đặc biệt đấy. Chỉ có một số nhóm nhỏ thiếu niên trong Stormfortress được cái đặc quyền đó thôi.”

Dante tính hết cả rồi nhỉ? – Ventus chợt nhận ra ông ta nhìn xa đến nhường nào. Ngoài việc đáp ứng nguyện vọng của cậu, ông ta còn ngầm đào tạo những người khác nữa. Quả là tư duy của một kẻ hay lo đại sự.

Cả ba cô cậu nhìn nhau với một cảm xúc khó có thể diễn tả bằng lời. Vui mừng hào hứng cũng có mà lo lắng cũng có. Bình thường nhắc đến việc gia nhập quân đội thôi thì hai cậu con trai rất ham hố, nhưng nay lại trầm đến mức khó tin.

Chuyến xe vận chuyển người đã đến đầu hồi khu Bắc, các tốp nhân công lần lượt lên xe. Không khí xung quanh bộ ba nghịch ngợm bỗng dưng chùng xuống hẳn. Chẳng ai nói với ai được câu nào mà chỉ liếc nhìn người kia bằng ánh mắt hồi hộp.

Trong lúc Ventus, Ricket và Mia đến khu mỏ, tướng quân Dante đã thắng trận trở về.

Hồi 2: Thời điểm nhạy cảm.

Đoàn người nặng nề cất từng bước chân. Những người của Hải Dương quốc cưỡi ngựa đi song song không chút cảm xúc. Đội quân trông phờ phạc hẳn. Người ta tự hỏi: đây là phong thái của kẻ chiến thắng sao?

Mặc cho người dân đổ ra đường chào đón, cờ hoa rợp trời nhưng chẳng mấy ai đáp lại tấm lòng ấy, có chăng chỉ là những cái vẫy tay chào ngượng nghịu và nụ cười mệt mỏi như lấy lệ. Dù chiến thắng, nhưng tổn thất về người quá nặng nề, nhất là quân Stormfortress.

“Mừng chiến thắng trở về!”

“Đức vua Daniel vạn tuế, Stormfortress trường tồn!”

Phiền phức quá đi mất thôi! – Những binh sĩ mệt mỏi trước màn chào đón. Những kẻ không trực tiếp tham gia chiến đấu thì đâu thẻ hiểu được cảm xúc của họ thế nào.

Cưỡi trên thằn lằn với dáng vẻ thất thểu, mặt Dante không biểu lộ sự vui mừng hay thất vọng, nhưng trong tâm trí ông đang rối bời. Quân đội cần một sự cải tổ nếu Stormfortress muốn tồn tại lâu hơn. Nhưng làm mặt thảm hại trước người dân như thế này sẽ khiến cho họ hoang mang. Ông tự dặn lòng: phải tươi tỉnh lên mới được!

“Coi nào các chàng trai cô gái, vẫy tay chào người dân đi chứ?”

Dante nói vang. Ông giơ tay lên trời đáp lại những lời tung hô của đám đông, gắng gượng nặn trên môi một nụ cười thật tươi. Những người lính như thoát khỏi ám ảnh của trận chiến khi trông thấy sự lạc quan trên gương mặt chỉ huy, họ đồng loạt hưởng ứng theo vị tướng quân đáng kính.

“STORMFORTRESS TRƯỜNG TỒN!”

***

“Kaler, chiều gọi thằng Khales đến quán rượu nhé, ta có chuyện muốn bàn với nó.”

Quay lại đằng sau, nhìn về hướng bên tay trái, Dante nhắn lại với anh lính từng tham gia chuyến trinh sát một năm trước là Kaler – một trong hai học trò xuất sắc nhất của ông. Kaler đưa tay đặt vào ngực và cúi đầu ra vẻ đã nhận lệnh. Truyền đạt một câu ngắn gọn, giờ Dante phải về trại để tắm rửa nghỉ ngơi, sau đó ông đi diện kiến vua Daniel. Nhóm lính Hải Dương quốc cũng tách ra đi về trại riêng của họ phía gần bờ biển.

Lột những tấm giáp cứng ngắc và lạnh lẽo ở bên ngoài ra, sau đó là lớp giáp lưới, cuối cùng là phần áo mặc lót bên trong, cơ thể Dante như trút được vạn phần gánh nặng. Bộ giáp thật nóng nực. Ném mình lên chiếc giường lót da ở lều chỉ huy trong khu doanh trại, ông bắt đầu hít thở những hơi dài như muốn lấp đầy khoang ngực. Tấm thân trần trụi đầy những vết sẹo mấp mô theo từng nhịp thở của người chiến binh lão luyện.

Thấy cộm và cấn nơi ngực trần, Dante lần mò rồi chạm phải thứ gì đó tròn tròn.

“Ra là mày! Mày ở trên cổ của tao cũng được hơn một năm rồi đấy nhỉ? Không biết thằng nhóc đó thế nào? Này, ta vẫn giữ cái dây chuyền của nhóc đấy. Nhóc có định lấy lại như những gì nhóc đã quả quyết vào ngày đó không?” – Dante tự nói tự nghe như một lão già lẩn thẩn.

Dù có tổ chức đào tạo trước một cơ số những đứa trẻ “tàn dư” ở Stormfortress nhưng ông vẫn để ý nhất đến Ventus. Dante nóng lòng chờ đến buổi chiều để nghe Khales báo cáo tình hình. Trước hết phải gặp gặp Daniel cùng hội đồng đã, sau đó ông mới gặp Khales được.

Dante cứ thế ở trần, vai vắt theo cái áo ông vừa lột và mang theo một bộ đồ sạch đi ra chỗ giếng nước mặc dù trời lạnh gì đâu. Ông múc và xối từng gàu lên người rồi bắt đầu cọ rửa. Bình thường thì ông đã lột trụi từ trên xuống dưới, nhưng vì mấy năm nay tuyển thêm binh lính nữ nên ông không dám làm cái trò “tắm tiên” ấy nữa. Dante có vẻ không thích kiểu tắm mà vẫn cứ có miếng vải vướng ở phần dưới, nhưng dù sao cũng không nên đầu độc thị giác của các cô gái trẻ nơi này, thôi thì chịu khó một chút vậy – ông nghĩ thế.

Phì!

Tướng quân phát ra một tiếng thở mạnh. Thật sảng khoái làm sao khi mà lăn lộn ngoài ngoài chiến trường, được tắm táp sạch sẽ là thứ gì đó quá xa xỉ.

“Này các cô gái, có ai còn chút dầu thơm không?”

Dante hỏi bằng chất giọng như thét lên khiến cả một góc trại vang tiếng của ông. Chả ai ngờ được ông lại xin dầu thơm… dành cho phụ nữ cả. Những cô trong đội hậu cần vừa tắm xong ở nhà tắm cạnh đó nghe thấy vị tướng quân hỏi thế thì ngượng chín cả mặt mà nhìn nhau, dùng vai huých vào người bên cạnh để đùn đẩy trách nhiệm rằng “sao cô không đem cho ngài ấy dùng đi?”

Một phụ nữ đứng tuổi xuất hiện không lâu sau đó, chính là người phụ nữ đã chăm sóc cho Ventus khi Dante tìm thấy cậu trên Arenae, và cũng là trưởng ban cấp dưỡng bên hậu cần. Trên tay cô đang cầm một cái lọ bầu nhỏ.

“Chào ngài. Sửa soạn để vào diện kiến Phong Hoàng đấy à?”

“Ồ, chào cô. Phải rồi, tôi đang sửa soạn để vào gặp anh tôi đây.”

Cô cấp dưỡng bắt đầu dốc dầu thơm từ lọ bầu ra lòng bàn tay rồi xoa đều lên người Dante rất tự nhiên mà không hề có chút ngại ngùng gì cả, bởi vì cô đã quá quen với việc tắm cho những người bị thương mỗi khi bên quân y thiếu người.

“Ấy, có mấy chỗ để tôi tự làm.”

Dante ưỡn ẹo như một con lươn trơn tuột. Ông phát ra tràng cười khả ố đến lạnh cả sống lưng. Thế nhưng cô cấp dưỡng vẫn không hề có chút cảm xúc nào trên mặt mà vẫn tiếp tục hành động của mình.

“Ngài cứ làm như tôi lạ lẫm về cơ thể đàn ông lắm không bằng.”

Cô cấp dưỡng bĩu môi.

“Vậy sao? Có vẻ cô có kinh nghiệm trong chuyện này nhỉ? Tối nay có muốn đến phòng riêng của tôi không?”

Dante hỏi cô với vẻ mặt khả ố. Cô cấp dưỡng không thèm đáp lại câu hỏi của Dante, chỉ từ từ đưa tay lên đầu ngực của ông rồi ngắt mạnh.

Á!

Tướng quân ôm ngực nhảy nhót như bị con côn trùng gì đấy đốt. Một cú nhéo ngay núm tạo ra luồng điện chạy thẳng lên não đau nhức nhối.

“Nếu ngài bớt cái thói trăng hoa đi, tôi sẽ suy nghĩ về việc đó.”

Cô để lại lọ dầu thơm xuống đất rồi quay lưng bỏ đi, không quên ngoái đầu lại và ném cho Dante một cái nhìn đầy khinh bỉ.

Chà, một phụ nữ cá tính đấy. Xét cho cùng thì cô ta cũng khá bắt mắt với thân hình nở nang và gương mặt tuy không xinh đẹp nhưng ưa nhìn. Cơ mà, có nên bớt vui vẻ bên ngoài đi để cô ta đến với mình đêm nay không nhỉ? – Dante nghĩ.

Thôi dẹp, sống đời tự do vẫn sướng hơn – ông bóp nát bét cái suy nghĩ nghiêm túc phía bên trên chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Dường như thói trăng hoa đã thấm vào máu vị tướng quân lắm tài nhiều tật này rồi.

Kaler cũng vừa về đến nơi, trên người anh vẫn mặc bộ giáp phục ám màu khói, máu khô và chi chít những vệt xước sẹo. Anh đi đến chỗ Dante đang xối nước.

“Ồ, về rồi đấy hả?”

“Tôi đã báo cho anh Khales như ngài dặn. Còn chỉ thị gì nữa không?”

Kaler hỏi Dante. Anh cũng mệt lử người sau chuyến quay về, thế nhưng vẫn phải chạy khắp nơi lo hết việc nọ đến việc khác. Ánh mắt Kaler nhìn Dante thật đáng thương làm sao. Anh hy vọng ông không sai anh đi làm việc gì nữa.

“À, lấy cho ta cái khăn để ở chỗ ghế gỗ đằng kia. Tiện thể trả lọ dầu thơm này cho cô cấp dưỡng luôn nhé”

Dante đưa cho Kaler cái lọ. Anh uể oải đến chỗ ghế lấy cái khăn lau đưa cho Dante.

“Biết ngay về thì kiểu gì ngài chả sai vặt.”

Kaler nhăn mặt lại lườm Dante.

“Chừng nào được như ta thì cậu có thể lạm quyền mà sai vặt cấp dưới thỏa thích, haha. À, còn nữa, tiện thể giặt cho ta bộ đồ”

Dante vừa nói vừa quấn chiếc khăn vào phần dưới rồi từ từ luồn tay vào bên trong. Chỉ vài giây sau là cái quần ướt nhẹp của ông rớt phịch xuống nền đá lót ở giếng.

Kaler thở dài ngán ngẩm rồi nhìn theo Dante thảnh thơi bước vào phòng thay đồ gần đó. Thôi thì giặt luôn cho ông ta vậy. Sau này anh sẽ bắt Dante phải đãi một chầu ăn uống no nê, hoặc có thể nhờ ông xin thêm trang bị từ Grimmy, có rất nhiều cách để bắt ông ta phải trả cho cái kiểu lạm quyền sai vặt như này.

Khi Dante thay đồ xong và bước ra ngoài, ông thấy Kaler ngồi nghỉ mệt ở ngay băng ghế lúc nãy ông để quần áo, lưng dựa vào bức tường đá ở giếng. Vẻ mặt anh lộ rõ sự mệt mỏi: đôi mắt lim dim buồn ngủ và hai tay buông thõng.

“Tươi tỉnh lên, hôm nay nghỉ mệt đi, ngày nào thu xếp được ta sẽ đãi cậu một bữa”.

Ngài đọc được suy nghĩ của tôi đấy à? – Kaler bất ngờ, mắt anh mở to ra nhìn thẳng vào vị tướng quân nhưng Dante đã quay lưng đi mất, ông giơ bàn tay lên vẫy để từ biệt Kaler mà không hề ngoái đầu lại.

***

Cuộc diện kiến vua Daniel diễn ra khoảng chín giờ sáng, bao gồm Dante, hai vị tướng của Hải Dương quốc và các tổng chỉ huy đơn vị đã tham gia vào chiến dịch phòng thủ đầu mùa Đông tại đây.

Những chỉ huy đơn vị đứng thành một hàng ngang, vẫn còn một số người không có mặt, vị trí của họ được để trống nên trông hàng ngang ấy như một hàm răng bị sứt sẹo vài chiếc. Sở dĩ thiếu một vài người là do họ vẫn chưa quay về kịp, hoặc một lý do đơn giản nhất là họ đã hy sinh. Bàn tướng lĩnh được thiết kế thành nửa vòng tròn có phần khuyết hướng ra chỗ đứng của các vị chỉ huy. Vua Daniel ngồi chính giữa vòng cung ấy. Bên phải ngài là Dante – đại tướng, tổng chỉ huy chiến dịch, Wayner Spiral – tướng quân, tổng chỉ huy quân cảnh, đội phòng thủ pháo đài và Hendrick Vorpal – trưởng ban hậu cần. Bên trái là hai vị tướng của Hải Dương quốc. Ở giữa vành tròn có một cái bàn tương đối rộng, một ông trung niên tóc muối tiêu bị hói đang ngồi đó cùng với một chồng sổ sách và giấy tờ.

Đức vua Daniel mở đầu cuộc diện kiến bằng một bài diễn văn cảm ơn Hải Dương đế chế và các tướng lĩnh, binh lính của họ đã giúp đỡ trong cuộc chiến lần này, sau đó là lời khen ngợi đến những người chỉ huy và lính của Stormfortress đã đem đến chiến thắng quan trọng cho pháo đài, cuối cùng là lời tiếc thương gửi đến những chiến binh đã ngã xuống.

Người thống kê – là cái ông hói tóc muối tiêu ngồi ở bàn giữa vành tròn đó bắt đầu đứng lên, trên tay ông cầm rất nhiều mẩu giấy bao gồm các báo cáo được gửi về từ chiến trường, số liệu về lực lượng quân nhân, nhu yếu phẩm cung cấp cho chiến dịch và rất nhiều thứ liên quan.

“Lực lượng phòng ngự cho chiến dịch gồm có hai vạn quân cho phía Tây và bốn vạn quân cho phía Bắc. Quân phía Tây tổn thất khoảng bảy ngàn người, bốn ngàn mất khả năng chiến đấu. Tính sơ bộ chúng ta còn chín ngàn. Phía Bắc tổn thất nửa lực lượng.”

Mỗi lần đọc xong một đoạn là mỗi lần người thống kể ngẩng lên quan sát xung quanh. Khi không ai cất tiếng hỏi gì, ông lại tiếp tục:

“Lực lượng quân địch tham chiến là mười vạn. Trong đó Tân Bão phía Tây là năm vạn, Liên quân phía Bắc năm vạn. Tổng thiệt hại của Liên quân và Tân Bão ước tính sáu vạn người…”

Những con số khô khan được đọc lên. Hầu như hai vị tướng của Hải Dương quốc không quan tâm lắm, nhưng vua Daniel, đại tướng quân Dante và hai vị còn lại có vẻ mặt hết sức u tối. Nếu chiếu theo binh lược được thống kê từ xưa đến giờ, số lượng quân áp dụng cho phòng ngự cố định chỉ cần bằng một phần ba, một phần năm hoặc có thể thấp hơn nếu được trang bị tốt so với lực lượng tấn công, Stormfortress lại chiếm được lợi thế từ khí hậu khắc nghiệt và hoang mạc Arenae. Nhưng xét thời điểm hiện tại, thiệt hại của Liên quân khá ít, trong khi đó hơn một nửa số lượng tham chiến của Stormfortress thương vong. Nếu cứ đà thế này thì chả mấy chốc Stormfortress sẽ quay lại là địa điểm tàn tích trong lịch sử mà thôi.

Bài báo cáo của người thống kê vẫn tiếp tục đến lúc những gương mặt có trong buổi họp đều lộ rõ sự mệt mỏi chán nản. Sau khi đã tổng kết xong số giấy tờ cầm trên tay, người thống kê ngồi xuống chờ đến lượt báo cáo tiếp theo.

“Hai vị tướng quân của Hải Dương đế chế đã mệt rồi, xin về trại nghỉ ngơi. Phần tiếp theo là của nội bộ Stormfortress, cảm phiền hai vị.”

Hoàng đế Daniel đứng dậy và lấy một tờ giấy trông rất bắt mắt được kẻ viền và những hoa văn tinh tế đã được đóng dấu Hoàng gia Stormborn đặt cạnh ông trước đó đưa cho anh người hầu đứng phía sau, ra hiệu mang đến chỗ hai vị tướng quân. Khi giấy được chuyển đến nơi, hai người bắt đầu đọc và gật gù ra vẻ hài lòng.

“Như đã hứa với quý quốc, tôi sẽ cung cấp đầy đủ những gì trong giao kèo. Trước khi rời đi, xin hai vị đem chỉ thị này đến mỏ quặng, họ sẽ đem đủ số lượng cho quý quốc.”

Hai người cuộn tờ giấy lại, lấy sợi dây đỏ từ tay anh hầu rồi buộc tờ chỉ thị của vua Daniel. Họ cúi chào đức vua rồi đi ra cửa. Tiếng bước chân xa dần đến khi trong phòng họp không còn nghe thấy nữa thì nội bộ Stormfortress bắt đầu họp riêng.

“Chúng ta có thể huy động tối đa bao nhiêu quân nếu xảy ra chiến tranh tổng lực?”

Dante hỏi người thống kê.

“Dựa vào số liệu mà các đơn vị báo cáo, chúng ta có hai vạn quân thường trực ở Stormfortress, lính dự bị của năm nay khoảng ba vạn, quân chủ lực sau cuộc chiến vừa rồi còn gần ba vạn, tổng cộng là…”

“Thôi được rồi, không cần nói thêm đâu.”

Dante xua tay. Thoạt nghe qua thì có vẻ nhiều cho một lực lượng nổi dậy chỉ có một căn cứ duy nhất là Stormfortress, tuy nhiên so với Liên minh nó chẳng có ý nghĩa to lớn gì. Xét về số lượng binh lính nếu tính cả Hải Dương đế chế thì lượng bù lại được nhưng với lòng tự tôn, tự trọng cao của những kẻ có mặt trong căn phòng, họ chẳng thích kết quả sau này chút nào.

“Như vậy một là chúng ta hoàn toàn phòng ngự chờ chết, hai là thành luôn một “tiểu quận của Hải Dương đế chế” rồi nhận sự trợ giúp của mẫu quốc, hơ hơ.”

Dante chua chát nói. Những cuộc tấn công trong hai năm trở lại đây của Liên minh chỉ là những cuộc tấn công mang tính chất thăm dò và tìm hiểu lực lượng, mặt khác Liên minh cũng đang gặp nhiều vấn đề về nội bộ quốc gia nên việc phát động chiến tranh hẳn sẽ khiến nội bộ đang rối lại càng rồi hơn. Và còn việc họ chưa hề đem những vũ khí tối tân nhất ra sử dụng. Cuộc tấn công đầu mùa đông vừa rồi có thể xem như một cuộc tấn công nghiêm túc, nhưng vẫn chưa phải là tất cả.

“Điều chúng ta cần là thời gian, thưa tướng quân.”

Wayner cùng Hendrick đồng thời lên tiếng. Rõ ràng để xây dựng được thứ gì đó, dù là công trình kiến trúc hay đội ngũ nhân sự thì thời gian là thứ cần thiết nhất, bên cạnh đó còn có vấn đề về ngân sách nữa chứ không hề đơn giản.

“À, nãy giờ ta không chú ý gì hết đến các vị. Xin lỗi nhé!”

Dante đưa hai tay lên vuốt mặt rồi vén bộ tóc của ông về sau gáy.

“Việc cải tổ quân cảnh và quân phòng ngự pháo đài thế nào rồi, Wayner?”

“Tôi đang loay hoay với đống đổ nát, thưa ngài. Thế nên tôi mới nói chúng ta cần thời gian, vừa để chấn chỉnh lại lực lượng, vừa đào tạo thêm binh lính.”

Dante gật đầu đồng ý. Kể từ ngày gã tướng quân cũ bị cho về vườn, tướng quân Wayner nhậm chức thì quân cảnh và lực lượng phòng vệ pháo đài đã có chút nghiêm chỉnh hơn, nhưng rõ ràng không thể thay đổi toàn bộ trong ngày một ngày hai được, mà đó phải là một quá trình lâu dài.

“Còn công việc ngoại giao vẫn tốt chứ, anh trai?”

Tướng quân chuyển sang hỏi về quan hệ hợp tác giữa pháo đài và Đế chế nằm tít ở vùng biển xa xôi phía nam.

“Chúng ta vẫn nhận viện trợ từ Hải Dương quốc ở khoản lương thực, chiếm đến một phần ba lượng tiêu thụ của pháo đài, đổi lại cũng là sự trao đổi về mặt quân sự, tài nguyên và các sản phẩm sản xuất được từ khai khoáng tại các mỏ quặng xung quanh vùng này. Hiện giờ các địa điểm khai thác vẫn hoạt động bình thường, nhưng không biết bao giờ chúng ta sẽ hết những thứ đấy. Khi đó chúng ta sẽ không duy trì được thế độc lập như hiện tại đâu, mà phải dựa hoàn toàn vào Đế chế đấy.”

Hoàng đế Daniel trả lời với chút lo lắng hiện diện trên gương mặt. Dù có nằm kèo dưới trong hiệp ước liên minh với Hải Dương đế chế nhưng tinh thần tự chủ của Stormfortress vẫn còn cao lắm. Cả Daniel và Dante đều hiểu rõ điều này rất quan trọng trong việc đoạt và xây dựng lại Bão Quốc.

“Cậu có phương sách gì không, Dante?”

Hoàng đế hỏi đại tướng.

“Dĩ nhiên là em có, nhưng như Wayner nói, em cần thêm thời gian, ít nhất phải một hai năm.”

Qua những báo cáo của Dante gửi về và bảng tổng hợp, tất cả những người của pháo đài có mặt trong phòng họp đều hiểu được tình hình hiện tại. Không biết Dante định làm gì để giải quyết tình thế này?

“Tôi có đề xuất với Phong Hoàng về việc thành lập một đơn vị quân đội mới.”

Mọi người trong phòng họp đều rất tò mò, họ chăm chú nhìn vào Dante. Về tài năng và uy tín của ông chẳng ai nghi ngờ cả, nên lần này khi ông đề xuất thành lập đơn vị mới, tất cả đều đang mong chờ một hiện tượng đột biến mang lại lợi ích lớn cho toàn pháo đài. Dante chậm rãi đứng dậy nói thật dõng dạc:

“Đây là dự định từ lâu của tôi. Một đơn vị đặc biệt để thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt, giúp quân đội có thể nắm thế chủ động trên chiến trường mà chịu ít tổn hao binh lực nhất. Và những thành viên được tuyển vào sẽ là những người giỏi nhất, được đào tạo bài bản nhất, lấy chất lượng bù cho số lượng.”

Dante quả quyết như thế.

“Ngài có thể nói cụ thể hơn được không?”

Những người trong phòng họp đều đồng thanh đề nghị. Sự tò mò ngày một tăng cao khi vị tướng quân nhắc đến những từ nghe có vẻ lôi cuốn, thú vị như “lấy chất bù số lượng, nắm thế chủ động trên chiến trường.”

Dante đảo mắt xung quanh. Mọi ánh nhìn đều hướng về ông. Được! Đi sâu vào nội dung thôi. – vị tướng quân hít thêm một hơi dài nữa rồi tiếp tục:

“Hẳn các vị đã biết được tôi có một thời gian rất lâu là “Kẻ lang thang” nhỉ? Trong thời gian lang bạt ấy, tôi đã học được rất nhiều thứ, trong đó có kể đến công việc ám sát.”

Đám đông tướng lĩnh và các bậc chỉ huy hiện diện trong phòng họp “Ồ” lên một tiếng thật vang. Nghe đến hành động “ám sát”, chả ai có thể ngồi yên được nữa. Họ tự hỏi “ám sát” ở đây sẽ như thế nào.

“Để thực hiện ám sát một mục tiêu, người thực hiện cần phải trà trộn, ẩn mình và lựa thời cơ ra tay thích hợp với đúng kẻ cần tiêu diệt. Tương tự với đơn vị mới này, họ sẽ được đào tạo bài bản để có thể trà trộn, thâm nhập và triệt hạ những mục tiêu quan trọng trước khi cuộc chiến xảy ra giống như mục đích của ám sát vậy. Khi thành công, chúng ta sẽ tránh được những cuộc chiến mà chúng ta không mong muốn, hoặc giành thế chủ động trước giờ vào chiến trận.”

Mọi người có vẻ lạ lẫm. Hẳn nhiên là thế rồi, vì đâu có ai từng trải qua thời gian lang thang như Dante chứ? Nhưng với uy tín của mình, Dante có thể đảm bảo được việc mà ông đề xuất sẽ mang lại lợi ích đúng như mong đợi.

“Tôi hiểu ngài đang muốn đem lại lợi ích tốt nhất cho tất cả mọi người ở Stormfortress. Dù hiện tại tôi vẫn đang chưa hình dung được phương thức hoạt động của đơn vị mới này, nhưng tôi ủng hộ ngài, Dante.”

Tướng Wayner giơ tay trái lên nắm lại, tay phải của ông nắm lấy cẳng tay trái tạo thành hình chữ T nằm ngang biểu thị cho việc đồng ý.

Ngài Hendrick nhắm mắt nãy giờ, cổ của ông gật gật như đang cân nhắc điều gì đấy. Sau hơn chục cú gật gù từ cái cần cổ mập mạp, ông cất lời:

“Liệu chi phí phát triển đơn vị mới có tốn kém không?”

“Tôi nghĩ là gấp ba lần chỉ phí nuôi một người lính bình thường. Nhưng đơn vị này không đông lắm đâu, chỉ vài trăm là cùng.”

Dante trả lời với ánh mắt cương quyết. Dưới sự đồng tình của Wayner và tâm trạng hào hứng từ những người khác. Phong Hoàng Daniel thì dĩ nhiên sẽ không phản đối Dante, vì nhờ phần lớn công của Dante mà Stormfortress mới đứng vững như tới ngày hôm nay. Hendrick tiếp tục ngồi trầm ngâm để nghĩ kỹ hơn vì dẫu sao ông cũng là người lo những việc liên quan đến tiền bạc. Căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường như thể nó hòa hợp với tâm trạng của Hendrick vậy. Sau cùng ông cũng làm dấu hiệu đồng ý.

“Như vậy là đề xuất của tướng Dante được thông qua. Còn về chi tiết chúng ta sẽ bàn cụ thể ở buổi họp sau. Yêu cầu tướng quân Dante phải chuẩn bị tất cả mọi thứ liên quan đến đề xuất cho lần tới. Bây giờ các vị có thể về.”

Phong Hoàng Daniel đứng lên tuyên bố kết thúc cuộc họp nội bộ cùng cử chỉ đẩy hai bàn tay ra phía trước miễn lễ với toàn thể quan tướng. Ngay khi nghe được câu đó, Dante nằm rạp xuống bàn, khẽ rên lên những tiếng mệt mỏi.

Dù là miễn lễ nhưng phần lớn các quan tướng vẫn cúi chào Hoàng Đế đáng kính của họ trước khi rời đi, chỉ là không đồng nhất với người khác mà thôi. Khi những kẻ không liên quan về hết, Dante bắt đầu nói chuyện riêng với anh trai mình.

“Ariel và Leila thế nào rồi ông anh?”

Có vẻ như Dante quan tâm đến hai người cháu của mình nhất. Từ lúc về đến giờ ông còn chả thèm hỏi thăm sức khỏe của anh trai lấy một câu.

“Chúng nó vẫn khỏe mạnh.”

Sắp xếp lại đống sách vở và giấy tờ, Daniel đưa cho cậu hầu đứng đằng sau ông cầm hộ rồi chậm rãi xuống hàng ghế dưới ngồi cạnh em trai mình.

“Vậy sao? Tốt quá nhỉ?”

Dante nở một nụ cười nhẹ nhõm. Ông đưa tay lên gãi đầu, tay còn lại lần mò ở ngực áo và túi quần, tuy vậy tướng quân vẫn không quên duy trì cuộc trò chuyện:

“Anh dạy dỗ Ariel đến đâu rồi?”

Dante tò mò về người kế vị của Phong Hoàng.

“Trên cả mong đợi. Anh nghĩ nó sẽ là một nhà lãnh đạo tài tình.”

“Phải như thế! Mong rằng nó không phải kẻ ngu như hai ta.”

Dante nói có phần chua chát kèm theo điệu cười nhạt thếch, còn Daniel thì thở dài. Chuyện xưa là của ngày xưa, nhưng hậu quả để lại chưa khắc phục được, vì vậy không có gì ngạc nhiên khi hai anh em nhà Stormborn vẫn rất đau xót khi nhớ lại những ngày đó. Quãng thời gian hơn chục năm cả hai từ mặt nhau, một kẻ đi lang bạt khắp lục địa, một kẻ cố gắng sống ẩn dật ở khu rừng Windblock vùng biên giới Đông Bắc với Giả Kim đế chế đủ để họ ngẫm lại sự đời và những việc làm gây tổn thương lẫn nhau trong quá khứ. Sau cùng, thành quả trong ngần đó năm là sự thông cảm và đoàn tụ. Cuối cùng hai anh em cũng đã có cơ hội để sửa lại sai lầm.

Mở miệng ngáp dài rồi uể oải nhấc gương mặt đã điểm kha khá nếp nhăn ở trán và đuôi mắt, Dante lấy từ thắt lưng ra một miếng ngọc bội tử ngọc được khắc đẽo rất tinh xảo hình bầu dục. Miếng ngọc phản chiếu lại ánh sáng ở các ô cửa sổ và tỏa ra một màu tím hồng mê hoặc. Xung quanh miếng ngọc bội, dây bện được kết thành hình những cánh hoa đầy trang nhã.

“Quà cho bé Leila. Em đã phải cất công đến tận trấn bộ hành Keidas sát biên giới Nhật Quốc mới mua được đấy.”

Vị tướng quân trao viên ngọc bội lại cho vua Daniel rồi đứng dậy đi ra cửa nhanh chóng như một cơn gió thoảng qua trước sự bất ngờ của Hoàng đế.

“Em không ở lại dùng bữa với chúng ta sao?”

“Hôm khác đi, em có việc cần làm ngay.”

Dante chào từ biệt anh mình rồi đi thẳng.

Hồi 3: Xúc tiến.

Nhận được tin báo của Kaler, Khales vội vàng sửa soạn đến quán rượu quen thuộc vào đầu giờ chiều. Đám nhóc hôm nay chả hiểu sao hăng say tập luyện đến lạ thường, đặc biệt là Ventus và Mia dẫu cho cậu trai kia có thương tích đầy mình đi chăng nữa. Có hơi bất ngờ trước sự tích cực của tụi nhỏ và rất muốn nán lại thêm, tuy nhiên Khales cũng phải đành lòng kết thúc buổi tập sớm sau khi dặn dò về bài tập khí cho ba đứa.

“Anh có việc gấp, mấy đứa có thể tự tập với nhau hoặc về luôn cũng được. Thông cảm nhé.”

“Anh lại lười biếng nữa rồi đấy, Khales.”

Ricket chu mỏ ra chê trách. Quả thật cậu đang rất háo hức vì hai người kia cũng thế mà.

“Thôi nào, mấy em có còn là trẻ con nữa đâu. Tha cho anh đi, anh có việc thật đấy.”

Khales bào chữa, còn đôi tay thì thu dọn giấy tờ sổ sách cất hết vào túi.

“Được rồi Ricket à, hôm nay về sớm thôi. Bọn tớ cũng có việc cần làm. Cậu có thể giúp tụi tớ đó.”

Ventus vỗ vai cậu bạn rồi trưng ra “ánh nhìn đáng thương” với cặp mắt long lanh nhằm mục đích cầu xin. Ricket khá rảnh nên cũng đồng ý luôn, phần vì cái ánh mắt chết tiệt kia khiến cậu bủn rủn hết cả tay chân.

“Nhìn mặt cậu gớm quá đấy Ventus.”

“Thế nhé, hẹn gặp các em bữa sau.”

Khales vội vã chạy đi để lại ba đứa trẻ. Trông cái tướng chạy của anh ta dạng cả hai chân ra thật hài hước. Cho đến lúc Khales đi khuất hẳn, ba đứa trẻ bắt đầu nhặt vài viên đá lên chơi trò “hòn đá tĩnh lặng” như hồi chơi với chiếc lá. Giờ đây Ventus, Mia và Ricket có thể dễ dàng nâng hòn đá to bằng lòng bàn tay gần mười phút.

“Hầy, chán thật! Chắc chúng ta đi thôi nhỉ?”

Ricket phẩy tay hất hòn đá lăn trên nền đất, uể oải đứng dậy. Thời gian tự tập còn chưa đến nửa giờ đồng hồ.

“Ừm, ngồi mãi ở đây cũng chả giải quyết được gì, chi bằng chúng ta làm cho xong việc rồi về nghỉ. Ricket, cậu là nhân vật quan trọng lắm đấy.”

Mia bỗng trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết làm trái tim cậu tóc quăn như tan chảy. Cậu không rõ nàng ta định nhờ cậu việc gì, nhưng Ricket nghe thấy vậy là đổi thái độ ngay. Cậu hào hứng hẳn lên và chỉ tay về phía con đường cùng ánh mắt vui vẻ hồi hộp – thái độ này là chắc chắn đồng ý vô điều kiện rồi. Chàng trai lắp ba lắp bắp:

“Thật… thật sao?”

“Ừ, thật mà. Hôm nay nhờ cậu. Chúng ta sang nhà Mia.”

Chẳng cần nói gì thêm, Ricket rảo bước đi trước thật nhanh như người dẫn đường vội vã vậy. Ventus và Mia cũng lập tức đuổi theo cùng nụ cười trên môi. Thật tốt khi có một cậu bạn nhiệt tình như thế này – hai người kia nghĩ vậy.

“Nhưng cậu vẫn chưa nói cho tớ biết tại sao cậu bị thương thế này đấy nhé.”

Chợt Ricket ngoái đầu lại hỏi Ventus. Với điệu bộ tả tơi của mình, Ventus hiểu Ricket tò mò là điều không thể tránh khỏi. Vấn đề là nói sao cho cậu ta không thắc mắc nữa bây giờ?

“À… ờ… thì do tớ bị ngã đập đầu xuống cạnh ghế và quệt tay vào cây rìu chẻ củi vứt dưới sân nên…”

Vốn không quen nói dối nên cử chỉ của Ventus khá lúng túng. Mỗi lần như thế cậu hay đưa tay lên gãi phía sau đầu.

“Ui da!” – chàng trai khẽ rùng mình bởi cơn đau.

Lần thứ hai trong ngày cậu quên rằng mình đang bị thương ở đầu. Nhưng hình như Ricket cũng chả quan tâm đến cử chỉ vừa rồi của Ventus, mắt cậu ta nhìn về phía bầu trời chiều cuối mùa thu ảm đạm và hơi se se lạnh như đang tìm kiếm thứ gì đó tận chân trời xa. Nhìn ngắm khoảng không xa xăm ấy chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cậu tóc quăn lại quay sang quan sát Ventus và Mia từ đầu đến chân.

“Mà, Ventus giờ cao thật đấy. Được tầm nào rồi?”

Ricket giờ chuyển sang để ý đến chiều cao.

“Lâu rồi tớ không đo. Lần gần nhất là một mét bảy mươi.”

Ricket tặc lưỡi. Cậu vẫn thấp hơn Ventus một chút, nhưng có lẽ sắp đuổi kịp chiều cao của Ventus rồi. Mia cũng nhổng giò cao lên hẳn chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, quả đúng là tuổi đang lớn, ngoại hình ba cô cậu thay đổi nhanh chóng mặt.

“Một mét sáu mươi hai.”

Mia trả lời. Câu trả lời của Mia là mảnh ghép cuối cùng cho việc so sánh chiều cao giữa ba người: Ricket nhỉnh hơn cô bạn tóc đỏ một chút, và kém Ventus nửa cái đầu.

***

Chẳng mấy chốc đã đến nhà của Mia. Khi cả ba tiến vào trong, Mia sực nhớ ra điều quan trọng nhất mà cô đã quên béng mất:

“Ricket, cậu về lấy cho tớ mượn cái búa nhé?”

“Để làm gì thế?”

Mia giơ mấy tấm kim loại được đúc thành hình chữ L có đục sẵn vài lỗ đang cầm trên tay, một ít đinh xin từ Grimmy và vài sợi xích nhỏ cho Ricket xem.

“Được thôi.”

Ricket chạy vụt đi, còn Mia đến mở cửa chính. Ventus vẫn đang loay hoay xếp những món đồ cậu và Mia mang từ lò rèn về nhà ra trước bậc cửa. Xong xuôi đâu đấy, Ventus quan sát kỹ cánh cửa nhà Mia: bên ngoài có hai vấu khóa bằng kim loại để khóa từ bên ngoài, nhưng bên trong thì không mà lại chốt bằng thanh ngang qua hai lỗ. Như vậy Mia sẽ không khóa cửa từ bên trong được, thế nên sự vụ đêm qua mới xảy ra.

“Giờ tớ với Ricket sẽ lắp thêm vấu khóa phía trong cho cửa chính, tiện thể làm luôn mấy cái cửa sổ. Mấy sợi xích này thì sợi lớn sẽ được mắc vào cửa chính sau đó dùng ổ khóa khóa hai đầu xích lại, còn xích nhỏ thì cậu dùng để móc cửa sổ, vậy nhé?”

“Hẳn nào cậu xin Grimmy cả mớ này đấy hả?”

Mia giơ chỗ đồ mà cô bé đang cầm trên tay lên.

“Cậu chỉ có một mình thôi, nên việc cửa giả phải thật cẩn thận. Tớ không muốn chuyện tương tự như tối qua xảy ra nữa.”

Chàng trai thở dài buồn bã rồi đưa bàn tay lành lặn lên đầu vuốt mấy sợi tóc chìa ra từ mớ băng vải rồi xoắn chúng lại trong đầu ngón tay. Thói quen kỳ quái này của Ventus đôi lúc khiến người ta thấy khó chịu.

“Cậu sẽ bị hói nếu cứ làm như vậy đấy.”

Mia gạt cánh tay Ventus ra khỏi mớ tóc rồi quay sang đẩy nhẹ vai cậu ra hiên nhà. Trong lúc chờ cậu bạn chạy về lấy búa, Ventus ngồi bệt xuống ở ngay chỗ mà Mia đẩy cậu ra, hướng ánh mắt vào khoảng trời xa xăm. Mia ngồi xuống bên cạnh, dựa đầu vào vai cậu. Cả hai như nhìn cùng về một hướng.

“Không công bằng!”

Bỗng Ventus và Mia giật mình bởi câu nói có âm lượng khá lớn. Ricket từ ngoài cổng bước vào, mặt cậu đang nhăn nhó thấy sợ. Mia bất giác nhấc đầu của mình ra khỏi vai Ventus như một phản xạ tự nhiên. Vì hồn đang trên mây nên họ không hề nhận ra tiếng động của Ricket ngoài cổng.

“Gì vậy? Cái gì không công bằng cơ?”

Ventus hỏi lại bạn mình với vẻ mặt ngây thơ.

“Tại sao hai cậu lại ngồi đây?”

“Thì ngồi đợi cậu chứ sao nữa?”

Ventus trả lời như chẳng có gì đặc biệt cả.

“Không, không, ý tớ là… Aaaa!”

Ricket thả cây búa từ trên tay xuống đất, bắt đầu vò đầu bứt tai. Mia thì nép mình vào sau cánh cửa, len lén nhìn ra ngoài.

“Tớ chẳng hiểu cậu đang muốn nói điều gì nữa.”

Thì chỉ là chút ghen tị với Ventus thôi. Dưới nhìn nhận của Ventus, cậu xem Ricket và Mia là bạn thân nên cậu nghĩ rằng dựa vai nó là một chuyện rất đỗi bình thường. Nhưng đối với Ricket thì cậu lại nhìn nhận một cách khác.

Này thằng ngố, tôi đã chơi với Mia trước khi cậu đến đây đấy, mà tôi còn chưa được Mia dựa vai lần nào cả đâu – Ricket tức giận nhưng chỉ dám nghĩ trong đầu. Ricket tuy không vui nhưng cậu vẫn ở lại để giúp Mia. Dù sao thì cậu cũng đã nhận lời rồi, sao có thể bỏ về ngay lúc này chứ?

“Mà này, tại sao cậu lại nghĩ đến chuyện gia cố cửa giả nhỉ?”

Ricket vừa hỏi Mia vừa nhặt cây búa lên và đi đến chỗ cửa chính rồi quan sát vị trí của chốt cửa cùng những phụ kiện có liên quan.

“Vì tớ chỉ còn một mình thôi.”

“À, ra vậy.”

Ricket không hỏi thêm gì nữa, cậu bắt đầu ướm mấy tấm kim loại lên mặt gỗ của cánh cửa, còn anh bạn mắt bạc mang thương tích đứng sau chỉ trỏ cho cậu. Dưới sự hướng dẫn của Ventus, Ricket nhanh chóng hoàn thành công việc sau hàng trăm phát búa đinh tai nhức óc. Thật đáng ngạc nhiên khi hai cậu trai làm cùng nhau thì lại chẳng hề có một lời cự cãi nào cả. Khi hoàn thành đâu ra đấy, Ventus và Ricket rất hào hứng ngắm lại thành quả của mình: tất cả những cánh cửa đều được lắp cơ cấu chốt rất chắc chắn. Màu kim loại mới toanh tỏa sáng trong gian nhà thiếu ánh sáng thật bắt mắt làm sao.

“Đóng có mấy cái đinh thôi mà cũng mỏi tay gớm.”

Ricket nhẹ lắc cổ tay và bả vai của mình để giảm bớt sức căng của các bó cơ vừa mới nện búa chan chát xong. Cậu khá hài lòng với bản thân vì một mình cậu làm hết số cơ cấu ấy: không có chút thừa thẹo nào, không hề bị lệch dù chỉ một chút.

“Vất vả cho hai cậu rồi.”

Mia mang bình nước đến cho Ventus và Ricket.

“Tớ có làm gì nhiều đâu. Phần lớn là nhờ Ricket làm cả đấy. Cậu ấy khéo lắm.”

Ventus nhận bình nước từ Mia rồi cẩn thận đưa cho Ricket, không quên lấy bàn tay băng bó đỡ nhẹ bên dưới thật trịnh trọng. Kẻ đã vất vả nhất buổi phải được uống trước tiên.

“Đây, nước cho người có công nhất trong chiều hôm nay.”

“Ngoan nhờ?”

Ricket đáp đểu câu nói của Ventus.

“Trả lại đây! Tớ thật sự thất vọng về cậu mà.”

Ventus làm méo giọng theo kiểu âm cao của nữ giới nhưng rất tiếc cái giọng vịt đực của cậu nghe thật lố bịch. Cậu cố với tay lấy bình nước, Ricket nhanh chóng lùi lại. Hai cậu trai đứng dậy vờn nhau bằng bộ pháp đã được Khales dạy. Ventus bước tới, Ricket giật lùi rồi từ từ ra hẳn ngoài sân. Ventus dồn Ricket vào góc, Ricket xoay người điệu nghệ thoát khỏi. Ventus với tay lấy bình nước, Ricket khéo léo chuyền bình sang tay kia. Với lợi thế còn nguyên hai tay, Ricket dễ dàng vờn ngược lại Ventus. Trông chả khác gì một màn khiêu vũ.Ventus cử động thật khó khăn. Mặc dù cậu đoán được các bước chuyển động của Ricket nhưng luôn chậm hơn một nhịp.

Chết tiệt, đau quá. Vết thương ở mạng sườn hơi nhức. Nhưng mà vui ghê! – Ventus mặt lấm tấm mồ hôi, cơ mà cậu vẫn chưa có ý định bỏ cuộc.

Mia vẫn chăm chú theo dõi màn biểu diễn của hai cậu bạn. Cô bé nở một nụ cười thật tươi tắn sau những ngày buồn bã vì thiếu vắng người mẹ. Giỡn qua giỡn lại một hồi, cuối cùng Ricket đã mệt sau màn đóng đinh, nay còn mệt hơn nữa. Chàng trai dừng lại giơ cao bình nước, tay kia xòe hướng ra đằng trước để ra hiệu cho Ventus dừng lại.

“Cậu làm tớ chả uống được hớp nước nào luôn.”

Ricket thở hổn hển sau màn “khiêu vũ” vừa rồi, “bạn nhảy” của Ricket cũng thế. Ấy vậy mà sau màn quần thảo nhau, bình nước vẫn không hề rơi ra một giọt.

“Ai bảo cậu nói chuyện láo toét làm gì, ha ha.”

Ventus ngồi bệt xuống sân, một tay đặt lên ngực và cũng thở hổn hển y hệt Ricket. Cả hai bắt đầu thay nhau uống. Kết thúc việc uống nước là những tiếng “Khà” sảng khoái từ cặp đôi lắm chiêu.

“Nghe bảo khi mệt, cậu thở há miệng và thè lưỡi ra sẽ nhanh hết mệt hơn đó.”

Ventus mách nước khi thấy Ricket dựa lưng vào đống gỗ bên cạnh, vẻ mặt vẫn chưa hết mệt mỏi.

“Thật sao?”

Ricket không suy nghĩ gì, cậu làm theo y chang như lời Ventus nói. Đến lúc này thì Ventus và Mia cười sằng sặc, bò lăn ra đất mà cười.

“Các cậu cười gì? Mà, tớ vẫn thấy thế chứ có gì khác biệt đâu?”

“Cậu giống… cậu giống… lắm luôn á!”

Mia che miệng và tiếp tục cười nắc nẻ.

“Con gì vừa thè lưỡi vừa há miệng thở vậy, cậu có biết không Ricket?”

Sững người vài giây sau câu hỏi từ Ventus, Ricket bắt đầu suy nghĩ: con gì ấy nhỉ? Con gì mà lè lưỡi há miệng thở?

“Á, đồ đểu giả! Hai cái đứa mất nết!”

Cuối cùng thì chàng trai cũng nhận ra họ ám chỉ con gì. Quên hết mệt mỏi, Ricket đứng dậy dẫm chân bình bịch lên nền đất.

“Khuyển nhân Ricket Quicker được khai sinh, kẻ mà sẽ thè lưỡi liếm cạn nước của cả thế giới này.”

Ventus châm chọc, và cậu lãnh hậu quả bằng việc Ricket tức tối đè Ventus ra đất và khóa chân cậu bạn. Cậu giở lòng bàn chân của Ventus lên rồi cười nham hiểm:

“Có trăn trối điều gì không?”

“Thần khuyển giáng lâm, xin hãy tha thứ tội lỗi cho kẻ phàm nhân này.”

Ventus lại cố đá đểu thêm câu nữa dù cậu đang trong tình trạng bất lợi vô phương chống đỡ, còn Mia dù miệng khuyên can Ricket dừng lại rồi vỗ nhẹ vào lưng cậu ta nhưng cũng chỉ là hú họa chứ chẳng giúp được gì, trái lại cô bé còn cười to hơn trước.

“Mơ đi cưng.”

Ricket bắt đầu cù vào bàn chân của Ventus.

“Tha cho tớ… á há há… đừng… dừng lại coi… há há… tha tớ đi mà…”

***

Khales đã có mặt tại quán rượu “Mưa và gió”. Đúng ngày trở về của quân chủ lực nên quán rượu đông kinh khủng. Tiếng cười đùa, tiếng cãi nhau, tiếng cụng ly chan chát,… tạo thành những tạp âm không dễ chịu chút nào.

Len lỏi và luồn lách qua những hàng ghế, những chiếc bàn tròn, Khales cực nhọc lắm mới đến được chỗ quầy rượu.

“Xin hỏi, ngài Dante đã đến chưa?”

Khales còn không nghe được giọng của anh nữa…

Ông chủ quầy rượu – một người đàn ông màu mỡ với cái bụng vĩ đại vẫn

“Ngài Dante đã đến chưa?”

Khales nói như hét vào tai người đàn ông cùng những cú đập bàn tay bôm bốp lên mặt gỗ của quầy. Ông chủ phải mất một lúc mới nhận ra sự tồn tại của chàng quản lý khu Bắc nên nâng cái cánh tay béo múp lười biếng kia lên rồi chỉ vào tấm bảng đen phía góc kệ rượu: “Dante – số ba.”

Vậy là phòng số ba nhỉ? – Anh đoán vậy

Khales gật đầu chào ông rồi đi lên tầng. Xem ra trên tần bớt ồn ào hơn hẳn. Sức ăn chơi, nhậu nhẹt, gái gú của những kẻ chiến đấu xa nhà thật khủng khiếp. Chắc phải mất tới một tuần quán rượu mới vãn được. Mới bước chân vào quán chỉ vài phút mà Khales tưởng chừng đầu mình sắp vỡ tung.

Phòng số ba đã hiện ra trước mặt, Khales đẩy cửa đi vào. Thế nhưng trái với điều anh nghĩ là Dante đang ngồi nghiêm chỉnh chờ đợi thì cái bàn chả thấy một ai.

Ơ?

Khales chợt nhận ra: là phòng “thư giãn” mà nhỉ? Nào bồn tắm, giường, ghế đệm, vỉ sưởi than đặt giữa phòng và mùi tinh dầu thơm êm dịu thật kích thích khứu giác quá đi. Rồi ngài ở đâu vậy, Dante?

Bước thêm hai bước chân để có tầm nhìn rõ hơn, anh phát hiện ra chiếc giường đang chuyển động, hay chính xác hơn đó là cái đống gì đó trên giường chuyển động cùng những hơi thở gấp gáp ướt át.

Nghe thấy tiếng động, đống bùng nhùng trên giường bỗng dưng nhấp nhô mạnh hơn. Một cái đầu tóc hoa râm dài lòa xòa đến chấm vai trồi lên qua tấm chăn dày.

“Khales đấy à? Hừm,… hừm…”

… Và một cái đầu khác nhô ra phía dưới cái đầu hoa râm ấy có mái tóc đen óng ả.

“Xin lỗi… ta đang dở việc… hừm… hừm… Có thể cho ta thêm chút… hự… thời gian không?”

Dante nhấp thân mình theo từng nhịp.

Cái đầu nằm phía dưới bỗng dưng đỏ mặt ngượng ngùng. Khales cũng đỏ mặt luôn.

“Xin… xin lỗi.”

Anh vội chạy ra ngoài và đóng sầm cửa lại.

Đáng lẽ anh nên gõ cửa trước mới phải đạo…

Khales phải đứng ngoài chờ thêm một lúc nữa. Cô gái tóc đen ban nãy mở cửa phòng vội vã chạy ra ngoài với quần áo xộc xệch và gương mặt bối rối cúi đầu chào Khales một cách qua loa sau đó suýt vấp ngã ngoài hành lang.

Khales đứa tay lên vỗ trán. Trời ạ, hình tượng Dante trong lòng anh lại bị đập bẹp bởi chính Dante…

Cộc cộc!

Tiếng gõ cửa vang lên.

“Mời vào!”

Khales từ từ tiến vào phòng.

“Cần gì phải gõ cửa nữa chứ?”

Dante ngạc nhiên.

Anh quản lý bước vào phòng, Dante đang ngồi ở bàn. Trên bàn là một rổ trái cây, một cái hộp gỗ màu đen cùng với một bình rượu và ông ta đang nhâm nhi từng quả nho căng mọng, người ông chỉ khoác mỗi tấm áo mỏng và may quá, ít ra phần dưới Dante cũng chịu mặc quần vào.

“Chào ngài!”

Khales dùng ánh mắt kiểu “tôi hết chịu nổi ông rồi đấy” để nhìn Dante.

“Thôi nào thôi nào, đừng nhìn ta kiểu khinh thị thế chớ? Ta cũng chỉ là người thôi mà”

Dante cười xòa.

“Với tư cách là một đại tướng quân, ít ra ngài cũng phải gương mẫu cho quân thần noi gương chứ?”

Khales thở dài.

“Vớ vẩn! Ta hơi bị gương mẫu nhé. Ta chỉ giải trí sau khi đã xong việc binh gia. Giờ chú mày lại bảo không nên làm thế? Hức, vậy nỗi lòng ta biết xả vào đâu đây?”

Dante làm bộ mặt tội nghiệp ra nhìn Khales.

Phụt!

Không chịu nổi gương mặt đó, Khales phát ra một tiếng cười nhưng sau đó cố nén lại ngay tức khắc.

Khales kéo ghế ngồi đối diện với Dante, một cốc rượu đã được để sẵn nơi anh. Sau khi đã ngồi một cách thoải mái, anh bắt đầu vào việc chính:

“Vậy hôm nay ngoài việc báo cáo về chuyện huấn luyện tụi nhỏ ra, ngài còn muốn hỏi hay dặn dò gì thêm nữa không ạ?”

“Trong thư ta nói rõ rồi nhỉ? Chà, ta cũng không ngờ tới là phải tuyển lũ nhỏ tuổi hơn. Nghe thì thật sự rất tàn nhẫn, nhưng nếu không bổ sung huấn luyện từ giờ, có lẽ chúng ta sẽ không đủ người để chiến đấu mất”

Dante thở dài.

“Vì thế sau khi ba đứa nhóc của cậu gia nhập quân đội, ta muốn chú tiếp tục tìm, tạo nhóm và huấn luyện cơ bản cho lứa tiếp theo. Yên tâm đi, có thù lao lương lậu đàng hoàng.”

“Tôi sẽ cố gắng, thưa ngài.”

Khales đồng ý mà không hề lưỡng lự. Hẳn là anh cũng nhận định được tình hình hiện giờ của Stormfortress.

“Chính ra cậu không gia nhập quân đội lại là một sự may mắn với ta đấy Khales ạ.”

Bất giác Dante lại xoáy vào vấn đề mà Khales không bao giờ muốn nhắc đến. Đó là điều tối kỵ với anh.

“Ngài nói thế là sao chứ? Tôi đang thấy mình như một thằng vô dụng đây. Là anh trai của Kaler mà cứ thui thủi ở nhà, còn nó thì xông pha trận mạc, chịu bao nhiêu nguy hiểm. Chính ra tôi phải đi thay nó mới đúng là anh cả trong nhà.”

Khales cay đắng nói. Bản thân anh khi mới được sinh ra đã bị bệnh nặng trong một quãng thời gian dài, điều này dẫn đến khả năng tích trữ năng lượng trong cơ thể bị ảnh hưởng. Nói một cách dân dã, anh là kẻ “vô năng” tới việc vận khí và sử dụng khí còn thua cả mấy đứa nhóc đang tuổi lớn. Anh nhăn mặt lại, đưa mắt lườm sang phía Dante rồi cúi đầu xuống thở dài ngán ngẩm.

“Mỗi người sinh ra đều có một vai trò riêng trong xã hội, Khales à. Đừng vội trách bản thân mình vô dụng vì khiếm khuyết nguồn năng lượng yếu trong người. Chú mày đang giúp ta và giúp pháo đài này rất nhiều đấy. Mặc dù công việc hiện giờ so với vinh quang nơi chiến trường thì không thể tỏa sáng bằng. Nhưng chú mày cũng đã đóng góp cho cái vinh quang ấy bằng công sức lặng thầm của mình, bắt đầu từ nền móng, và cái gì cũng cần nền móng cả. Nền móng vững, đỉnh mới xây được cao.”

Dante vừa an ủi về cơ thể không may mắn của Khales, vừa nhấn mạnh về những gì mà Khales đã đóng góp được cho pháo đài. Quả nhiên đúng như ông nói: móng có chắc thì nhà mới vững. Hơn hết, Khales yêu công việc hiện tại của anh, dạy tụi nhỏ vui lắm. Anh chẳng mong đợi gì khác ngoài chuyện có việc làm ổn định, thu nhập đủ trang trải và có chút tích cóp, người người tôn trọng. Nhiêu đó là đủ tốt cho anh, tốt cho pháo đài rồi.

“Có lẽ thế. Vậy thì tôi đành chấp nhận làm công việc giáo viên không chính thức cho tụi nhỏ thôi, ha ha.”

“Ha ha, chú thấy ta tính toán có ghê không?”

Hờ, phải rồi, tính đến cả những chuyện từ tiểu tiết đến đại sự, và hơn nữa ông ta rất biết cách dùng người. Dù cho tính cách của Dante thường ngày có tồi tệ đến thế nào chăng nữa, nhưng ông luôn cố gắng hoàn thành trọng trách của một vị tướng quân. Phần để chuộc tội cho những sai lầm lúc xưa, và để giải phóng những kẻ “tàn dư” khỏi sự áp bức cùng cực của Tân Bão và các quốc gia Liên minh, có đúng như thế không? – Khales thầm nghĩ.

“Tôi nghĩ tụi nhỏ đã sẵn sàng rồi, thưa ngài. Chỉ cần ngài ra lệnh thôi. Các khu vực khác cũng vậy. Và có khoảng bốn mươi đứa trẻ cho đợt này.”

Khales báo cáo lại.

“Tốt rồi! Ta sẽ chọn thêm một vài đứa trẻ tuổi bên quân chủ lực cho đủ số lượng. Mà chú mày biết gì không? Ta bổ nhiệm Kaler làm chỉ huy trưởng đấy.”

Dante tiết lộ. Đây là một thông tin rất quan trọng với nhà Leafstorm khi gia tộc này đã đi theo phục vụ hoàng tộc từ rất lâu đến giờ. Hiện tại nhà Leafstorm chỉ còn hai anh em Khales và Kaler cùng vị phu nhân già cả suốt ngày đau ốm, vậy nên khi biết tin, Khales vừa mừng vừa lo. Mừng vì cuối cùng sau nhiều năm rèn luyện, cậu em yêu quý của anh đã có được vị trí cao rất đáng tự hào so với cái tuổi của Kaler. Còn lo lắng? Ai chả lo chứ? Quyền lực càng lớn, trách nhiệm càng nặng nề hơn.

Nghe xong Khales không nói gì, chỉ thở dài một tiếng rồi quay sang nhìn cánh cửa, nhưng tay anh chống lên cằm và nở một nụ cười.

“Quân chủ lực có ta và Jayce cùng với bốn vị chỉ huy trưởng là tương đối ổn rồi. Đơn vị của Kaler ngoài việc phụ trách trinh sát, tình báo và liên lạc ra cũng sẽ đảm nhận thêm một nhiệm vụ quan trọng nữa.”

Dante giải thích và nói sơ qua cho Khales biết tình hình.

“Là nhiệm vụ gì vậy, thưa ngài?”

Khales bỗng giật thót và quay sang Dante.

“Ta chỉ nói chú mày biết thế. Đơn vị này là bí mật, nhớ giữ kín đấy. Chỉ có nội bộ tướng lĩnh, ngoài ra còn có cậu và Grimmy nữa thôi”

Dante nở một nụ cười nửa miệng thật khó đoán rồi đặt tay lên cái hộp để sẵn trên bàn ban nãy.

“Trong này là giấy triệu tập, cậu hãy điền và đem đi phát cho những đứa trẻ ấy đi, hết tháng chúng ta sẽ triển khai.”

“Ngắn gọn thế thôi sao?”

Khales đực mặt ra.

“Để ta xả hơi ngày hôm nay đi, nãy đang vui thì đứt dây đàn. Chú mày quả thật rất biết chọn thời điểm phá rối người khác (là ta) đấy.”

Câu “là ta” được Dante khẽ thì thầm trong vòm họng như thể nói toẹt ra rằng Khales chỉ chực phá mỗi ông thôi ấy.

Khales đứng dậy, mang theo chiếc hộp đen rồi đi ra cửa. Rõ là đuổi khéo mà. – Anh nhận ra điều đó, nhưng anh chỉ khó chịu “hừm” một tiếng.

“Chào ngài, tôi đi đây.”

Khales gật đầu chào Dante rồi bước ra khỏi cửa, không quên đóng lại một cách thô bạo khiến nó phát ra một âm thanh chát chúa.

Hồi 4: Lựa chọn binh nghiệp.

“Tháng sau? Tháng sau cũng chỉ còn hai tuần nữa thôi chứ mấy? Bên quân đội gấp gáp thế sao?”

Ông Quicker ngạc nhiên.

“Vâng, con đang chờ đến ngày đó đây.”

Ricket hứng khởi.

Trái với vẻ hứng khởi của cậu con trai, ông Quicker có vẻ không vui. Không phải vì ông không muốn con trai mình gia nhập quân đội, mà là lý do đứng đằng sau việc tuyển sớm trước thời hạn cơ. Họ đang giấu chúng ta điều gì sao? – ông nghĩ vậy đó.

Mặc dù Khales dặn Ricket giữ kín nhưng có vẻ như hơi vô dụng… Và những người đầu tiên biết chuyện đó là gia đình cậu. Ventus nhận tờ giấy báo từ Khales, cậu không nói gì. Lặng lẽ gấp tờ giấy lại và giấu đi, cậu bắt đầu suy nghĩ nên nói với gia đình Rauha điều gì khi đến ngày tuyển quân.

Còn Mia ngồi thẫn thờ ngoài sân, ngước mặt lên nhìn vào khoảng trời bao la lộng gió…

Không chỉ mỗi Ricket, các đứa trẻ khác cũng bắt đầu nói về việc tuyển quân khiến cả pháo đài náo loạn trong hai ngày. Phản ứng của người dân có nhiều kiểu khác nhau, nhưng đa phần đều không hài lòng vì quyết định ấy. Họ không muốn con mình bỏ xác nơi chiến trường quá sớm như vậy.

Với một người còn trẻ tuổi như Ricket và những đứa khác, việc khó giữ mồm giữ miệng được cũng là điều dễ hiểu, vì vậy Dante đã có một bản thông báo ngay vào ngày thứ về chuyện tuyển quân ở Stormfortress với lý do đào tạo sớm và cam kết rằng khi những đứa trẻ đủ tuổi thì mới cho ra chiến trường nhằm xoa dịu dư luận. Sở dĩ ông không muốn đưa ra thông báo sớm là muốn xem xét phản ứng của dân cư như thế nào trong chuyện tuyển sớm. Quả thật đây là một bước đi khá mạo hiểm vì Stormfortress rất dễ bị mất niềm tin khi đưa cả trẻ con ra chiến trường, việc tuyển nữ vào quân đội trước đó đã tạo ra một làn sóng phản ứng khá dữ dội rồi.

Chỉ cần một hoặc hai năm, chỉ cần một hoặc hai năm thôi, Dante chỉ cần có thế.

Sau một tuần đưa ra thông báo và gửi người diễn giải đi khắp các khu vực, mọi chuyện đã tương đối êm xuôi và phản ứng của người dân cũng đã ngớt.

Trời bắt đầu ngày một lạnh hơn, lác đác vài bông tuyết làm mặt đất lốm đốm màu trắng nhưng chưa đủ dày để tạo thành những tảng tuyết trên mặt đất. Những người đi lao động bắt đầu mặc dày hơn. Mặt biển chưa đóng băng nên thuyền chài của ngư dân vẫn xôm tụ lắm. Họ đang cố làm thêm nhiều mẻ cá nữa trước khi mặt biển đóng băng hoàn toàn, lúc đó chỉ còn nước đục băng mà ngồi câu từng con.

Ventus và Mia vẫn đến sớm như thường lệ, còn cậu bạn Ricket thì có phần lười biếng hơn, nhất là khi trời lạnh như thế này.

“Đau quá, môi tớ nứt hết rồi.”

Mia xuýt xoa. Trời lạnh, độ ẩm không khí xuống thấp nên việc nứt môi là đương nhiên. Có nhiều người còn nứt cả gót chân và da bàn tay rồi đau nhức nhối nữa cơ. Bị như cô bé vẫn còn may mắn chán.

Ventus lấy từ trong chiếc túi cậu hay đeo trên người ta một hộp tròn dài giống như ống nước và nhỏ khoảng bằng một vòng ngón tay trỏ và cái có đầu bịt bằng một miếng vải và dây buộc. Cậu tháo dây và lấy ra một mảnh giấy nhỏ nhưng trông có vẻ óng ánh và hơi dính đưa cho Mia.

“Giấy thấm mỡ ngỗng, mùa đông đến ông bà Rauha làm nhiều lắm, chuyên trị nứt môi đấy”

Mia tròn xoe mắt rồi từ từ đưa tay nhận lấy mảnh giấy nhỏ xíu ấy từ tay bạn mình. Mà cái này dùng như nào vậy? – Cô bé hơi bối rối. Cầm nó trên tay rồi nhìn một lúc, cuối cùng Mia cũng chịu thua mà quay sang hỏi bạn:

“Dùng… dùng như thế nào nhỉ?”

“Cậu ngậm cạnh giấy vào đầu môi, sau đó bặm môi lại và di chuyển môi của mình sao cho tiếp xúc với toàn bộ mảnh giấy để mỡ ngỗng thấm vào môi cậu. Nó sẽ dưỡng ẩm và làm cho môi cậu không bị nứt. Mà cậu yên tâm đi, ông bà Rauha đã thêm vào một số dược liệu và chất khử mùi rồi, không có mùi tanh của mỡ ngỗng đâu.”

Ventus trấn an Mia khi nhìn thấy vẻ mặt ngại ngùng của cô bé khi đưa tờ giấy trơn nhẫy sát cặp môi nhỏ đang rỉ máu vì thời tiết kia.

“Cậu chần chừ gì vậy?”

Bất giác cô bé bối rối trước câu hỏi của Ventus. Với đôi bàn tay lạnh lẽo vì thời tiết và chai sần vì lao động, Mia luống cuống đưa mảnh mỡ ngỗng lên miệng, đặt giữa hai hàm răng rồi… hạ hai hàm xuống với cặp môi đang nhếch lên.

“Không, không phải thế, cậu làm sai rồi.”

Mia đang cắn mấu giấy chứ không phải ngậm nữa. Ventus đưa tay chộp lấy cằm của Mia bóp nhẹ khiến Mia nhả mảnh giấy khỏi miệng. Cậu nhanh chóng bắt lấy mảnh giấy rồi xoay ngang nó cho đúng với bề rộng của môi sau đó từ từ đưa vào vị trí cần thiết.

“Là như thế đấy, bây giờ cậu hạ môi xuống đi.”

Mia làm theo lời Ventus. Khi cả môi trên lẫn môi dưới của Mia chạm hẳn vào nhau, Ventus bắt đầu lấy tay vuốt nhẹ lên phần môi của Mia để chúng miết vào mẩu giấy ấy.

“Là như thế đấy, giờ cậu cứ di chuyển môi giống như tớ đã chỉ, chừng nào cảm thấy môi cậu đã đẫm mỡ thì thôi”

“Ơ… à ừ…”

Mia lúng túng. Mặt hai người gần như chạm vào nhau, tay cậu trai đang đặt trên bờ môi và khoảng cách chỉ độ vài đốt ngón tay. Hôm nay Mia sẽ không chết rét được đâu, vì người cô bé đang nóng ran đây này. Mặt Mia đỏ lựng lên. Mọi người cũng đổ dồn ánh mắt về phía đôi bạn. Có người thì cười, có người thì ra vẻ khó chịu.

“Một mẩu giấy thấm nhỏ có thể dùng được hai hoặc ba lần.”

Ventus tiếp tục bài diễn giải về cách sử dụng giấy mỡ ngỗng, chẳng thèm chú ý gì đến bầu không khí xung quanh. Bỗng nhiên cậu giật thót trước sự thay đổi trên khuôn mặt cô bé.

“Mia! Cậu có bị sốt không? Mặt cậu đỏ lựng lên kìa?”

“Không… không phải. Bộ đồ này có hơi dày nên giờ tớ cảm thấy nóng thôi.”

Ventus cũng không hỏi thêm nữa, cậu chỉ thở phào nhẹ nhõm rồi đưa cả ống giấy cho Mia. Một phản ứng thật ngây thơ làm sao.

“Cậu cầm lấy mà dùng. Tớ không cần đâu.”

“Tại sao thế? Cậu không sợ bị nứt môi hả?”

Mia khá bất ngờ về quyết định hào phóng của Ventus.

“Xưa giờ tớ chưa bao giờ bị nứt môi luôn, dù trời có lạnh hay tuyết có rơi dày đi chăng nữa.”

Nói rồi Ventus đưa tay lên quệt nhẹ vào môi mình. Tiết trời mùa đông làm làn da cậu trắng nổi bật cùng cặp môi đỏ hồng rạng rỡ. Những gì thuộc về nhan sắc mà Ventus đang sở hữu luôn là thứ mà các chị em phụ nữ cố gắng đạt được, vậy mà cậu ta sở hữu nó một cách tự nhiên, lại còn xem đó là điều bình thường. Nếu không mang vài vết sẹo tạo nên một gương mặt gai góc, có lẽ người ta nhìn vào Ventus sẽ nghĩ rằng đây là một cô gái chứ không phải là con trai.

“Mà, tớ nợ cậu nhiều lắm rồi, việc này có hơi kỳ. Cậu đã trả hết hai mươi đồng tích cóp được cho ông bà Rauha vì chuyện đám tang của mẹ tớ rồi còn gì”

Mia tỏ vẻ ái ngại khi nhận ống giấy của Ventus.

“Có gì đâu, bao giờ có thì trả. Hiện tại tớ cũng chẳng dùng gì nhiều đến tiền bạc.”

Ventus hồn nhiên đáp. Mà đúng thế thật, cậu hầu như chẳng có nhu cầu gì liên quan đến tiền bạc. Hơn nữa cậu sắp vào quân đội rồi, ngày ăn ba bữa được chính quyền chu cấp, cuối tháng lại được nhận lương công lính. Muốn đốt tiền thì vào quán rượu chè chén và kiếm một em xinh tươi nào đấy, nhưng Ventus đâu có hứng thú với những chuyện như thế.

Ricket được vài phút sau thì Ricket đến, anh Khales cũng tới gần như cùng lúc với cậu ta, thế là bộ ba đã tề tựu đầy đủ và bắt đầu câu chuyện buổi sáng về khí trời, về công việc và về những thứ vụn vặt trong cuộc sống hàng ngày, đặc biệt hơn cả là chuyện được tuyển vào quân đội.

“Các cậu có hứng thú không?”

Ricket rất phấn khởi hòi

“Có một chút. Dù gì thì đó cũng là mục đích ban đầu của tớ mà,.”

Ventus nhún vai đáp.

“Khá hồi hộp. Tớ không ngờ thời gian lại trôi qua nhanh như vậy.”

Mia trả lời. Cô bé nhác thấy điệu bộ của Ricket cứ như bị tăng động vậy nên chuyển sang gắt gỏng:

“Cậu bớt bớt lại chút đi. Có gì đâu mà cứ phải nhắng hết cả lên thế? Chúng ta sắp bước sang tuổi được công nhận là thành niên rồi, không còn con nít nữa đâu.”

Cô bé chống nạnh chỉ ngón tay vào má cậu bạn mà mắng, Ricket còn trêu tức Mia bằng việc vênh mặt lên làm cô càng nổi đóa hơn. Thế là hai người lại cãi nhau.

Ventus có quá nhiều thứ cần phải vào quân đội mới thực hiện được. Còn Mia, cô bé muốn trở nên mạnh mẽ. Những điều mà Ventus và Mia mong muốn mang một động lực rất lớn và không thể không thiếu áp lực đè nặng lên bản thân. Có lẽ mỗi Ricket là nghĩ điều đó vui, thỏa mãn ham muốn khám phá thế giới của cậu.

***

“Lạnh thật đấy!”

Mia run rẩy khi đang trên xe đi đến chỗ của Grimmy. Nghe bạn mình nói thế, tự động Ventus và Ricket xích lại gần cô bé hơn, kẹp chặt Mia giữa hai bờ vai rắn chắc.

“Thế mà ban nãy ai nói do đồ dày nên mới đỏ mặt ấy nhỉ?”

Ventus châm chọc. Mia phản ứng bằng cách đưa tay lên véo má cậu.

“Úi úi, cậu làm cái gì vậy? Mà tay cậu lạnh quá đó.”

“Này, có hơi chật rồi. Hai cậu đúng là đồ to xác.”

Ventus và Ricket nhìn nhau cười. Hai cậu trai choàng tay qua lưng Mia.

“Thế này là ấm rồi nhé!”

Mia ngại ngùng trước hành động ấy, tuy nhiên đúng là ấm thật. Nhóm người lớn nhìn qua đó mà cứ gật gù bụm miệng cười. Cô bé tự hỏi là họ đang nghĩ gì về mình và hai người kia. Chắc hẳn họ thấy nhóm này rất vui nhộn và hạnh phúc. Mong rằng chúng ta có thể gắn bó như thế mãi mãi về sau nhỉ? - Mia thầm ước.

Không khí ảm đạm của buổi sáng mùa đông với ánh mặt trời yếu ớt. Bọn thằn lằn vốn ít hoạt động khi trời lạnh nên trông chúng lù đù hơn mọi ngày. Cái đám lười biếng này đã được quấn thêm một lớp áo lông cừu phía ngoài rồi mà coi bộ không ăn thua mấy. Mà giống thằn lằn vốn đã vậy rồi, lạnh một chút là cứng hết người. Bọn thằn lằn bão to xác chịu lạnh tốt hơn đám nhỏ bé nên không bị “hóa cứng tạm thời” như những loài thằn lằn khác khi đông về, nhưng trông tình trạng của chúng thì chả ai muốn chúng làm việc nữa. Trời như này dùng ngựa hoặc đám bò rậm lông đồng cỏ kéo xe có vẻ hợp lý hơn.

Cuối cùng cũng đã đến nơi. Tuần này là tuần làm việc cuối cùng rồi nên cảm xúc của bộ ba chứa đựng nhiều nỗi niềm khác nhau. Ventus, Mia và Ricket chăm chú nhìn lại từng cây cột nhà, xà ngang, những bể nước, lu vại và các khí cụ lò rèn. Mọi ngày những thứ ấy chẳng có chút gì đáng để ngắm nhìn, nhưng giờ đây lại thân thương đến lạ kỳ.

“Coi bộ ba nhóc và một vài đứa nữa bên khu mỏ sắp rời khỏi nơi này rồi.”

Bộ ba nghe thấy tiếng nói liền ngoái đầu ra phía cửa, Grimmy đang lách qua tấm vải che cửa chính bước vào, trên vai áo ông lốm đốm vài bông tuyết. Trời lạnh mà Grimmy cũng mặc không dày lắm, chỉ thêm mỗi lớp áo phía ngoài.

“Chào buổi sáng, Grimmy!”

Ventus, Mia và Ricket đồng thanh cất lời rồi khẽ cúi đầu lễ phép.

“Ừm, cúi đầu cơ à? Đa lễ làm gì, chúng ta còn lạ gì nhau nữa?”

Grimmy lướt qua rồi vỗ vai Mia, có lẽ là do vai Mia dễ với tới nhất chứ lão chẳng có ý gì đâu hai cậu trai kia cao quá mà. Lão già Sơn tộc dường như quá chú ý đến chuyện chiều cao - điều mà các đồng tộc của ông không mấy bận tâm. Chỉ tội cho những người xung quanh lão chẳng biết nên cười hay nên tỏ vẻ thương hại mỗi khi lão nổi đóa về vụ đó.

“Hôm nay phiền mấy đứa đi lấy quặng hợp kim ở đồi Slime giúp ta nhé, chỉ cần một xe thôi. Lấy của tụi slime nằm trong cái hang đá ấy”

Grimmy yêu cầu. Không biết ông ta muốn rèn thứ gì mà lại cần đám slime trong hang – những con slime tạo quặng hợp kim tốt nhất. Ventus gật đầu rồi chạy vụt đi khiến Mia và Ricket không kịp phản ứng. Nhìn thấy cậu ta chạy ra cửa, cả hai biết cậu ta đi lấy xe nên tự biết phải mang theo kẹp và cả búa cùng hai cây đuốc, Mia và Ricket cùng ra cửa đợi bạn mình.

“Có muốn nhảy lên xe ngồi không?”

Ventus hỏi khi cậu kéo chiếc xe quen thuộc của mình đến trước cửa. Cậu trai làm thật nhanh gọn làm sao. Phần cũng nhờ động lực trời lạnh khiến Ventus muốn làm xong việc sớm rồi về nhà nghỉ ngơi sưởi ấm cơ thể. Cậu cũng nghĩ cho hai người kia nữa, cậu không muốn họ bị ốm.

Nếu so với năm ngoái, cả ba đã có những tiến bộ vượt bậc trong việc điều khiển khí và gia tăng nguồn năng lượng của bản thân. Bây giờ công việc kéo xe đối với Ventus, Mia và Ricket rất nhẹ nhàng. Buổi sáng làm việc ở lò rèn cho đến buổi chiều vẫn còn dư dả năng lượng để luyện khí thay vì đốt hết năng lượng chỉ trong một buổi làm việc. Việc kéo theo hai người đến đồi đá với Ventus chỉ là chuyện nhỏ. Chẳng mấy chốc ngọn đồi đá đã hiện ra trước mắt.

Bọn slime phía ngoài đồng cỏ bị phủ tuyết lấm tấm, bắt đầu đông cứng lại thành những khối xanh lục và xám bạc trông rất bắt mắt. Nhìn những con slime bị đông cứng ấy giống như những viên đá quý ngọc lục bảo và kim cương ngoại cỡ.

“Nhanh nhanh về lò rèn thôi các cậu, ngoài này lạnh phát khiếp!”

Giờ đến lượt Ricket run bần bật.

“Vậy hai cậu kiếm chỗ nào ngồi tránh gió đi, để tớ lấy quặng cho.”

Ventus đề nghị. Vì hang nằm ở vị trí khá cao nên xe cũng không thể kéo đến. Hơn nữa ngoài này còn có một vài chiếc lều được dựng lên phía rìa bãi nên có thể dùng chúng để tá túc được.

“Cậu đi một mình có ổn không?”

Mia lo lắng, còn thân thể của cô bé thì co rúm lại hết cỡ.

“Tớ từng làm việc ở môi trường khắc nghiệt hơn nhiều. Cậu quên tớ xuất thân từ Abyss à?”

Ventus cười trấn an Mia. Đúng là chút việc cỏn con này có là gì so với hồi ở Abyss cơ chứ? Ricket và Mia ngoan ngoãn nghe lời bạn mình, kiếm tạm một cái lều gần đó để trú chân còn Ventus thì mang theo búa, kẹp, cây đuốc và bao đựng quặng đi lên phía hang đá.

Ventus đến cửa hang nhanh chóng. Bên trong thật tối. Cậu bắt đầu cầm đá lửa mồi vào đống bùi nhùi đầu đuốc. Trời lạnh khiến tay cậu không được linh hoạt lắm. Phải mất đến năm lần đánh lửa thì cuối cùng đuốc cũng cháy sáng, giờ cậu phải tiến vào bên trong hang. Đám slime ở đây hoàn toàn không bị đông cứng thành đá, vì thế dùng kẹp thích hợp hơn cả. Ventus hí hửng quay ra ngoài lấy kẹp và bao rồi bắt đầu thu hoạch. Chẳng ai có thể “hí hửng” được trong cái thời tiết này nổi, có lẽ là trừ cậu. Còn tại căn lều ngoài kia, Ricket và Mia đang ngồi nói chuyện phiếm giết thời gian.

“Ventus khỏe thật đấy! Lạnh vậy mà vẫn tỉnh bơ.”

Đây là mùa đông thứ hai mà Mia làm việc chung với cậu bạn đến từ Abyss, thế nhưng đây là lần đầu tiên cô bé được cử ra ngoài lấy quặng cùng với hai anh bạn cùng ca nên mới biết được Ventus chịu lạnh giỏi thế nào.

“Hờ, tớ cũng không biết xuất thân của cậu ta ra sao, trông chẳng giống dân Bão Quốc tí nào. Sức thì trâu thôi rồi, chắc có thể ngang cơ với người lớn không chừng.”

Ricket thừa nhận. Cậu cũng có chút ghen tị với Ventus về vẻ bề ngoài nữa, người gì đâu mà xinh gái, lại thu hút con gái của cả khu nữa mới đáng ghét. Nhưng hắn lại chẳng thèm đoái hoài đến bất cứ cô nào. Nghĩ lại càng thêm tức. A, chết tiệt! Đồ khó ưa. Giá mà mình chỉ cần bằng một phần mười cậu ta thì mình mãn nguyện lắm rồi – Ricket nghĩ thầm.

“Thế là cậu nhất định vào quân ngũ đấy hả?”

Ricket hỏi lại Mia một lần nữa.

“Ừ, nhất định thế. Với cả, nếu phải xa các cậu, tớ… không chịu được. Giờ tớ chỉ có một mình thôi.” Mia ngập ngừng.

Ricket xem như đây là một cơ hội nữa dành cho cậu. “Phải xa các cậu tớ không chịu được” bao gồm cả Ricket đúng không? Hẳn rồi, “các cậu” cơ mà. Tự dưng Ricket cảm thấy tràn trề hy vọng. Mình phải trở thành chỗ dựa vững chắc cho Mia. Cơ mà mỗi khi nhìn Ventus thì tự tin của Ricket tiêu biến mất một nửa. Hừm, đây có thể xem là đối thủ lớn nhất mà Ricket phải vượt qua để tiến gần tới trái tim của Mia hơn.

Mà, đồ chết tiệt. Hình như, “hình như” là Mia thích Ventus - Ricket mong manh nhận ra rồi rủa thầm trong miệng. Nhưng thái độ của Ventus cũng chẳng có gì đặc biệt hết, mà Ventus lại đặc biệt tốt tính làm Ricket cực kỳ khó chịu nhưng lại không nỡ nghỉ chơi với cậu ta chút nào.

“Cậu sao thế? Tự dưng lại ngẩn người ra. Hay là cậu lạnh? Ngồi sát lại đây với tớ này.”

Chàng trai tóc quăn giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Mia đã đến sát bên cậu, rất sát là đằng khác. Ricket có thể cảm nhận được từng giọt hơi ấm từ cơ thể Mia tỏa ra, đặc biệt là từ cái miệng xinh xắn và cặp mũi thon gọn kia. Tim cậu bắt đầu nhảy múa loạn nhịp, máu trong cơ thể nóng dần lên nhưng cậu vẫn phải cố tỏ ra là mình đang có vấn đề với thời tiết:

“Ừ, tớ hơi lạnh.”

Chỉ một câu ngắn gọn như vậy, Mia nép sát người vào Ricket. Như một liều thuốc bổ cực mạnh, Ricket hoạt bát hơn hẳn. Cậu bắt đầu tạo chủ đề nói chuyện giết thời gian cho cả hai. Vẫn là những câu chuyện liên quan đến thế giới, những sinh vật huyền bí và đặc trưng của sáu tộc người được Ricket nhắc đi nhắc lại thể hiện khát vọng của cậu, nhưng hôm nay với giọng điệu rất trôi chảy và lôi cuốn đến lạ thường. Mia ngồi đó chăm chú nghe và thi thoảng đáp lại lời của Ricket cùng những nụ cười mà đối với Ricket là dễ thương nhất thế gian này. Thời gian lặng lẽ trôi đi…

“Này các cậu, tớ xong rồi!”

Tiếng nói của Ventus tạo thành âm vang giữa khu đồi đá, cắt ngang khoảnh khắc hạnh phúc nhỏ nhoi của cậu bạn thân thiết.

“Mới có một tiếng đồng hồ thôi đã xong rồi sao? Cậu ta là quái vật chắc?”

Ricket và Mia vén vải lều nhìn ra, quả nhiên Ventus đã xong việc. Trông cậu ta có vẻ không mệt lắm. Riêng với cảm nhận của chàng trai đầu quăn, sự trở lại của anh bạn thật không đúng lúc chút nào.

“Sao sức cậu kinh thế?”

Ricket thắc mắc với rất nhiều băn khoăn trong đầu: cái tên này bằng tuổi mình, cũng làm việc giống mình, chỉ khác là cao hơn mình một chút, thế nhưng sao mà nó lại khỏe một cách kinh khủng so với độ tuổi vậy nhỉ?

“Thì… tớ nghĩ là hồi ở Abyss tớ quen với mấy công việc nặng nhọc nên làm nhanh hơn các cậu thôi. Phần vì trời lạnh như này làm việc không mệt nhanh như lúc nóng đâu, nên tớ cảm thấy rất thoải mái.”

Thật tò mò về cái “công việc” mà hắn ta làm ở Abyss ghê. Mà cái vế đầu câu nói là ý gì? Chê tôi yếu hả tên kia? - Ricket phồng má ghen tị.

“Đồ tự cao.”

Ventus đáp lại câu nói của Ricket bằng một nụ cười nhỏ nhẹ khúc khích. Cậu biết thừa là Ricket dỗi sau cử chỉ đó nên chẳng lấy làm khó chịu khi anh bạn tóc quăn mắng mình như vậy, nhưng không hề biết Ricket còn giận chuyện khác nữa cơ. Những cơn gió bắt đầu thổi, tuyết rơi dày hơn trước nên Ventus nhanh chóng thu xếp cho xong chuyến xe rồi trở lại lò rèn cho ấm.

“Giờ hai cậu kéo tớ về nhé?”

Cậu trai đề nghị.

“Được thôi!”

Mia và Ricket đồng ý ngay lập tức. Dẫu sao thì Ventus cũng đã lo hết phần việc nặng rồi. Ventus nhảy lên trên xe, ngồi vắt vẻo ở những viên hợp kim tròn và láng bóng. Trời lạnh nên mấy viên hợp kim cũng lạnh dễ sợ, cậu cảm tưởng như mông mình bị đóng băng. Không sao không sao, ngồi chút là nhiệt từ cơ thể truyền vào chúng tự khắc hết lạnh thôi mà. – Chàng trai nghĩ vậy.

Mia và Ricket thay phiên nhau kéo xe, cũng là để luyện tập và làm ấm cơ thể luôn. Mia kéo xe rất tốt, cô bé rất từ tốn và điều phối khí hợp lý nên xe băng băng thật êm.

Còn đến lượt Ricket, cậu muốn trêu bạn mình đồng thời trả đũa vụ ban nãy nên cậu kéo xe vào những đoạn nhiều sỏi đá hoặc mặt đất gồ ghề khiến cỗ xe tưng lên tưng xuống hệt như một con thỏ đồng cỏ loi choi vậy.

“Này, cẩn thận, cậu định giết tớ à?”

Ventus bám chặt lấy thành của thùng xe khi Ricket lao đi như tên bắn.

“Quý khách yên tâm, dịch vụ vận chuyển Quicker sẽ tạo cho quý khách một cảm giác hoành tráng nhất.”

Thứ “hoành tráng” của Ricket khiến Ventus sợ chết khiếp, ngã xuống đất chắc chắn chả vui chút nào.

“Cái đồ mắc dịch, Ricket, DỪNG LẠI ĐI MÀ!”

Lời cầu xin thống thiết của Ventus không bao giờ được hồi đáp. Mia đã thấm mệt nên chẳng thể theo nổi chàng tóc quăn nữa. Cậu giờ đây chỉ có thể ráng hết sức mà bấu chặt vào thùng xe rồi cầu nguyện tai qua nạn khỏi thôi.

Về đến lò rèn cũng là lúc mà Ventus muốn vãi hết ra quần. Chuyến đi với Ricket đúng là cảm giác siêu siêu mạnh. Đến Mia chạy còn không theo kịp tốc độ của cậu ta. Ventus tái hết mặt mũi, còn Ricket vừa thở hổn hển vừa cười đắc chí lắm.

“Đểu giả.”

Ventus thốt lên, mắt cắt không còn giọt máu nào. Vừa lúc đó Mia cũng có mặt. Ba đứa trẻ lại bắt đầu màn cãi vã như chó với mèo.

“Tụi chúng bay lại bày trò nữa rồi. Mau vào phụ ta củi lửa với nước nôi đi!”

Grimmy thò đầu ra khỏi tấm vải che cửa khi nhác nghe thấy tiếng xe kéo đã về đến nơi. Ventus, Ricket và Mia ngưng cãi nhau, ngoan ngoãn và nhanh tay nhanh chân dỡ từng túi quặng xuống đem vào trong.

“Ba đứa vào đây phụ ta nào. Ta có thứ muốn tặng trước khi đám nhóc chúng mày đi lính.”

Lão thợ rèn cao tuổi vẫy tay ra hiệu. Điều đáng sợ hơn là Grimmy bớt cộc cằn hơn thường ngày tới độ ba người nhìn nhau lòng hồi hộp muốn phát bệnh lên được.

Thứ gì đây? Tò mò ghê. – Bộ ba dắt díu nhau vào trong, sẵn sàng nhận lệnh từ lão thợ già.

Kẻ thổi lửa, người đốt than. Grimmy tay đe tay búa kéo ra khỏi miệng lò ba đoạn kim loại nóng rực tỏa sáng chói lòa rồi đặt lên đe và bắt đầu nện búa. Hình như ông đã chuẩn bị từ trước rồi. Ông ta định rèn dao chăng? - Quả đúng như những gì mà bộ ba nghĩ. Ông đang tạo hình ba con dao găm với khuôn dao được để sẵn tại chỗ.

Ba con dao được làm từ mẻ hợp kim thép bạc tốt nhất trong mùa, và nó được dành tặng cho ba đứa trẻ gắn bó nhất với lão già lùn Sơn tộc. Đợt phòng thủ đầu mùa đông vừa qua, lò rèn đã phải chi trả cho quân Hải Dương đế chế một lượng hợp kim và trang bị quân dụng khá lớn nên giờ trống trải hẳn. Grimmy muốn đưa lò rèn trở lại đầy ắp như trước nhưng coi bộ không khả quan lắm với thời tiết mùa đông, khi mà người ta lo việc sống sót qua mùa chứ không phải là làm những công việc nặng nhọc phá sức kiểu như luyện kim, nên Grimmy nghĩ: thôi thì cứ một ngày làm vài chục cân quặng cho lò rèn có lửa và hơi người để xóa bớt đi khoảng không trống vắng lạnh lẽo ấy.

Hồi 5: "Bữa tiệc" chào mừng.

Ngày tuyển quân đã đến. Thanh niên cả trai lẫn gái tấp nập đi đến những địa điểm ghi danh. Có vẻ con trai vẫn chiếm phần đông. Bất chấp trời lạnh, dòng người vẫn hối hả ngược xuôi. Có người đi với người thân, còn có người chỉ đơn độc một mình. Tiếng cười nói huyên náo cả pháo đài. Ventus, Mia và Ricket nhận được giấy gọi riêng nên phải đi đến một địa điểm khác biệt phía bên trong tường thành, Khales là người dẫn độ bộ ba đi đến đấy.

Ngoài cổng đã có một nhóm chờ sẵn. Tương tự như nhóm của Khales, các nhóm này gồm một người hướng dẫn và ba, bốn hoặc năm thành viên trẻ đứng cùng. Nhắm chừng nhóm Khales là nhóm có mặt cuối cùng rồi.

Có vẻ Khales là người “quyền lực” nhất thì phải? – những đứa trẻ tròn xoe mắt nhìn về hướng quản lý khu Bắc: anh ra mặt đại diện cho tất cả đám thanh niên đang chờ ngoài cổng nói chuyện với lính gác, và cử chỉ của mấy gã lính thật khúm núm khép nép làm sao. Sau khi nhận được sự đồng ý của đội trưởng, đoàn người bắt đầu di chuyển vào phía trong.

“Tại cậu mà chúng ta đến sau cùng đấy.”

Mia trách móc Ricket.

“Tớ không ngờ là cậu có thể quên đồ đạc ở nhà rồi phải chạy về lấy cơ. Anh Khales đã dặn đi dặn lại rồi.”

Ventus cũng chả vui vẻ mấy khi nhìn thấy gương mặt bí xị của Ricket, mà chả có gì xấu hổ hơn khi trong từng nhóm đi theo Khales chỉ duy nhất nhóm Ventus, Mia và Ricket có vấn đề.

“Tớ xin lỗi, được chưa? Tại tớ háo hức quá thôi mà.”

Lần này thì Ricket xin lỗi với vẻ hối lỗi thực sự. Bình thường cậu ta sẽ cợt nhả và xin lỗi kiểu cho lấy lệ, nhưng đây là quân đội với tính kỷ luật cao nên chàng trai không dám như vậy.

Nhóm trẻ được tuyển sẽ ở lại và được huấn luyện ngay lập tức cho đến sáng thứ bảy mới được về nhà, sau đó đến thứ hai phải có mặt ở trại huấn luyện, vì thế Khales đã dặn dò bộ ba phải mang theo đồ dùng sinh hoạt. Khales cũng đã phát thẻ mới cho ba đứa trẻ thay cho miếng thẻ dân cư. Trông giống như thẻ quân đội nhưng hơi khác. Nó có hình một tấm khiên, phía mặt sau điền tên tuổi và địa chỉ của chủ sở hữu. Mặt trước hình đôi cánh giương rộng, ở phía trên đôi cánh là biểu tượng cơn bão gồm bốn nét xoáy tụ vào tâm.

Bước qua cánh cổng, vào đến khu nội thành, cảnh tượng đẹp không tả xiết. Trái với khu dân cư ngoại vi, khu nội thành nhà cửa mọc lên rất đều nhau và có quy hoạch hợp lý tạo thành những con đường hình mạng nhện với trục đường chính hướng thẳng đến lâu đài. Trong khu nội thành, cư dân ở đây thường là gia đình những chiến binh, chỉ huy, tướng lĩnh trung thành hoặc chiến đấu lâu năm và các quan chức, những người có tầm ảnh hưởng lớn đến Stormfortress. Phần còn lại là các khu trại huấn luyện, bãi tập cho binh lính. Ông bà Rauha cũng có một suất trong này, nhưng gia đình Rauha từ chối, họ chọn ở lại khu ngoại vi với khu đất vừa gần nội khu, vừa gần khu Bắc để tiện việc chữa bệnh cho người dân nữa.

Cuốc bộ được một lúc, cuối cùng đoàn người đã đến được nơi cần đến. Đó là một tòa nhà lớn giống như nhà sinh hoạt cộng đồng. Bước qua cánh cửa lớn, tiến vào bên trong, một nhóm đã ngồi chờ sẵn. Đó là nhóm bổ sung từ quân chủ lực, toàn người trẻ tuổi, chắc chỉ hơn nhóm đào tạo đặc biệt một hai năm. Nhưng trái với độ tuổi của các cô cậu đó, họ lại sở hữu những gương mặt xạm đầy nắng và gió cùng biểu cảm lầm lì đáng sợ.

Khales và những anh hướng dẫn khác ra hiệu cho đám trẻ đến sau ngồi riêng sang một góc. Anh bắt đầu dặn dò trước khi sang khu vực khác:

“Bây giờ anh sẽ thông báo rằng các em đã chính thức là thành viên của quân đội. Đơn vị các em được phân vào có tên là Nightwings và là một đơn vị đặc biệt dành cho những con người đặc biệt, chịu sự huấn luyện đặc biệt, quản lý đặc biệt và hưởng những ưu đãi đặc biệt. Quá trình huấn luyện và chọn lọc sẽ rất nghiêm ngặt, thế nên sau ba tháng chắc chắn sẽ có một vài người phải chịu thuyên chuyển. Hãy cố gắng hết sức mình nếu không muốn trở thành kẻ vô dụng. RÕ CHƯA?”

“ĐÃ RÕ!”

Ricket đáp lại bằng một câu có âm lượng còn lớn hơn. Như được khích lệ tinh thần, những người còn lại đồng thanh:

“ĐÃ RÕ!”

Ventus và Mia chỉ đưa tay lên trán ra vẻ ngán ngẩm vì thói trẻ con của Ricket. Hai người cũng đã chú ý quan sát từ nãy, đám anh chị bề trên phía bên kia đang nhìn chằm chằm sang những tân binh với ánh mắt hình viên đạn. Có lẽ chuyện về sau sẽ phức tạp lắm đây.

“Trong lúc chờ đợi các vị chỉ huy đơn vị đến, các em làm quen với nhau dần dần đi.”

Khales và những anh hướng dẫn khác chào từ biệt rồi nhanh chóng bước đi. Ngay khi cánh cửa lớn đóng lại, không gian im lặng bao trùm căn phòng. Đám đàn anh đàn chị bên kia đang bàn tán xì xầm và chỉ trỏ về phía tân binh. Đám tân binh khá ngại và vẫn chưa chịu mở miệng nói gì với nhau.

Ngồi đối diện Ricket là một cô bé có thân hình nhỏ nhắn. Cái quỷ gì vậy trời? Sao lại có thể tuyển một đứa như thế vào đây chứ? – Ricket liếc sang. Cô bé này nhỏ con thật, cỡ ba mét bẻ đôi nhỉ? Không, hơn một chút. – Cậu đoán. Trông cô bé thiếu sức sống trầm trọng với mái tóc lòa xòa che gần hết khuôn mặt. Thân hình nhỏ đến nỗi cô bé có thể ngồi vừa vặn phần ghế dư của chiếc bàn liền ghế vốn chỉ thiết kế cho sáu người ngồi.

“Mình là Ricket, còn bạn?”

Ricket mở lời trước. Cô bé giật mình ngước mặt lên nhìn thẳng vào Ricket. Chợt nhận ra mình vừa nhìn thẳng mặt người ta, cô bé hơi cúi xuống tỏ vẻ xấu hổ ngại ngùng.

“Em là Erika, em mới mười ba thôi, sang năm là mười bốn, kém các anh chị ở đây một tuổi.”

“Thế tại sao em lại có thể xuất hiện trong này được? Chí ít cũng phải mười bốn chớm mười lăm như tụi này chứ?”

Ventus, Mia và Ricket sững người khi nghe thấy cô bé nói thế.

“Em đã khai gian tuổi để được vào đây. Em vốn là trẻ mồ côi ở trại cô nhi Nam khu. Vì muốn trở nên mạnh mẽ và sống tốt hơn nên em quyết định gia nhập quân đội, hì hì.”

Cô bé cười. Tiếng cười thật chua chát làm sao. Ba người bạn thở dài nhìn sang bên: ba đứa trẻ đi cùng với Erika ngồi đối diện cũng đang co rúm người lại vì chưa quen được bầu không khí nơi đây. Họ thắc mắc là tại sao bên tuyển quân lại để lọt một đứa như này vào, bởi vì có nhìn kiểu gì đi chăng nữa thì ngoại hình bé nhỏ của Erika không thể xem là gái mười lăm được.

Bên phía kia, một vài người đứng dậy và lừ lừ tiến sang chỗ tân binh, hai gái và bốn trai, đám còn lại chăm chú quan sát từng bước chân của nhóm ấy. Nhóm của Ventus ngồi đầu bàn nên đụng họ trước tiên. Bàn Ventus gồm có bảy người, ba kẻ lì lợm kia vẫn không mảy may quan tâm, nhưng bốn đứa đối diện bắt đầu run như bị vùi trong tuyết vậy.

“Nào nào, xem tụi tân binh đợt này có gì đặc biệt.”

Anh chàng to con nhất trong đám lên tiếng rồi đặt chân lên mặt bàn một cách thô bạo, những người còn lại đứng sau lưng chờ đến lượt dằn mặt tân binh của mình. Trông vẻ mặt anh ta không thân thiện chút nào: đôi mắt ti hí, mái đầu cắt ngắn đến mức gần như cạo trọc. Mà xét về chiều cao thì chắc nhỉnh hơn Ventus một chút.

Bốn đứa bên kia giật thót. Ventus, Mia và Ricket không phản ứng gì, chỉ lừ mắt nhìn tên to xác.

“Ba đứa mày vừa nhìn đểu tao phải không?”

Có thêm một vài người nữa đã đến và đứng sau lưng anh ta, lực lượng bên đó tăng lên thêm một chút.

“Trông chúng mày kìa? Ít ra cũng phải tỏ thái độ tôn trọng đàn anh đàn chị chứ? Ngồi ru rú ở xó như một con chó sợ hãi. Nhìn bọn tao đi, bọn tao đã phải chiến đấu rất vất vả ở cuộc chiến vừa rồi để chúng mày có thể sống yên ổn đấy”

Đúng kiểu cái trò ma cũ bắt nạt ma mới. Ở đây cũng không ngoại lệ. Ventus lại nhớ về cái hồi cậu bắt đầu làm thuê ở mỏ Abyss, cậu cũng bị ma cũ bắt nạt: lúc thì tạt nước, khi thì giấu đồ hoặc ném đá, cả gã Patt cũng là người tham gia bắt nạt cậu và là kẻ đánh đập cậu nhiều nhất. Những ký ức không vui lại ùa về làm tâm trạng chàng trai bắt đầu trở nên tệ hơn.

Một gã khác trông có vẻ ẻo lả với mái tóc dài chấm vai được cột gọn về phía sau và một cô nàng có đôi mắt xếch với mái tóc mang chiều dài tương tự tiến đến chỗ bốn đứa còi cọc bên kia. Càng lúc bầu không khí càng căng thẳng hơn. Nhóm ở bàn bộ ba giờ đây hệt như đang ngồi trong một căn phòng toàn chất dễ cháy và chỉ cần một tia lửa nhỏ xoẹt ra từ viên đá lửa thôi là đủ để cháy bùng lên thiêu trụi mọi thứ trong đó.

“Ngẩng mặt lên xem nào, cái lũ này.”

Gã tóc dài nắm tóc hai đứa con trai giật ngược về phía sau. Tụi nhỏ hét lên đau đớn. Còn cô nàng kia thì nắm lấy tóc mái của hai đứa con gái vén lên một cách thô bạo.

“Phải cho người ta nhìn mặt mấy cưng chứ.”

Nhóm của Ventus tỏ thái độ khá cứng nên ngoài tên to xác vừa nãy còn có một cô nàng trông dáng vẻ khá rắn chắc cao ráo với mái tóc tém tới tận mang tai cùng hai gã nữa đứng chốt chặn sau lưng. Thế là khỏi chạy đi đâu được nữa. Giờ chỉ còn hai lựa chọn: ngồi im chịu trận hoặc chống lại. Ventus, Mia và Ricket nóng hết mặt mũi, tưởng chừng như sắp bùng nổ đến nơi.

Bỗng cô ả giật mạnh tóc Mia về phía sau. Mặc dù Mia không thét lên nhưng qua gương mặt cũng biết được phát giật đó khá đau.

“Mày nghĩ nơi này là chốn nào? Sao có thể để tóc dài như thế này được? Á à, lại còn chăm tóc suôn mượt thế này cơ? Đây là trại lính chứ không phải quán rượu để cho mày nuôi tóc dài dụ trai, hiểu chưa con đĩ?”

Ventus và Ricket tức giận đứng phắt dậy. Thế là giọt nước “cô ả rắn chắc” kia đã làm tràn ly.

“Ăn nói cho đàng hoàng. Bọn này đã làm gì xúc phạm các người chưa?”

Ricket cự lại, nhưng chưa kịp làm gì thì ngay lập tức cậu lãnh một đấm của gã to xác vào giữa mặt ngã lăn ra đất. Đâu đó trong phòng phát ra nhiều tiếng hét.

“Thái độ vô ơn thiếu tôn trọng của tụi mày xúc phạm bọn tao đó.”

Gã to xác lên tiếng kèm một nụ cười khinh bỉ.

Đây là bắt nạt! – Ventus nghiến răng trèo trẹo.

“Chứ không phải các người chỉ muốn bắt nạt người khác để thỏa mãn bản thân thôi sao?”

Ventus cất lời, nhanh chóng rời khỏi chỗ ngồi rồi đẩy lùi hai kẻ hung hăng gần nhất sau lưng cậu.

“Thằng chó này!”

Một gã đứng sau lưng Ventus xông tới, thế nhưng chàng trai đã chuẩn bị trước cả về tinh thần chiến đấu lẫn sự tập trung cao độ.

Bốp!

Một cú hất nắm đấm ngược về phía sau của Ventus vào giữa miệng kẻ hung hăng khiến hắn ngã lăn ra đất. Mọi người bán tín bán nghi sau cú đấm như trời giáng kia: hình như có vài cái răng đầy máu rơi ra ngoài thì phải? Mia thấy thế liền nhanh chóng đứng dậy gạt tay cô nàng cứng cáp ra, nhảy khỏi ghế ngồi và quật ngã cô ta xuống sàn. Ricket cũng vừa đứng dậy tức thì. Đám người trong căn phòng sững sờ trước hành động của Ventus và Mia. Cuộc loạn đả bắt đầu!

“Đừng nghĩ là đàn anh đàn chị thì có quyền hống hách ở đây nhé. Muốn chơi thì bọn này sẽ chơi tới bên với các người”

Ricket hăng máu.

“Mũi cậu kìa!”

Ventus và Mia nói gần như cùng lúc. Vẻ mặt hăng tiết của Ricket kèm theo những vệt máu mũi nhỏ giọt trông thật buồn cười. Cô bé bàn bên đối diện Ricket vội giằng tay bà chị mắt xếch chạy sang phía bên ấy và rút ra một chiếc khăn tay.

“À… anh ơi, dùng cái này.”

“Cảm ơn em.”

Ricket nhận lấy chiếc khăn tay rồi lau máu trên mũi. Xem chừng máu vẫn chảy nên cậu nhét luôn vào một bên lỗ mũi.

“Được lắm, xông lên đi!”

Anh chàng to xác hét lớn.

Không phải chỉ riêng nhóm của Ventus, Mia, Ricket, các nhóm còn lại của bên tân binh cũng lao vào. Phần đông nhóm đàn anh đàn chị tham gia cuộc ẩu đả, chỉ một số ít ngồi ở ngoài quan sát và cổ vũ.

“Đánh đi, đánh mạnh vào!”

“Đá vào chân nó ấy, đúng rồi! Quật ngã nó!”

Đám đông gào thét.

Ventus được ưu tiên chăm sóc đặc biệt. Cậu bị quần thảo bởi ba người. Một kẻ lao đến chụp chân cậu khiến cậu ngã lăn ra đất, tên còn lại thì khóa tay còn anh chàng to xác thì ngồi lên bụng cậu và bắt đầu tung những cú đấm lên mặt. Ventus nương đầu xuôi theo những cú đấm của anh ta để giảm bớt lực tác động. Cậu cố gắng rút một tay ra khỏi đòn khóa và tặng cho tên khóa tay một cú vào ngay mũi làm hắn ngã ra đất ôm mũi xuýt xoa vì đau đớn. Giải phóng được hai tay, Ventus ước định thời điểm tấn công rất chính xác vào hai bên tai của to xác khiến anh ta ngã lăn ra đất vì choáng váng, sau đó xử nốt gã đang ôm chân cậu bằng một cú cốc đầu vào giữa trán cực mạnh khiến gã lơi lực siết.

Mia thì bị bà chị rắn chắc kia quăng lại một đòn vật để trả đũa. Với sự linh hoạt của mình, cô bé trụ chân kịp thời và cố thoát ra khỏi thế kẹp của rắn chắc. Rắn chắc thấy Mia khó xơi quá nên vừa khóa vừa tát vào mặt Mia bằng tay còn lại. Mia cũng đâu vừa, cô hất nắm đấm về phía sau trúng vào mắt và mũi của rắn chắc khiến rắn chắc choáng váng. Nhắm chừng không ổn, rắn chắc liền chơi trò giật tóc. Mia đâu vừa? Cô bé cũng giật lại tóc của đối phương làm rắn chắc la oai oái. Tiếng thét gào của con gái thật chói tai làm sao.

Ricket thì hăng tiết khỏi nói, cậu nhanh tay lấy được thanh ngang chèn cửa vào bắt đầu vụt tới tấp vào những kẻ hung hãn đang xông đến. Không may khi vụt được khoảng gần chục phát, cậu bị bà chị mắt xếch lao đến từ phía sau khóa tay rồi gạt chân ngã xuống đất. Xem ra Ricket no đòn phen này. Nhưng không, bốn đứa nhóc ngồi đối diện ban nãy cũng xông vào tiếp viện chứ không chịu ngồi yên nữa. Những bàn bên cạnh cũng ẩu đả một cách náo nhiệt.

***

Ở một địa điểm cách đó không xa, tướng quân Dante và Kaler cùng nhóm hướng dẫn và đào tạo chiến binh trẻ của Khales đang di chuyển tới phòng sinh hoạt chung – chính là căn nhà đang diễn ra cuộc ẩu đả ấy.

“Ngài có nghe thấy tiếng gì không?”

Kaler gãi tai. Thính giác của dân trinh sát quả thực rất nhạy.

“Ây, hình như có đánh nhau trong phòng sinh hoạt chung.”

Khales giật thót, anh vội chạy nhanh đến phòng sinh hoạt, nhóm người cũng tức tốc di chuyển theo.

Một cảnh tượng khá “hãi hùng” hiện ra trước mắt: phần lớn các thành viên trong đội Nightwings đều nằm đo sàn, máu mũi máu mồm rỉ tung tóe, vài người còn chảy máu đầu. Đám đàn anh đàn chị không tham gia cuộc ẩu đả đang sợ hãi ngồi dồn hết về một góc phòng khi thấy người lớn đến.

Chỉ còn năm người trụ vững: to xác, rắn chắc và bộ ba Ventus, Mia, Ricket. Quần áo xộc xệch hoặc rách bươm, máu mũi, máu mồm và máu đầu nhỏ giọt, đầu tóc bù xù rũ rượi. Năm người đứng nhìn nhau hằm hè như sẵn sàng cho trận tiếp theo.

“Chuyện quái quỷ gì thế này?”

Khales hỏi với vẻ mặt cực kỳ giận dữ.

“Mấy người này… cậy là đàn anh đàn chị nên bắt nạt tân binh, đánh… đám tân binh. Bọn em… chỉ… chỉ… muốn cho… cho họ một bài học thôi!”

Ricket vừa nói vừa thở hổn hển. Cái mặt cậu be bét máu rỏ từ mũi xuống miệng trông chẳng khác gì đeo một quả cà chua lên mũi, và quả cà đó thì đang chảy nước do vết nứt trên đó.

“Vì bọn nó chả tỏ thái độ tôn trọng bề trên gì cả.”

To xác cự cãi.

“Thôi đi, mấy người cư xử như lũ rác rưởi trước nên bọn này mới tỏ thái độ.”

Ventus mặt hầm hầm sát khí, ngón tay chỉ thẳng mặt to xác. Thay vì đấu kiểu đấm đá cào cấu như lúc nãy, đôi bên chuyển sang đấu… võ mồm. Mặc kệ đám người lớn, bây giờ hiệp mới giữa ngôn từ và âm lượng diễn ra ác liệt giữa bộ ba và hai kẻ đầu sỏ gây sự kia. Tiếng đôi co lớn đến nỗi Khales và các quản lý khác can không nổi, phải bịt tai lại vì ồn ào.

Có mỗi Dante là không tỏ thái độ gay gắt, ông chỉ cười, một nụ cười bí hiểm. Khi nhận thấy cuộc cãi vã cần phải dừng lại, tướng quân tạo ra một vùng khí nén ở bên trên gian nhà. Khí bị nén thật chặt rồi ông bất ngờ ngưng nén tại một điểm. Phần khí bên đó được giải phóng, tất cả khí nén bên trong “bọc khí” ấy thoát ra ngoài với sự chênh lệch áp suất cực lớn tạo thành một tiếng nổ đinh tai khiến đám đông im lặng ngay lập tức.

“Nào nào, vậy sao? Ta hiểu rồi. Những ai tham gia cuộc ẩu đả sẽ bị phạt. Nhanh chóng đứng dậy!”

Dante ra lệnh. Cuối cùng thì ông cũng ra tay.

Với quyền uy của tướng quân, lũ trẻ ngoan ngoãn như những chú cún con. Những kẻ bị nốc ao dưới sàn nặng nề đứng dậy, người khỏe hơn dìu người yếu hơn, tự giác xếp thành những hàng dọc giữa mấy hàng ghế, sẵn sàng nghe chỉ thị tiếp theo.

“Những đứa này, ra ngoài, NHANH!”

Không ai dám chống lệnh của đại tướng quân cả. Lũ nhóc dính vào vụ ẩu đả cúi gằm mặt xuống đi về phía cửa, không ai dám hé răng một lời.

Tối qua bầu trời xả xuống rất nhiều tuyết, ánh nắng buổi sáng hôm nay lại yếu ớt nên bên ngoài lạnh thôi rồi. Càng lạnh hơn khi mấy đám mây tuyết lơ lửng trên đầu báo hiệu một đợt tuyết nữa sắp rơi. Chẳng có gì ứa gan hơn khi tưởng tượng ra cảnh hàng đống tuyết rơi xuống khi bị phạt đứng ngoài trời cả.

“Đám tụi bây, cởi hết áo khoác ngoài ra!”

Dante yêu cầu. Một yêu cầu nghiêm khắc làm sao.

Ông tính cho tụi này chết cóng hả lão già thối? – Ventus nghĩ thầm

“Lạnh quá tướng quân ơi, thế này thì chúng tôi chết cóng mất”

Một giọng nói run rẩy vang lên. Dante thì cười sằng sặc, nụ cười của ông nghe đê tiện hết sức.

“Lạnh sao? Ồ thế à? Cũng biết lạnh cơ đấy? Sao các cô cậu không ôm lấy cái người đối thủ ban nãy vừa tẩn nhau với mình cho ấm nhỉ? Nam ôm nam, nữ ôm nữ nhé. Nhiều người ôm nhau cũng được.”

Cái giọng của vị tướng quân cũng đổi khác. Cùng với nụ cười đê tiện và chất giọng biến thái, ông ra chỉ thị tiếp theo.

“Không đời nào!”

Ricket chống đối.

“Thế chú mày muốn chết cóng không? Đây là lệnh của ta đấy. Chống lệnh chỉ huy đáng tội chết có biết không hả?”

Dante dọa dẫm. Bình thường Ricket bướng lắm, nhưng nghe Dante nói thế thì co rúm người lại, chẳng dám cãi thêm lấy nửa lời.

“Nào, cùng là đồng đội với nhau, hãy thể hiện tình thương mến thương đi. Các cô cậu có ÔM KHÔNG THÌ BẢO?”

Dante bỗng vặn to âm lượng giọng nói khiến lũ trẻ giật thót. Đám trẻ miễn cưỡng làm theo lời tướng quân nói. Chí ít ôm nhau giữ ấm còn đỡ hơn bị ốm liệt giường, hơn nữa ốm trong mùa đông rất nguy hiểm. Dẫu ghét nhau nhưng nhận ra sự nguy hiểm của mùa đông, mấy cô cậu tân binh nhìn kẻ vừa đánh mình với ánh mắt vừa ghét vừa ngại, cuối cùng cũng phải ôm lấy kẻ đó.

“Các anh trông chúng nó giúp tôi nhé. Bắt chúng nó ôm nhau trong hai giờ đồng hồ, không được thiếu một phút. Ta đi ngủ chút đây, đêm qua hơi thiếu ngủ”

Nói rồi Dante lạnh lùng quay lưng đi mất, để lại đám trẻ cùng các quản lý ngơ ngác nhìn nhau. Trời ngày một lạnh nên lũ bị phạt bắt đầu dang rộng vòng tay ra mà ôm lấy kẻ vừa tẩm nhau với mình ban nãy. Trông thấy cảnh ôm nhau ấy, mấy anh hướng dẫn tân binh ôm bụng cười bò lết.

Ricket có tận ba người ôm, cậu bị kẹp cứng ngắc trong “vòng tay thương mến” của đàn anh. Mia và rắn chắc đang ôm nhau. Còn Ventus đang ôm to xác. Mà thực ra Ventus bụp rất nhiều người, nhưng có vẻ như chẳng ai ưa cậu cả, căn nguyên chắc là do cậu tân binh này mạnh áp đảo với những người đó nên họ không vui gì khi ôm một đứa cho mình ăn hành như vậy.

Ôm bốn người thật ấm áp quá đi, tự dưng vẻ mặt Ricket dịu xuống, không còn khó chịu như ban đầu. Ba người kia cũng thế.

“Mày giỏi đấy, một đánh ba mà vẫn cân kèo được.”

To xác lên tiếng khi nhìn thấy vẻ mặt vô cảm của Ventus. Khó chịu với cái vẻ mặt ấy, anh chủ động bắt chuyện xem phản ứng của cậu ra sao.

“Anh cũng đâu thua kém gì? Hất tung cả đám lính mới.”

Ventus đáp trả rất thân thiện, nhưng vẻ mặt cậu vẫn cứ tỉnh bơ như chẳng có gì xảy ra.

“Ờ, tao khỏe nhất trong số những đứa tân binh từ quân chủ lực được tuyển sang đây đấy.”

Anh chàng đó nghiến răng kèn kẹt rồi lườm cậu với ánh mắt như thể muốn ăn tươi nuốt sống.

“Thế cơ? Vậy giờ anh không còn là người khỏe nhất nữa đâu.”

Ventus nói kháy.

“Đừng tự cao thế, tao sẽ không thua một đứa như mày. Godo Oceanbond, nhớ lấy!”

“Ventus, chỉ Ventus thôi. Hân hạnh!”

Hai người áp sát bờ trán vào nhau và bắt đầu gầm ghè như hai con sói sắp giao chiến. Cuộc thi đọ mắt của riêng cả hai bắt đầu.

Phía bên kia, một đôi nữ cũng bắt đầu làm quen với nhau:

“Cô em khá lắm. Một đứa tân binh mà đánh ngang… không, có khi còn hơn cả nhiều đứa trong nhóm anh chị.”

Rắn chắc mở lời với Mia.

“Chị cũng thua kém ai? Có khi còn khỏe hơn nhiều thằng con trai ấy.”

Mia thú nhận với rắn chắc. Ban nãy nếu không nhờ bộ pháp mà Khales dạy cho, rất có thể bây giờ Mia đứng không nổi trên đôi chân nữa rồi. Những đòn quật ngã của cô chị kia quả thật nguy hiểm cực kỳ.

“Xin lỗi vì đã nặng lời với cô em nhé. Tóc của cô em đẹp lắm, một màu đỏ hiếm thấy. Chị hơi bị ghen tị.”

Rắn chắc vùi đầu vào mớ tóc của Mia hít lấy hít để. Mặc dù mới vừa quần thảo nhau ban nãy, mồ hồi và máu mũi quyện lại với nhau tạo thành mùi khó chịu nhưng sao tóc Mia vẫn thơm lừng.

“Không, chị nói đúng mà, do em chưa kịp cắt ngắn thôi.”

“À, nhân tiện, em là Mia, Mia Goodwind, còn chị?”

“Sanna, Sanna Starcaller.”

“Rất vui được gặp chị.”

Mia ngẩng mặt lên nhìn Sanna và nở một nụ cười. Trông bà này để tóc như trai nhưng cũng có nhiều nét nữ tính. Mia đặc biệt ấn tượng bởi đôi mắt xanh của cô chị: nó như viên lam ngọc saphia trong xanh tươi tắn đắt tiền vậy. Sanna cũng đáp trả Mia bằng một nụ cười rất tự nhiên. Mũi của cả hai đều sót lại vệt máu trong cuộc ẩu đả ban nãy trông giống chòm râu mép được tỉa còn một nhúm ở giữa thật buồn cười.

“Uah, sao người em ôm thích thế nhỉ?”

Sanna ghì chặt Mia khiến cô bé khẽ rên lên. Tự dưng đám con trai xung quanh thấy kích thích lạ kỳ.

“Này, cái gì vừa dựng lên vậy?”

Ventus đỏ mặt quay sang hỏi Godo.

“Chỉ… chỉ là… tao thấy có gì đó trong cơ thể và tâm hồn đang trỗi dậy đầy mạnh mẽ.”

Godo giải thích rồi ngại ngùng quay đi hướng khác, con ngươi của Godo vẫn cố liếc nhìn Mia và Sanna. Sau khi được chiêm ngưỡng cảnh hai cô gái xinh đẹp quấn quít với nhau, coi bộ những nhóm khác không cần ôm nhiều cũng thấy đủ ấm rồi.

Còn Dante khi chứng kiến sự việc xảy ra trong phòng hội họp, niềm tin của ông về nhóm tân binh Nightwings và đặc biệt và thằng nhóc "kẻ sống sót" ngày một nhiều hơn. Thời điểm mà ông mong đợi chắc sẽ không còn xa đâu.