Sương mù bám chặt xuống đất, xoáy quanh móng con ngựa khi chiếc xe nó kéo lắc lư trên con đường hẹp, gồ ghề. Không khí lạnh buốt, kiểu lạnh khiến người ta ngột thở, xâm chiếm vào xương tủy và làm đông cứng da thịt. Tàn dư cuối cùng của mùa đông, cứng đầu và tàn nhẫn, chưa chịu nới lỏng sự kìm kẹp rét buốt của nó. Sương giá phủ lên những thân cây mảnh khảnh và những cành cây giòn nứt bằng cái lạnh và áp lực của tuyết, đôi khi vì gió mà vang vọng như một tiếng sáo kì lạ trong sương mù. Nhưng có lẽ chỉ có nhờ tới chúng người ta mới biết được nơi này chưa chết hẳn, bởi mùa đông căm ghét sự sống nên không chỉ âm thanh, cảnh vật cũng tưởng như bất động, bất biến.

Chỉ có những bông tuyết thỉnh thoảng rơi làm xáo trộn sự tĩnh lặng ấy. Chúng rơi chậm rãi và thận trọng, như thể ngay cả chúng cũng ngần ngại chạm vào thế giới đang bị đóng băng bên dưới. Bầu trời phía trên mang một màu xám buồn tẻ, ngột ngạt, hòa vào làn sương mù một cách liền mạch đến nỗi đường chân trời cũng đã bị nuốt chửng. Cảnh quan có cảm giác vô tận, như thể đây là khoảng không giữa hai thế giới, bị kẹt trong sự giao động cuối cùng của mùa đông trước khi lời hứa về mùa xuân trở về.

Ít ai dám đi trong điều kiện như vậy— đường xá hiểm trở, đầy băng và những chướng ngại vật vô hình đe dọa lật nhào ngựa, xe, và ngay cả những tay thồ hàng, chở khách lâu năm nhất. Ngay cả quái vật cũng biết tránh mùa đông như bệnh dịch, đừng nói đến thú vật hay lữ khách. Con ngựa trong dây cương run rẩy, từng hơi thở trắng dã bốc lên theo tiếng phì phò trong cuộc vật lộn của nó với cả sức nặng của cỗ xe lẫn con đường khắc nghiệt. Người đánh xe, một ông lão co ro trên ghế lái, kéo chặt chiếc áo choàng dày quanh thân hình gầy gò của mình như một lời cầu nguyện, đôi tay cứng đờ vì nắm chặt dây cương trong nhiều giờ trong cái lạnh tê dại.

Tuy nhiên, cô gái trẻ ngồi lặng lẽ ở phía sau cỗ xe ngựa bình tĩnh và điềm nhiên như thể cô đang tắm mình trong một ngày hè tuyệt đẹp vậy.

Trong cuộc đời hành nghề đánh xe gần năm thập kỷ của lão, lão chưa từng thấy một lữ khách kỳ lạ như cô gái. Cô là một cảnh tượng kỳ lạ đối với miền bắc băng giá. Cô mặc chỉ một chiếc áo dài chiton mỏng— trang phục rõ ràng là của đám người phương nam xung quanh Trung Địa Hải, bản địa của những vùng đất xa xôi nơi mặt trời nán lại lâu và sáng chói. Làn da trắng nõn của cô không hề bị cái lạnh làm bạc màu hay tím tái, còn mái tóc dài vàng óng của cô như những tia nắng giữa trưa. Nhưng chắc chắn, điểm thu hút nhất của cô là ở đôi mắt. Một đôi mắt màu vàng ruộm như lúa mì buổi chiều tà. Không hiểu sao, ông lão không thể nào dám nhìn thẳng vào đôi mắt ấy.

Giờ này chắc bà vợ đang la làng, lùng sục khắp các quán rượu ở bến cảng để tìm mình, ông lão thầm nghĩ. Mong rằng bà lão sẽ nhận ra không chỉ ông mà cả con ngựa lẫn cỗ xe cũng mất dạng mà biết đây là công việc. Chỉ tội chắc bà lão sẽ từ giận chuyển sang lo. Có lẽ lo sốt vó là đằng khác. Đáng lẽ ra những người đánh xe như ông phải chờ thêm tầm một tháng... Không, một tháng vài tuần nữa mới có thể bắt đầu đi từ bến lên phía bắc. Tất cả là vì cô ta.

Người lái xe đã cố gắng không nhìn cô quá chăm chú khi cô tìm đến lão vài giờ trước. Thật kì lạ thay, lão đã cảm nhận được sự hiện diện của cô trước khi nhìn thấy cô— có điều gì đó ở cô khiến những sợi tóc trên gáy lão dựng đứng, một sự lạnh lẽo trong dạ dày không liên quan gì đến thời tiết. Khi cô cất tiếng, giọng cô nhẹ nhàng, chỉ hơn tiếng thì thầm một chút, nhưng nó mang theo một uy quyền khiến lão không thể ngó lơ hay từ chối. Cô tìm đến lão với một lời nhờ vả và một đích đến. Lão thấy mình như bị bỏ bùa mê, nhưng đến khi hối hận thì đã quá muộn.

Bây giờ, khi lão vẫn còn đang cố chèo lái chiếc xe dọc theo con đường quanh co, đóng băng một cách thận trọng, lão vẫn không khỏi cảm nhận được sự hiện diện của cô phía sau mình như một sức nặng đè lên lưng. Cô chưa hề nói một lời nào kể từ khi họ lên đường. Cô chỉ ngồi đó, hai tay đặt nhẹ trên đùi, tư thế của cô bất động một cách không thể tin được. Chiếc chùy vàng mà cô mang theo, được trang trí công phu và lấp lánh với vẻ đẹp kỳ lạ, nằm bên cạnh cô. Nó đẹp đến mức không thể không dùng để trang trí, nhưng lại có cảm giác nguy hiểm về nó, như thể nó còn hơn cả vẻ bề ngoài.

Người lái xe nuốt nước bọt và tập trung vào con đường phía trước, cố gắng hết sức để lờ đi cảm giác khó chịu đang chạy dọc sống lưng. Lão có thể nghe thấy tiếng vó ngựa bập bập vào tuyết trên mặt đất băng giá, âm thanh duy nhất trong sự im lặng ngột ngạt. Ngay cả gió cũng có vẻ sợ khuấy động khi ở gần cô.

Chiếc xe ngựa tiếp tục cuộc hành trình, con đường hẹp quanh co qua vùng đồng bằng đầy sương mù của Đại Đảo Vàng. Đôi mắt lão đánh xe vô định, nhưng tâm trí lão thì lang thang, tự hỏi vị khách lạ của mình định đi bao xa về phía bắc. Những vùng đất ở đây hoang dã và chưa được thuần hóa này không phải là nơi mà bất kỳ ai cũng muốn đến- đặc biệt là trong cái lạnh thấu xương của cuối mùa đông.

Lão liều lĩnh liếc nhìn qua vai cô gái ở phía sau xe ngựa. Ánh mắt cô nhìn thẳng về phía trước, không chớp mắt, biểu cảm của cô lạnh lùng và khó hiểu như cảnh vật xung quanh. Lão định hỏi cô một câu hỏi, một điều gì đó để phá vỡ sự im lặng ngột ngạt, thì đột nhiên, không khí xung quanh họ thay đổi.

Nó đến rất khẽ, chỉ một sự thay đổi nhỏ trong bầu không khí nhưng đủ để khiến da lão ngứa ran và lông trên cổ dựng đứng. Cái lạnh dường như sâu hơn, không chỉ là cảm giác lạnh buốt về thể xác mà còn tệ hơn nhiều- một cảm giác sợ hãi thấm vào linh hồn lão. Sương mù dày đặc, xoáy theo những hình dạng không tự nhiên, và thế giới trở nên yên tĩnh, quá yên tĩnh, như thể mọi sinh vật sống đều đang ngừng thở.

Con ngựa khịt mũi một cách lo lắng, tai giật giật, mắt mở to vì sợ hãi. Người đánh xe siết chặt dây cương, tim lão đập thình thịch, thình thịch trong lồng ngực. Có điều gì đó không ổn. Cực kỳ không ổn.

Rồi từ trong sương mù phía trước, một bóng đen khổng lồ bắt đầu xuất hiện. Một con rắn. Người đánh xe chết lặng khi một con rắn khổng lồ lướt vào tầm mắt, vảy của nó lấp lánh như dầu đen dưới ánh sáng yếu ớt. Cơ thể to lớn của nó cuộn tròn trên đường và chặn đường họ. Một con quái vật. Nhưng thật đáng ngạc nhiên thay, có một thứ khác còn khiến lão sợ hãi hơn vạn lần.

Một bóng người bước ra khỏi sương mù, một cô gái trẻ bị tròng trong xích nơi khủy tay, cổ và cơ thể phủ đầy rắn. Vảy của chúng quấn quanh chân tay cô, qua tóc, trượt xuống vai và cơ thể trần trụi của cô. Làn da cô đen như màn đêm, gần như hòa vào bóng tối xung quanh, nhưng đôi mắt cô— đôi mắt đó sáng rực, một màu đỏ kỳ lạ dường như xuyên qua chính bóng tối và sương giá.

Những con rắn liên tục di chuyển và tạo ra những họa tiết hỗn loạn, vô định trên cơ thể cô. Bầu không khí xung quanh cô ngột ngạt, tỏa ra một luồng hào quang đe dọa dữ dội đến nỗi dường như đè nén không khí, khiến người ta khó thở. Chính không khí xung quanh cô dường như đang đập với một năng lượng nham hiểm, một cảm giác khiến người lái xe nổi da gà như thể có hàng trăm đôi mắt vô hình đang nhìn xoáy vào lão từ mọi hướng.

Người lái xe mở miệng định hét lên hoặc làm gì đó— bất cứ điều gì— nhưng giọng nói của lão mắc nghẹn trong cổ họng. Họng lão như thể đã biến thành đá.

Trước khi lão kịp phản ứng gì thêm, cô gái ngồi trên xe ngựa cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nói của cô bình tĩnh, nhưng nó mang một sức nặng khiến ngay cả tiếng xào xạc của những con rắn cũng phải im bặt.

“Đừng sợ cô ta,” cô nói, giọng lạnh lùng và cứng rắn như lớp băng giá dưới bánh xe của họ. Cô hướng mắt về phía người lái xe, đôi mắt không chớp và nghiêm nghị. “Cô ta là Satan, và cô ta đang dẫn đường cho chúng ta. Anh sẽ đi theo cô ta.”

Tay người lái xe run rẩy dữ dội, các đốt ngón tay trắng bệch trên dây cương. Lão quay lại nhìn cô gái tóc vàng, đôi mắt mở to vì kinh hãi. Cô vẫn ngồi đó trên xe, vẻ mặt không thể đọc được, như thể mọi chuyện hoàn toàn tự nhiên— như thể đây là việc hàng ngày.

Cô gái phủ đầy rắn— Satan— quay lại và bắt đầu bước đi, những bước chân nhẹ nhàng và gần như duyên dáng dẫn họ khỏi con đường chính. Cô di chuyển với tốc độ vừa đủ chậm để chiếc xe có thể theo kịp, những con rắn trên người cô chuyển động và cuộn tròn khi cô đi, đôi mắt chúng sáng lên trong ánh sáng mờ ảo. Rõ ràng là cô có thể di chuyển nhanh hơn nhiều nếu cô muốn, nhưng cô có vẻ đang kìm lại, cố tình thiết lập một tốc độ mà họ có thể theo kịp. Con rắn khổng lồ trườn qua cỗ xe rồi mất hút vào lớp sương dày phía sau, nhưng lão vẫn cảm nhận được đôi mắt chăm chú theo dõi của nó.

Người đánh xe nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc và tay run rẩy khi thúc ngựa tiến về phía trước. Con ngựa miễn cưỡng tuân theo, tai vẫn cụp về phía sau. Chiếc xe kêu cót két và rên rỉ khi họ đi theo bóng người phủ đầy rắn vào sương mù, sâu hơn vào cõi vô định.

Mỗi giây trôi qua tưởng như một giây rơi xuống một cái vực vô đáy. Cái lạnh càng sâu hơn, không khí dường như nặng hơn, và sự im lặng càng trở nên điếc tai, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rít thỉnh thoảng của những con rắn. Suy nghĩ của người đánh xe như một mớ hỗn độn điên cuồng của sợ hãi và bối rối. Lão không thể quyết định điều gì khiến lão sợ hãi hơn- cô gái lạ phủ đầy rắn được gọi là Satan, hay sự thật rằng vị khách của lão, người hầu như không nói một lời nào cho đến bây giờ, đã chấp nhận nỗi kinh hoàng ấy với sự thờ ơ bình tĩnh như vậy.

"Hãy chú ý đến phía trước", cô gái tóc vàng nhắc nhở. "Cô ấy không ở đây vì anh đâu".

Người đánh xe gật đầu một cách tê liệt, không tin tưởng vào bản thân mình để nói. Lão có thể cảm thấy mồ hôi chảy dọc sống lưng mặc cho thời tiết rét buốt. Điều duy nhất lão có thể làm là tiếp tục tiến về phía trước, đi theo Satan. Lão chẳng còn tâm trí đâu để ý con đường gồ ghề khốc liệt xuyên qua vùng đồng bằng khô cằn bên dưới nữa.

Chiếc xe ngựa kẽo kẹt và rên rỉ khi tiếp tục hành trình chậm chạp của mình qua sương mù. Satan đã dẫn họ lệch xa khỏi con đường ban đầu không biết bao lâu. Có thể đã vài giờ hoặc vài phút rồi. Sương mù càng lúc càng dày đặc hơn, rồi đột nhiên, gần như theo lệnh của cô, nó bắt đầu mỏng đi.

Phía trước họ, đường viền của một vách đá hiện ra từ sương mù, rõ ràng và cao chót vót trên bầu trời im ắng. Sương mù tan đi như một tấm rèm, để lộ một cảnh tượng dường như được chạm khắc ra từ một thời đại khác. Nằm trên vách đá là một nhà thờ đổ nát, bị bỏ hoang, những bức tường đá nứt nẻ và phủ đầy rêu và dây leo. Không khí xung quanh có cảm giác nặng nề, tràn ngập một năng lượng cổ xưa khiến lông trên cánh tay của người lái xe dựng đứng. Nó là một trong những nhà thờ của Trật Tự, chỉ có điều bị bỏ hoang không biết đã bao nhiêu thế kỷ rồi.

Đứng bên vách núi, nó như đang ngắm nhìn chân trời xa xăm đằng đông bắc, và ở đó có những đỉnh núi tối tăm của dãy núi Yggdrasil's Root. Những bóng đen đặc, gồ ghề của những ngọn núi dường như xuyên thủng cả bầu trời.

Satan lặng lẽ di chuyển đến cửa nhà thờ trước khi dừng bước bên chúng như canh gác, đôi mắt cô sáng lên như hai ngọn lửa trong ánh sáng mờ ảo. Con rắn khổng lồ theo sau họ cũng trườn tới. Nó di chuyển chậm rãi, duyên dáng, quấn quanh toàn bộ cấu trúc của nhà thờ trước khi tựa đầu vào tháp chuông như đang canh gác nó.

Tay của người đánh xe run rẩy trên dây cương, miệng khô khốc khi lão nhìn cảnh tượng kỳ lạ ấy. Lão hầu như không thở được, ngực thì thắt lại vì cảm giác rằng lão đang chứng kiến một điều gì đó mà lão không bao giờ được phép nhìn thấy.

Vị khách của lão cuối cùng cũng đứng dậy, mái tóc vàng của cô lấp lánh như một ngọn hải đăng trên nền xám. Cô uyển chuyển bước xuống xe như thể mặt đất lạnh lẽo và gồ ghề chẳng là gì với cô. Không nói một lời, cô thò tay vào áo chiton và đưa cho người đánh xe một túi tiền xu bạc nhỏ nhưng nặng. Lão cầm lấy bằng đôi tay run rẩy. Đến lúc này rồi lão cũng không thể nào nhìn thẳng vào mắt cô, đôi mắt sắc sảo, cổ xưa, và dường như có thể nhìn thấu lão nếu lão bất cẩn.

Cô quay lưng lại với lão mà không nói thêm lời nào và bước về phía nhà thờ, cây chùy vàng của cô giờ đã ở trong tay, thiết kế phức tạp của nó bắt sáng khi cô di chuyển. Những con rắn của Satan theo dõi cô gái tóc vàng khi cô tiến đến gần.

Còn Satan, cô mở cửa cho cô gái tóc vàng, chỉ hé ra một khe hở nhỏ.

Nhưng trong khe hở hẹp đó, mắt người lái xe thoáng thấy gì đó bên trong, thứ gì đó lão không bao giờ được phép nhìn thấy. Ngay lập tức tâm can lão đột nhiên nhận lão chưa bao giờ thực sự biết sợ hãi cho đến lúc này. Đó không phải là nỗi kinh hoàng lạnh lẽo của quái vật, thậm chí cả con rắn khổng lồ hay chính Satan cũng không thể khơi dậy nỗi sợ hãi như vậy. Nỗi sợ hãi này khác biệt— áp đảo, ngột ngạt, và thiêng liêng.

Giống như đang đứng trên bờ vực thẳm không đáy, loại vực thẳm tước đi mọi sự can đảm giả dối và chỉ để lại nỗi kinh hoàng thô sơ, nguyên thủy. Bản thân không khí dường như cũng rung động trước một sức mạnh bất khả xâm phạm ấy. Không có con quái vật nào đằng sau cánh cửa đôi to lớn đó cả. Đằng sau nó là một vị thần. Và trong thoáng chốc, lão ngay lập tức đoán được đó là vị thần nào.

Hỗn Loạn Thần. Một trong hai vị thần tối cao nhất của thế giới này.

Tay người lái xe run rẩy dữ dội trên dây cương, mạch đập như trống dồn trong tai. Lão không thể nhìn thêm nữa; lão thậm chí còn không nhận ra lão đã nín thở trong nhiều giây rồi nữa. Lão vỗ dây cương, thúc ngựa quay lại, tuyệt vọng muốn tạo khoảng cách càng xa càng tốt giữa lão và nơi bị nguyền rủa đó. Con ngựa im thin thít và chạy thục mạng. Ngay cả khi đã rời xa vách đá và nhà thờ bỏ hoang ấy, cơn rùng mình lạnh lẽo vẫn còn chạy dọc sống lưng lão. Lão không thể thoát khỏi cảm giác rằng mình đã nhìn thấy điều gì đó mà lão không bao giờ được phép chứng kiến, điều gì đó vượt quá tầm hiểu biết của con người.

Lão đã đúng.

Vài phút sau, khi lão đang lái xe trên con đường sương mù trở về cảng, một cơn đau nhói đột ngột chạy dọc chân lão. Lão kinh hãi nhìn xuống và thấy một con rắn nhỏ, đen đúa đang bám vào mắt cá chân lão, còn nanh của nó thì đã cắm sâu vào da thịt lão. Nó giống hệt như một trong những con rắn bọc lấy cơ thể Satan. Chỉ chớp mắt sau, tất cả các giác quan của lão đã bị tê liệt, còn thế giới xung quanh lão mờ dần và quay cuồng vào trong bóng đêm.

Vài giờ sau, lão giật mình tỉnh dậy, đầu đau như búa bổ còn miệng khô khốc. Lão thấy mình đang nằm trên xe ngựa của lão, gần nhà lão ở cảng. Con ngựa cũng nằm im thin thít như đang ngủ. Những âm thanh quen thuộc của bến tàu vọng đến tai lão. Lão ngồi dậy, mất phương hướng, còn tâm trí lão thì mơ hồ.

Lão chợt giật mình và nhìn xung quanh, tim đập loạn nhịp, cố gắng ghép lại những mảnh ký ức lão đột nhiên để mất. Nhưng cứ như một giấc mơ dần trôi tuột khỏi khẽ tay lão, ký ức của lão trống rỗng— lão không nhớ gì về vách đá, nhà thờ hay những hình thù kỳ lạ, đáng sợ mà lão đã gặp. Tất cả những gì lão có là cảm giác sợ hãi dai dẳng, một cơn ớn lạnh dường như bám chặt vào chính tâm hồn lão, như thể một cái bóng đã lướt qua cuộc đời lão và để lại dấu ấn mà lão không thể nhìn thấy.

Khi lão loạng choạng đứng dậy, lão cảm thấy tay lão vẫn còn đang nắm chặt chiếc túi tiền nhỏ nhưng nặng. Lão từ từ mở nó ra trước khi nhìn chằm chằm vào những đồng tiền bạc. Chừng ấy là quá đủ để lão và vợ lão sống thoải mái trong nhiều tuần lễ.

Và mặc dù lão không thể nhớ những sự kiện đã dẫn lão đến đây, nhưng có một ý nghĩ vang vọng trong tâm trí lão, không được mời mà đến và ám ảnh: lão đã nhìn thấy thứ mà lão không bao giờ muốn nhìn thấy, và chính thế giới này đã âm mưu khiến lão quên đi.