Hai ngày qua trong thoáng chốc. Fran và tôi giờ đang ở trước vòng đấu thứ ba trước khi chúng tôi kịp nhận ra.

Chúng tôi đối đầu với Colbert, chính là người chúng tôi mong đợi sẽ đấu cùng. Chúng tôi biết về cuộc chạm trán này từ lâu, nhưng tôi vẫn cảm thấy có chút lo lắng. Đây không phải là điều có thể tránh khỏi.

Fran, mặt khác, lại điềm tĩnh và thanh thản, dường như phần là bởi vì cô bé đang thiền, đặc biệt là thiền định. Tôi là người đã dạy cô bé về điều này, nhưng thật sự thì, tôi biết rất ít về nó. Hiểu biết của tôi về thiền định không gì hơn chỉ là chút ít bề mặt. Tôi chỉ có thể nói cho cô bé về khái niệm và việc nó bao gồm việc nhắm mắt và tập trung. Cô bé dường như thích ý tưởng này, vì cô bé có thể ít nhiều tự thư giãn.

Lần này của cô bé đã kéo dài hơn mười phút. Urushi cũng không muốn làm phiền em ấy, nên cậu nhóc nằm xuống bên cạnh thay vì cố gắng khởi động khi mà cậu cũng phải chờ đợi trước vòng thứ hai.

Dường như đối thủ mà Goldalfa đối mặt ở vòng thứ ba mạnh hơn nhiều hai người ở những vòng trước, khi mà anh không làm được như mọi khí và thắng trong tích tắc. Chúng tôi sẽ phải rời phòng ngay khi bước vào nếu anh ta làm được điều đó. Thay voafo đó chúng tôi đã phải đợi thêm năm phút nữa trước khi chính thức được gọi.

「Chào buổi sáng. Đã tới trận đấu của cô. Làm ơn đi theo tôi, tôi sẽ dẫn cô tới đấu trường.」

Mắt của Fran mở to khi mà người nhân viên gọi tên mình.

「Tới giờ rồi.」

Môi của cô bé cong lên cười khi mà cô bé đứng dậy.

Cô bé dường như không có một chút lo lắng nào, cũng như cô bé không có chút lạ thường nào bởi vì cô bé đang tràn đầy quyết tâm.

Hôm nay, Fran đang ở trong trạng thái hoàn hảo.

（Master, sẽ cố hết sức lần này.）

『Muốn anh giúp ngay từ đầu không?』

（Nn. Sẽ cố để thắng nhanh.）

Giống như một tên cuồng chiến đấu, Fran thường sẽ thích loại thái độ chờ và xem xem, nhưng hôm nay, cô bé quyết định cố gắng hết sức ngay từ đầu. Quyết định đối xử trận này khác với những trận trước là một điều tôi cũng đồng tình.

Việc cho phép đối thủ thể hiện hết khả năng của mình không phải là điều tôi cho là khôn ngoan. Chúng tôi chẳng thể nào cho phép đối thủ chút thoải mái nào khi mà chúng tôi phải thỏa mãn mong đợi của Vua Thú nếu chúng tôi muốn ông ta nói chuyện với mình, đặc biệt là khi đối thủ lần này là Colbert.

Một yếu tố khác khiến cho sự thay đổi thái độ của cô bé là việc cô bé không còn lo lắng về việc đối đầu với Vua Thú. Khả năng ông ta tấn công chúng tôi đã bỉ giảm xuống con số 0, nên chúng tôi không cần phải thu mình lại hoặc giữ lại vài lá bài tẩy để đề phòng bởi vì ông ta đang theo dõi.

Fran đi qua hành lang tối thông thường và bước vào vòng đấu, để rồi được chào đón bởi tiếng hò reo và cổ vũ còn lớn hơn và cuồng nhiệt hơn những gì ở hai ngày trước.

「Và cô ấy đây rồi! Đấu thủ đầu tiên trong trận này là cô bé đã áp đảo cả hai đối thủ mà cô bé gặp dẫu cho mọi sự mong đội, một Hắc Miêu, Fran! Tôi không thể đợi được xem khả năng của cô ấy đưa cô ấy tới đâu.」

Colbert vẫn chưa tới, nhưng đám đông vẫn bắt đầu gầm lên.

Tiếng hò hét về phía Fran được chia thành ba nhóm chính. Nhóm đầu tiên là những tên đầy bực dọc vì đã đặt cho đối thủ của cô bé trong hai vòng đầu tiên. Loại thứ hai hò reo cổ vũ ở tông cao hơn rất nhiều, và dường, nói chung, họ thích Fran bởi vì cô bé thật đáng yêu. Nhóm cuối cùng có chút khác biệt với hai nhóm trước và phần lớn bao gồm các mạo hiểm gia.

Lúc đầu, tôi có chút ngạc nhiên vì có quá nhiều người ủng hộ chúng tôi, nhưng tôi sớm nhận ra rằng họ phần lớn là thành viên từ hội của Erza. Tôi khó nghi ngờ liệu anh ta có ra lệnh cho họ cổ vũ cho chúng tôi, khi mà động lực của họ dường như có chút lạ thường. Tôi hóa ra không phải là người duy nhất thấy như vậy, khi mà nhiều người xem khác cũng có chút sốc.

Thấy đám đông khiến cho Fran có chút ngượng ngùng, nhưng cô bé vẫn thấy khá là vu khi họ cổ vũ cho mình. Khán giả ngay lập tức phản ứng lại thái độ ngượng ngùng đó với việc trở nên huyên náo hơn. Dường như cô bé khá nổi tiếng.

Ngay cả vậy, tiếng ồn vẫn bị áp đảo bởi một chuỗi âm thanh cổ vũ sánh với thứ mà đã chào đón em ấy bước vào sàn đấu.

「Và đây là đối thủ của cô bé! Đáu thủ còn lại của trận này cũng không hề kém nổi tiếng. Thưa quý vị, tôi xin giới thiệu một người được biết tới không gì ngoài nắm đấm của anh ta, thứ từng đánh bại ngay cả những đối thủ mạnh nhất, mạo hiểm gia hạng B, Iron Claw Colbert!」

Tôi thẩm định Colbert và xác nhận rằng chỉ số của anh ta cơ bản là y hệt những gì tôi thấy khi chúng tôi ở Barbra… có nghĩa là chỉ số chúng tôi thấy không phải là chỉ số thực sự của anh ta.

「Chào Fran. Tôi chẳng thể nói rằng tôi mong đợi một người khác được.」

「Nn. Colbert cũng vậy..」

「Hahaha. Là một hạng B, tôi sẽ không thua dễ dàng đâu, đặc biệt là với bất kì ai yếu hơn tôi.」

「Cả tôi?」

「Ừ thì, tôi không thực sự nghĩ em yếu hơn tôi… nhưng tôi sẽ thắng bằng mọi giá nếu tôi không muốn mất mặt.」

「Không thể thua.」

「Tôi cũng thấy vậy.」

Những tia lửa dường như đang bay qua lại giữa hai cặp mắt đương lườm nhau. Tinh thần chiến đuấ tỏa ra từ người họ đã bao trùm khắp địa điểm thi đấu và bao phủ nó với một áp lực ghê gớm và mạnh mẽ đủ để khiến đám đông im lặng. Người xem thay vào đó đang nuốt nước miếng khi họ theo dõi bầu không khí căng thẳng tỏa ra giữa hai chiến binh.

「Hãy để trận đấu thứ hai của vòng ba… BẮT ĐẦU!」

「Tới đây.」

Colbert làm chính xác những gì chúng tôi mong đợi. Anh ta sử dụng cách tiếp cận chờ và xem, không phải bởi vì anh ta xem nhẹ chúng tôi, mà bởi vì anh ta tự tin mình có thể đối đầu với mọi thứ chúng tôi tung vào anh ta.

Chúng tôi, mặt khác, bắt đầu tung hết sức.

『Stone Wall』 『Fire Wall』 『Wind Wall』

Cả ba phép tôi thi triển nhằm tạo ra một dạng đường hầm giữa Fran và Colber.

Anh ta lập tức cố gắng đập vỡ tường để trốn thoát, nhưng anh ta đã quá muộn. Việc anh ta cho phép chúng tôi bắt đầu trước nghĩa là chúng tôi đã bước trước anh ta một bước.

「Inferno Burst」 『Inferno Burst』

Cả tôi và Fran lập tức thi triển một phép thuật lửa và làm ngập đường hầm với lửa trước khi Colbert có thể trốn thoát. Sức nóng từ đòn đánh lớn đến mức khiến cho đá mà chúng tôi vừa tạo ra bị nóng chảy, nhưng nó chưa đổ sụp ngay. Tường lửa và gió đã chống đỡ cho nó và giữ cho nó đứng vững thêm vài giây bằng việc tiết chế nhiệt độ.

Nói cách khác, hai bức tường còn lại đẩy nhiệt lại phía trong thay vì để nó thoát ra ngoài, điều này khiến cho nó không chỉ là một cái bẫy cho Colbert mà còn là một chút tăng sức mạnh cho đòn Inferno Bursts.

Chúng tôi biết đòn tấn công của mình khá là mạnh, nhưng chúng tôi không dừng lại. Chúng tôi tin rằng Colbert đủ mạnh để không gục ngã với điều đó, nên chúng tôi tiếp tục tấn công.

「Wind Bullet!」 『Stun Bullet』

Khói và lửa đã khiến cho chúng tôi không thể thực sự nhìn thấy anh ta, nhưng không quan trọng. Chúng tôi đơn giản là bắt vê nơi chúng tôi cảm nhận sự hiện diện của anh ta nhằm giữ anh ta một chỗ, khóa khả năng di chuyển.

Và rồi chúng tôi cuối cùng cũng tung một đòn đnahs mà chúng tôi thực sự muốn gây ra một sát thương đáng kể.

「Haaaaah!」

『Let’s do this! – Lên thôi.』

Đòn tấn công tiếp theo là thứ tôi chưa có cơ hội sử dụng suốt một thời gian dài, đòn đánh đáng tin cậy Telekinetic Catapult. Đấu trường quá nhỏ để tôi đạt tốc độ tối đa, nhưng tôi vẫn bay về phía anh ta với một tốc độ nhanh ghê gớm.

Tôi tự tin rằng ngay cả Colbert cũng không thể né đòn này mà không nhận một sát thương đáng kể.

「Nragh!」

『Woah!』

Nhưng tôi đã nhầm.

Cú đấm bao phủ bởi mana tiếp cận tôi từ bên phải ngay trước khi tôi đâm vào anh ta, một thứ chứa nhiều lực đến mức cần như đẩy tôi bay lệch khỏi quỹ đạo.

Đòn phản công này khiến tôi nhận ra rằng anh ta nguy hiểm hơn tôi nghĩ. Anh ta đủ khả năng để dễ dàng đánh bật đòn tấn công mà tôi dự định để hạ gục anh ta, và đơn giản là không dính chút sát thương nào từ cú dội bom vừa rồi của chúng tôi. Thứ duy nhất bị cháy là quần áo của anh ta.

Chúng tôi phải hạ anh ta trước khi anh ta trở nên nghiêm túc.

Tôi phanh lại mạnh hết mức có thể bằng cách sử dụng Telekinesis và ma thuật gió trong khi cũng khiến bản thân xù lên như con nhím và bọc bản thân với sấm sét.

「Cái gì!?」

Colbert hét lên vì sốc. Ngay cả trong cơn ác mộng lớn nhất của mình, anh ta cũng không hình dung được một thanh kiếm mà anh ta vừa mới đánh trúng lại có thể dừng lại tại chỗ và biến hình.

Sự phòng ngự của anh ta thật lố bịch. Những cái kim của tôi, thứ có thể xé qua giáp kim loại, lại không thể xuyên qua da anh ta. Dù vậy, anh ta không hề an toàn. Anh ta bị tấn công bởi những tia sét mà tôi bao bọc quanh bản thân mình.

「Gugagagagargghh!」

「Stun Bolt!」

Fran nối tiếp đòn tấn công của tôi bằng việc tung thêm một phép thuật sét vào anh ta.

Cả phép điện phóng qua cơ thể anh ta và khiến cho những tia sét bắn ra từ đó.

「Đòn kết liễu! Gale Hazard!」

Đòn kết liễu của Fran, một cú nổ với phong ma thuật, bằng chứng cho việc cô bé muốn kết thúc trận đấu mà không phải đánh cận chiến. Cô bé không muốn anh ta sử dụng được những gì Kurusu cố gắng là, và thay đổi mọi thứ trong giây phút cuối cùng.

Colbert bay 20 mét về sau. Dường như anh ta đã bay khỏi sàn đấu và lao vào khán khả. Fran giữ cảnh giác, khi cô bé nhìn anh ta bay một cách cẩn thận để cô bé có thể đề phòng việc anh ta hồi phục với ma thuật.

Nhưng vậy là chưa đủ.

「Mmph.」

『Anh ta vừa dùng Feather of Teleportation sao?』

Colbert đột nhiên biết mất. Tôi lập tức nhận ra rằng anh ta vừa dịch chuyển, nhưng không thể nào hình dung ra anh ta đi đâu. Tôi không thể thấy anh ta khi quét qua khán đài.

「Above. – Trên.」

『Anh ta bay lên trời ư!?』

Fran lập tức nhìn thấy việc Colbert đã chọn dịch chuyển lên phía trên sàn đấu. Quyết định của anh ta là một quyết định chắc chắn dựa vào việc sử dụng món đồ mà anh ta mang theo. Có thời gian ở trên không cho phép anh ta không chỉ tránh việc thua cuộc mà còn đổi vị trí của bản thân. Điều duy nhất anh ta phải lo lắng là cách mà anh ta sẽ hạ cánh.

Dù vậy, đó không phải là không có bất lợi. Ở trên không khiến anh ta như một con vịt khi mà Fran có một lượng đáng kể đòn tấn công từ xa.

「Nn!」

Cô bé nhắm và dội bom anh ta với một mớ phép thuật. Chính xác hơn, cô bé chọn những phép thuật gió nhằm tối ưu hóa phạm vi thay vì sức mạnh.

Tôi tham gia và đợt tấn công bằng việc tung thêm các phép thuật lửa. Những phép gió đóng vai trò những vết cắt cản tầm nhìn và ngăn cho những phép còn lại khỏi bị phát hiện, việc này hoạt động khá tốt, khi mà chúng đủ mạnh để lập tức kết thúc trận đấu.

Một lần nữa, tôi đã mong chờ quá nhiều.

Colbert phá vỡ từng phép thuật của chúng tôi với tay mình trước khi chúng trúng anh ta.

Anh ta liền thay đổi hướng giữa không trung với một luồng Khí phóng anh ta về phía Fran.

「Hraaaaaghhhh!」

Một lượng năng lượng ma thuật đột ngột tỏa ra từ người anh ta. Người võ sĩ này vung nắm đấm trong không trung. Mỗi lần di chuyển, mỗi nắm đấm, kèm theo là một quả bom Khí nhắm thẳng vào Fran.

Từng viên đạn Khí khá là yếu, nhưng chúng vẫn khá đáng sợ bởi vì số lượng của mình; Fran buộc phải đáp trả bằng đánh bật trúng khỏi mình với một vài kĩ thuật của riêng cô bé.

Dù vậy, chúng vẫn hoàn thành nhiệm vụ của mình. Chúng câu đủ thời gian cho Colbert hạ cánh.

Anh ta thủ tư thế phòng bị với bằng chứng của việc thiếu sự mở màn vào lúc chân anh ta chạm xuống mặt đất trước khi quay về phía Fran và lườm.

Tương tự, cô bé giương tôi lên và lườm về phía anh ta.

「Fuh. Em hẳn là thiếu kiên nhẫn, cố gắng kết thúc trận đấu như vậy.」

「Chỉ tận dụng pha mở màn.」