Thế giới này tồn tại cùng thảm hoạ, cực thịnh tất suy là quy luật bất biến của thời đại.

Hồi chuông báo hiệu cho sự kết thúc của thế giới đã ngân vang từ lâu.

Cơn mưa màu máu nhuộm đỏ nhân gian đã chuyển dời, thay vào đó là biển lửa địa ngục thiêu đốt tận chân trời. Từ trong những đám mây đen xám xịt che kín bầu trời, hình bóng của một con rồng bay vút qua. Hơi thở của Thiên Không Long Đế quét xuống trần gian, hoá mọi thứ trên đường đi của nó thành những đống tro tàn bỏng cháy. Ngọn lửa rồng ấy sẽ không dừng lại trừ phi thế giới bị thiêu rụi hoàn toàn.

Biển cả gầm vang và mây mù kéo tới sa mạc khô cằn rộng lớn, một con cá khổng lồ hét lên một tiếng đinh tai nhức óc gọi giông tố đến. Hải Dương Chi Vương kéo theo những cơn sóng lớn cuộn trào cuốn phăng vạn vật, cát vàng bao la bổng chốc hoá thành biển nước thê lương.

Bão tuyết gào thét, đóng băng đại ngàn xanh thẳm. Tuyết Nguyên Chi Vương trong hình dạng của một con cáo chín đuôi khổng lồ ung dung bước đi trên cánh đồng trắng xoá không nhìn thấy biên giới mà mình vừa tạo ra, thỉnh thoảng lại cất lên tiếng gầm gừ dữ dội trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài tao nhã của mình.

Mặt đất nứt toát thành từng mảng do biến động địa chất không ngừng mà Đại Địa Chi Vương gây ra. Cự Sơn Chi Vương ném núi lấp biển, Thảo Nguyên Chi Vương giày xéo văn minh và Sâm Lâm Chi Vương nghiền nát thành đô...

Không chỉ giới hạn trong một vài khu vực, những thảm hoạ như vậy đang diễn ra ở mọi nơi trên khắp thế giới này.

Khi những Vương Thú tồn tại như những cá thể siêu việt nhất của mỗi chủng loài được sinh ra với trách nhiệm bảo vệ trật tự và thiết lập cân bằng của tự nhiên đó gỡ xuống chiếc mặt nạ ôn hoà, quay lưng cắn xé thế giới đã tạo ra chúng, hủy diệt là điều không thể tránh khỏi.

Hoàng đô Thánh Quốc, thành trì cuối cùng của những kẻ sống sót cũng không tránh được kết cục diệt vong. Mọi thứ bốc cháy trong ngọn lửa rồng, chỉ còn những mảnh tường vỡ vụn cũng đang trực chờ sụp đổ.

Thánh Đường, nơi là đầu não trung tâm, biểu tượng của hy vọng thần thánh và là nơi nhất quyết phải bảo vệ cũng đã bị xoá sổ, không gì hơn một đống phế tích hoang tàn.

Những gì còn lại trong đống phế tích đó là cảm xúc rối bời pha trộn giữa căm thù và tuyệt vọng. Những cảm xúc của một thiếu nữ khi là người cuối cùng trên thế giới.

Nhìn ra xung quanh, ngoài cô vẫn còn thấp thoáng bóng dáng của những người khác, hoặc ít nhất là những gì còn sót lại của họ, những xác chết nằm la liệt khắp nơi. Có một nữ kiếm sĩ kiên cường chết trong tư thế hiên ngang khi đang cố bảo vệ người khác, sau lưng cô là nàng công chúa hoàng kim đã từng cao quý ưu nhã, giờ chỉ là một cái xác không hồn bị đóng đinh trên thánh giá. Có một yêu tinh mang trái tim kiêu ngạo nhưng thuần khiết bị phân thành hai mảnh trong khi vẫn đang giữ chặt vũ khí trên tay. Cách đó không xa là một chiếc mũ phù thuỷ tím sậm nát bươm, thứ duy nhất còn lại có thể minh chứng cho sự tồn tại của một pháp sư thiên tài đã từng toả sáng rạng rỡ...

Một vài người trong đó từng là bạn bè, một vài người từng là đối thủ và cả những người mà thiếu nữ tóc còn chưa biết tên. Lúc này đây tất cả họ đều chỉ là những thi thể lạnh băng.

Giữa cảnh tượng khủng khiếp như vậy, có một người đàn ông đứng trên đỉnh phế tích, đôi mắt còn đen hơn cả bóng tối lặng lẽ nhìn lướt qua bức tranh địa ngục, cuối cùng dừng lại trên người thiếu nữ.

"Chỉ còn ngươi thôi."

Trước mặt cô là căn nguyên của sự hủy diệt, con ác quỷ đã đạp diệt hàng trăm quốc gia và hàng nghìn anh kiệt. Thứ dị giáo báng bổ thần linh dám vung kiếm chống lại trời cao.

"Đồ quỷ dữ!"

Thiếu nữ hét lớn.

Với nỗ lực cuối cùng, toả sáng như một ánh sao băng cô lao vào hắn bằng tất cả khả năng của mình để rồi bị hất ngược trở về bằng một thứ sức mạnh to lớn. Ánh sáng dập tắt hoàn toàn, thiếu nữ bị đánh văng hàng trăm mét, để lại trên mặt đất một vết trượt dài.

Nhổ ra một ngụm máu lớn, cô bất lực cố gắng lồm cồm bò dậy, ánh mắt mờ mịt nhìn về phía trước. Một con rồng chẳng biết đã đứng chặn trước người ác quỷ từ lúc nào, Thiên Không Long Đế, con quái vật đã nhấn chìm hoàng đô vào biển lửa đang nhìn xuống thiếu nữ, chính cú quật đuôi của nó đã triệt hạ tất cả nỗ lực cuối cùng của cô.

Gầm lên một tiếng, cơ thể to lớn của Thiên Không Long Đế cấp tốc thu nhỏ lại, nhanh chóng hoá thành hình dạng của một bé gái còn chưa tới tuổi trưởng thành. Ma lực khổng lồ không được kiềm hãm bùng phát mạnh mẽ tới mức vặn vẹo cả không gian khiến thiếu nữ không thể nhìn rõ diện mạo của thứ đó, chỉ có đôi mắt bò sát đỏ rực và mái tóc trắng xoá là khắc sâu vào ấn tượng của cô.

Phía sau con quái vật mạnh mẽ không tưởng kia, ác quỷ lạnh lùng tuyên bố:

"Nợ kiếp này phải trả trong kiếp này, thế giới không tưởng mà các ngươi kỳ vọng... Chấm dứt tại đây." 

Không để thiếu nữ có thời gian phản ứng, con quái vật mang hình hài trẻ con lao tới như một tia chớp. Ngoài việc trái tim bị những chiếc vuốt nhỏ bé tinh xảo xuyên thủng và bóp nát, điều duy nhất mà thiếu nữ có thể thấy được là đôi mắt bò sát đỏ rực thấm đẫm những giọt lệ đau xót nhuốm màu thê lương.

"Gư! A!"

Thánh nữ Aris Bertia giật mình tỉnh giấc, mặt mày trắng xanh, lưng áo ướt đẫm mồ hôi, cô vội vàng sờ tay lên ngực trái để kiểm tra. Không có vết thương hay xúc cảm nào khác ngoài mềm mại mịn màng, khuôn ngực cô vẫn hoàn hảo và trái tim đang đập liên hồi. 

"Lại là giấc mơ đó... Rất lâu nó không xuất hiện rồi mà..."

Nhưng nỗi sợ trong cô vẫn chưa lắng xuống, phải thật lâu sau nhịp đập trái tim mới giảm dần và bình thường trở lại.

***

Từ khi còn rất bé, Aris Bertia đã nhận ra mình có những năng lực đặc biệt, thánh lực to lớn và những giấc mơ dự đoán tương lai là một số trong đó. Chúng bắt đầu từ khi nào? Aris vẫn nhớ chính xác thời điểm giấc mơ tương lai đầu tiên xuất hiện, tính đến hôm nay là mười năm lẻ hai tháng, ba tuần sau khi được Schwarz Skywalker mang trở về công quốc Juran.

Khi đó Aris Bertia chưa phải là thánh nữ cao quý của thánh đường, mà chỉ là một đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa đói liệm và ngất đi ngoài đường. Nếu không được Schwarz Skywalker nhặt về thì có lẽ cô đã chết từ lâu rồi.

Đúng vậy, quan hệ của Schwarz Skywalker và Aris Bertia bắt đầu như thế đó. Một đứa trẻ sẽ trở thành công tước trong tương lai và một con nhãi mồ côi hèn kém được cứu và được nuôi dạy để trở thành người hầu riêng của người đó. Đây là sự thật mà cả thánh đường lẫn công quốc Juran đang che giấu.

Ban đầu, đó chỉ là cơn ác mộng về ngày tàn của thế giới lặp lại liên tục và gần như trở thành nỗi ám ảnh đối với cô suốt thời gian đó tới mức Aris thậm chí còn không dám ngủ. Thời điểm đó, Schwarz, người lẽ ra cô phải chăm sóc đã thức trắng đêm để vỗ về và thủ thỉ những lời quan tâm, nhờ vậy Aris mới có thể an tâm đi ngủ. Dù sau đó có giật mình tỉnh giấc vì ác mộng, hơi ấm giữ chặt trong lòng bàn tay vấn sưởi ấm trái tim cô.

Những ngày sau đó, tần suất của giấc mơ tương lai xa lụi tàn giảm dần, thay vào đó là những tương lai gần, không có ngoại lệ, tất cả đều trở thành sự thật. Đã có một lần cô cố nói điều đó với Schwarz, chủ nhân trẻ của mình, nhưng cô thậm chí còn chưa tiết lộ bất kỳ thông tin nào, Schwarz đã chảy máu mũi và lăn ra bất tỉnh suốt một ngày một đêm. Từ hôm ấy, Aris hiểu lơ mơ rằng giấc mơ tương lai là tuyệt mật, nếu để người khác ngoài cô biết tới, họ sẽ chịu trừng phạt của thế giới vì tiếp xúc với thông tin cấm kỵ.

Tần suất của giấc mơ tận thế giảm đi nhưng nó chưa bao giờ biến mất, như thể muốn nhắc nhở Aris về tương lai kinh khủng phía trước. Cô đã cố gắng rất nhiều để thay đổi nó, nhưng dù thế nào thì kết quả vẫn vậy. Sức mạnh của một đứa trẻ làm sao có thể thay đổi ngày tận thế? 

Cho đến một ngày, Aris đã lọt vào mắt xanh của những linh mục đến thăm công quốc Juran từ Thánh Quốc. Rời bỏ chủ nhân trẻ của mình, lợi dụng khả năng nhìn trước tương lai và thánh lực thuần khiết, cô nhanh chóng leo lên ngai vị thánh nữ. Để giữ gìn danh dự, mọi thông tin của Aris khi còn ở công quốc Juran trở về trước bị xoá bỏ, cô trở thành con nuôi của đức hồng y Bertia.

Quay lưng bỏ đi mặc kệ người đã cứu mình, Aris biết hành động của cô chẳng khác gì một kẻ phản bội, nhưng vì tương lai, vì thế giới, cô không còn lựa chọn nào khác. Đây là con đường giấc mơ tương lai vẽ ra cho cô, là định mệnh của cô, định mệnh của người trở thành sứ giả của thần.

Tương lai thế giới đè nặng trên vai, những gì Aris nợ Schwarz Skywalker trong kiếp này đã không thể trả.

"Kiếp sau, nhất định dù có làm thân trâu ngựa tôi cũng sẽ trả lại ân tình cho cậu."

Aris luôn tự hứa với bản thân mình như vậy.

Để đến được kiếp sau, tương lai phải được cứu. Vì vậy, nuốt nỗi tự trách vào lòng, Aris Bertia tiếp tục tiến bước.

Cuối cùng, như thể đáp lại quyết tâm kiên định của Aris, giấc mơ tương lai đã mở ra cho cô con đường cứu rỗi. Tới Stellar và gặp gỡ người rồi sẽ trở thành anh hùng sẽ cứu thế giới trong tương lai, Arc Leonardo. Chỉ là, tới Stellar cũng đồng nghĩa với việc gặp lại chủ nhân năm xưa của cô, Schwarz Skywalker, điều đó khiến Aris cảm thấy lo lắng, nhưng cũng có chút chờ mong.

Từ khi gặp Arc, giấc mơ về ngày tàn của thế giới gần như biến mất hoàn toàn, điều đó khiến Aris càng vững tin vào lựa chọn của mình. Cô phải hỗ trợ chàng trai này trên con đường của cậu.

Sâu trong nội tâm, Aris cũng muốn giúp đỡ Schwarz, người đang chìm giữa những tin đồn chứa đầy ác ý. Bởi cô tin rằng đứa trẻ dịu dàng năm xưa không thể là kẻ trong những lời đồn đó được. Nhưng cứ mỗi lần Aris muốn làm gì đó để giúp Schwarz, cơn ác mộng đó lại ập tới như một lời cảnh cáo. Có thể nó muốn tuyên bố rằng hoàn cảnh của Schwarz Skywalker là một điều tất yếu, đừng cố thay đổi?

Do đó, đè chặt nỗi đau trong lòng, Aris chỉ có thể mặc kệ tình trạng của Schwarz. Ngay cả chuyện hắn và Arc chuẩn bị giao đấu, ngay cả chuyện hắn bị đuổi khỏi gia tộc và sắp bị trục xuất khỏi Stellar, Aris cũng không thể làm gì để giúp đỡ.

Không thể như vậy được!

Không thể trơ mắt đứng nhìn Schwarz rơi vào kết cục như vậy, Aris đã đánh liều chuẩn bị can thiệp vào chuyện của hắn, cô đã chuẩn bị một số tiền và một vài địa điểm có thể ở lại, dự định âm thầm giao cho Schwarz sau khi hắn bị đuổi học. Và rồi Aris nghe được tin Arc bị Schwarz đánh bất tỉnh từ Irine và Elsie.

Hôm đó, giấc mơ tương lai hủy diệt trở lại với cô sau một thời gian dài.

***

Không thể ngủ lại, Aris tắm rửa sạch sẽ và chuẩn bị tới giáo đường sớm hôm thường ngày, cô lặng lẽ ngồi sau đài phun nước cho chim bồ câu ăn, trong lòng ngập những suy nghĩ rối bời. Đó là lúc cô nghe thấy tiếng bước chân giữa sáng sớm yên tĩnh.

"Schwarz?"

Nhìn thấy người gây ra tiếng động, Aris không nhịn được gọi tên hắn sau một thời gian dài.

Vừa lên tiếng cô đã cảm thấy hối hận, nhưng nhìn thấy Schwarz giả điếc bỏ đi mà không nói một lời, Aris cảm thấy nhói lên trong lòng một cái.

"Sao vậy? Những ngày trước cậu đã cố tiếp cận Elsie và Irine nhưng không thèm tới gặp tôi một lần, bây giờ cũng không muốn đáp lời ư?" Cô tiếp tục nói chuyện với hắn, hy vọng được nghe hắn gọi tên mình.

Tuy nhiên, câu trả lời của Schwarz như mũi dùi đâm thẳng vào tim cô:

"Xin lỗi? Chúng ta rất thân thiết sao?"

Giọng điệu thờ ơ và thái độ xa cách đó không giống những gì cô tưởng tượng.

"Giờ lại giả vờ không quen biết? Quả nhiên là cậu rất hận tôi nhỉ? Cũng đúng, như vậy mới là lẽ thường tình, mối quan hệ của chúng ta buộc phải như thế. Điều đó sẽ tốt hơn cho cả hai ta."

Nỗi ủy khuất dâng lên trong lòng mà chỉ mình Aris biết khiến những lời sau đó của cô trở nên khó nghe.

"Tuy nhiên, Schwarz à, cậu có thể hận tôi, nhưng đừng kéo Arc vào mớ quan hệ rối ren này. Đừng phạm phải sai lầm nữa, nếu không tôi sẽ khiến cậu phải hối hận đấy. Trước khi mọi chuyện trở nên không thể cứu vãn được nữa, dừng tay lại đi, đây là lời khuyên chân thành cuối cùng của tôi cho cậu."

Thật sự, Aris muốn dành những lời nói đó cho chính bản thân cô hơn, đừng làm gì thừa thãi, nếu không tương lai có thể chạy theo hướng xấu nhất, song cô không đủ quyết tâm để xem Schwarz là mối nguy cần loại bỏ.

"Chờ đã. Dù là ở đâu hay thời đại nào thì dám giáo hội các người cũng thích biến chuyện đơn giản thành phức tạp vậy ư? Muốn nói gì thì nói thẳng ra đi chứ, vòng vo như vậy để làm gì?"

Aris không nghe những gì Schwarz vừa nói, cô chỉ mong những lời của mình có thể đẩy hắn ra xa, đừng dính líu gì tới chuyện này.

"Kiếp này... Cứ việc hận tôi đi."

Bởi vì kiếp sau tôi sẽ bù đắp lại cho cậu. 

Cô tự nói với mình rồi, lãng tránh Schwarz mà trở lại giáo đường.

Quỳ xuống trước bức tượng nữ thần, Aris chấp tay cầu nguyện để bình ổn trái tim loạn nhịp của mình.

Giáo đường nhỏ này gần như là thánh địa ngoại trừ Aris cũng chỉ có một vài người được phép lui tới, những người khác nhiều lắm chỉ đi ngang qua. Hôm nay ngoài cô ra không còn ai khác nên không ai làm phiền. Lặp đi lặp lại giáo hội thánh kinh suốt hàng trăm hàng nghìn lần, Aris không nhận ra thời gian đã qua bao lâu, từ sáng sớm tới tận trưa muộn, cô mới chấm dứt buổi cầu nguyện của mình.

"Muộn như vậy rồi ư? Mình bỏ mất một buổi học mất rồi..."

Tuy là học viên danh dự không phải tham gia đánh giá xếp hạng, nhưng học viên thì vẫn là học viên, việc vắng lớp với Aris không hay ho cho lắm. Nguyên nhân quan trọng nhất là giảm thời gian tiếp xúc với Arc.

"Chiều nay có tiết chung với Arc, không thể vắng mặt được."

Nghĩ vậy, Aris đứng dậy, phủi mép váy  rồi rời khỏi giáo đường.

Chẳng qua khi cô chưa đi được bao xa, bóng dáng màu đen ảm đạm mà cô vừa gặp lúc sáng xuất hiện bên dưới một gốc cây. 

Trông điệu bộ giống như đang nói chuyện với ai đó, có vẻ rất thoải mái, thậm chí là cười đùa, thái độ so với khi nói chuyện với cô là một trời một vực. Vốn dĩ Aris định tránh đi đường khác, nhưng lại tò mò muốn biết là người nào có thể khiến Schwarz có biểu lộ như vậy.

"Để tôi... Xem..."

"Tôi... Phiền..."

Càng đến gần, cuộc trò chuyện càng trở nên rõ ràng hơn, bộ dạng của người đối diện Schwarz cũng lộ ra thấp thoáng sau thân cây, một cô bé mặc váy gothic có mái tóc trắng xoá được tết hai bên đầu.

"Hiệu trưởng? Hai người đó đang nói chuyện gì? Họ có thân thiết như vậy sao?"

Nỗi tò mò trở nên nghiêm trọng hơn khiến chân Aris tiếp tục bước tới.

Đó là lúc cô nhận ra đôi đồng tử của Satella bất chợt biến đổi từ màu đen thường thấy thành màu đỏ rực có con ngươi xẻ dọc như của loài bò sát.

"Đó là chuyện của tôi, hiệu trưởng... Nợ kiếp này phải trả trong kiếp này..."

Chân Aris cứng lại, cơn ớn lạnh khủng hoảng chạy khắp từng sợi cơ.