Đội của Elena đi vào trong khu thành phố của tàn tích Mihazono. Akira đang vừa lái xe vừa nhìn xung quanh, khu vực xung quanh trông sạch sẽ hơn so với ngày hôm qua. Đống sắt vụn của ngày hôm qua đã được dọn gần hết, hoặc ít nhất thì đống sắt đã được đẩy vào trong vệ đường.

Akira cảm thấy hơi lạ nên cậu lẩm bẩm.

“Đường đi được dọn sạch thế này, thực ra là do ai đã làm chứ?”

Carol trả lời.

“Có thể là biệt đội do Văn phòng Thợ săn phái đi để chiếm đóng khu thành phố của tàn tích Mihazono. Tôi nghĩ là họ đã dọn đường để mang đồ tiếp tế lên tiền tuyến.”

“À, cô nói mới để ý, họ còn làm việc như vậy nữa. Nếu họ thành công chiếm đóng khu thành phố, liệu yêu cầu SOS có dừng lại không nhỉ.”

“Còn tùy vào việc họ chiếm đóng đến đâu nữa. Dù chỉ là dự đoán của tôi, tôi nghĩ bọn họ sẽ rút lui sau khi tiêu diệt một vài con quái vật nằm bên trong khu thành phố. Tôi nghĩ họ chỉ tiêu diệt những con quái vật nằm sâu bên trong khu vực đó và đang gây ảnh hưởng đến việc duy trì chi nhánh Văn phòng Thợ săn ở đây, họ cũng sẽ đi kiểm tra để đảm bảo rằng không còn con quái vật nào lảng vảng trong nơi hoang dã trước khi họ rút lui, họ sẽ không làm gì hơn những việc như thế nữa đâu.”

“Tại sao cô lại nghĩ như vậy?”

“Xem nào. Vì Tàn tích Mihazono là một tàn tích quá lớn để cho Tập đoàn chính phủ hoàn toàn kiểm có thể kiểm soát và chiếm đóng, chưa kể đến những khu vực ở xung quanh tàn tích đó nữa. Luôn đề cao cảnh giác đến lũ quái vật liên tục tràn ra từ những địa điểm không rõ ở bên trong tàn tích cũng không phải là một việc dễ dàng. Nhưng mà, tôi nghĩ Tập đoàn chính phủ có thể làm được nếu bọn họ nghiêm túc thực hiện, nhưng tôi không nghĩ lợi nhuận mà họ nhận lại xứng đáng với việc đó. Cơ bản mà nói, họ sẽ thực hiện nếu việc đó đem lại cho bọn họ nhiều lợi nhuận. Thực tế là họ đã từng làm việc đó trong quá khứ, Tập đoàn chính phủ đã tạo ra Thành phố Kugamayama là để chiếm đóng tàn tích Kuzusuhara.”

Carol tiếp tục nói.

“Cho dù có một vài con quái vật tràn ra ngoài nơi hoang dã, chúng cũng khó gây ra thiệt hại nghiêm trọng nào đến các thành phố lân cận, vì thế bọn họ cũng sẽ mặc kệ. Nếu họ để tâm thì các thành phố sẽ gửi đội phòng thủ đến đây. Dù có là trường hợp nào thì tôi đảm bảo biệt đội hiện tại sẽ rút lui sau khi xác nhận được tình hình bên trong tàn tích.”

Theo như Akira có thể nhớ, lũ quái vật đã tấn công thành phố Kugamayama 3 lần, cậu không biết những đợt tấn công đó xảy ra là do người ta tính toán sai hay gì. Mặc dù khu vực bên trong bức tường không bị thiệt hại, nhưng những đợt tấn công đó đã gây một vài thiệt hại lên quận dưới, đặc biệt là phố ổ chuột, nhưng cũng có thể do cấu trúc thành phố là như vậy nên phố ổ chuột mới bị thiệt hại nặng.

Akira chăm chú nghe lời giải thích của Carol.

Lời giải thích của Carol thực ra là kết quả từ việc phân tích lượng lớn thông tin mà cô thu thập được. Akira không có thông tin như thế, cậu còn không có khả năng để đạt được thông tin đó, trong khi Carol thì có cả hai.

Akira nhận ra rằng bản thân có một chút ngưỡng mộ đối với Carol, Carol cũng nhận ra điều này nhờ vào những giác quan nhạy bén đối với những điều như thế này.

Akira tỏ ra kinh ngạc và hứng thú với những mẩu thông tin mà bất kỳ Thợ săn kỳ cựu nào cũng biết. Chứng tỏ cậu thiếu thốn thường thức cơ bản của một Thợ săn nhiều đến thế nào, xét thêm đến khả năng chiến đấu vô cùng kinh ngạc của cậu, lại tạo ra một điều vô cùng kỳ lạ. Đó là một trong những nhược điểm từ việc nhanh chóng đạt lấy sức mạnh từ hỗ trợ của Alpha.

Carol suy nghĩ.

(Akira, kỳ lạ thay, lại không biết gì về thường thức cơ bản của Thợ săn trong khi lại rất mạnh. Mình thật sự rất tò mò về điều này, nhưng tạm thời gác lại chuyện này, còn bây giờ…)

Carol giả vờ mỉm cười một cách hồn nhiên với Akira.

“Akira, cậu là kiểu người không nghiên cứu nhiều về công việc Thợ săn phải không? Giống như hiện tại có những tàn tích nào đang nổi bật, hiện tại loại di vật nào sẽ bán được nhiều tiền hơn, hoặc hiện tại loại trang bị nào đang được ưa chuộng, hay những Thợ săn khác đang làm gì, đúng chứ?”

“...Ừm, đúng thật.”

Nếu phải đưa ra một cái cớ, Akira có thể nói rằng là do cậu mới học viết được tên của mình mới đây không lâu. Vì thế không nói đến thường thức cơ bản của Thợ săn, cậu còn không có thời gian để học những thường thức cơ bản của những người dân sống ở quận phía đông. Thành thật mà nói, Akira cũng có hứng thú với những điều đó, nhưng hầu hết thời gian cậu đều bỏ ra để học hành và luyện tập, nên vì thế cậu không có thời gian để đi thu thập thông tin như thế.

“Nếu là vậy, tôi có thể giúp cậu học cách thu thập thông tin. Dù sao thì vẫn sẽ tốt hơn nếu cậu biết về những kiến thức này ở một mức độ nào đó.”

Nhưng Akira đáp lại với một câu trả lời khá khó nghe.

“Tôi đã phải trả cho cô 10,000,000 Aurum rồi. Tôi không muốn mất thêm tiền nữa đâu.”

Carol cười gượng và nói.

“Tôi sẽ không đòi tiền với loại kiến thức cơ bản như vậy đâu. Tôi chỉ nghĩ đến việc sẽ tình cờ nói ra giống như là một chủ đề để trò chuyện thôi.”

“...Nếu là thế thì, nếu cô chỉ cho tôi thì tôi rất biết ơn.”

Mặc dù Akira hơi do dự, nhưng cậu quyết định chấp nhận lấy đề nghị đó vì cậu cũng thấy hứng thú.

“Được rồi. Đầu tiên, ừm, xem nào, vì chúng ta đang ở tàn tích Mihazono, nên hãy bắt đầu với những kiến thức cơ bản về tàn tích Mihazono nhé.”

Carol bắt đầu giải thích về tàn tích Mihazono trong tâm trạng tốt.

Akira chăm chú nghe lời giải thích của Carol. Carol nghĩ rằng đây là một cơ hội tốt để thu thập điểm bằng lòng với Akira, cô tiếp tục giải thích với nụ cười trên mặt.

Carol cảm thấy mâu thuẫn khi Akira lại có vẻ hứng thú với việc này nhiều hơn so với khi cô ra sức quyến rũ cậu ấy bằng cơ thể mà cô tự hào. Nhưng cô quyết định là hiện tại sẽ không để tâm đến và tiếp tục đưa những chủ đề mà khiến Akira thấy hứng thú.

Togami đang ngồi trên chiếc ghế dài ở trong chiếc APC của Shikarabe. Bên trong chiếc APC có một chút của mùi máu và xác chết, cậu đang làm việc với máy thông tin một cách nghiêm túc.[note48950]

Togami đang mang trang bị khá mạnh. Tất cả đều là mượn từ Drankam, nhưng nếu cậu phải tự mua chúng thì sẽ dễ dàng vượt hơn 100,000,000 Aurum. Trong số những trang bị để cho Thợ săn trẻ của Drankam sử dụng, khẩu súng của cậu, đồ gia cường, thiết bị thu thông tin, và ngay cả đạn dược thuốc men mà cậu đang mang theo đều là hàng chất lượng cao. Ngay cả Katsuya - người đang được hỗ trợ bởi một trong những nhân viên cấp cao của Drankam là Mizuha, cũng không có trang bị chất lượng như vậy.

Togami được công nhận như một trong những Thợ săn đã thành công tiêu diệt quái vật tiền thưởng cùng một đội nhỏ với Shikarabe là người đứng đầu. Mặc dù một vài nhân viên cấp cao bên trong Drankam đã biết sự thật, nhưng miễn là ngoài kia cậu được công nhận như vậy thì họ vẫn sẽ thưởng cho cậu một cách đàng hoàng. Vì vậy mà Togami được phép mượn trang bị mạnh.

Nếu là Togami trong quá khứ, cậu sẽ vui vẻ khi biết rằng Drankam đã công nhận kỹ năng của cậu, hoặc thậm chí là cậu sẽ còn phàn nàn ngược lại rằng Drankam mất quá nhiều thời gian để nhận ra kỹ năng của cậu.

Togami trong quá khứ tin rằng mọi người xung quanh đang ngưỡng mộ cậu. Cơ sở cho đánh giá đó đến từ việc chỉ có một số ít Thợ săn trong số những Thợ săn trẻ được xem là mạnh. Thực tế là đến bây giờ cậu vẫn còn suy nghĩ như vậy, đó là lý do mà cậu đang ngôi sao sáng giá của phe phái chống đối Katsuya. Niềm tin đó khiến cậu đánh giá sai bản thân, cả mặt tốt lẫn mặt xấu.

Nhưng cái sự tự tin đó đã bị bóp nát trong cuộc săn tiền thưởng. Đến mức cậu bắt đầu nghi ngờ rằng các nhân viên cấp cao trong Drankam cho cậu mượn trang bị mạnh là để khiêu khích cậu.

Kể từ khi Togami hoàn thành cuộc săn tiền thưởng, cậu đang nghĩ rằng niềm tự hào cho đến bây giờ của cậu liệu chỉ là điều vô nghĩa. Cậu đang suy nghĩ về điều này mà không chia sẻ cho một ai biết, cậu nghĩ rằng tất cả những thành tựu đáng kinh ngạc của bản thân cho đến bây giờ cùng với màn thể hiện đáng thất vọng trong trận chiến với Tank Tarantula đều không phải là do kỹ năng của cậu.

Sau khi suy nghĩ một lúc lâu, cậu quyết định chờ đợi một cơ hội để xác nhận lại kỹ năng của bản thân. Vì thế câu hỏi tiếp theo của cậu là cơ hội như thế nào để cậu có thể xác nhận thực lực.

Cho dù cậu hoạt động cùng với những Thợ săn trẻ khác không thuộc Drankam, cậu vẫn không thể sử dụng điều đó để xác nhận kỹ năng của mình. Cậu không thể quên đi những lời của Shikarabe khi Shikarabe nói với cậu rằng cậu chỉ là một thằng ngu đang nhầm lẫn kỹ năng của bản thân vì có Hạng Thợ săn cao.

Sau một lúc, Togami lấy lại bình tĩnh và nhận ra rằng những lời đó của Shikarabe là đang nói đến những người thường tự cao tự đại, chứ không nói thẳng cậu. Nhưng dù cậu đã nhận ra, nhưng cậu vẫn không thể gạt điều đó ra khỏi suy nghĩ của mình. Chứng tỏ cậu đồng ý với những gì mà Shikarabe nói, mặc dù chỉ ở một mức độ nào đó.

Sau khi bỏ ra rất nhiều thời gian để suy nghĩ, Togami cuối cùng đi đến kết luận. Nếu cậu có thể vào lại đội của Shikarabe và thể hiện tốt như cậu ta, tạo ra được kết quả tốt giống như cậu ta, như thế sẽ có thể giúp Togami xác nhận được kỹ năng của bản thân thêm một lần nữa.

Kế hoạch ban đầu của Togami là gia nhập vào một đội do Drankam phái đến tàn tích Mihazono. Nhưng vì yêu cầu của cậu, cậu đột nhiên được chuyển đến đội của Shikarabe. Dù sao thì cậu cũng được công khai là một trong bốn Thợ săn đã hạ gục Tank Tarantula, vì thế Drankam ít nhất cũng cho phép cậu đến mức đó.

Thế nên để xác nhận lại kỹ năng của mình, Togami quyết tâm và gia nhập đội của Elena. Togami lẩm bẩm như thể đang tự nói với chính mình.

“Mình sẽ xác nhận lại kỹ năng của mình vào yêu cầu lần này, mình không quan tâm nếu kết quả nói ra rằng mình là một kẻ yếu đuối chỉ biết tự cao. Mình chỉ cần tập luyện thêm là được. Mình không muốn trở thành một kẻ yếu đuối mãi.”

Togami đã quyết tâm với bản thân.

Togami bắt đầu nghĩ đến những thành viên trong đội. Đó là Shikarabe, cậu, Akira, Elena, Sara và Carol, tổng cộng có sáu người. Sau khi nghĩ đến từng người trong đội, cậu chau mày.

(Thật tốt khi được gặp lại Akira, đây là một cơ hội tốt để mình quan sát kỹ năng của cậu ta… Nhưng còn người Thợ săn với bộ đồ gia cường dùng để thu hút đàn ông kia… Akira đưa cô ta đi cùng đúng không nhỉ? Chuyện gì vậy ta?)

Khi thấy Akira có mặt Togami cũng ngạc nhiên, nhưng cậu còn ngạc nhiên hơn khi thấy Carol đi với Akira. Togami đã quen thuộc ở một mức độ nhất định với các cô gái cùng tuổi, nhưng kể cả đối với cậu, đồ gia cường của Carol có thiết kế làm nổi bật thân hình quyến rũ nằm dưới bộ đồ. Một thiết kế khá gợi dục đối với nam giới trong độ tuổi của Togami.

(Ngay cả Katsuya, cậu ta luôn được mọi người gọi là đội trưởng đội harem cũng sẽ không bắt các bạn nữ mặc loại trang phục đó, phải không nhỉ…? Akira có sở thích như vậy sao?)

Người ta thường nói rằng những người tài giỏi thường có một sở thích đặc biệt với thú vui của mình, cho dù là Katsuya hay Akira, nhưng vẫn chưa rõ những Thợ săn tài giỏi khác cũng có sở thích như vậy hay không. Togami đau đầu suy nghĩ khi thấy một mặt hoàn toàn khác của cái người đã làm lung lay sự tự tin của cậu.

Đội của Elena di chuyển sâu vào bên trong khu thành phố của tàn tích Mihazono. Ngay lúc Togami bắt đầu đưa ra những dự đoán vô cớ về Akira, họ chạm mặt một nhóm người, đó là đội mà Văn phòng Thợ săn đã phái đi để chiếm đóng khu thành phố của tàn tích Mihazono.

Những vật dài nhọn được gài ở bên vệ đường, từ đó có một vật thể như kim loại lỏng kéo dài ra. Đó là tường trường lực đơn giản. Về cơ bản thứ đó là những cây cột dễ vận chuyển có đủ sức mạnh để dội lại đầu đạn hay đại bác cỡ vừa, đây là trang bị phòng thủ thông dụng thường được sử dụng cho những căn cứ tạm thời được xây dựng ngay giữa nơi hoang dã hay tàn tích.

Ở đó có những người với vũ trang hạng nặng cùng với những chiếc xe tăng được trang bị súng máy cỡ lớn, họ đang đứng gác ở gần bức tường trường lực đó. Họ có đủ hỏa lực để nhanh chóng dọn dẹp một bầy quái vật cơ học.

Elena dừng xe lại và đàm phán với một trong những người lính đang đứng gác ở bức tường. Người đó nói với những người khác tạm thời hạ trường lực xuống. Bức tường kim loại được gỡ xuống, Elena đã có thể đi qua được.

Người đó cảnh báo Elena.

“Hãy cẩn thận. Chúng tôi vừa bị tấn công bởi một con quái vật khổng lồ, lũ quái vật nhỏ cũng xuất hiện không ngừng nghỉ. Cô đã nhận yêu cầu SOS khẩn cấp nên cô chắc chắn là một Thợ săn lành nghề rồi, nhưng nếu cô nghĩ đây vẫn là tàn tích Mihazono như trước đây thì cô sẽ phải bỏ mạng đấy.”

Người đó chỉ ngón tay về hướng mà đội của Elena đang đi đến khi nói như thế. Ở hướng mà người đó đang chỉ, có một đống sắt vụn của quái vật cơ học khổng lồ, những đầu đạn rỗng và vỏ tên lửa nằm rải rác quanh đống sắt vụn đó. Nó chắc phải là một con quái vật khá mạnh.

“Cảm ơn, chúng tôi sẽ cẩn thận.”

Elena nói lời cảm ơn với người đó, rồi cô khởi động xe và đạp ga. Shikarabe và Akira đi theo sau. Sau khi Akira vượt qua bức tường trường lực, nó lập tức dựng lên lại.

Sau khi lái xe vượt qua bức tường trường lực, Akira nhìn xung quanh. Khu vực xung quanh cậu toàn là đất đá, sắt vụn và xác quái vật chết. Khung cảnh bên trong và bên ngoài bức tường trường lực đã thay đổi rõ rệt.

Akira quét khu vực xung quanh và nói.

“Rõ ràng là nhiều quái vật hơn ngày hôm qua. Không lẽ là do khu vực bên trong đã bị chiếm đóng nên khu vực bên ngoài đã trở nên nguy hiểm hơn sao?”

Carol đang ngồi bên cạnh Akira, trả lời câu hỏi đó trong khi cũng đang quét khu vực xung quanh.

“Ừm, lũ quái vật quanh đây đã chết hết, vì thế khu vực bên ngoài cũng đã tương đối an toàn hơn không phải sao?”

“Có thể. Nếu lũ quái vật có thêm viện quân, số lượng bằng với lũ đã chết ở đây, an toàn sẽ chỉ là một giấc mơ viển vông thôi. Dù sao thì cũng không ngạc nhiên khi những nhà máy sẽ sản xuất thêm quái vật mới để thay thế cho lũ quái vật đã chết, cô biết gì không?”

“Tôi có nghe rằng lũ drone dọn dẹp của tàn tích sẽ đi thu thập tàn dư của lũ quái vật chết khi không có ai để ý và dùng số nguyên liệu đã thu thập được để tạo ra lũ quái vật mới. Nhưng vì đống sắt vụn vẫn còn nguyên ở đây, có nghĩa là chúng không thể dùng đống sắt này để tạo ra quái vật mới, phải chứ? Vì thế tôi không nghĩ bọn chúng có thể dễ dàng tạo ra quái vật mới.”

“Có thể ở đâu đó quanh đây có một nhà kho chứa đầy quái vật cơ học phải chứ? Nếu là vậy thì không cần phải đi thu hồi quái vật chết để tạo ra quái vật mới. Hơn nữa, tàn tích Mihazono có khu nhà máy phải không? Thế nên cũng không có gì lạ khi có một nhà kho chứa đầy quái vật ở đó.”

Carol luôn đưa ra những dự đoán lạc quan trong khi Akira lại luôn đưa ra những dự đoán bi quan. Cô cảm thấy rất kỳ lạ trong khi đang nhìn Akira. Akira nhận ra ánh mắt của Carol nên cậu hỏi.

“...Gì thế?”

“Akira, đối với một người luôn nghĩ đến những tình huống tệ nhất có thể đến cái mức mà tôi sẽ gọi là hoang tưởng, thì thật kỳ lạ khi cậu lại hay hành động mà không có kế hoạch trước. Cậu không chỉ đến tàn tích Mihazono mà không liên lạc với Elena và Sara để biết trước địa điểm gặp mặt, mà trước đây khi chúng ta bị một bầy quái vật đuổi theo trong tòa nhà Seranthal, cậu lại quyết định đi riêng mà cũng không có kế hoạch. Nếu cậu thật sự là một người cẩn thận như vậy, cậu sẽ nên suy nghĩ trước khi hành động.”

Sau khi Carol chỉ ra điểm đó, Akira nghẹn lời.

Lý do khiến Akira hoang tưởng như vậy là vì cậu biết mình có vận xui, hoặc ít nhất thì cậu nghĩ rằng mình bị xui xẻo.

Cậu xui xẻo và bị tấn công bởi những Thợ săn đã bại nghiệp, cậu xui xẻo và bị kéo vào giữa một bầy quái vật, còn có lúc cậu phải chiến đấu với những kẻ trộm di vật mạnh mẽ. Ngay từ đầu, nếu cậu may mắn, cậu sẽ không phải sống trong phố ổ chuột của thành phố Kugamayama.

Thực tế, Akira lại không xui xẻo đến mức như cậu nghĩ. Bởi vì nếu cậu thật sự xui xẻo thì cậu sẽ không gặp Alpha và nhận được sức mạnh đó ngay từ đầu, có nghĩa đó cũng là một cuộc gặp gỡ rất may mắn.

Thêm nữa, cậu cũng sẽ không thể đến cửa hàng của Shizuka và được chị ấy tốt bụng giúp đỡ rất nhiều thứ. Cậu sẽ không gặp Elena và Sara trong tàn tích Kuzusuhara, vào lần trước cả hai người họ đã cứu lấy cậu khỏi một bầy quái vật. Tất cả những sự kiện đó đều là do sự may mắn, vì thế cũng không phải là Akira luôn gặp phải những sự kiện xui xẻo.

Thẳng thắn mà nói, chỉ là do Akira có tính cách méo mó, hoặc là do cậu đã quá tin tưởng vào lời nói của Alpha khi cô ấy nói rằng cậu đã dùng hết sự may mắn của cuộc đời để gặp cô ấy.

Mặt khác, Akira cũng không liều lĩnh như Carol nghĩ. Ít nhất thì Akira đã nghĩ về bản thân như vậy. Vì sự phức tạp trong việc ưu tiên mà cậu tuân theo, cậu nghĩ rằng đơn giản là do từ góc nhìn của Carol nên trông cậu mới như một người liều lĩnh.

Cũng sẵn nói, Akira không thể nói cho Carol lý do đằng sau thứ tự ưu tiên của mình vì nó bao gồm cả thông tin của Alpha lẫn Elena và Sara. Thay vào đó cậu cố gắng né tránh chủ đề đó.

“Ừm, đối với tôi thì cũng không đơn giản. Hơn nữa, cẩn thận như vậy trong khi thăm dò tàn tích thì sẽ tốt hơn không phải sao?”

Carol có thể dễ dàng nhận ra Akira đang cố né tránh chủ đề này, cô cũng nhận ra rằng cậu ấy đang có điều gì đó không muốn chia sẻ. Nhưng cô nghĩ rằng nếu mình cứ tọc mạch vào thông tin đó thì sẽ làm mối quan hệ giữa cô và Akira tệ đi, thế nên cô xuôi theo dòng chảy và mặc kệ.

“Đúng vậy. Nhưng sẽ không hay nếu cậu quá cẩn thận và có khả năng cậu sẽ gặp quái vật khi sự tập trung của cậu đã bị giảm đi, thế nên cũng không tốt khi luôn luôn cẩn thận như vậy. Mà, tôi chỉ muốn nói như thế thôi.”

“À, vậy sao, tôi hiểu rồi. Cô không cần phải lo đâu.”

Akira gật gù đồng ý với Carol. Cậu tỏ ra nhẹ nhõm, có lẽ là vì cậu đã có thể né tránh chủ đề mà cậu không muốn nói đến.

Carol đang quan sát vẻ mặt của Akira và suy nghĩ.

(...Mặc dù đã trải qua tai nạn đó vào ngày hôm qua trong tòa nhà Seranthal, không biết tại sao cậu ta lại đến tàn tích Mihazono để gặp Elena và Sara nhỉ. Vì hai người đó là bạn của cậu ta sao? Hay thực ra Akira có một chút cảm xúc đối với họ? Hay thực ra một trong hai người đó là người yêu của Akira hay gì sao? Nhưng nếu là thế…)

Carol lẩm bẩm.

“...Nếu đó là điều mà họ giữ bí mật, vậy thì mình cũng không cần phải kìm nén nữa.”

“Cô nói gì sao?”

“Hm? Không có gì.”

Carol mỉm cười vui vẻ khi nói như thế.

Đội của Elena tiếp tục di chuyển sâu vào bên trong khu thành phố của tàn tích Mihazono và ngày càng xa khỏi khu chiếm đóng.

Tình hình bên ngoài tệ hơn nhiều so với ngày hôm qua. Tình trạng trên đường đi tệ đến mức họ phải gặp khó khăn khi đi qua. Ngay cả những loại xe được thiết kế để di chuyển ngoài nơi hoang dã cũng phải khó khăn mới vượt qua được. Đội của Elena chỉ có thể chậm rãi tiến về trước.

Ngoài việc phải giảm tốc độ, họ không gặp vấn đề nào khác, họ còn không gặp phải con quái vật mạnh và nguy hiểm nào. Họ chỉ đối đầu với một vài con quái vật nhỏ và có thể dễ dàng tiêu diệt chúng.

Akira đột nhiên hỏi Alpha một câu.

[Tôi không thấy nhiều quái vật bên ngoài bức tường. Alpha, cô phát hiện con quái vật nào ở xung quanh không?]

Alpha đáp lại như bình thường.

[Ừ, tôi phát hiện ra một vài con.]

Akira tỏ ra hơi ngạc nhiên khi nghe như thế.

[Có ư? Cô nên nói cho tôi biết chứ, chúng ở đâu?]

Akira nhìn xung quanh, nhưng cậu không thấy con quái vật nào cả.

Alpha mỉm cười và nói.

[Chúng chỉ nằm rải rác ở xung quanh khu vực này thôi. Chúng chưa có hành động gì là sẽ tấn công chúng ta, thế nên cậu không cần phải lo.]

Alpha cường hóa tầm nhìn của Akira. Cậu đã thấy được những con quái vật xuyên qua đống đất đá và sắt vụn. Một vài con đang ở phía bên kia một tòa nhà, một vài con thì ở bên trong một tòa nhà, một vài con thì đang ẩn nấp bên dưới đống sắt vụn nằm bên vệ đường. Bọn chúng ẩn nấp ở đủ nơi. Đúng như Alpha nói, chúng không tấn công Akira. Chúng chỉ chờ đợi trong im lặng mà không hành động.

Akira hơi bối rối trước cảnh đó.

[Tại sao bọn chúng không tấn công chúng ta chứ?]

[Tôi có nhiều dự đoán lắm. Có thể chúng là những con quái vật yếu, vì thế chúng chỉ quan sát chúng ta từ nơi ẩn nấp của bọn chúng và chia sẻ thông tin quan sát được cho những con quái vật khác. Hoặc có thể bọn chúng không tấn công chúng ta là vì chúng biết cơ hội chiến thắng là rất thấp sau khi thấy phương tiện vũ trang của chúng ta. Hoặc là chúng đang chờ đợi viện trợ để có thêm sức mạnh trước khi tấn công.]

[Vậy cơ bản mà nói là chúng ta đang tạm an toàn phải không?]

[Bọn chúng không tấn công chúng ta, và nếu có thì chúng ta có thể dễ dàng xử lý bọn chúng. Vì thế từ góc nhìn đó, hiện tại thì chúng ta đang an toàn. Nhưng quái vật về cơ bản là những loài vật nguy hiểm, thế nên người ta mới gọi chúng là quái vật.]

[Ừm, đúng thật, nhưng ý tôi không phải thế…]

Akira cảm thấy vẫn chưa hoàn toàn thuyết phục trước câu trả lời của Alpha, nhưng cậu không rõ tại sao. Alpha cũng đã nói với cậu rằng họ sẽ không gặp vấn đề gì trong việc chiến đấu với quái vật, vì thế hiện tại cứ mặc kệ những con quái vật đang ẩn nấp đó cũng không sao cả. Cuối cùng, cậu quyết định không bận tâm đến những con quái vật đó nữa.

Có một con quái vật nằm ngoài tầm dò tìm của đội Elena. Mặc dù nó đã bị thương, nhưng vẫn còn đủ sức để chiến đấu. Nó là một trong số những con quái vật khổng lồ đã phải chiến đấu với những vũ khí dạng người do Văn phòng Thợ săn phái đi, nói ngắn gọn, nó là một con quái vật đang trong trạng thái hiếu chiến và nguy hiểm, một kẻ địch.

Thiết bị quét bên trong cơ thể nó đang hiển thị vị trí của Akira cùng những Thợ săn khác. Hình ảnh Akira đang di chuyển trong tàn tích được chuyển về từ những thiết bị dò tìm nằm rải rác ở xung quanh. Con quái vật này được gọi là cỗ xe khổng lồ nhiều chân S101, nhiệm vụ của nó là tiêu diệt những kẻ địch được thiết lập sẵn, tức là xe tăng và vũ khí dạng người.

Hình ảnh hiển thị trên thiết bị điều khiển của S101 là chiếc xe của Akira trong đó có Akira và Carol. Alpha thì vô hình đối với con quái vật.

S101 chỉnh tâm ngắm vào Akira. Nòng súng khổng lồ của nó có đủ hỏa lực để tiêu diệt vũ khí dạng người được dùng để chiếm đóng thành phố. Nòng súng có thể bắn ra đầu đạn với tốc độ cao, hỏa lực mạnh và có tầm phát nổ rộng. Nếu xe của Akira trúng đạn một lần thôi, những người ở trên xe chắc chắn sẽ bị thương nặng.

Ngay trước khi khai hỏa, hình ảnh của Alpha đột nhiên xuất hiện trong thiết bị điều khiển của S101. Alpha đưa ra một biểu tượng gì đó ở bên cạnh mình, cô chỉ ngón tay vào biểu tượng đó và lắc đầu.

S101 xác nhận biểu tượng đó và ngừng tấn công Akira. Nó lập tức quay trở lại trạng thái chờ lệnh giống như trước khi phát hiện ra Akira.

Đội của Elena cuối cùng đã đến nơi. Nơi đó là một tòa nhà cao 3 tầng nằm trong khu thành phố của tàn tích Mihazono. Họ đỗ xe ở bên cạnh tòa nhà, bước xuống xe rồi họp lại với nhau.

Elena tỏ ra căng thẳng khi kiểm tra thiết bị thu thập thông tin. Cô khẽ lắc đầu và nói với những thành viên trong đội.

“...Không, không có hồi đáp. Không nói đến kết nối cục bộ, tôi còn không tìm được một tín hiệu kết nối nào.”

Elena thử liên lạc với mục tiêu giải cứu, nhưng đáng buồn thay, cô không nhận được hồi đáp.

Shikarabe phân tích tình hình rồi nói với Elena.

“Thậm chí nếu mục tiêu giải cứu đều đã chết hết, tôi nghĩ chúng ta vẫn sẽ lấy được một chút tín hiệu từ máy thông tin của họ nhưng… Có nghĩa là bọn họ đã bị một vài con quái vật mạnh nào đó tấn công và tất cả trang bị đều đã bị phá hủy sao? Vị trí của mục tiêu là ở đây phải không?”

“Nếu chúng ta đi theo thông tin trên yêu cầu, đúng, chính là tòa nhà này.”

Họ ngó vào bên trong cửa vào tòa nhà. Bên trong tòa nhà tối đen như mực, không có một chút ánh sáng. Cũng không có dấu vết gì là lối vào đã bị rào chắn lại.

Nếu những mục tiêu giải cứu thật sự ở bên trong tòa nhà này, họ sẽ cố thủ ở đâu đó bên trong đây. Mặt khác, có khả năng thông tin về mục tiêu giải cứu đã bị sai và họ không ở trong tòa nhà này.

Họ ngó vào bên trong tòa nhà với một cảm xúc phức tạp. Họ đã thấy rất nhiều quái vật lao ra từ một tòa nhà vào ngày hôm qua, vì thế nếu được thì họ không muốn phải đi kiểm tra tòa nhà để tìm kiếm mục tiêu giải cứu.

Nhưng họ cũng không thể quay về mà không làm gì cả. Họ đi đến tòa nhà này là vì đã chấp nhận một yêu cầu giải cứu từ nhà môi giới mà Elena đã ký kết. Vì thế để làm đúng công việc dựa vào thông tin có sẵn, thậm chí là mục tiêu đã không còn ở bên trong tòa nhà, ít nhất họ phải kiểm tra bên trong tòa nhà và xác nhận rằng không có ai ở bên trong.

Nếu tòa nhà chỉ toàn là quái vật, họ sẽ dùng cái cớ này để dự đoán rằng những mục tiêu giải cứu đều đã chết. Nhưng nếu không phải như vậy và còn đó lựa chọn phải kiểm tra tòa nhà đó, vậy thì họ không thể quay về mà không làm gì cả.

Elena thở dài, mặt cô căng thẳng và nói.

“Hết cách rồi. Kiểm tra bên trong tòa nhà thôi. Sara, Akira, Carol và tôi sẽ đi kiểm tra tòa nhà. Shikarabe và Togami sẽ canh gác tòa nhà ở bên ngoài. Nếu có chuyện gì thì hãy gọi cho bọn tôi. Nếu bọn tôi không trở về sau một tiếng và hai người không thể liên lạc được với bọn tôi, vậy thì hãy gửi một yêu cầu SOS cho chúng tôi.”

Shikarabe gật đầu và nói.

“Đã rõ. Nếu xảy ra chuyện đó thì tôi quyết định nơi gửi yêu cầu có được không?”

“Chúng ta đến đây là vì yêu cầu từ công ty bảo hiểm Alhain, anh nên gửi yêu cầu cho họ trước để họ hiểu tình hình. Rồi sau đó thì tùy vào anh.”

Shikarabe tỏ ra hơi bất mãn và nói.

“Đã rõ. Nếu tôi tự để phần thưởng yêu cầu SOS cao và tự mình nhận thì có được không?”

Elena mỉm cười và đáp lại.

“Tất nhiên là được. Nếu anh nghĩ rằng tôi sẽ chịu bất kỳ một khoản tiền nào do anh quyết định mà không đáp trả lại thì anh cứ việc.”

Sara và Carol chỉ mỉm cười khi quan sát cuộc trò chuyện ngắn giữa Shikarabe và Elena.

Akira cũng quan sát cuộc trò chuyện đó với vẻ đầy hứng thú. Đằng sau cuộc trò chuyện đó, có rất nhiều kiến thức cơ bản về cách xử lý một tình huống khẩn cấp và những ngụ ý thường dùng của Thợ săn, Akira hầu như không có một chút kiến thức gì về hai thứ này. Cậu không có đủ kinh nghiệm để làm một Thợ săn. Mặc dù cậu đã nhận được sức mạnh nhờ vào hỗ trợ của Alpha, nhưng điều đó cũng không biến cậu trở thành một Thợ săn đầy kinh nghiệm ngay lập tức được.

Togami cũng tỏ ra hơi khó chịu với kế hoạch đó vì cậu cũng muốn đi kiểm tra tòa nhà. Bởi vì có khả năng sẽ không có chuyện gì xảy ra nếu cậu đứng gác bên ngoài tòa nhà. Cậu tin rằng đó cũng chính là lý do mà Shikarabe không hề phản đối khi Elena đưa đi phần lớn hỏa lực của đội để kiểm tra thay vì dùng để canh gác.

Togami tham gia vào đội của Shikarabe là để xác nhận lại kỹ năng của mình. Nhưng cũng không có gì đảm bảo rằng nếu cậu tham gia đội đi kiểm tra bên trong tòa nhà thì sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Nhưng cậu tin rằng cậu sẽ có thêm nhiều cơ hội để xác nhận kỹ năng của mình nếu vào bên trong tòa nhà thay vì đứng gác bên ngoài. Cho dù không tìm thấy quái vật, ít nhất cậu vẫn có thể quan sát cách những Thợ săn khác thám hiểm một nơi nguy hiểm rồi so sánh với bản thân cậu.

Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu căng thẳng hỏi Elena.

“Uhmm, nếu có thể, tôi cũng muốn đi kiểm tra bên trong tòa nhà nữa, có được không?”

Elena tỏ ra hơi ngạc nhiên. Cô chuyển ánh nhìn sang phía Shikarabe.

Shikarabe trả lời đề nghị của Togami thay cho Elena.

“Không.”

Một câu trả lời ngắn gọn tỏ ý không muốn thương lượng.

Togami nhìn Shikarabe với vẻ bất mãn, trong khi Shikarabe nhìn ngược lại Togami với ánh mắt phiền phức, trong ánh mắt cũng có dấu vết của sự khinh bỉ.

“Nếu cậu khiến họ bị chậm chân lại, ta sẽ là người chịu rắc rối đấy. Thế nên có chết ta mới để một cái gánh nặng như cậu đi cùng với họ.”

“...Rồi, tôi hiểu rồi.”

Mặc dù trông Togami vẫn chưa chấp nhận, nhưng cậu vẫn ngoan ngoãn nghe lời.

Shikarabe ngạc nhiên, hắn nghĩ rằng Togami sẽ cãi ngược lại hắn. Nhưng vì Togami đã ngoan ngoãn một cách không ngờ đến, nên Shikarabe cũng cảm thấy vừa khó xử vừa yên tâm.

“U-ừ, miễn cậu hiểu thì không sao.”

Thấy Togami đứng gác một cách nghiêm túc, Shikarabe nghiêng đầu trong bối rối.

Sau khi hoàn tất chuẩn bị để vào trong, những thành viên còn lại bắt đầu đi vào tòa nhà. Họ đang dùng loại đèn chiếu sáng mạnh để thăm dò tòa nhà. Ánh sáng mạnh từ cái đèn xóa sổ bóng tối ở bên trong tòa nhà ngay cả ở những nơi mà ánh sáng mặt trời không thể chiếu tới, ánh sáng rọi sâu vào bên trong tòa nhà thông qua những kẽ hở và vết nứt. Elena đã bảo đội hãy sử dụng đèn công suất mạnh là để những mục tiêu giải cứu có thể nhìn thấy họ nếu mục tiêu giải cứu vẫn còn ở bên trong tòa nhà.

Bên trong tòa nhà có một vài dấu vết của trận chiến. Trên sàn nhà và tường nhà đều có lỗ đạn, xung quanh cũng có xác chết của quái vật cơ học. Nhưng không có dấu máu hay xác chết của Thợ săn. Có vẻ những Thợ săn đã thoát khỏi lũ quái vật mà không bị thương.

Akira di chuyển cẩn thận trong khi kiểm tra bên trong tòa nhà, cậu hỏi Alpha một câu.

[Alpha, cô có tìm thấy quái vật hay mục tiêu giải cứu không?]

[Tôi không phát hiện ra thứ gì bên trong tầm quét.]

[Vậy sao. Tòa nhà này khá nhỏ, thế nên nếu cô không tìm thấy thứ gì, mục tiêu giải cứu có thể thật sự đã không còn ở trong nơi này.]

Akira biết rất rõ kỹ năng dò tìm của Alpha tuyệt vời như thế nào, hơn nữa, Alpha cũng có tầm quét rất rộng. Vì thế sau khi biết rằng Alpha không tìm thấy quái vật hay mục tiêu giải cứu, Akira đã vô thức hạ cảnh giác.

Nhưng những Thợ săn còn lại đã nhận ra Akira hạ cảnh giác. Thường thì họ sẽ nhắc nhở cậu vì đã hạ cảnh giác ngay giữa một nơi nguy hiểm. Nhưng tất cả bọn họ đều hiểu rõ sự nhạy cảm bất thường của Akira trong việc phát hiện kẻ địch, thế nên họ không nhắc nhở cậu.

Sara hỏi Elena một câu.

“Elena, cậu phát hiện ra thứ gì không?”

“Không. Thiết bị thu thông tin của tớ không thấy thứ gì cả.”

Ngay cả thiết bị thu thông tin của Elena cũng đồng ý với Akira. Vì thế có lẽ thật sự không có quái vật hay mục tiêu giải cứu ở bên trong tòa nhà này.

Cả Elena lẫn Sara đều đã nhận ra rằng Akira là một người có khả năng kết nối đến miền thế giới cũ. Bởi vì thế mà họ luôn để ý đến những kỹ năng bất thường mà Akira thể hiện ra hết lần này đến lần khác, như khả năng phát hiện quái vật siêu việt, một khả năng của một người có thể truy cập vào miền thế giới cũ. Nhưng họ không đoán ra được sự tồn tại của Alpha.

Sara nhìn Akira thêm một lần nữa và kiểm tra trang bị của cậu ấy. Akira đang sử dụng một bộ đồ gia cường phải nói là nằm ngoài tầm với của những Thợ săn mới vào nghề, cậu ấy đang mang theo những loại vũ khí hạng nặng mà người bình thường không thể sử dụng nếu không có đồ gia cường hỗ trợ. Nhiêu đó đã chứng tỏ Akira là một Thợ săn mạnh như thế nào.

(Vào lần đầu gặp nhau, Akira không mang theo thứ gì ngoài khẩu súng trường AAH và mặc một bộ đồ chứ không phải áo giáp hay đồ gia cường. Nhưng chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, em ấy đã có được những trang bị như thế kia. Chưa kể đến là khả năng dò tìm ít nhiều gì cũng tốt ngang với Elena, quan trọng nhất, khả năng chiến đấu của em ấy cũng không có gì để bàn cãi… Cứ thế này thì không lâu sau em ấy sẽ vượt qua mình và Elena. Không biết bọn mình còn là đàn chị của em ấy trong bao lâu nữa.)

Sara cười gượng, cô cảm thấy hơi cô đơn khi nghĩ rằng cô không còn nhiều thời gian cho đến khi Akira mạnh hơn cô, và khi đó đến, Akira sẽ không còn dựa vào cô và Elena với tư cách đàn em.

Trong khi đó, Carol đã xác nhận được cách Elena và Sara phản ứng khi nhận ra Akira đã hạ cảnh giác, cô suy nghĩ.

(Họ tiếp tục thăm dò tòa nhà mà không phản ứng gì khi thấy Akira hạ cảnh giác, thực ra thì bọn họ cũng hạ cảnh giác theo. Nhìn qua thiết bị thu thông tin mà Elena đang sở hữu, mình không nghĩ hai người họ là Thợ săn sẽ đi hạ cạnh giác chỉ vì như thế… Có nghĩa là hai người họ biết Akira rất giỏi trong việc phát hiện quái vật sao? Hay là vì hai người đó đã quen biết Akira từ rất lâu nên rất tin tưởng cậu ta? Hay là vì bọn họ đã quen với điều đó vì họ đã cùng hoạt động với Akira rất nhiều lần trước đây?)

Carol biết rằng Akira có khả năng dò tìm kẻ địch mạnh một cách bất thường, nhưng cô lại không nghĩ rằng đó là do khả năng của một người có thể kết nối đến miền thế giới cũ. Đó là vì cô biết rằng trở thành một người truy cập vào miền thế giới cũ không hề có khả năng phát hiện kẻ địch mạnh như vậy. Cũng không phải là không liên quan hoàn toàn, nhưng cũng không có bằng chứng chắc chắn nào. Carol biết rất rõ điều này.

Đó chính là lý do mà Carol đã cho rằng kỹ năng phát hiện kẻ địch của Akira là một trong những kỹ năng hiếm có mà chỉ những Thợ săn vĩ đại sở hữu. Cô còn không hề xét đến khả năng Akira có thể truy cập được vào miền thế giới cũ.

(...Thành thật mà nói, mình muốn hỏi rất nhiều thứ. Nhưng có vẻ mình nên hỏi sau chứ không nên hỏi tại đây.)

Nếu Carol cứ tọc mạch vào thông tin đó từ Elena và Sara ngay tại đây, chắc chắn Akira cũng sẽ nghe được, và điều đó sẽ gây ra rắc rối về sau. Nếu cô muốn thu thập thông tin về Akira, cô nên làm điều đó ở một nơi nào đó mà Akira không nghe thấy, cô cũng nên lựa lời một cách khôn ngoan để không bị nghi ngờ.

Hơn nữa, cô cũng sẽ suy luận ra được điều đó có phải là thứ mà cô nên hỏi trực tiếp Akira hay không bằng cách quan sát phản ứng của Elena và Sara trước những câu hỏi của cô. Vì thế bây giờ, Carol cố gắng kìm nén cơn tò mò đang khuấy động bên trong con tim mình và giữ nguyên vẻ mặt poker.

Sau khi tìm kiếm bên trong tòa nhà, họ đi đến kết luận rằng không còn ai bên trong. Elena nói với những thành viên trong đội dừng kiểm tra lại và quay về chỗ Shikarabe.