Động đất tạm thời ngừng, bụi trong nước dần dần rơi xuống, tầm nhìn trở nên rõ ràng.

Diệp Thắng nhận ra một dấu vết mờ từ gỉ đồng trên bức tường đồng, giống hệt với dấu vết trên mảnh gốm mà họ vừa phát hiện trước đó, đó là một khuôn mặt bị đốt cháy trong lửa, chỉ là lớn hơn rất nhiều.

“Đây là… một thành phố đồng?” Aki thì thầm, cô và Diệp Thắng vẫn giữ liên lạc qua một đường tín hiệu riêng biệt.

“Giống như thành phố đồng mà nó đã đúc trên băng tuyết Bắc Âu trong truyền thuyết.” Diệp Thắng nói, “Chúng ta gặp may rồi! Nếu không phải động đất mở ra vết nứt, chúng ta sẽ không thể khoan lỗ dưới đáy nước để đến đây.”

“Đúng vậy, ai lại biết nó bị chôn vùi dưới đất sâu hàng chục mét chứ? Cả một thành phố đúc bằng đồng, thật không biết rồng làm sao mà làm được.”

“Giáo sư Von Schneider đã có một giả thuyết, rằng Long vương Norton đã khoan một ngọn núi thành khuôn, đổ đồng lỏng từ đỉnh núi xuống, thành phố đồng hình thành trong khi nhiệt độ cao làm vỡ đá núi, từ đó tạo thành một công trình đồ sộ mà công nghệ hiện nay cũng không thể thực hiện được, một thành phố hoàn toàn bằng đồng, nơi cư trú của nó.”

“Cảnh tượng đó thật điên rồ.” Aki thì thầm, “Liệu nó… có ở bên trong không?”

“Chúng ta phải vào mới biết được.” Diệp Thắng nói, “Anh rất mong đợi điều này.”

"Diệp Thắng, Aki, chuẩn bị rút lui,” giọng của Mance vang lên, "Thầy lo lắng sẽ có dư chấn, và lượng oxy của các em không đủ rồi.”

"Một đội thám hiểm dưới nước được tài trợ bởi một quỹ tư nhân ở Hồng Kông, Trung Quốc đang khám phá một ngôi mộ mới phát hiện dưới nước. Có vẻ như họ không biết gì về việc của chúng ta, nhưng họ sẽ sớm tiến hành lặn sâu," Mance nói. "Nếu họ phát hiện ra thành phố đồng, chúng ta khó lòng giữ bí mật. Diệp Thắng cảm nhận được rằng bên trong thành phố đồng… có thứ gì đó, đó không phải là một thành phố chết."

"Hiểu rồi, yêu cầu của ông được chấp thuận," hiệu trưởng nói. "Nhớ kỹ, không được để bất kỳ con rồng thuần huyết nào thoát khỏi sự giám sát của chúng ta. Với chúng, ưu tiên hàng đầu là bắt sống, nếu không thì tiêu diệt. Thứ này mà thoát ra ngoài, cả thế giới sẽ đảo lộn."

"Thời gian có hạn, để mở được thành phố đồng, tôi có thể sử dụng 'chìa khóa' không?"

"Tôi đã để ông mang nó đi, chính là vì khoảnh khắc này!"

Mance gác máy, cúi xuống nhẹ nhàng vuốt ve đứa trẻ trong nôi. Đứa bé vừa mới khóc lớn giờ đã yên lặng, mở to đôi mắt ngây thơ nhìn quanh. Bên cạnh nôi là một người phụ nữ, khoảng ba hoặc bốn mươi tuổi, quyến rũ và xinh đẹp, chiếc nhẫn kim cương trên ngón áp út trái cho thấy cô có một người chồng giàu có.

"Nhóc con, có phải cháu cảm nhận được thứ đó không?" Mance véo mũi đứa bé.

"Phải cẩn thận khi sử dụng nó, đây là 'chìa khóa' duy nhất của chúng ta hiện tại. Với độ thuần khiết của huyết thống rồng cao như thế, khó mà tìm được đứa trẻ thứ hai, ngay cả Sở Tử Hàng cũng không thể sánh bằng," người phụ nữ nói.

"Nhưng nó ngoan hơn Tử Hàng nhiều," Mance trêu đùa đứa trẻ. "Đừng bày ra vẻ không tin tưởng người khác như thế, cô chỉ là mẹ nuôi của nó. Chúng tôi ai cũng rất thích 'chìa khóa'. Có thời gian thì hãy quan tâm con gái ruột của mình nhiều hơn đi."

"Trần Mặc Đồng sao?" người phụ nữ nhạt giọng nói. "Tôi không cảm nhận được nó xem tôi là mẹ."

"Vấn đề gia đình các người rất phức tạp… Giờ đang làm việc, đừng bàn chuyện này nữa" Mance cẩn thận bế đứa trẻ lên và nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ. "Nhưng đừng giận nếu tôi nói thêm vài câu. Nếu chỉ khi con gái xem cô là mẹ thì cô mới xem nó là con, có phải đòi hỏi quá cao không? Cô có một cô con gái nuôi rất xinh đẹp đấy."

"Ông là cố vấn của nó, tôi biết ông rất quan tâm đến nó. Nhưng một đứa trẻ có thể nhìn mẹ ruột chết ngay trước mặt mà không khóc, không la, chỉ lặng lẽ chờ đợi hai ngày hai đêm cho đến khi người thu dọn xác gõ cửa, tôi không có ý định yêu thương nó," người phụ nữ nói mà không chút do dự.

"Thôi được," Mance thở dài. "Tôi chỉ muốn nói là NoNo đôi khi có tính cách rất kỳ lạ… nhưng nó thực sự là một đứa trẻ rất tốt."

Mance trở về khoang trước, đứng trước cửa sổ dang rộng hai tay, chờ Selma chuẩn bị bộ đồ lặn cho mình.

Ánh mắt ông xuyên qua gió mưa, dừng lại ở ngọn núi nhô lên khỏi mặt nước ở đằng xa, "Bạch Đế Thành, thầy rất thích cái tên này."

"Thuyền trưởng, Bạch Đế Thành rốt cuộc là chỉ cung điện của Long Vương, hay là một thành phố?" Selma hỏi.

"Đúng là có một thành phố như vậy, một thành phố được xây dựng cách đây hơn hai nghìn năm. Vài thập kỷ trước, nó vẫn còn lộ ra ngoài không khí, nhưng vì việc xây dựng đập Tam Hiệp, mực nước dâng cao, phần lớn thành phố đã bị nhấn chìm, chỉ còn lại đền Bạch Đế trên đảo. Người xây dựng thành phố này tên là Công Tôn Thuật. Hơn hai nghìn năm trước, ông chống lại triều đại lý tưởng của kẻ phản nghịch Vương Mãng và thành lập quốc gia của riêng mình tại đây. Có người gọi ông là 'Bạch Đế'."

“Cái tên này khiến tôi nhớ đến Bạch Vương,” thuyền phó thứ ba nói.

“Không phải Bạch Vương, đúng ra là Vua Đồng và Lửa. Nó cũng được gọi là Vua Tro, một trong Tứ Đại Quân Chủ cao quý đầu tiên của loài rồng. Tên nó là Norton, được sinh ra trực tiếp từ Hắc Vương Nidhogg.”

“Vậy là tự sinh ra sao?” Selma hỏi. “Vậy Hắc Vương rốt cuộc là cha hay mẹ của nó?”

“Theo các nghiên cứu hiện tại, loài rồng đúng là sinh sản qua giao phối, giống như đa số các loài khác. Tuy nhiên, với Tứ Đại Quân Chủ đầu tiên, họ không được sinh ra từ sự giao phối giữa hai giới. Họ đại diện cho bốn nguyên tố và được phân tách trực tiếp từ Hắc Vương. Vì vậy, Hắc Vương vừa là cha vừa là mẹ của họ,” Mance giải thích. “Người Trung Quốc có năm nguyên tố: Kim, Mộc, Thủy, Hỏa và Thổ. Nhưng loài rồng chỉ có bốn nguyên tố: Thổ, Thủy, Phong và Hoả. Điều này hẳn đã được học trong các bài nhập môn giả kim thuật rồi.”

“Vậy người Trung Quốc tên Công Tôn Thuật kia thật ra là Long Vương sao?”

“Không phải, mà là một ai đó ẩn nấp sau Công Tôn Thuật. Trước khi ông ta xưng đế, ông từng nói mình nhìn thấy một con rồng trồi lên từ giếng và nằm phục trước dinh thự của ông ta. Trong lịch sử Trung Quốc, điều này được ghi lại là ‘Rồng xuất hiện trước phủ điện’. Công Tôn Thuật coi đây là điềm lành,” Mance nói. “Ở bản đồ cổ Trung Quốc, khu vực Tứ Xuyên thuộc phía tây. Công Tôn Thuật tin rằng vận may của ông đến từ kim loại, và màu của kim loại là trắng. Vì thế ông ta được gọi là ‘Bạch Đế’. Nhưng thực chất, từ ‘Bạch Đế’ trong ngữ cảnh này không ám chỉ Bạch Vương mà là ‘Vua Kim Loại’. Và tình cờ thay, Vua Đồng và Lửa Norton có hai kỳ tích: ngọn lửa vô song và khả năng rèn đồng từ mạch đất sâu, biến chúng thành vũ khí.”

“Con rồng này, tại sao lại làm những chuyện như vậy? Rèn nên một thành phố đồng khổng lồ như thế là một công trình không tưởng!”

Mance nhún vai, tháo điếu xì gà ra khỏi miệng. “Chúng ta chưa bao giờ biết lý do. Nếu muốn hiểu loài rồng thực sự muốn làm gì, chúng ta phải hiểu được chúng là gì và mối quan hệ giữa chúng với con người. Đây là một bài toán học thuật khó. Chỉ nghiên cứu hóa thạch của rồng thì chẳng bao giờ có câu trả lời. Có lẽ chúng ta phải bắt được một Long Vương sống để tra hỏi.” Ông ngừng lại, rồi nói thêm: “Tối nay là một cơ hội!”

Lúc này, Diệp Thắng cảm nhận được sự bất an của “con rắn” mà anh để lại bên trong thành phố đồng. Nó bắt đầu di chuyển nhanh hơn nhiều.

Ánh sáng đèn pha chiếu từ trên xuống, một bóng người đang bơi về phía họ. Mance không nói gì, chỉ gõ nhẹ vào mặt nạ mũ lặn của mình để ra hiệu, phả ra một loạt bong bóng khí. Ông trông như một phụ nữ mang thai tháng thứ chín. Bộ đồ lặn đặc chế của ông có một chiếc túi trong suốt cứng ở trước ngực, bên trong có một đứa trẻ mặc đồ lặn cỡ nhỏ. Trong môi trường đáng sợ dưới nước, điều kỳ lạ là đứa trẻ không khóc hay la hét. Nó chỉ từ từ quay đầu nhìn xung quanh, đồng tử lấp lánh ánh sáng vàng nhạt.

Mance mang theo dây cứu sinh mới, kết nối nó xong liền thay bình dưỡng khí cho Diệp Thắng và Aki.

“Ồ! Chìa khóa!” Diệp Thắng đập nhẹ vào túi của Mance để trêu đứa bé. “Giáo sư, trông thầy y như một con chuột túi biết lặn vậy.”

“Còn em trông giống như một con cáo đến đây để bắt cóc chuột túi con của thầy vậy! Nhớ kỹ, chỉ có hai tiếng đồng hồ,” Mance giơ hai ngón tay lên. “Hãy chuẩn bị, thầy sẽ mở cửa.”

Diệp Thắng và Aki lơ lửng phía sau Mance, mỗi người đặt một tay lên vai ông. Mance khoanh tay trước ngực và vỗ mạnh vào tay hai học trò xuất sắc nhất của mình.

Mance nhắm mắt, giơ tay ấn lên bức tường đồng, thì thầm niệm một câu. Giọng của ông giống như hát nhưng lại cũng như gầm gừ, âm thanh hùng vĩ trực tiếp xuyên qua sâu thẳm trong tâm trí của Diệp Thắng và Aki. Mance đột ngột mở mắt, làm một việc mà một thợ lặn bình thường nếu chứng kiến sẽ bị dọa cho ngừng tim đập, ông mở mặt nạ của bộ đồ lặn áp suất trong độ sâu 120 mét dưới nước. Điều này sẽ khiến áp lực nước khổng lồ tác động trực tiếp vào cơ thể con người mong manh của ông, mỗi bọt khí trong máu sẽ đua nhau thoát ra ngoài, có thể khiến các mạch máu của ông bị vỡ.

Âm thanh của Mance vang vọng trong nước, vào khoảnh khắc này, ông đã giải phóng "ngôn linh".

Ngôn linh · Bất Trần Địa.

Xung quanh Mance, nước sông bắt đầu xoay tròn, một lớp vỏ nước trong suốt nhanh chóng lan rộng ra với ông là trung tâm. Trong không gian hình cầu có đường kính vài mét, nước bị ép ra ngoài, tạo thành một dòng xoáy nhanh chóng quay xung quanh họ, không khí trong bình oxy của Mance tràn ra lấp đầy không gian bên trong quả cầu, họ đột nhiên đứng trong không khí!

Chỗ mà tay Mance chạm tới, giống như gió mùa đông thổi qua bề mặt của bức tường đồng, lớp gỉ đồng lớn bị lột ra, lộ ra bề mặt kim loại mới, ánh lên ánh sáng xanh đen như dầu. Hình ảnh trên bức tường rõ ràng xuất hiện, là một khuôn mặt người nổi lên, miệng ngậm một thanh củi đang cháy, đây là một bức tranh kỳ quái, khuôn mặt bị vặn vẹo đầy đau đớn, nhưng lại không chịu buông ra củi đang nghiến chặt trong miệng.

"Nhóc con, phần còn lại giao cho cháu." Mance treo mình trên bức tường đồng, cẩn thận từ bụng bộ đồ lặn lấy ra đứa trẻ.

Im lặng bao trùm, chỉ có tiếng "xào xạc" phát ra từ dòng xoáy nước đang quay nhanh. Đứa bé có đôi mắt vàng im lặng rất lâu, cố gắng cúi người đứng dậy, đứng thẳng trên tay của Mance. Nó trông chỉ mới vài tháng tuổi, ngậm một cái núm vú, mặc bộ đồ liền thân có hình những con bò sữa lớn nhỏ, trên đầu chỉ có một ít tóc tơ. Nhưng chính đứa bé này, thẳng lưng, nghiêm nghị như một vị linh mục. Nó nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đó, từ từ giơ tay nhỏ mập mạp, đặt một ngón tay lên giữa trán khuôn mặt đó.

Trán đồng nổi lên cắt vào ngón tay mềm mại của đứa bé, máu chảy qua khuôn mặt đau đớn đó. Trong nháy mắt, Aki nhìn thấy khuôn mặt đó vặn vẹo, lộ ra một biểu cảm vui mừng. Diệp Thắng đưa tay vớt lấy cái núm vú rơi khỏi miệng đứa bé, một âm thanh trầm đục giống như tiếng chuông khổng lồ từ miệng đứa bé phát ra, bức tường đồng vang lên một cách mơ hồ.

Máu của đứa bé chảy vào miệng khuôn mặt đồng, như bị một sức mạnh hút đi, nhưng đứa bé vẫn đứng đó, với tư thế thờ ơ của một người tử đạo, hoàn toàn không có vẻ đau đớn vì mất máu. Nó hơi cúi người, như thể định hôn vào miệng khuôn mặt đồng. Mance ôm lấy nó, ngừng hành động đáng sợ đó, lấy băng cầm máu ra, cẩn thận quấn xung quanh ngón tay nhỏ của đứa bé, vỗ nhẹ lên má nó, "Chìa khóa, đủ rồi, cháu thật tuyệt vời."