Trên bầu trời, băng rôn và khinh khí cầu đủ màu sắc sặc sỡ bay rợp khắp nơi. Tiếng pháo nổ rộn ràng đinh tai có thể nghe thấy ở đây và ở kia. Bầy huyễn thú được thuần hoá bay lượn trình diễn những màn nhào lộn bắt mắt ngoạn mục dưới sự điều khiển của người huấn luyện. 

Dưới mặt đất, đoàn chào mừng của cả học viện Hoàng Gia và Stellar đứng song song hai bên, hình thành một con đường kéo dài từ cổng lớn đến tận sân chính. Đoàn diễu hành nối đuôi nhau tấu vang khúc nhạc chào mừng hoà cùng điệu nhảy sôi động và đẹp mắt dẫn đầu đi vào trong tiếng trầm trồ hoan hô. 

Tất nhiên, không thể thiếu được sự bảo vệ nghiêm trang toát lên khí thế mạnh mẽ của đội kỷ luật ở cả hai khu vực bầu trời và mặt đất, nhắc nhở những ai có ý định xấu phải suy nghĩ thật kỹ nếu không sẽ được chào đón bằng vũ lực.

Tất cả những điều đó là minh chứng cho uy thế của Stellar, khiến người ngoài không nhịn được phải thốt lên vì ngưỡng mộ. Đây chính là lễ chào mừng bắt đầu cho sự kiện giao lưu với hơn hai mươi học viện danh giá từ khắp lục địa tập trung về.

Phái đoàn đại diện cho từng học viện xuất hiện theo những cách khác nhau chứng tỏ địa vị của mình. 

Học viện Liên Minh Thương Mại dẫn đầu bằng những cổ xe dát vàng lộng lẫy xa hoa như muốn chứng minh sự giàu có của bản thân.

Học viện Hợp Chủng Á Nhân nổi bật với những thành viên đa dạng chủng tộc từ thú nhân đến người lùn thậm chí là cả tộc người hiếm thấy như bán yêu tinh.

Học viện Nữ Chiến Binh Valkyrie lại thu hút ánh nhìn bởi là phái đoàn duy nhất được tạo thành toàn bộ từ nữ sinh, mỗi người một vẻ hoa nhường nguyệt thẹn nhưng khí thế cũng không kém phần mạnh mẽ.

...

Đó là cách mà những học viện khác thể hiện sự độc đáo đặc trưng của mình khi đặt chân vào Stellar. Cũng chính là sự mở màn cho sự kiện lớn nhất trong năm đối với những học viên và giáo sư kéo dài nửa tháng này.

***

Trong các tác phẩm lấy bối cảnh học đường, hội thao và lễ hội trường là những sự kiện không thể thiếu. Đó thường là những sự kiện mà người chơi có thể tăng tiến tình cảm với những nhân vật mà bản thân yêu thích. Academy Legacy cũng không khác. Mặc dù yếu tố học đường không phải toàn bộ bối cảnh trò chơi, nhưng cũng chiếm tới gần hết giai đoạn đầu, cho nên những sự kiện thế này không thể thiếu được. Hội Giao Lưu chính xác là một trong những sự kiện như vậy, chỉ có điều nó là sự kiện kết hợp cả hai sự kiện trên lại.

Mặc kệ địa điểm tổ chức là ở đâu, Hội Giao Lưu trong Academy Legacy có thể chia làm hai giai đoạn chính. Giai đoạn đầu, như tên gọi, đó là giai đoạn giao lưu học thuật giữa các học viện với nhau, kéo dài ba ngày. Trong thời gian này, thí sinh tham dự giữa các học viện sẽ trình bày, tranh luận về những vấn đề liên quan tới học thuật và lý thuyết. Nghe nói ban đầu giai đoạn này vốn không tồn tại, khoảng mười năm trở lại đây nó mới được thêm vào. Lý do dường như là sự kiện lớn mang tiếng các học viện hàng đầu lục địa giao lưu tiếp xúc với nhau mà chỉ toàn giao lưu bằng tay chân thì còn ra thể thống gì nữa. Thế là sau vài cuộc họp và thống nhất ý kiến, giai đoạn này được thêm vào.

Nói chung thì cũng tương tự như mấy cuộc thi Olympic khu vực và quốc tế ở kiếp trước của Schwarz. Trừ những người có hứng thú và thật sự quan tâm thì giai đoạn này khá nhàm chán đối với hầu hết mọi người, nhất là những du khách mộ danh tới chỉ để xem thi đấu. Vì vậy mà trong thời gian diễn ra gian đoạn này, tức là ba ngày đầu của sự kiện tính thêm cả, học viên của địa điểm tổ chức sự kiện thường sẽ mở thêm các gian hàng và trò chơi để tăng tính náo nhiệt và giải trí. Dần dần điều đó trở thành một luật bất thành văn cho bất kỳ học viện nào được chọn làm nơi tổ chức sự kiện.

Schwarz không nằm trong danh sách thí sinh tham gia giai đoạn đầu sự kiện, so về mặt học thuật thì có nhiều lựa chọn tốt hơn hắn nhiều. Thành ra thời gian này hắn tương đối rảnh rỗi, nên mới dự định đi dạo một phen để cảm nhận bầu không khí lễ hội.

Với quy mô tập trung hơn hai mươi học viện hàng đầu trên khắp lục địa, cho dù là Stellar rộng lớn thì bây giờ vẫn không tránh được tình trạng đông đúc và náo nhiệt hẳn lên.

Ở kiếp trước, Schwarz không có nhiều cơ hội để tham gia những lễ hội thế này, quy mô lớn như vậy lại càng không. Nên đối với hắn, khung cảnh này tương đối mới mẻ. Trải nghiệm mà đi đâu cũng có thể đụng trúng người khác, không ai tránh mặt mình cũng có hơi chút không quen.

Gặm trong miệng xâu mực nướng vừa mua được từ một gian hàng bên đường, Schwarz tìm một góc sân vắng vẻ mà ngồi xuống. Hắn lấy trong ngực ra một quyển sổ ghi chú nhỏ, quyển sổ này trông khá giống quyển sổ của "Schwarz Skywalker" đã bị hắn phá hủy trước đây, chỉ khác là nó không dùng để viết nhật ký mà mang nội dung hoàn toàn khác. Lại thấy thêm một chiếc bút ra, Schwarz lật trang đầu tiên của quyển sổ nhỏ, dò theo từng dòng chữ. Dừng lại ở dòng "Tham gia lễ hội trường", hắn lấy bút gạch ngang rồi cho bút trở vào túi áo choàng.

Phải, không như "Schwarz Skywalker" ghi lại nhật ký vì không biết phải giải bày cùng ai, quyển sổ này của Schwarz ghi lại danh sách mà hắn chưa thể làm ở kiếp trước. Chỉ là thay vì cảm thấy thoả mãn, thứ đọng lại trong Schwarz bây giờ chỉ là sự trống rỗng đơn điệu. Nó không giống những gì hắn từng tưởng tượng cho lắm, sự ồn ào này có chút phiền.

Tựa người vào thành ghế, ngửa mặt lên trời, Schwarz giơ quyển sổ nhỏ lên ngang tầm mắt. Trong số những dòng chữ chi chít lấp kín cả trang này và cả vài trang sau, chỉ có rất ít vài dòng lác đác được gạch bỏ, tỷ lệ chiếm chắc chỉ khoảng vài ba phần trăm trên tổng số.

"Ha..."

Hắn phát ra một tiếng thở dài rồi cất quyển sổ lại vào trong áo, dù gì cũng đã vác xác ra tới đây, chắc là nên đi dạo một vòng nữa rồi hẳn trở về.

"Tôi cứ tưởng mình nhìn nhầm nhưng hoá ra là ngài thật."

Schwarz còn chưa ngồi dậy, bên cạnh bỗng cất lên một giọng cười vui vẻ.

Người gọi Schwarz bằng kính xưng không nhiều, lại còn bằng giọng điệu tươi cười thân thiện như vậy thì gần như là không có ai. Nghi ngờ, hắn nghiêng đầu nhìn qua, chỉ thấy một gương mặt đẹp trai đủ làm con gái nhà lành điêu đứng đang mỉm cười đi tới.

"Ngươi là?"

Có chút ấn tượng, dường như là từng gặp ở đâu đó, nhưng mà tạm thời không nhớ nổi, chắc chỉ là nhân vật râu ria nào đó thôi.

"Lại gặp mặt rồi."

Chàng trai đi đến trước mặt Schwarz, lịch sự chào hỏi.

"À phải, lần trước tôi vẫn chưa có cơ hội giới thiệu."

Hắn thản nhiên ngồi xuống phần bên kia của chiếc ghế.

"Tôi là Whiteley Taurus, đến từ vương quốc Hamza, hân hạnh được biết ngài, Schwarz Skywalker."

Nói xong hắn đưa tay phải ra, chờ đợi một cái bắt tay.

Đánh kẻ chạy đi không ai đánh người chạy lại, hoặc còn có câu giơ tay không đánh mặt tươi cười, Schwarz tự nhiên nắm lấy tay Whiteley. Lục lọi trong trí nhớ nãy giờ, cuối cùng hắn cũng nhớ ra được kẻ này là ai. Không phải thanh niên đã bồi thường cho hắn chiếc tàu bay đời mới nhất đó sao? Mặc dù chiếc tàu bay ấy hiện vẫn còn đang trong xưởng sửa chữa, nhưng có thể ném cái đồ chơi đó cho người khác mà không chớp mắt, cái tên tự xưng Whiteley Taurus này nếu không phải rất giàu có thì cũng là kẻ có thân phận cực cao.

Chỉ là Schwarz nhớ rằng hôm đó mình cũng chưa từng để lộ danh tính.

"Ngươi điều tra ta?"

Buông tay ra, Schwarz nửa khép mắt nửa liếc Whiteley.

"Không nghiêm trọng như vậy."

Whiteley lắc đầu.

"Tôi chỉ muốn biết ngài là ai để tiện giao hảo thôi, thật không ngờ ngài cũng là người nổi tiếng."

"Cứ nói thẳng là tai tiếng đi, ta không tin ngươi có thể mò ra được thông tin tốt lành gì."

Schwarz cười nhạt.

"Quả thật."

Whiteley gật đầu.

"Ngài đúng là khác xa so với những gì tôi nghe ngóng được. Đúng là trăm nghe không bằng một thấy."

Sau khi Schwarz và nhóm của Arc rời đi, Whiteley đã tìm đến chi nhánh Liên Minh Thương Mại gần nhất để tìm kiếm sự trợ giúp đỡ. Không phải là tìm người để trả thù Schwarz mà là vì vết thương của nhóm hộ tống hắn đang mang khá kỳ lạ, không thể tiếp tục lên đường nên hắn đành phải gửi họ và cả em gái Lola của hắn trở về để dưỡng thương. 

Do không phải thí sinh tham dự hội giao lưu cũng như không muốn thu hút nhiều sự chú ý rầm rộ, White không chờ hội nhóm với phái đoàn của học viện Liên Minh Thương Mại, cuối cùng hắn chỉ giữ lại một mình Raven bên người để tiếp tục lên đường. Chủ yếu là như vậy sẽ tự do và hành động thoải mái hơn.

Sau đó vì tò mò với thân phận của Schwarz, người có thể đơn thương độc mã áp đảo toàn bộ nhóm của mình, cho rằng hắn sẽ là kình địch đáng sợ mà Học viện Liên Minh Thương Mại khó mà thắng nổi trong sự kiện sắp tới, Whiteley đã tiến hành vài cuộc điều tra nhỏ. Một người trẻ tuổi mạnh mẽ như vậy đột nhiên xuất hiện mà hắn không nhận được chút tình báo nào thì thật kỳ lạ.

Hoá ra người đó cũng không phải tự nhiên xuất hiện từ hư không mà là một nhân vật tương đối có tiếng tăm. Phế vật, nỗi thất vọng, kẻ bị bỏ rơi của nhà Skywalker...

Tuy nhiên, ngoài những điều cơ bản như xuất thân tương đối đáng tin ra, những thông tin còn lại khó mà xác thực được. Nói trắng ra gần như chỉ là những lời đồn đại truyền miệng trong xã hội.

Nếu không được tiếp xúc trực tiếp, Whiteley khó mà tin được cùng một người nhưng giữa thực tế và thông tin lại có sự chênh lệch có thể lớn tới vậy. Làm sao một người mạnh mẽ như vậy lại bị gọi là phế vật, là nỗi ô nhục? Bằng cách nào mà nỗi ô nhục đó lại có liên kết với Thánh Nữ đương nhiệm của Giáo Hội, còn là loại quan hệ thân thiết tới mức kéo nhau đi ra chốn khỉ ho cò gáy như vậy nữa, Giáo Hội có biết chuyện này hay không?

Nhiều mâu thuẫn tới nỗi Whiteley bắt đầu hoài nghi người mình gặp trong rừng khi ấy có phải là Schwarz Skywalker hay rốt cuộc chỉ là người giống người.

Cho đến hôm nay, gặp lại lần nữa ở nơi này, hắn mới có thể xác nhận điều đó.

Câu chào hỏi vừa rồi thực chất là thăm dò thân phận của hắn. Tuy không trực tiếp thừa nhận nhưng cũng gần như là gián tiếp rồi.

Đầu óc Whiteley xoay chuyển thật nhanh, Schwarz Skywalker kia và người này là một thì quả thật thú vị. Mùi âm mưu nồng nặc đâu đó, chỉ là không rõ đây là âm mưu của Skywalker hay là Stellar thôi. Xét về kết quả của việc che giấu sức mạnh đó, hai thế lực này được lợi nhiều nhất. 

Cơ mà theo Whiteley thì hắn nghiêng về Stellar nhiều hơn. Bởi vì trong số những thông tin mà hắn thu nhập được, có một điều khá đáng chú ý. Đó là "hiệu trưởng Stellar và Schwarz Skywalker là tình nhân". Tin tức này hắn chỉ mới biết được gần đây từ chính miệng của một số học viên Stellar thôi, dường như đây là bí mật bán công khai mà ai ở Stellar cũng biết. Điều khiến nó đáng tin hơn nữa chính là tin đồn không hề bị bác bỏ hay cố tình lấp liếm.

Trong đầu Whiteley thậm chí còn vẽ ra được một cốt truyện rằng sau khi Schwarz Skywalker bị nhà Skywalker trục xuất, vì một lý do thần kỳ nào đó hắn lọt được vào mắt xanh của hiệu trưởng Stellar. Sức mạnh mà hắn sở hữu bây giờ là nhờ được hiệu trưởng Stellar hỗ trợ mà có được và đang chờ ngày phục thù nhà Skywalker vì đã trục xuất mình.

Nếu đúng thật là như vậy, thì còn cơ hội nào tốt hơn chính sự kiện giao lưu này nữa đây. Nghĩ mà xem, phế vật bị coi thường lại đột nhiên hiển lộ tài năng, tự tay đánh bại những thiên tài hàng đầu do Skywalker đào tạo. Khác nào quất một cái tát thật đau vào mặt mũi của nhà Skywalker đâu.

Nghĩ thôi cũng đã thấy nhiệt huyết sôi trào rồi.

Mà, trên đây chỉ là ảo tưởng của Whiteley thôi, thực tế đằng sau hắn vẫn không rõ. Nhưng mà hắn có thể xác nhận hai điều. Một là Schwarz Skywalker rất mạnh, đủ để xếp hàng đầu trong thế hệ trẻ. Hai là không nhiều người biết được sự thật đó.

Ánh mắt Whiteley loé lên. Hắn nhìn thấy một cơ hội cực tốt. 

"Này, ngài có muốn kiếm một vố lớn với tôi không?"

"Tự nhiên ngươi nói cái gì vậy?"

"E hèm."

Whiteley hắng giọng trước câu hỏi của Schwarz.

"Ngài biết mà, trong mấy sự kiện thế này thì đâu thể thiếu cái trò đó được."

Hắn không giải thích mà tỏ vẻ bí ẩn.

Schwarz chớp mắt một cái, rất nhanh đã đoán ra ý định của Whiteley. Một trò có thể kiếm rất nhiều tiền trong những sự kiện như thế này, chỉ có nó mà thôi. Đó hành vi dùng tài sản để đánh cược về kết quả của những sự kiện sắp sửa diễn ra hay đang diễn ra nhưng chưa có kết quả.

"Cá độ... Sao?"

"Đúng vậy!"

Whiteley vui vẻ đáp.

"Tôi đoán ngài cũng là thí sinh tham dự sự kiện đại diện cho Stellar đúng không?"

Hắn không khẳng định hoàn toàn khả năng này, nhưng dựa trên những gì hắn đoán về mục đích của Schwarz Skywalker ở trên thì điều này chắc tới tám chín phần mười.

Schwarz gật đầu mà không nói, danh sách thí sinh tham dự của các học viện ở giai đoạn hai sẽ được công bố ngay sau khi giai đoạn một kết thúc, giấu diếm chẳng để làm gì.

"Vậy là được rồi, theo tôi đoán, không nhiều người biết được sức mạnh của ngài đúng chứ? Chí ít là không biết ngài mạnh tới mức độ nào."

Schwarz Skywalker ở Stellar là một cái tên đang nổi như cồn, nhưng khi tìm hiểu lý do tại sao nó nổi, phần nhiều là vì sự hung hăng càn quấy của hắn và cả sau khi hung hăng càn quấy xong lại không bị trách phạt. Điều đó dẫn đến việc tin đồn mối quan hệ giữa hắn và hiệu trưởng Stellar càng thêm chứng thực. Tuy nhiên, khi nói về sức mạnh của Schwarz, không ai có thể đưa ra câu trả lời chắc chắn. 

Chỉ biết là hắn đủ mạnh để đánh bại một giảng viên và một số học viên bình thường, song cụ thể mạnh tới đâu thì không ai biết. Đánh giá sơ bộ mà Whiteley thống kê được thì Schwarz Skywalker có thể vào được hạng thiên tài nhưng vẫn kém hơn những thiên tài hàng đầu Stellar.

Đấy là nếu như Whiteley chưa từng va chạm với hắn.

Mạnh tới cỡ đó thì tầm pháp sư Hoàng Gia của Đế Chế cũng chỉ có bị đánh thôi, đã vượt qua khỏi phạm trù học viên quá xa rồi.

Đây chắc chắn là lá bài tẩy của Stellar dùng để đối phó các học viện khác.

Whiteley vốn định bán thông tin này cho các thế lực đó, song như vậy thì không đủ kích thích, lợi nhuận kiếm được cũng không lớn, ít nhất là không đủ đả động hắn.

"Trong một sự kiện quy tụ nhiều thiên tài trên khắp lục địa thế này, tỷ lệ cược của ngài chắc chắn sẽ mang đến cho chúng ta một con số thiên văn đấy."

So với những thiên tài thành danh đã lâu, cái tên Schwarz Skywalker chắc chắn là không thể sánh được. Như vậy nghĩa là lượng người đặt cược vào Schwarz sẽ thấp hơn những thí sinh khác nhiều. Dựa vào lượng chênh lệch đó thì chỉ cần cược một trận thôi cũng đã đủ ngồi rung đùi đếm tiền rồi.

"Tại sao ngươi lại nói với ta?"

Schwarz bỗng nhiên hỏi.

"Nếu như không nói, ngươi hoàn toàn có thể ôm trọn "con số thiên văn" mà ngươi nói kia mà? Hay là ngươi còn mục đích nào khác?"

Để mà nói thì Schwarz cảm thấy cái gã tên Whiteley này khá là lớn gan. Không chỉ có thể cười nói vui vẻ với người suýt chút nữa đã cho mình và đồng bọn ra bã mà còn thản nhiên đề cập đến việc cùng kiếm một mớ lớn thông qua cá độ với kẻ đó nữa. Loại người này Schwarz từng gặp vài lần, hiển nhiên là ở kiếp trước. Thể loại con bạc điển hình, có đôi khi thứ mà bọn họ muốn không phải tiền tài hay kết quả, bọn họ chỉ muốn tận hưởng cảm giác hồi hộp và kích thích trong quá trình cá cược mà thôi.

Ngay cả bây giờ, hắn cũng đang đánh cược, Schwarz có cảm giác như vậy.

"Ngài nói đúng."

Whiteley thản nhiên thừa nhận.

"Tiền bạc chỉ là mục đích nhỏ. Mục đích thật sự của tôi là tạo dựng được mối quan hệ với ngài qua chuyện này. Thế nào? Ngài sẽ chấp nhận chứ?"

Một lần nữa,Whiteley giơ tay ra.

"Nghe có vẻ thú vị."

Một lần nữa, Schwarz bắt lấy tay hắn.

***

Đạt thành giao dịch với Schwarz cũng như có được kết quả mà mình mong muốn, Whiteley gửi lời tạm biệt rồi quay về để chuẩn bị cho kế hoạch của mình. Lấy mạng lưới ảnh hưởng của hắn trong Liên Minh Thương Mại, lần này không cắn sứt một miếng thịt thật to của các thế lực lớn khác thì thật thảm hại.

Nhìn Whiteley hứng khởi rời đi, Schwarz lại lấy cây bút và quyển sổ nhỏ ra, dò tìm vài giây rồi dừng lại ở dòng "Thử một lần cá độ bóng đá", do dự một chút. Không giống lắm, nhưng vì bóng đá không tồn tại trong thế giới này nên có thể coi như miễn cưỡng. Trừ phi hắn trở thành người khai sáng cho bộ môn đó thì may ra, cơ mà vì đây là thế giới mà siêu nhiên là thường thức, cho nên rất có thể cái "bóng đá" đó sẽ không còn giống "bóng đá" mà Schwarz biết nữa. Cuối cùng nghĩ tới việc nó sẽ phiền phức tới mức nào, hắn tặc lưỡi rồi dứt khoát kéo bút gạch đi.

"Nói chuyện vài câu đi."

Có tiếng thì thào phát ra từ băng ghế sau lưng.

Chỉ trong một cái chớp mắt, không gian xung quanh đã hoàn toàn thay đổi. Tiếng cười đùa, chào hàng, pháo nổ biến mất, khuôn viên náo nhiệt rợp bóng người đi trở thành một màn đêm tĩnh mịch, tuyết rơi lất phất. Giống như cả khoảnh trời rộng lớn chỉ còn lại băng ghế lạnh lẽo và Schwarz. Cùng một người nữa...

Weiss?

Bằng vào chất giọng và dao động ma lực, Schwarz nghĩ tới một người.

Không.

Có gì đó rất khác, dao động ma lực tương tự Weiss, lại cuồng loạn và sắc bén hơn nhiều. Nếu ví ma lực của Weiss như một trận tuyết lông ngỗng rơi dày đặc, thì dao động ma lực này giống như bão tuyết càn quét đêm đông.

"Charlotte..."

Vì lý do nào đó, một cái tên nảy ra trong đầu Schwarz, như bọt nước nổi lên từ biển sâu rồi vỡ tan vào không khí.

"Vậy là ngươi vẫn chưa quên ta."

Giọng nói phía sau lại lên tiếng, khẽ khàng nhưng lạnh lẽo.

Schwarz trầm mặc không nói, chính hắn còn không rõ sao cái tên đó lại xuất hiện. 

"Ta nhớ rằng đã khuyên ngươi từ bỏ đi, thất bại một lần chưa đủ để khiến ngươi rút ra được bài học gì ư?"

Từ bỏ?

Thất bại?

Là trải nghiệm của "Schwarz Skywalker" sao?

"Ngươi không thể thay đổi được gì, điều duy nhất ngươi có thể làm là bỏ chạy thôi. Vậy mà bây giờ, ngươi lại muốn quay lại lần nữa? Để lặp lại sai lầm, để kéo Weiss vào hồi kết diệt vong? Giống như ngươi đã từng? Schwarz, ngươi không cứu con bé, ngươi không làm được và con bé cũng không cần được cứu."

"Ta không biết ngươi đang nói gì."

Schwarz nhướng mày, từ những lời này kết hợp với phần ký ức được "Schwarz Skywalker" lưu lại, hắn nghĩ tới rất nhiều.

"Chỉ là người xuất hiện ở đây là ngươi, không phải Weiss. Ngươi đang giấu giếm điều gì với con nhóc đó sao?"

"Hắn" đã từng cố gắng cứu Weiss, nhưng thất bại?

Tại sao lại phải "cứu"?

"Không nhọc ngươi quan tâm."

Giọng nói trở nên lạnh lẽo hơn.

"Đây là lần cuối cùng ta khuyên bảo ngươi, cũng là lần cuối cùng ta cảnh cáo ngươi. Tự biết lượng sức đi, kẻ tầm thường."

Những bông tuyết xung quanh cấp tốc hội tụ, hoá thành vô số băng thương rợp trời bọc lấy bốn phương tám hướng Schwarz rồi lao vút tới.

Mô Phỏng Thần Tích lập tức xuất hiện trong tay, Schwarz đổ ma lực vào đó và kích hoạt ma thuật đã được lưu trữ từ trước. Ngọn lửa dỏ bùng lên dữ dội, hoá thành một cơn lốc xoáy nóng bỏng quét ra bốn phía. Nhiệt độ to lớn chiếm lĩnh không gian, không chỉ hoà tan toàn bộ băng thương xung quanh mà còn khiến chúng bốc hơi triệt để. Và rồi khi ánh lửa chói mắt dập tắt, không gian phủ kín tuyết rơi tĩnh mịch cũng lặng lẽ biến mất mà không sót lại gì. Chỉ còn đó, nơi góc sân Schwarz vẫn trong tư thế vung gậy và chút lạnh giá thật lâu không tiêu tan trên băng ghế.

Cùng lúc đó, trong ký túc xá khách chuẩn bị riêng cho học viện Hoàng Gia, Weiss Skywalker chợt mở đôi mắt khép hờ. Chỉ là khác với màu sắc bình thường, đồng tử cô bây giờ mang một màu hồng nhạt kỳ dị ẩn hiện ánh tím. 

"Vừa rồi là Hắc Thuật?"

"Weiss" giơ tay phải lên, dường như vẫn cảm thấy nhiệt độ cháy bỏng thoáng qua khi nãy.

"Không đúng, sinh lực của hắn phải hao tận vào cái đêm định mệnh đó rồi mới phải, tiếp tục sử dụng Hắc Thuật tương đương với tự sát."

Cô thì thào, có vẻ như là không ngờ tới hành động mới đây của Schwarz.

"Nói như vậy, đó là ma thuật bình thường? Hắn có thể sử dụng ma thuật bình thường? Là nhờ cây gậy đó sao..."

Nhớ tới lời mà thiếu nữ tóc đuôi sam từng nói, kết hợp với điều mà mình chứng kiến, "Weiss" rốt cuộc cũng rút ra được kết luận.

"Ta còn đang tự hỏi ngươi dựa vào đâu mà lại dám nhảy nhót như vậy, hoá ra là vì tìm được sức mạnh mới sao? Nhưng như vậy còn chưa đủ đâu... Nếu không phải đứa trẻ này không muốn ngươi chết thì ta đã..."

Thình lình, "Weiss" rùng mình, nhiệt độ cơ thể hạ xuống thật thấp, cảm thấy có thứ gì đó rất kinh khủng vừa lia qua chỗ mình. Khiến cô có ảo giác như bản thân chỉ là con mồi nhỏ bé bị thượng cổ hung thú nhìn chằm chằm.

May mắn là ánh mắt khủng bố đó chỉ lướt qua rồi biến mất, nếu không, "Weiss" tin tưởng tinh thần mình có thể bị áp lực đáng sợ đó đè sụp mất.

"Stellar vẫn còn tồn tại đáng sợ bậc này..."

Nghĩ lại cảm giác vừa trải qua mà kinh hãi, "Weiss" không khỏi ôm ngực run rẩy.

"Đó phải chăng là lời cảnh cáo mình không nên hành động thiếu suy nghĩ... Có thể trở thành học viện hàng đầu Đế Chế bên ngoài học viện Hoàng Gia, Stellar quả nhiên không thể xem thường được, bản thân đã quá vọng động rồi."

Lau một vệt mồ hôi lạnh vốn không tồn tại, Weiss đề cao cảnh giác, không thể lại hành động thiếu suy nghĩ nữa. Chỉ có một điều cô vẫn không hiểu.

"Nhưng tại sao lại cảnh cáo mình vào lúc này? Vì mình đã tiếp xúc với tên đó sao?"

Nếu quả thật là vậy, cô buộc phải cân nhắc đánh giá lại sức ảnh hưởng của Schwarz lần nữa. 

Hàng loạt câu hỏi chưa có lời giải và giả định không rõ thực hư quấn chặt lấy "Weiss", khiến cô rơi vào trạng thái bó tay bó chân. 

Nên giữ Schwarz lại vì tinh thần của đứa trẻ đó hay để cho sự tồn tại của hắn biến mất để tránh hậu hoạ về sau? Tạm thời chỉ có thể án binh bất động, xem xét mọi thứ lại lần nữa rồi mới quyết bước hành động tiếp theo.

Đồng tử loé lên rồi trở lại bình thường, Weiss ngơ ngác nhìn xunh quanh.

"Mồ, Charlotte! Lại tự ý sử dụng cơ thể của mình rồi."

Cắn môi, Weiss bực bội mà phàn nàn.

Một bên khác, Satella nhàm chán che miệng ngáp dài một hơi.

Là một trong những giám khảo cao nhất của kỳ giao lưu kiến thức, cô không thể làm gì khác hơn là ngồi nhìn những cuộc tranh luận nảy lửa của các thí sinh bên dưới hội trường. Nhưng mà biết làm sao được đây? Chính cô cũng cảm thấy cái giai đoạn này nhàm chán, vậy mà nó lại kéo dài tận ba ngày. 

Để cho bớt chán đi một chút, Satella đã phân tâm quan sát lễ hội diễn ra trên khắp khuôn viên Stellar. Cơ mà chỉ nhìn chứ không thể tham gia cũng là một loại tra tấn. 

Satella nghĩ tới chuyện vừa mới xảy ra đây, nếu không phải con nhóc kia có quan hệ với Schwarz, cô đã có thể đùa nghịch một chút cho bớt chán rồi.

"Thôi vậy, chuyện nhà của cậu, tôi sẽ để cậu tự giải quyết."

Lòng ôm hy vọng ngày hôm nay mau chóng kết thúc nhanh hơn một chút, Satella tiếp tục vừa quan sát tranh tài, vừa để tinh thần phân tâm dạo bước khắp lễ hội.

***

Bởi vì luyện tập cũng nên kết hợp với nghỉ ngơi mới có thể đạt tới hiệu quả cao nhất, Arc dự định dùng thời gian ba ngày trước khi bắt đầu giai đoạn hai của sự kiện để thả lõng và đúc kết lại những kinh nghiệm mà mình có được trong mấy ngày qua. Trước tiên, sự kiện lớn như thế này, cô cũng muốn đi dạo một lần cho biết. Vì Elsie và Sylvie là thí sinh tham dự cả hai gian đoạn của sự kiện và Yuri tương đối ngại những nơi ồn ào, nên thời điểm này nhóm dạo lễ hội của Arc chỉ bao gồm cô, Tia và Irine. Arc cũng muốn mời cả Aris đi cùng nhưng chẳng những không được gặp mặt trực tiếp còn bị Thánh Hiệp Sĩ hộ vệ lạnh lùng chặn ngay ngoài cửa nhà thờ nên cuối cùng chỉ có thể như vâỵ.

Một lúc thiếu đi nhiều thành viên trong nhóm như thế, thú thật sự vui vẻ và hứng khởi của cô tụt xuống hơn phân nửa. Irine vốn ít nói, không có Elsie bên cạnh càng khiến cô trầm lặng hơn, Arc có cảm giác nếu cô không mời thì Irine đã ở rúc luôn trong phòng không ra, chờ Elsie trở về rồi. 

Còn Tia, không hiểu tại sao kể từ ngày bọn họ tìm tới tiền bối nhờ huấn luyện, cô bỗng trở nên lơ đễnh đi nhiều. Bình thường Tia cũng khá lơ đễnh vì không hứng thú mấy với văn hoá của nhân loại rồi, nhưng sự lơ đễnh này rất khác. Giống như cô có tâm sự mà không thể nói ra vậy. Có hỏi nguyên do cũng sẽ bị cô lờ đi hoặc dời sang chủ đề khác. Mời cô đi dạo lễ hội cùng để giải toả thì cũng chỉ là lời chấp nhận qua loa, thái độ của Tia như vậy làm cô thấy không yên lòng cho lắm.

Không lẽ là tại tiền bối sao?

Arc tự hỏi, thầm nghĩ có nên đi tìm tiền bối để hỏi xem đã xảy ra chuyện gì hay không? 

"A?"

Vừa nghĩ tới tiền bối, Arc đã nhìn thấy thấp thoáng trong dòng người phía trước tấm áo choàng đen và mái tóc rối quen thuộc. Tiếng kêu của Arc cũng thu hút sự chú ý của Irine và Tia, họ đồng thời nhìn theo ánh mắt cô.

"Tiền bối!"

Arc vẫy tay gọi lớn, hy vọng tiền chú ý tới mình, nhưng có vẻ xung quanh ồn ào quá mà Schwarz không phát hiện ra cô và những người khác. Thấy hắn sắp biến mất trong dòng người, Arc vội vàng đuổi theo, song lại bị Tia kéo lại.

"Chờ đã Arc!"

Cái nắm tay rất chặt, lấy thể chất của Arc mà vẫn cảm thấy hơi nhói.

"Sao vậy?"

Cô chỉ đành dừng lại để hỏi.

"Ừm... Không có gì, tôi chỉ định hỏi xem cậu có nhìn lầm không thôi, đông người như vậy mà."

Arc nhíu mày, mượn cớ sứt sẹo như vậy cũng muốn gọi cô lại sao.

"Là tiền bối, không sai được đâu."

Vừa nói, Arc vừa ngoáy đầu nhìn lại, nhưng Schwarz đã biến mất từ lúc nào.

"Thôi, chúng ta qua bên kia xem đi."

Rốt cuộc vẫn để mất dấu hắn.

Arc và Irine đã đi được mấy bước, song vẫn chưa cảm thấy Tia đi theo.

Hai người đồng thời nhìn lại, chỉ thấy Tia vẫn đứng tại chỗ, nhìn theo hướng Schwarz biến mất mấy giây rồi mới xoay người đi tới.

Nhất định là có chuyện gì xảy ra rồi, Arc thầm nghĩ.