「Thật là những trận đấu mãn nhãn. Cảm ơn.」

「Nn.」

「Chúng sẽ giúp chấn chỉnh lại thái độ của chúng. Giờ tất cả những gì ta phải làm là mong rằng chúng sẽ tự đứng dậy được.」

Gamud thở dài một cái khi ông nhìn về chín đứa mạo hiểm gia học trò của mình, những đứa và bị đánh gục hoàn toàn. Thành thực thì, kĩ năng của chúng không tệ cho lắm. Chúng hẳn có khả năng mạnh mẽ hơn nữa chừng nào chúng chịu chấn chỉnh lại thái độ của mình.

「Và đám ngu ngốc này nghĩ rằng chúng đủ giỏi để tự mình đi tới nơi sâu nhất của bãi săn. Nhóc tin nổi không?」

「Bãi săn? Crystal Cage?」

「Đúng nó đó. Nhóc tới đó rồi à.」

「Nn. Đi được nửa chừng.」

「Ồ, vậy là nhóc đi xa được đến vậy cơ à?」

Nơi mà Fran vừa nói tới là Crystal Cage, một nơi mà chúng tôi tới đó khi đi tìm thịt cho cuộc thi nấu ăn. Nó cũng là nơi chúng tôi lần đầu gặp Forrund. Tôi vẫn nhớ khá rõ rằng bởi vì chúng tôi đã chứng kiếm anh ta vặn cổ một con Thunderbird, một ma thú hạng B. Phải thừa nhận rằng, lí do duy nhất tôi vẫn nhớ cảnh anh ta làm vậy bởi vì nó khiến tôi sởn da gà.

「Muốn đi tới chỗ sâu? Không phải khu vực giữa?」

「Phải. Bất kì ai cũng có thể đi tới khu vực giữa bất kỳ lúc nào, nhưng nhóc không nên tới đó hoặc những khu vực sâu hơn mà không có sự cho phép từ trước. Không có ai canh gác cả, nên luật lệ cũng không được thắt chặt, nhưng nó vẫn quan trọng. Ý ta là, nó được đặt ra vốn là để bảo vệ mọi người và ngăn mọi người vào đó. Phần lớn những người phá luật đều tử trận.」

Crytal Cage là một nơi kỳ lạ về việc có một biên độ khá lớn về thứ hạng của những con ma thú mà bạn có thể tìm thấy ở đso. Cũng hợp lí khi Công hội yêu cầu các mạo hiểm gia tránh xa khỏi đó nếu như họ không đủ mạnh để đi vào trong.

「Nguy hiểm không phải là thứ duy nhất tăng lên khi đ sâu vào trong bãi săn đó. Phần thưởng cũng tăng lên nữa. Đó là lí do tại sao nhiều người thường phá luật và đi sâu hơn những gì họ nên đi.」

Đánh bại thành công đám ma thú trong khu vực sâu hơn của bãi săn sẽ mang lại một phần thưởng khá khẩm hơn. Tương tự, đi sâu vào trong cũng tăng khả năng tìm được những vật liệu hiếm và thảo mộc.

「Có vẻ là, đám nhãi này đã săn thành công ma thú ở khu vực giữa một vài lần rồi.」

Điều này nghe cũng hợp lý. Chúng dường như cũng vừa đủ mạnh để làm điều đó.

「Chúng đủ may mắn để không gặp cái gì đó đặc biệt ghê gớm, nên chúng có thể vào và ra nguyên vẹn. Đó là tại sau chúng bắt đầu lải nhải liên tục về việc muốn được cho phép để tới khu vực sâu. Khu vực sâu có chút khác biệt bởi vì chúng được chặn lại bởi một rào chắn ma pháp. Nhóc không thể vào hoặc ra trừ phi đã có giấy phép từ trước.」

「Oh.」

「Lí do duy nhất mà chúng muốn tới khu vực sâu là bởi vì có một nơi mà nhóc có thể đào được những quặng chất lượng khá tốt ở đó. Chúng muốn sử dụng chúng để để có cho mình vài trang bị mới.」

「Không muốn đánh nhau?」

「Phải. Chúng dường như tự tin rằng mình sẽ ổn chừng nào chúng có thể tránh được mọi đòn tấn công về phía mình.」

Đám học trò của Gamud đều kiêu căng, nhưng chúng hiểu rằng chúng không thể nào hạ gục được một ma thú hạng B. Dẫu vậy, tôi cảm thấy rằng có khả năng ngay cả chúng tôi cũng gặp rắc rối trong việc đi lại trừ phi chúng tôi dịch chuyển. Có một khả năng rất cao chúng sẽ gặp phải các ma thú khác trong khi chạy. Để chúng đi rõ ràng đồng nghĩa với việc để chúng đi thẳng vào chỗ chết.

Đó hẳn là chính xác tại sao Gamud yêu cầu chúng tôi đập tan lòng ngạo mạn của chúng. Ông ta muốn cản chúng lại trước khi chúng làm điều gì thực sự ngu ngốc.

「Thunderbird. Không chạy được.」

「Chúng hẳn cũng sẽ không thể thoát nổi nếu gặp một bầy Storm Eagle nữa.」

「Ngoài ra cũng có Darknees Wolf. Như Urushi.」

「Ồ phải, nhắc ta mới nhớ. Nhóc có một con Darkness Wolf làm thú nuôi đúng không? Chuyện gì với nó rồi?」

「Ngủ trong bóng.」

Urushi không có bất kì hứng thú nào với trận đấu bởi vì cậu nhóc đã biết rằng mình không thể tham gia. Thành ra là, cậu nhóc ngủ trong bóng của Fran cả buổi sáng.

「Phải rồi… Thực ra, nó cho ta một ý tưởng…」

***

Gamud triệu tập cả chín học trò của mình lại sau khi chúng tỉnh lại.

「Sao? Tụi bay cuối cùng cũng đã hiểu được mình yếu đến đâu chưa?」

Chúng đều cúi gằm mặt xuống đáp lại câu hỏi của Chủ hội. Không có vẻ là chúng sẵn sàng chấp nhận thất bại của mình. Đúng hơn, chúng thay vào đó cho rằng Fran là một dạng tài năng thiên bẩm thiên tài nào đó và tới kết luận rằng rất bình thường khi cô bé giỏi hơn chúng. Nói cách khác, Gamud thất bại trong việc đạt được mục đích của mình, một điều mà ông ta cũng đã nhận ra.

「… Được rồi, tụi bay sẽ phải đấu một trận nữa.」

「Ugh…」

「Nữa ư…?」

「Ôi thôi mà! Cho cháu nghỉ chút đi!」

「Ngậm miệng lại và lắng nghe đi, chết tiệt! Trận đấu cuối cùng này sẽ khác những trận khác. Fran, nếu nhóc vui lòng.」

「Nn. Urushi, ra.」

「Gấu!」

Urushi trồi lên từ bóng của Fran trước chuyển từ hình dạng chó sang một hình dạng lớn hơn. Đây là một hành động khá đáng sợ nếu thấy đó.

「Đây là Urushi, thú nuôi của Fran. Nó là một con Darkness Wolf hạng C, loại mà tụi bay sẽ gặp phải ở quanh khu vực giữa ở Crystal Cage.」

Lời của Gamud rõ ràng toàn là xàm. Điều duy nhất ông ta nói đúng là Darkness Wolf là một mối nguy hiểm hạng C. Urushi, ngược lại, lại khác biệt. Cậu nhóc không chỉ có một độc kỹ, mà còn mạnh hơn rất nhiều bởi vì cậu nhóc đã luyện tập cùng với chúng tôi. Thực sự cũng không nói quá khi nói rằng cậu nhóc cũng gần sát với việc là một ma thú hạng B. Cậu nhóc mạnh hơn nhiều bất kỳ ma thú nào có thể tìm thấy trong khu vực giữa của Crystal Cage.

Red, ngược lại, không biết đều đó. Thành ra, tên này thông báo với đám đồng đội của mình rằng Gamud đang nói sự thật bởi vì kĩ năng Appraisal của cậu ta nói rằng Urushi thực sự là một Darkness Wolf.

「Ta sẽ để tụi bay đi vào khu vực sâu của Crystal Cage nếu như tụi bay có thể cho ta thấy rằng mình có thể chạy thoát khỏi Urushi.」

「Thật ư!?」

「Ta hứa với tụi bay, với tư cách là một người đàn ông, ta chắc chắn sẽ giữ lời.」

Tình cảnh hiện tại là kết luận của Gamud sau khi bàn bạc ý tưởng của mình với chúng tôi. Luật lệ như sau: đám mạo hiểm gia sẽ tụ tập ở trung tâm sàn đấu trong khi Urushi đứng ở phía bức tường đối diện với cửa ra vào. Nếu như ít nhất năm đứa có thể trốn thoát khỏi cậu nhóc, thì chúng có thể được coi là chiến thắng. Ngược lại, chúng sẽ thua khi Urushi có thể hạ gục cùng một số lượng đó.

Không phải mọi người đều cần phải trốn thoát bởi vì Gamud đã xác định rằng chúng chỉ cần năm đứa để có thể trở về cửa ra của bãi săn nguyên vẹn.

Nghe được những điều kiện này khiến cho đám mạo hiểm gia rạng rỡ hơn. Chúng dường như nghĩ rằng điều kiện này có lợi cho chúng, và rằng chúng cuối cùng cũng được phép thám hiểm khu vực sâu của Crystal Cage.

Chúng nhanh chóng đồng ý, và rồi, chúng cùng Urushi tham gia và một trò chơi đuổi bắt.

「Chạy!」

「Uryaaah!」

「Nhờ mấy người cả đấy!」

Những đứa nhanh nhẹn hơn lập tức phóng về phía cửa ra tron khi Miguel, tên cần trường kiếm, và ba đứa khác cố gắng giao chiến với Urushi nhằm giữ chân cậu nhóc lại.

Nói cách khác, kế hoạch của chúng là bỏ mặc ngay lập tức bốn thành viên trong nhóm. Đứa nổi bật nhất trong đám bị bỏ lại là Wanda, người phóng một mũi Fire Arrow về phía Urushi.

Trong một lúc, dường như chúng đã sắp thắng tới nơi. Những đứa bỏ chạy đã gần tới được cửa ra, và Urushi vẫn không hề nhúc nhích. Nhưng tất cả đều thay đổi khi cậu nhóc cuối cùng cũng quyết định di chuyển. Cậu nhóc bỏ qua gần như mọi đòn tấn công về phía mình; chúng bị bật ra khỏi lớp lông của cậu nhóc mà không gây được một chút sát thương nào. Đòn duy nhất mà cậu nhóc buồn đánh trả là đòn Fire Arrow, đòn đánh mà cậu nhóc phá tan với một móng vuốt trước khi hú lên một tiếng.

「Awoooooo!」

Nỗi sợ xuất hiện trên gương mặt của tất cả đám mạo hiểm gia. Tứ chi của chúng cứng đờ ngay lập tức, như thể chúng đã bị hóa đá. Tiếng hú của Urushi là một sự kết hợp của kĩ năng Howl, Fear và Darkness Magic. Sự kết hợp của ba khả năng này khiến cho tiếng hú của cậu nhóc đã làm những kẻ địch yếu hơn hoảng loạn.

「Gấu.」

Điều tiếp theo mà con soi làm là sử dụng Shadow Slip để dịch chuyển trong khi cả nhóm chín đứa vẫn đang cứng đờ một chỗ vì sốc và kinh hoàng. Mục tiêu của cậu nhóc rõ ràng là cánh cửa; cậu nhóc chặn đường rút lui của chúng.

Nhóc nhà ta đánh năm đứa mạo hiểm gia gần nhất với móng vuốt của mình và phép thuật bóng tối nhẹ nhất có thể để đẩy ngược chúng bay trở lại trung tâm căn phòng.

Đối thủ của nhóc đó không nhận ra được rằng cậu nhóc đang giữ sức lại, và thành ra, cho rằng đòn tấn công yếu ớt đó là dấu hiệu rằng cậu nhóc không có nhiều khả năng tấn công. Thành ra, chúng quyết định cùng nhau tấn công cậu nhóc cùng một lúc. Chúng lựa chọn đánh bại cậu nhóc thay vì rút lui.

「Chết tiệt!」

「Một lần nữa!」

Chúng tiếp tục xông lên nhằm cố gắng đánh bại cậu nhóc, nhưng đều là muối bỏ bể. Tất cả những đòn tấn công vật lý đều bị bật khỏi lớp lông. Tương tự, phép thuật của chúng cũng thành ra không có hiệu ứng gì cả. Cậu nhóc xé nát chúng với răng nanh của mình. Dần dần chúng cũng có thể gây ra một chút sát thương lên cậu nhóc, nhưng rồi cậu nhóc lại hồi phục tất cả với kĩ năng Regeneration trước khi nhận thêm sát thương mới.

Nhưng một lần nữa, chúng không từ bỏ. Chúng biết rằng chúng sẽ phải kéo cậu nhóc khỏi cánh cửa, nên chúng đưa ra một chiến thuật. Đó là, chúng một lần nữa tách làm hai nhóm như lúc trước, với Miguel đóng vai trò một mồi nhử. Dự định của chúng thật rõ ràng, và Urushi biết rằng cậu nhóc sẽ thắng chừng nào vẫn đứng nguyên ở cửa. Dẫu vậy, cậu nhóc vẫn quyết định cắn mồi nhử. Cậu hiểu rằng nhóm này sẽ không thể có được nhiều trừ phi cậu giả bộ theo ý chúng.

Nhóm của Dufaux nhận lấy cơ hội và di chuyển về phía cửa trong khi tránh nhóm của Miguel. Lần này chúng đã lấy bông gòn bịt tai mình để Urushi không thể bắt chúng lần thứ hai với trò cũ nữa. Gương mặt của chúng hiện rõ nụ cười đắc thắng. Chúng nghĩ rằng chúng cuối cùng đã thắng.

Tất cả những gì chúng cần phải làm là chạy ra khỏi cửa trong khi Urushi đánh bại Miguel.

Nhưng chúng đã thất bại.

Chúng không thể lường được khả năng của Urushi.

「Grào!」

Darkness Magic của con sói cho phép nó hạ gục cả bốn con chim mồi cùng một lúc; chúng thậm chí không thể câu được cho nhóm bỏ chạy nổi một giây đồng hồ. Dẫu cho nhóm của Dufaux dễ dàng hoảng sợ trước cảnh Urushi đánh bại đồng đội của mình dễ dàng, chúng không dừng bước. Chiến thắng đã ở ngay trước mắt chúng rồi.

Nhưng rât tiếc cho chúng, mọi chuyện không dễ đến vậy.

Urushi xoay người lại và lập tức truy đuổi nhóm đang gần thoát tới nơi. Cậu nhóc phóng vọt qua chúng vừa một lần nữa chặn đường thoát.

「T-thật lố bịch…!」

「Sao nó nhanh đến vậy chứ?」

Cả năm đứa mạo hiểm gia đều nhận ra rằng chúng không thể nào vượt qua được Urushi nên chúng quyết định hạ gục cậu nhóc như một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng – nhưng rồi cũng chẳng làm được gì.

Tên đầu tiên và thứ hai bị chân trước của Urushi đánh chúng. Một đứa đâm sầm vào tường sau khi bay cả chục mét. Đứa còn lại ngã gục xuống đất. Cậu nhóc tóm gọn đứa thứ ba và quật đứa thứ tư với đuôi, và rồi sử dụng Darkness Magic để gần như giết Dufaux, đứa thứ năm và là đứa cuối cùng.

Chưa đầu 30 giây trôi qua kể từ khi cậu nhóc đấu với chúng, nhưng chúng đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu. Chẳng còn nghi ngờ gì về việc chúng sẽ chết hết nếu như đây không phải một trận đấu tập.

「Và người chiến thắng là Urushi!」

「Awwooooooo!」

Urushi hú lên một tiếng đầy khoái chí. Cũng đã một thời gian kể từ lần cuối cậu nhóc được trổ tài, nên cu cậu khá là vui với việc này.

「Và hôm nay thế là đủ. Tất nhiên là lần này, thực sự là kết thúc.」

Đám mạo hiểm gia lấy lại được tỉnh táo, nhưng chúng dường như khá kiệt sức. Urushi là một ma thú, nên thua nó gây ra ảnh hưởng lớn hơn nhiều, khi mà chúng cảm thấy như thể mình có thể thực sự mất mạng.

Chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể. Điều duy nhất chúng tôi có thể làm là mong rằng đám học trò của Gamud thực sự học được bài học mà người thầy của chúng muốn dạy.