TỬ CHIẾN Ở WINDFALL

Hồi 1: Mâu thuẫn.

Màn đêm dần phủ xuống vùng giao giữa dãy đồi Featherwind và rừng Earthneedle trả lại vẻ yên tĩnh vốn có của nó. Chỉ mới cách đây vài giờ đồng hồ, trận chiến ác liệt giữa đội tinh nhuệ số hai của Tân Bão với Stormfortress đã diễn ra. Phần thắng chung cuộc thuộc về Stormfortress.

Lực lượng tuy ít hơn tận ba lần nhưng với kinh nghiệm chiến đấu tốt cùng sự hỗ trợ của không kỵ: đội điểu mã, quân Tân Bão dưới sự chỉ huy của tướng Eran cuối cùng đã khuất phục đội quân đến từ phương đông sau một buổi chiều đẫm máu.

Dù là thắng nhưng quân pháo đài chịu thiệt hại không ít. Thời gian có hạn, việc dọn dẹp bãi chiến trường và thu nhặt, tận dụng lại các vũ khí quân trang đang được ưu tiên hàng đầu.

Chưa bao giờ quân Stormfortress lại tiếp nhận một lượng tù binh chiến tranh kệch cỡm đến vậy, còn nhiều hơn cả quân số sót lại của họ: năm ngàn quân với khoảng một ngàn mốt điểu mã, tù binh thì lên tới con số trên tám ngàn người nên việc này thật khó xử trí sao cho hợp lý. Đông quá mà không có nơi quản lý, giam lỏng thì thật khó khăn. Điều duy nhất họ có thể làm để câu kéo thêm thời gian cho quân tiếp viện đến là yêu cầu chúng dọn dẹp xác chết và thu nhặt những thứ còn dùng được nằm rải rác trên khoảng đất rộng lớn.

Vẫn như mọi khi, Ventus là đề tài được bàn tán khi đã hạ gục được tổng chỉ huy của đội tinh nhuệ số hai Tân Bão – tướng Eran. Không chỉ mỗi việc “săn” được ông, trước đó, màn chém giết đẫm máu mà anh thể hiện cũng được lôi ra nói – tính luôn cú cắn đứt động mạch của Mossad. Người ta vừa nể, vừa có chút gì đó ghê sợ.

Mà, người ta nói gì kệ người ta, Ventus không quan tâm lắm. Anh đang ngồi dưới một gốc cây tuyết tùng bị tuyết phủ kín hết các cành cây, tán lá. Vết thương trên đầu đã được khâu lại gọn gàng nhưng trông gớm như một con rết khổng lồ nằm chễm chễ giữa một rừng tóc đen. Mái tóc dài phong lưu ngày nào giờ cụt lủn, lem nhem bết bát, lại còn thêm mấy vết xén không có tính nghệ thuật khiến Ventus không khác gì một gã dị hợm dở người. Bên cạnh anh, mũ giáp, áo giáp ngực thủng lỗ đã được cởi bỏ vứt chỏng trơ dưới đất, giáp lưới cũng vậy. Lệnh quản thúc đã được hủy bỏ nên giờ đây anh có thể tự do đi lại, không có ai “kèm cặp” như trước. Điều kỳ diệu khiến Ventus còn sống là gì?

Ánh mắt chàng trai bâng khuâng trong buổi chiều tàn dần bị xâm chiếm bởi bóng đêm, đôi tay mân mê mặt dây chuyền bạch kim đã sờn bớt màu theo năm tháng.

“Bùa hộ mạng? Ha ha, nó đúng là bùa hộ mạng như nàng ta nói.” – Anh lẩm bẩm với chính bản thân mình.

Viên đá mặt trăng giữa mặt dây chuyền đã bị đạn của Matan phá vỡ vụn, đầu đạn cắm gần như vuông góc. Nếu không có thứ này, chắc chắn ngực Ventus mới là nơi viên đạn nằm lại. Bày tỏ sự tôn trọng với Matan là điều đúng đắn – anh nghĩ vậy. Cậu ta là một xạ thủ giỏi, chỉ tiếc là hai người ở hai đầu chiến tuyến.

Bỗng dưng Ventus lại nghĩ về cái ngày đó, cái ngày anh cảm nhận được sự rung động đến từ trái tim với một người con gái khác không phải Leona. Nói sao cho chính xác đây? Có thể xem là tình đầu được ấy nhỉ? – anh phì cười. Quả thật nàng ta rất xinh đẹp, rồi tính cách thì khác biệt so với nữ nhi thường tình. Ventus chẳng bao giờ hy vọng được gặp lại cô, nhưng sau vụ này, có lẽ anh sẽ suy nghĩ lại nếu có cơ hội.

… Và cũng chính cái ngày đó khiến cuộc đời anh rẽ sang trang mới. Cảm giác buồn vui lẫn lộn. Chưa bao giờ anh nghĩ rằng mình sẽ trở thành một người quan trọng, một kẻ gánh trách nhiệm to lớn và nặng nề trên vai, cùng sát cánh với những con dân Stormfortress quả cảm đoạt lại tự do vốn đã bị tước đoạt của họ.

Bao nhiêu năm trời cầm vũ khí chiến đấu, cái kết đã rất gần kề. Có điều sự thật hiện tại khá phũ phàng khi lực lượng Stormfortress đã vơi đi nhiều, quân tiếp viện cùng lắm được thêm một vạn, khí tài từ Stormrising chắc sẽ đến vào ngày mai hoặc mốt. Anh cùng ban chỉ huy định làm điều gì với hơn bảy ngàn quân bộ cùng không kỵ khi đội tinh nhuệ số một Tân Bão sắp kéo đến?

Ngồi chán chê, Ventus gỡ viên đạn vứt đi, dùng một miếng giẻ xé ra từ tấm áo giáp độn chấm vào chỗ tuyết bên cạnh để làm ướt rồi lau chùi mặt dây chuyền, sau đó anh hôn nhẹ lên đấy, cất lại vô ngực. Gom đồ xong xuôi, anh muốn đến chỗ Sanna xem tình hình của chị ấy ra sao.

Băng qua ngọn đồi là quên hương của Sanna. Ventus khá tò mò với vùng nông nghiệp này. Lão Rico chăn thằn lằn ở nhà bá tước Marcel cũng xuất thân từ đấy. Cơ mà đêm nay không thể rồi. Người mỏi, thú cưỡi mệt, công việc dọn dẹp còn dang dở. Ít nhất phải đến trưa mai may ra đội quân mới xuất phát vượt đồi được.

Màn đêm dần buông xuống, đèn đóm với đuốc đã được thắp lên. Phía bãi trũng gần bìa rừng Earthneedle, một đám lửa to cháy hừng hực rọi sáng trưng cả một góc trời. Họ đang hỏa thiêu mấy cái xác – phương pháp vệ sinh sạch nhất trên chiến trường để tránh dịch bệnh, hơn nữa lại đỡ mất công đào hố.

Nhìn cột khói khổng lồ cuộn tròn từ mặt đất tựa như những linh hồn đang bay về trời cao – nơi mà các vị thần đã đến rồi đi khiến trong lòng người ta dâng trào một cảm xúc thật khó tả. Bên thất bại thì dĩ nhiên chẳng vui nổi, tù nhân cứ phải là nơm nớp lo sợ không biết số phận mình sẽ ra sao, rồi thì phải bỏ thời gian ra tỏ lòng thương tiếc, đau buồn với những đồng đội đã nhắm mắt xuôi tay nữa. Bên thắng trận dù vui nhưng tận đáy trái tim họ cũng phảng phất một nỗi buồn khó nói được bằng lời.

Về đến khu trại, Ventus thấy Mair, Ellis và Ibis đang đứng trước cửa lều quân y dành cho các cấp lãnh đạo. Khu này không đông đúc tất bật như khu lều dành cho binh lính mà đến thời điểm hiện tại vẫn chưa đâu vào đâu cả. Đứng đây nhìn sang khu lều dành cho binh lính, ai cũng thấy rõ sự hỗn loạn bên ấy: kẻ bị thương nhẹ thì ngồi la liệt bên ngoài, ai nặng mới được đưa vào trong. Ông bác sĩ quân y Salib cũng có mặt cùng với các đồng sự đang đầu tắt mặt tối nào băng bó, nào chế thuốc, nào nắn xương đủ kiểu. Lão Salib chẳng bao giờ làm nhẹ tay cả, bệnh nhân cứ phải gọi là kêu oai oái. Đến giờ Ventus vẫn không hiểu được tại sao lão lại được làm bác sĩ cơ chứ?

Với nhiệm vụ trinh sát và truyền tin, Ibis vẫn còn nguyên vẹn lắm, lại có hai em cú tuyết đậu trên vai trông ngầu lòi lãng tử. Hồi hạ bệ Hendrick, Ventus không thấy rõ mặt anh này do trời tối. Bây giờ dù trời cũng nhá nhem chẳng khác gì đêm chính biến, nhưng với mấy ngọn đuốc thắp sáng, anh có thể thấy được tổng thể cậu ta khá rõ ràng: không cao lắm, ước chừng một mét sáu. Cơ thể nhỏ gọn linh hoạt rất thích hợp cho trinh sát, do thám. Chẳng rõ cậu ta bao nhiêu tuổi nhưng gương mặt non choẹt trắng bóc với mái tóc cắt gần giống kiểu đầu bô của Marlo chỉ khác là phần mái trước được chải xéo sang một bên. Trinh sát mà trắng như cậu ta thì hơi dị vì ông nào cũng phải đội nắng giang mưa, điều kiện và môi trường làm việc vô cùng khắc nghiệt.

Nhưng mà khi nhìn sang Mair và Ellis thì hai đứa đó tả tơi như nhau vì đôi trai gái chưa bao giờ đánh một trận giáp lá cà mặt đối mặt như này. Chí ít là cả hai vẫn còn sống khỏe, không bị thương nặng như nhiều người khác.

“Quả này thì tiêu rồi đây.” – anh thầm nghĩ. Tự dưng Ventus ngại chạm mặt cô bé em gái của Sanna. Mỗi lần chạm trán là kiểu gì con bé cũng mắng anh xối xả rồi làm cái vẻ mặt bất mãn. Vứt toạch mớ áo giáp đã được bó gọn lại cạnh đống gỗ gần lều, anh đã sẵn sàng nghe trách tội.

“A, về rồi!” – Mair nói cộc lốc cùng biểu cảm tức giận, sấn sổ áp sát “tên tội đồ đã khiến chị Sanna bị thương”.

Ellis thì luống cuống nắm lấy vai của nàng ta kéo lại can ngăn nhưng lại nắm thiếu lực, kết quả là chẳng cản được mà còn bị Mair liếc xéo cho tới nỗi sợ co rúm người lại.

“Chậc, đúng là thanh niên dại gái. Chắc lại sợ con bé giận đây mà.” – Ventus cười thầm trong bụng. Anh dự là đã chuẩn bị xong xuôi cho những lời mắng nhiếc mà Mair sắp tuôn ra.

“Tên này…”

Cô nàng giơ tay lên định tát, cơ mà khi nhìn tổng thể gương mặt của Ventus, Mair chẳng biết nên tát vào đâu cả: đầu thì bị cày nguyên một đường từ trán tới chóp cùng vết khâu vẫn tươi máu, hai gò má thì tím bầm với hàng tá vết xước, đôi mắt thường ngày lờ đờ nay như cụp hẳn vào. Tát bất cứ nơi nào trên mặt anh cũng đều khiến tình trạng trở nên trầm trọng hơn. Loay hoay không xử trí tiếp theo ra sao thì Kẻ săn chiến tướng nở một nụ cười với cô như chọc tức.

“Mair, sếp đã chiến đấu rất cừ rồi. Chuyện thương tích là điều bình thường trong chiến tranh mà. Đừng có trách anh ấy nữa.”

Ellis cố gắng giải thích thêm lần nữa sau cuộc nói chuyện với Mair ban nãy lúc Ventus chưa xuất hiện. Gương mặt của cậu có vết rách ngay gò má do một thanh kiếm chém sượt qua. Quần áo bẩn hết nhưng không bằng cái gã “tội đồ” đứng cách cậu vài bước chân được.

Bực tức mà chẳng làm gì được. Như một đứa trẻ hờn dỗi, Mair đẩy Ventus sang một bên rồi vùng vằng bước đi về hướng đống lửa hóa thân cho những người đã khuất, để Ellis ở lại với sự bối rối không biết nên xử trí ra sao.

“Chạy theo con bé đi, an ủi nó, nói mấy lời đồng cảm với nó. Nói xấu tôi cũng được, chẳng sao đâu.”

Chàng trai tội đồ thản nhiên đáp để bật đèn xanh cho Ellis.

“Ơ… dạ? Thế thì có hơi…”

Lắp bắp mãi chẳng nói nổi một câu hoàn chỉnh, nhưng đổi lại là cái gật đầu cùng nụ cười nhẹ trên môi từ Ventus, cậu ta nhanh chóng hiểu ý rồi cúi đầu vừa để chào, vừa để cảm ơn sau đó rời đi. Chỗ cửa lều còn mỗi Ibis đứng đấy. Vừa tiện để anh hỏi luôn:

“Tình hình thế nào rồi anh bạn? Có gì bất thường không?”

“Không rõ đội tinh nhuệ số một của Tân Bão đã đi đến đâu rồi. Mấy ngày trước thời tiết tệ quá, hơn nữa tôi chả dám vào sâu lãnh địa của địch vì nó khá là nguy hiểm trong khi quân ta chưa tiến xa được. Có lẽ sáng mai ngài Kaler sẽ yêu cầu một đợt trinh sát mới thôi. Quân trang thiết bị cùng năm ngàn quân nữa sẽ đến Windfall trong hai ngày tới.”

Cậu trinh sát trả lời.

“Năm ngàn… nhỉ? So với năm vạn thì đúng là chúng chỉ cần lấy thịt đè người. Thế còn vụ thương thuyết?”

Chàng tướng quân có hơi thất vọng, anh lại tặc lưỡi. Vụ “thương thuyết” là gì thì chỉ có người trong ban lãnh đạo biết. Chắc Ventus đang cố gắng bấu víu hy vọng vào việc đó.

“Đã được chấp thuận, cơ mà chưa có tin hồi đáp về hành trình của họ. Tướng quân muốn hỏi gì thêm không?”

Ibis đáp lại cùng câu chốt như kiểu muốn kết thúc nhanh cuộc nói chuyện. Biết ý nên Ventus không giữ cậu ta ở lại thêm:

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cậu. Cậu bận gì thì đi làm đi nhé.”

Chào từ biệt, cậu trinh sát di chuyển về hướng căn lều của Kaler – căn lều lớn nhất nằm giữa khu trại.

Vẻ mặt Ventus chuyển sang trầm tư. Thế là mọi chuyện đều diễn biến theo kế hoạch, nhưng thực sự thì chuyện địch cố sống cố chết ở lại chờ sẵn tại Featherwind là điều anh không lường tới, lại thêm việc Kaler muốn chơi “sòng phẳng” càng làm Ventus cảm thấy bực bội. Cái lúc đôi bên gặp nhau, chắc chỉ cần một nhát cự kiếm thì quân Stormfortress chẳng phải khốn khổ như này đâu. Không dưng mất vài ngàn quân và mấy trăm con điểu mã, Sanna thì bị thương.

“Chậc, mà tai tiếng thì mình chịu phần nhiều chứ có phải ai khác?” – Anh nghĩ. Cả mấy vạn năm trong suốt lịch sử phát triển loài người đâu thiếu những trận đánh “mất mặt”. Phũ nhưng thật: kẻ chiến thắng là kẻ viết nên lịch sử, thua thì không có quyền lên tiếng. Nếu mục đích chung cuộc là giành lấy chiến thắng, đối đầu một cách đường hoàng là phương án ngu ngốc nhất, dăm ba cái chiến thuật quân sự, sách lược, mưu kế vứt hết đi cho rảnh.

Mà giờ dẹp chuyện đó đi, xem Sanna thế nào đã. – Anh vén tấm vải chắn cửa bước vào lều.

***

Chỉ huy trưởng của Nightwings nằm trên chiếc giường xếp dã chiến có lót rơm bện phủ thêm tấm vải ở trên và đang thở những tiếng đều đặn. Viết thương đã được xử lý hoàn chỉnh, băng bó gọn gàng. Cô nàng đang đắp một tấm chăn vắt ngang qua ngực, phần thân dưới vẫn chưa cởi bỏ giáp.

Đứng dựa vào cột lều, Ventus có thể thấy được vết máu thấm qua chỗ băng vải trên bụng phập phồng theo từng nhịp hít vào thở ra dưới ánh nến. Gương mặt Sanna giãn ra nhiều so với vẻ nhăn nhúm đau đớn lúc dính đạn.

“Thật tốt quá.” – Anh lầm bầm, lẳng lặng đến bên giường đưa ngón tay đã chai sần vì luyện tập và chinh chiến khẽ chạm vào tóc mái nàng ta rồi nhẹ nhàng xoáy như kiểu nghịch tóc thường ngày. Có lẽ chị ta đã ngủ say.

Bất ngờ, Sanna chộp tay anh bằng cả hai tay cô ôm ghì vào ngực, cả mái đầu cúi xuống sát với bàn tay chai sần đó như thể muốn ngửi hơi.

“Ơ… này… thả em ra. Chị Sanna…”

Chẳng biết nàng ta ngủ thật hay giả vờ. Vì không muốn đánh động nên Ventus đành để kệ, phần cũng do chỉ huy Nightwings ôm chặt quá.

“Tay mình có gì mà cầm? Sần sùi xấu xí, tanh tưởi mùi máu của kẻ khác và máu của chính bản thân. Ventus không nhớ chính xác anh rửa tay lúc nào.” – chàng trai cố gắng kéo mấy đầu ngón tay tuột ra khỏi cái nắm của Sanna trong bất lực.

Đi thì dở, ở chẳng xong. Cái tình huống thật oái oăm. Nhưng chợt nhận ra bản thân cũng cần nghỉ ngơi nên Ventus đành nán lại. Sẵn tiện có mấy bó rơm bện để ngay cạnh chỗ ngồi, anh vơ lấy bằng cánh tay còn lại, xếp chồng chúng lên rồi nằm dựa lưng vào đó.

“Ngày mai chúng ta sẽ đến Windfall. Chị có mong chờ ngày mình trở về quê hương không, Sanna? Chắc chị đợi cái ngày ấy lâu lắm rồi nhỉ?”

Kẻ săn chiến tướng bắt đầu đôi lời tâm sự sau trận đánh, còn người nằm cạnh có nghe được hay không anh cũng chẳng quan tâm lắm vì đây cũng đâu phải chuyện gì cần giấu giếm. Đơn giản Ventus chỉ thèm “được” nói, nói cho ra hết những thứ chất chứa trong lòng mình để nhẹ nhõm.

“Chị phải sống thật lâu và hạnh phúc nếu chúng ta thắng cuộc chiến này đó. Đừng liều mạng vì em nữa. Hãy sống cho bản thân chị, hãy ích kỷ một chút đi. Đừng chạy theo em nữa.”

Tới đoạn đó, bỗng dưng Ventus khựng lại. Dường như anh tính nói thêm điều gì đấy nhưng nhận ra không nên, vậy là anh cứ ậm ừ mãi trong cổ họng, sau cùng là giữ im lặng.

Căn phòng vẫn tịch mịch trong ánh sáng nến nhập nhòe. Ventus đưa cánh tay trái lên đầu, chạm vào “con rết” thật cẩn thận, mân mê nó từ đuôi tới tận phần tận cùng nằm trên chỏm tóc. Xem ra anh chẳng cần phải chải chuốt để lấy đường xẻ mái làm gì hết, tướng Eran đã giúp anh tạo đường xẻ rồi.

Nghịch chán chê, Ventus lại chuyển mấy đầu ngón tay sang vết sẹo chạy ngang ở mũi rồi suy nghĩ xem nó từ đâu mà có. Sau vài giây thì anh cũng nhớ ra nó là hồi “chào mừng” tân binh gia nhập Nightwings, Godo dùng ghế vụt sượt qua thành sẹo đó giờ.

Rồi hai vết ở má trái từ chinh chiến. Sau khi thấy thương tích mặt mũi ghê quá, Dante đã gợi ý cho Ventus đến đặt hàng ở chỗ Grimmy, nhờ đúc hộ cái mũ giáp che gần kín mặt, kể từ đó sẹo mặt bớt hẳn đi. Theo năm tháng, các vết sẹo mờ dần nhưng vẫn để lại những đường nét chỉ cần nhìn kỹ một chút là nhận ra ngay.

Có điều, dấu nung Tàn dư ở mu bàn tay trái thì vẫn rõ nét như ngày nào dù trên đó cũng không ít sẹo khác xẻ qua. Cái thứ chết tiệt ấy là bằng chứng rõ ràng nhất cho cuộc chiến này: Tân Bão phải bị lật đổ, dù có phải tốn thêm bao nhiêu máu đi chăng nữa.

Thời gian cứ thế trôi qua vô tình. Ngày rộng tháng dài, mấy mùa xuân cứ đến rồi đi, trận mạc cứ thế mà nổ ra rồi kết thúc. Từng người, từng người một không còn trên cõi đời này để lại cho kẻ đang sống sự cô đơn trống vắng khôn nguôi. Để đến được Featherwind, con đường xác chết mà Ventus cùng những người đang sống với ước muốn tự do, giải phóng bản thân hiện vẫn bước trên đó thật sự dài.

“Chỉ thêm chút nữa thôi, thêm chút nữa là xong rồi. Mình sắp được nghỉ ngơi rồi.” – Ventus nghĩ.

Gần chín năm rèn luyện và chinh chiến, người Kẻ săn chiến tướng không có gì khác ngoài thương tích: sẹo chi chít từ đầu xuống mặt, từ chỗ kín tới chỗ hở. Xương gãy đôi ba lần, ốm một trận ngất ngưởng nơi đất khách. Ngẫm ra Ventus sống tới lúc này quả là kỳ tích không tưởng đến ngay cả bản thân anh còn chẳng tin được.

Sẹo bên ngoài có là chi? Sẹo trong lòng là thứ đeo bám mãi.

Chàng trai nằm đó, cứ suy tư, cứ dằn vặt. Bên ngoài vẫn ồn ào như thường lệ, còn bên trong không có gì ngoài đôi tiếng thở nặng nhẹ vang lên.

Bỗng sự im lặng đó vụt tan bất ngờ như cơn hắt hơi đến bất chợt:

“Chị sai rồi, em xin lỗi đi!”

Sanna khẽ rên rỉ.

Hóa ra nãy giờ Ventus ăn cú lừa. Nàng ta chỉ lim dim nửa tỉnh nửa mê thôi, vẫn nghe được rõ ràng lời thì thầm ban nãy của anh, có điều hồi đáp lại hơi chậm một chút. Hiện tại thì cô đã mở mắt nhìn chằm chằm vào cậu em.

“Coi nào, chị vẫn tỉnh mà. Buông tay em ra đi đồ bà chằn. Em cần đi ra đây chút.”

Dù hơi bực nhưng chàng trai vẫn nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay của Sanna ra trong khi cô nàng cứ bám dính lấy. Không biết trong trường hợp này Sanna cố tình trêu chọc hay là níu kéo thật sự. Không ai biết cả, chỉ một mình nàng ta biết mà thôi. Nhì nhằng hồi lâu, cuối cùng cô cũng chịu buông, không quên nở một nụ cười như trêu chọc.

“Chị đó! Phiền ghê. Em đã bảo em cần đi ra ngoài có việc mà.”

Nói rồi Ventus đứng dậy vén tấm màn vải bước ra ngoài, để lại nữ bệnh nhân vẫn hướng mắt nhìn theo.

***

Bỏ lại hai tướng quân là Atos và Jayce ở lại chịu trách nhiệm quản lý hai thành chiếm được, hiện giờ chỉ còn Kaler, Ventus, Sanna và Slan tiếp tục hành quân nên chuyện xử lý nội bộ cũng chỉ gói gọn trong bốn thành viên cấp cao nhất trong quân đoàn. Sanna bị thương nên cô tạm thời không tham gia.

Thắng nhưng không vui lắm – đó là cảm nhận của tất cả thành viên Stormfortress trong cuộc chiến dưới chân đồi Featherwind.

Hai tướng kia đã có mặt sẵn tại lều tổng chỉ huy. Slan không bị thương, quần áo chỉ bẩn đôi chút bởi thuốc súng, khói lửa. Kaler cũng vậy, nhưng mặt mũi rõ bơ phờ cùng quả đầu bết bát đang rã đông nhờ sức nóng của bếp sưởi đặt trong lều.

“Đến rồi à? Ngồi đi.”

Tổng chỉ huy nói bằng chất giọng chán chường khi thấy Ventus bước vào.

Cảm nhận được bầu không khí, nhưng thay vì làm dịu bớt sự căng thẳng, Ventus lại thả mông “ịch” một tiếng lên chiếc ghế đã được kê sẵn bên trái Kaler rồi khịt mũi. Tổng chỉ huy và Slan đã quá quen với mấy hành động xấc xược của Ventus nên họ không lấy làm lạ.

Kaler gõ tay lên bàn, cất giọng khàn khàn:

“Chúng ta sẽ bàn một chút về trận thắng hôm nay…”

Chưa kịp nói xong, Kaler đã bị Ventus ngắt ngay lời:

“Không, sự thất bại của trận hôm nay mới đúng!”

Giọng nói đầy thù hằn cùng ánh mắt hướng thẳng chỉ huy trưởng. Kẻ săn chiến tướng đập bàn đứng ngay dậy.

“Anh xem đó là trận thắng? Anh có nhìn quân chúng ta còn lại bao nhiêu không? Sao tự dưng lại nổi hứng đánh một trận hoành tráng khi biết rõ đường đến Stormborn vẫn rất xa?”

“Thế thì mày lên thay anh luôn đi. Ngồi đó nói làm gì? Anh là chỉ huy trưởng, mày phải nghe theo lệnh. Mày có thấy kẻ địch rất đường hoàng khai chiến không? Mày có nghĩ đến danh dự của chiến binh không?”

Kaler cũng bật lại không kém phần gay gắt.

“Dẹp mẹ cái danh dự vớ vẩn ấy đi. Chúng ta sắp đạt được mục đích rồi, mất mặt tí có sao đâu? Tân Bão năm xưa cũng đầy phốt, ấy thế mà chúng cứ nhởn nhơ tồn tại và phát triển hơn hai mươi năm. Chính ra chúng ta còn đường hoàng hơn tụi khốn đó nhiều.”

Sự công kích vẫn tiếp tục từ Ventus.

“Đừng có đánh đồng chúng ta với đám đó. Nếu chú mày thích thì sao ngay từ đầu không nhận luôn chức Tổng chỉ huy đi? Tao không cần chú mày phải thương hại nhượng lại cho cái ghế này!”

Đến đoạn này thì Ventus khựng lại cùng cặp lông mày nheo tít, ánh mắt cụp xuống và bắt đầu suy nghĩ trong giây lát. Slan ngồi đó chẳng nói nên lời, đôi mắt xếch cứ liếc qua liếc lại, cổ họng nghẹn ứ.

“Anh nghĩ là vì ai chứ?”

Giọng nói trầm đục cất lên phá bỏ không gian yên tĩnh vừa được tạo ra cách đó vài giây. Ventus tiếp tục lời của mình.

“Anh nghĩ tôi thèm muốn lắm sao? Anh nghĩ tôi phấn đấu suốt những năm tháng chinh chiến để ngồi vào đó à?”

Giờ thì chàng trai đầu chỉ khâu ngẩng mặt lên, dùng ánh mắt sắc lẻm màu thép bạc trừng trừng nhìn Kaler như thể muốn cắt anh ta ra thành trăm mảnh.

“Tôi không cần. Tôi thực sự không cần. Việc tôi làm chỉ là trách nhiệm không thể chối bỏ. Đâu phải tôi từ chối thăng cấp hết lần này đến lần khác là vì tôi chảnh chọe, kiêu ngạo đâu? Bởi vì tôi nào muốn tham gia vào cái trò ganh đua chết tiệt ấy, ngay từ đầu đã là như vậy rồi.”

Phải, Ventus từng nói như thế với Dante thuở ông ta còn sống, Kaler đã nghe được. Nó không nói dối.

“Người cần nó là anh. Anh luôn cố gắng hết mình để nhắm vào chiếc ghế đó, đúng chưa? Vậy nên hãy tỏ ra mình là một người chỉ huy tài năng và tàn nhẫn đi, để xứng đáng với vị trí ấy.”

Ventus dù có tỏ ra thờ ơ nhưng anh luôn biết rằng Kaler lúc nào cũng gồng lên mà thể hiện, chứng tỏ năng lực với thầy anh – Dante và toàn thể quân dân Stormfortress mình là người có tài, bản thân xứng đáng là kẻ kế thừa chức vụ của Dante. Thế nhưng việc mà Ventus xuất hiện, rồi tập luyện, tham gia quân đội và trở thành chiến binh khiến Kaler dần lu mờ trước sự áp đảo đến từ cậu em út trong Tam Kiệt.

Bản thân đã trải qua bao nhiêu trận rồi? Kaler không nhớ nữa. Chỉ biết là nhiều, rất nhiều. Chiến công trong nghiệp binh gia đâu có thua kém ai trên lục địa này? Thế nhưng…

… Trận Asagi Ryuu, người nện đòn chí tử lên ý chí chiến đấu của kẻ địch là Ventus.

Trận Narrow, người hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ là Ventus.

Năm năm trời cậu em út tham gia quân tiên phong, không biết bao nhiêu tướng địch đã ngã gục trước vũ khí của nó?

Trận Lunae chấn động cả Marea lẫn lục địa lớn.

Cú thanh trừng ngoạn mục ở chính Stormfortress với quân nổi loạn.

… Và giờ đây, Stormfortress tiến xa đến thế này cũng nhờ nó.

Điều mỉa mai nhất là nó còn chẳng thèm quan tâm đến những thứ đó, cũng chẳng nhiều người biết tất tần tật mọi chiến công nó đã đóng góp. Mọi người sống ở pháo đài đa phần sẽ nghĩ Kaler đóng góp nhiều hơn tất cả trong ba học trò. Trớ trêu thay, Kaler cảm thấy tự nhục về bản thân khi đem chiến công của anh đi so sánh với Ventus.

Kết thúc câu nói, Kẻ săn chiến tướng vớ lấy một cuộn bản đồ trên bàn rồi bỏ ra ngoài, mặc kệ luôn buổi họp.

Kaler chống tay lên trán rồi cúi mặt như mọi lần, hệt như trong những buổi thăng cấp mà có mặt Ventus ở đó.

“Slan, cậu ra ngoài đi. Tôi cần chút yên tĩnh.”

Kaler quay sang bên chàng tướng quân mắt xếch nói bằng giọng điệu cầu xin. Âm sắc lời nói dường như có chút gì đó của người sắp rơi lệ với tiếng thở hổn hển cùng những cái nuốt nghẹn trong cổ họng. Với tình huống đó, Slan nào còn lựa chọn khác?

“Ừm, chào anh nhé!”

Khi chỉ huy đội không kỵ rời khỏi, Kaler đổ gục xuống bàn, hai tay buông thõng, hàm răng nghiến trèo trẹo.

Trên mặt bàn rải rác mấy tấm bản đồ và giấy ghi chép quẹt vào mặt vị tổng chỉ huy chiến dịch, anh như một đứa trẻ hờn dỗi vồ lấy chúng, nắm siết trong lòng bàn tay rồi vung vẩy tung tóe khắp căn lều. Khi không còn thứ gì để nắm và ném, Kaler giơ thẳng hai tay lên trời, mười ngón tay cụp lại, gồng cứng ngắc, run rẩy.

“Mình… thật sự kém cỏi.”

Anh cay đắng thú nhận với chính bản thân. Nước mắt đã rỉ ra từ lúc nào không hay. Từng dòng lệ lăn dài trên má, quệt vào khóe môi vừa tanh vừa mặn hệt như câu chuyện vừa rồi xảy đến với anh vậy.

Hồi 2: Phương án cầm cự.

Thời điểm trước trận Featherwind, chẳng ai nghĩ đến việc Eran cố sống cố chết ở lại cả. Stormfortress có điểu mã, có trinh sát giỏi, tận dụng tốt các dạng địa hình xung quanh để lấy ít thắng nhiều… Cùng lắm là sợ mai phục, còn lại thì mặc nhiên địch quân sẽ phải lùi về vùng Windfall mà cố thủ, chờ hợp quân với đội tinh nhuệ số một. Với sự xê dịch trong tính toán về trường hợp xảy đến và thế chủ động tiến quân, Ventus cùng ban chỉ huy nghĩ rằng họ chắc chắn sẽ đến Windfall với khoảng một vạn rưỡi quân cùng đầy đủ trang thiết bị, quân nhu yếu phẩm. Cách đánh được chọn là không trực diện mà trong lâu dài để tiêu hao lực lượng địch.

Thế nhưng chỉ một trận trực diện thôi, lượng quân của Stormfortress đã tổn thất khá nhiều, còn thông tin về đội tinh nhuệ số một vẫn chả thấy đâu. Kế hoạch ban đầu đề ra tạm thời đang gặp khó khăn.

Mà người đề ra kế hoạch đấy đâu phải ai khác ngoài Ventus? Từ việc động binh vào mùa đông, chiếm Abyss, hạ Stormrising hầu hết đều do anh đề xuất và sắp xếp, sau đó được đem ra bàn bạc và hoàn tất bởi toàn thể mọi người trong ban chỉ huy.

Nếu Dante còn sống, ông tất nhiên sẽ rải đá lót đường để Ventus đi thôi. Điều quan trọng bây giờ là Dante không còn nữa, chẳng ai chống lưng ngoài trận mạc cho anh. Bản thân anh cũng không có quan hệ tốt với Kaler. Mọi sự ban đầu đều thuận lợi, nhưng càng kéo dài lâu la, rắc rối sẽ phát sinh nhiêu hơn. Mâu thuẫn là thứ tất yếu xuất hiện sau này.

Mệt mỏi với cuộc tranh luận, Ventus lẳng lặng rời đi, quay về lều của anh để lấy đống giấy trắng trong chiếc túi màu đen quen thuộc. Anh cần phải viết gì đó, phải nghĩ gì đó. Bây giờ chưa phải lúc nghỉ ngơi.

Hai người lính thương đứng gác cửa cúi chào Ventus khi thấy bóng chủ nhân căn lều trở về. Anh chẳng thèm chào lại mà đi thẳng vào bên trong với ánh mắt đầy bực bội làm họ ngơ ngác không biết chuyện gì khiến Kẻ săn chiến tướng lại mất đi vẻ hờ hững thường ngày như vậy.

Gỡ dây buộc một cách thô bạo, các bản ghi chép cũ cứ thế tuột ra như dòng thác lũ.

“Cái này không cần nữa. Cái này từ hồi ở Marea… Cái này vứt… cái này…”

Vò, bóp và xé. Mấy bản ghi cũ không cần thiết lần lượt bay tứ tung trong căn lều. “Những lúc thế này thật bực mình! Giấy trắng đâu rồi?” – Ventus cào bới để tìm kiếm rồi sực nhớ ra anh đã lỡ để tuyết tan làm ướt chỗ giấy quý giá mang theo từ Stormrising trên đường đến đây, sau đó thì mới ngày hôm qua Ellis xin chỗ đó để nhóm lửa. Chẳng biết nên cười hay nên khóc cho tình huống này.

“Chết tiệt!”

Ngồi thụp xuống ghế, Ventus vò đầu bứt tai mà quên mất mình đang bị thương. Bàn tay vừa chạm vào mái tóc “được” tỉa tót đã vội thụt lại ngay, còn toàn thân thì giật bắn trước luồng điện chạy từ ngay phần da đầu vào não.

“Á! Đau…”

Nóng giận mất khôn. Ventus sực nhớ ra là có thể tận dụng được những phần còn trống của mấy tờ giấy cũ để viết. Anh tự cốc nhẹ lên đầu mình một cái để kiểm điểm rồi nhặt nhạnh lại đống giấy dúm dó mình quăng đi ban nãy.

“Mình sẽ làm được… Mình phải làm được… Phải nghĩ…” - Anh tự lẩm bẩm với bản thân. Những con chữ bắt đầu được viết ra trên những tờ giấy cũ nhăn nhó như thể đang nhìn thẳng vào cái gã vừa quăng chúng đi với thái độ bất mãn. Một chữ… hai chữ… ba chữ… cứ thế xuất hiện chi chít lấp đầy ắp các khoảng trống. Ventus còn cẩn thận “khoanh vùng” mà mình vừa viết để tránh nhầm lẫn, đồng thời lia mắt liên tục vào tấm bản đồ khu vực Windfall nhằm dự đoán trước một vài địa điểm có thể tận dụng được trong trận chiến sắp tới dù hiện giờ chỉ là trên lý thuyết.

Đã lỡ đến đây rồi, đâm lao thì đành theo lao. Binh sĩ nào cũng hừng hực khí thế sau hai trận Abyss và Stormrising nên họ chẳng ngại thời tiết mà tiếp tục hành quân. Ngay cả đội Nightwings còn xuống làm lính chứ không đánh kiểu cũ nữa. Tất cả đều vì mục đích cuối cùng: chiến thắng. Dưới cương vị của một kẻ đứng trong hàng ngũ lãnh đạo, Ventus không được phép làm họ thất vọng.

Gì chứ thì tổ chức phòng thủ Stormfortress rất có kinh nghiệm, bằng chứng là trong suốt hơn hai mươi năm pháo đài vẫn đứng vững trước hàng trăm đợt tấn công của Tân Bão và Liên quân.

Windfall có hai con suối nhỏ cung cấp nước cho cả vùng thông qua hệ thống kênh rạch, như vậy phần nào giúp cho Stormfortress đỡ mất thời gian cho việc xây dựng tuyến phòng ngự. Việc còn lại là chiến thuật điều quân. Tạm gọi là biết vậy đi, còn sau này thì để mai tính. Ventus phải tính toán đến những tình huống phát sinh nữa.

***

Có gì đó thật lạnh bên gò má. Cảm giác này thật khó tả. Nó mềm mềm nhưng đôi lúc lại thô ráp, cưng cứng. Thứ đấy chạm vào, rồi di chuyển nhè nhẹ xung quanh đường nét khuôn mặt Ventus, tiếp xúc với mấy vết cào cấu làm chúng nóng lên, nhói đau. Nhưng sự đau này không quá gay gắt, một nỗi đau “dễ chịu”, đồng thời cũng khó chịu không kém. Cơn đau ấy khiến chàng trai động đậy mi mắt, trượt ra khỏi giấc mộng ngắn ngủi của mình mà quay trở lại với thực tại phũ phàng.

“Chị Leona, em đau! Cho em ngủ thêm chút nữa đi.”

Đầu óc nửa tỉnh nửa mê, Ventus nhắc lại cái tên cố nhân. Tay anh chạm lấy mấy ngón tay đang đùa nghịch trên gò má của mình rồi gạt nó ra một cách hờn dỗi, sau đó anh đổi tư thế, quay đầu sang hướng khác, tiếp tục tự kéo sụp mi mắt cùng công việc hít thở nhẹ, đều và lười biếng. Bàn làm việc ngổn ngang giấy tờ viết chi chít chữ với những dấu khoanh tròn, gạch xóa và mấy câu ngắn ngủn như: “Đáng tin cậy”, “Không chắc”, “Có thể làm được”, “Đợi”,… Xem ra tối khuya ngày trước đó Ventus đã làm việc có năng suất.

“Leona? À, ra vậy.”

Cô nàng tóc đen mắt xanh lầm bầm trong cuống họng. Cậu ta vẫn ngủ mớ, và mơ thấy Leona – chị nuôi của Ventus. Trước tình huống này cô chẳng biết nên chọn phương án nào: để cậu em ngủ tiếp ở bàn, kiếm cái gì đó như tấm áo khoác hay chăn đắp lên. Hoặc nhắc cậu ta lên giường nằm cho đàng hoàng. Cuối cùng là gọi cậu ta dậy vì trời đã sáng, và đội quân Stormfortress đang cần ai đó chấn chỉnh lại tinh thần.

Suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng Sanna chọn cách thứ ba theo kiểu hành động của riêng cô.

Mơn trớn tấm áo giáp độn thô ráp, bàn tay Sanna di chuyển theo những đường chỉ chạy dọc trên sống lưng chàng trai. Phần đai lưng đã được Ventus cởi ra vứt toạch xuống đất từ trước đó, vậy nên việc luồn tay vào lưng và bụng anh thật dễ dàng.

Lưỡng lự một chút, cô bắt đầu vén nhẹ tà áo lên, từ từ đưa cả đôi bàn tay đặt lên tấm lưng rắn chắc gồ ghề những vết sẹo của Ventus.

“Ớ!”

Tiếng thét ngỡ ngàng của Kẻ săn chiến tướng ngộ nghĩnh và lớn đến mức hai cậu lính gác bên ngoài giật mình sởn cả da gà da vịt, còn Sanna thì bụm miệng ôm bụng cố nén cười. Bụng cô đau nhói từng thớ thịt một, nhưng mà buồn cười quá.

“Hị hị…”

Âm thanh cười thật dị dạng làm sao.

Lẳng lặng đứng dậy đặt tay lên trán day day mấy cái cho tỉnh, sau đó Ventus cậy những viên rỉ mắt ở khóe mắt, lông mi để tầm nhìn được tốt hơn. Anh lừ đừ quay lại và thấy bà chị nghịch ngợm đang cố nén mấy tiếng cười trong đau đớn.

“Khỉ! Chị đang bị thương mà cũng thích quậy phá người khác nhỉ?”

“Tại thấy mặt em ngủ ngộ lắm. Mà nằm như thế coi chừng bị bệnh. Một là chú em dậy hẳn, hai là lên giường nằm đàng hoàng.”

Chẳng nói gì thêm sau câu đáp của Sanna, Ventus nhìn dáo dác xung quanh để tìm những món đồ anh gỡ ra khỏi người vào tối hôm qua: đai lưng dưới ghế ngồi, túi đeo nằm dưới bàn, mấy mảnh giáp tay chân thì mỗi góc lều một món. Anh quên mất bộ giáp ngực và mũ đội đầu đã vứt lại trước cửa lều quân y, nhưng thật may là Sanna đã mang đến đặt gọn gàng dưới chân cột treo giáp.

“Cảm ơn chị nhé. Em dậy đây. Ngủ miết ì hết cả người mất.”

Tấm thân cao to ấy bắt đầu vặn vẹo bài thể dục buổi sáng làm các khớp xương kêu lục cục. Tỉnh ngủ thì cảm giác cũng rõ ràng hơn về mấy vết thương trên người. Ventus thấy nóng ran hết cả đỉnh đầu tới khuôn mặt. Dù đã bôi thuốc trị thương và nhận được thực đơn điều trị, nhưng chỗ thương tích chắc phải mất ba ngày mới lành hẳn. Chí ít thì lần điều trị này lão Salib không liệt anh vào danh sách “cần chăm sóc đặc biệt”, chỉ nghĩ đến thôi đã ứa hết cả ruột gan rồi. Ventus từng trải qua ba lần điều trị nên thấm lắm. Chả ai thích cảnh vừa ăn vừa ị tại chỗ, mùi vị ngon lành chả thấy đâu, chỉ thấy thum thủm bốc lên nhức mũi.

“Chị thấy khá hơn chưa?”

Vừa hỏi, Ventus vừa vớ lấy bình nước để trên chiếc ghế anh xếp bên cạnh giường tu một hơi rồi súc sòng sọc trong miệng mà chẳng quan tâm đến độ lạnh buốt của nó khi để qua đêm dưới thời tiết mùa đông. Anh khẽ rên lên một tiếng khi nhổ toẹt chỗ nước ấy vào cái chậu xả kế bên, tay khẽ xuýt xoa nơi xương hàm. Phát cắn xé nát cổ Mossad làm mấy cái răng anh lung lay hết cả. Xong xuôi đâu đấy, giấy tờ được nhét hết vào túi rồi đeo chéo qua vai. Mọi động tác đều rất tranh thủ, khẩn trương.

“Chắc hai ba ngày nữa lành hẳn rồi chiến đấu tiếp được. Vết thương chẳng sâu lắm, lại không ảnh hưởng đến nội quan.”

Sanna trả lời, người cô hơi khum xuống do vẫn đau ngay vùng bụng, nhưng sắc mặt đã khá hơn ngày hôm qua.

“Em không sử dụng khẩu súng mà Draco và Kaen làm tặng hả?”

Lia mắt nhìn thấy khẩu súng ổ xoay lủng lẳng trên giá treo giáp, chỉ huy Nightwings ngạc nhiên trước sự xuất hiện của món đồ ấy. Cô nhớ là Ventus chưa hề dùng nó một lần nào.

“Em đang phân vân. Dĩ nhiên súng làm ra là để giết chóc, cũng giống như những thứ vũ khí khác thôi. Cơ mà mỗi khi cầm nó lên, em lại do dự. Nói sao nhỉ? Tự dưng em không muốn món đồ đẹp đẽ này họ làm tặng bị dính máu đâu, chắc thế.”

Ventus thở dài, tay anh vẫn quờ quạng thu dọn, sắp xếp đồ đạc trong căn lều. Mọi thứ đã gần xong.

“Nhưng trận tới có lẽ em sẽ dùng. Giờ thì đi ăn sáng nào. Em đói quá!”

Nhét nốt mảnh giấy cuối cùng vào túi, anh quay sang nhìn Sanna rồi hất cổ ra hiệu.

“Ừm, đi thôi!”

Cặp đôi cùng bước ra ngoài, cúi đầu chào hai cậu gác cửa rồi di chuyển đến dãy bàn ăn tạm thời được dựng lộ thiên. Một số lượng lớn binh sĩ đang dùng bữa tại đây. Nhác thấy bóng dáng hai người nổi tiếng, họ bắt đầu lia ánh mắt về hướng ấy cùng những lời lẽ bàn tán xì xầm. Một số khác phấn khích đứng hẳn dậy rướn cần cổ nhìn cho rõ rồi cười hềnh hệch.

“Nữ tướng búa rìu cùng Kẻ săn chiến tướng thật xứng đôi.”

Ai đó nói lẩn khuất trong đám đông, sau đó là những tiếng cười ầm ĩ. Về biệt danh của Ventus thì ai ai cũng biết, nhưng Sanna thì chưa từng có. “Nữ tướng búa rìu” nghe thật mỉa mai và chợ búa, không rõ gã chết dẫm nào ngồi ở khu ăn uống sáng tạo ra cái từ đầy khích bác như vậy.

“Nữ tướng búa rìu, đánh hay lắm! Hơn đứt nhiều thằng đàn ông.”

Giọng nữ khác vang lên.

“Sanna ơi, về làm chỉ huy đội của em đi!”

Lời của một cậu lính trẻ măng ngồi đầu bàn gần nhất với chỗ bộ đôi Ventus – Sanna đang đứng. Cậu ta còn đưa tay đặt lên ngực trái ra dấu chào với cái miệng đang ngậm thìa trông đến là ngộ.

Hàng loạt lời tung hô vang lên làm Sanna phát ngượng. Cô vốn dĩ không quen với sự nổi tiếng vì lời thề của Nightwings cùng cách hoạt động bí mật mà lực lượng này trước nay đã thế. Lần đầu tiên trong cuộc đời, Sanna bối rối không biết làm sao nên chỉ cười gượng gạo khẽ cúi đầu chào lại. Có lẽ “Nữ tướng búa rìu” cũng không tệ đâu.

“Nào, trật tự! Cảm ơn mọi người vì lòng hâm mộ và tôn kính, nhưng hôm qua tụi này đã bã lắm rồi, bây giờ ồn ào như vậy chỉ tổ thấy mệt thêm thôi.”

Ventus phẩy tay với đám đông, tay kia dắt Sanna đi xuyên qua mấy hàng bàn ghế để đến chỗ mấy nồi nấu đang sôi sùng sục trên căn bếp cũng được làm lộ thiên. Sáng nay có súp, bánh mỳ và Dotka.

Hai người đó cứ như một cặp đôi thực sự vậy. Nhưng Ventus thì chẳng nghĩ gì nhiều đâu, cơ mà đối với Sanna thì lại là chuyện khác. Cô đỏ cả mặt trước hành động hết sức tự nhiên của cậu em, nhưng tay thì chẳng muốn rời khỏi cái nắm đó.

Chàng trai xúc hai bát súp đầy ở nồi dành riêng cho cấp chỉ huy, nàng thì cắt hai khoanh bánh và vớ lấy bình Dotka. Còn một bàn trống nên Ventus nhanh chân bước tới chiếm. Thật chẳng có gì thoải mái hơn khi hai người mà được ngồi một bàn rộng.

Đặt hai bát súp xuống, quay trở lại mang đồ giúp Sanna, sau đó bộ đôi yên vị trên chiếc bàn liền ghế.

Chàng trai nhìn trân trân vào bát súp, cổ họng gợn lên những đường như sóng, miệng mấp máy kiểu muốn nói gì đó.

“Ọe!”

Ventus quay lưng nôn khan thốc tháo hệt như bà bầu đang nghén, còn Sanna thì mặt tái mét rướn theo hướng của anh.

“Em sao thế? Có ổn không?”

“Em không sao. Hơn cợn họng một chút. Không đau ốm gì đâu.”

“Mời dùng bữa!”

Ventus lấy thìa, ngoáy một vòng tròn vào không khí ở trước mặt rồi bắt đầu công việc xúc, nhai và húp. Cũng may đây là súp với những nguyên vật liệu được hầm nhuyễn nhừ nên hàm răng của anh không phải chịu khổ sở.

“Mời dùng bữa!”

Sanna cũng lặp lại hành động ngoáy thìa. Cả hai bắt đầu lấp đầy cái bao tử rỗng sau một đêm nghỉ ngơi.

“Cho chị này Sanna. Ăn nhiều vào để mau khỏe.”

Nói rồi Ventus xúc hết thịt sang bát nàng chỉ huy Nightwings. Sanna có hơi bất ngờ và một chút lo lắng. Nhưng cô vui vì cậu em quan tâm đến mình nên cũng chẳng phản đối gì.

“Ừ, chị xin.”

Cô chăm chú nhìn cậu em cùng vết chỉ khâu trên đầu Ventus rồi khẽ thở dài.

“Đừng chú ý đến nó. Mai này tóc mọc dài trở lại, em sẽ chải lấp nó đi thôi.”

Chàng trai đưa tay lên nghịch mấy lọn tọc cụt lủn trên đầu rồi nhìn thẳng vào Sanna như ra lệnh cho cô ăn nhanh lên, đừng phân tâm nữa. Như hiểu được ý đó, cô cúi xuống, bắt đầu xúc từng thìa súp bỏ vào miệng.

“Chắc phải mất nhiều năm vết sẹo mới mờ đi được, nhỉ?”

Vừa ăn, Sanna vừa nói với giọng điệu tiếc nuối.

“Em không quan tâm thì chị quan tâm làm gì? Chỉ là vết sẹo thôi. Mà kể ra cũng hay, em đỡ phải chải chuốt để tạo đường xẻ ngôi. Cái lão Eran đó đã tặng em miễn phí rồi, ha ha.”

Phụt!

Mặt bàn loang lổ đốm nước, miệng Sanna đầy thứ chất lỏng nhớp nháp rỏ xuống đùi, còn tay thì ôm chặt lấy phần bụng, cô nàng Chỉ huy Nightwings nén nụ cười một cách yếu ớt đến là tội. Thật tốt khi vào thời điểm trớ trêu hiện tại, Ventus vẫn có thể nói đùa được. Thế này thì làm sao cô không tin tưởng được cậu em chứ?

“Thằng chết toi… mày… muốn giết chị bằng cách đó à?”

“Ơ… tại chị chứ sao lại do em?”

“Ừ, được rồi, lỗi tại chị. Xin lỗi chị ngay đi!”

“Còn lâu nhé!”

Cứ thế họ lời qua tiếng lại suốt bữa ăn và cười đùa vui vẻ. Chẳng ai nghĩ đây là giai đoạn nghỉ ngơi giữa hai cuộc chiến, và cuộc chiến tiếp theo chắc chỉ đến trong vài ngày ngắn ngủi nữa, mức độ tàn khốc chắc chắn cao hơn những gì họ vừa trải qua.

“Tên kia! Chị hai chưa có hồi phục hẳn đâu. Đừng có làm ba cái trò vớ vẩn.”

Cắt ngang giây phút thư giãn ngắn ngủi, Mair cùng nhóm của cô đã đến bên bàn ăn mà Ventus và Sanna đang ngồi. Em gái Sanna chen hẳn vào giữa chỗ của chàng đầu chỉ khâu và cô nàng đau bụng theo kiểu thô bạo thường làm: đẩy dạt Ventus ra rìa ngoài.

“Cái con bé này…”

Sanna thở dài ngao ngán.

Đi cùng Mair toàn mấy gương mặt quen thuộc cả: Ellis, Marlo và Annie, tất cả nhanh chóng yên vị ở bên đối diện. Từ đằng xa bóng dáng của Flora cùng hai chàng quân tiên phong Jean, Marco cũng thẳng tiến tới nơi này. Một buổi tụ họp sau chiến đấu sắp bắt đầu.

“Sếp, anh thấy khá hơn chưa?”

Flora sốt sắng cất lời hỏi thăm.

“Hơi đau chút, nhưng tôi ổn.”

Nhân vật được hỏi trả lời lại.

“Trông sếp càng ngày càng đáng sợ.”

Jean tặc lưỡi ngao ngán nhìn mái đầu cắt nham nhở cùng vết khâu vẫn tươi màu. Cậu ta đang liên tưởng tới việc bản thân mà bị trảm kiểu đó thì hẳn là đau lắm nên khẽ đưa bàn tay xoa xoa lên tóc.

“Ủa chứ bình thường tôi không đáng sợ hả?

Ventus tròn xoe mắt ngạc nhiên.

“Không, chả đáng sợ chút nào. Trông anh lập dị vãi cả ra thôi, nhất là khi có con rết bò trên đầu thế kia.”

Ellis châm chọc.

Giờ thì cả đám cười lớn, riêng Mair thì trừng mắt lườm cậu ta khiến Ellis co rúm người lại.

“Bớt giỡn đi. Để chị tôi yên coi!”

Ra là lo cho bà chị. Mair sợ Sanna cười nhiều sẽ ảnh hưởng tới vết thương ở bụng. Thật là một cô em khó tính khó nết chẳng vui vẻ chút nào. – mấy cô cậu kia hơi khó chịu.

“Thôi, không giỡn nữa. Tôi cũng chẳng còn sức để cười đâu. Chúng ta trò chuyện nhẹ nhàng vậy.”

Ventus xua tay xóa đi bầu không khí căng thẳng do “kẻ chen giữa” tạo ra. Nhóm Flora cũng đã yên vị trên bàn cùng đầy đủ chén bát đồ ăn.

“Mời mọi người dùng bữa!”

Tất cả đồng thanh.

Mệt mỏi, nhưng Ventus có chút tươi vui trên gương mặt. Sau trận chiến ác liệt hôm qua, nhóm thân thiết với anh vẫn đủ người. Bữa ăn cứ thế diễn ra trong yên bình cùng cuộc trò chuyện nhẹ nhàng. Thi thoảng Ellis lại buông lời cà khịa những cô cậu khác làm buổi ăn sáng thêm thú vị.

Ventus nhanh chóng kết thúc phần ăn của mình, nhấp nhẹ một ngụm Dotka cho nóng người rồi quay qua bên Mair, sau đó đánh mắt từ Mair sang Ellis rồi hỏi:

“Sốc không? Trận hôm qua ấy.”

“Nỗi sợ kiểu hôm qua là một nỗi sợ hoàn toàn khác luôn á sếp. Bọn em có mấy khi hoạt động lúc trời sáng đâu. Không bóng tối, ít chỗ nấp, đâu đâu cũng nguy hiểm. Nếu kỵ binh không quay lại hỗ trợ nhanh có khi em đã thành cái tổ mối với súng đội bên kia rồi.”

Ellis tuôn ra luôn một tràng cùng biểu cảm khổ sở như vừa trải qua tận thế, miệng vẫn ngậm thìa tía lia.

“Quen dần đi. Tụi này hồi đi Marea cũng sợ vãi cả ra nên hôm qua thấy bình thường lắm.”

Marlo nhún vai. Cậu cũng vừa kết thúc bữa ăn của mình. Chàng trai đầu bô này đã có kinh nghiệm từ trước nên rất tự tin về khả năng chiến đấu. “Ở Nightwings hay đội tiên phong đâu có gì ghê gớm” – Marlo nghĩ.

“Mấy gã như cậu có khi lại chết sớm thôi.”

Annie móc xỉa. Cô nàng này vốn dĩ không thích bởi cô đã quá sốc sau vụ ở Vortex nên mới cố sống cố chết gia nhập bằng được Nightwings, trớ trêu thay đời đưa đẩy cuối cùng lại phải ra mặt trận.

“Tớ vẫn sống sờ sờ đây này. Chừng nào tớ chết thì cậu hẵng nói nhé.”

Cậu đầu bô bĩu môi.

“Con nhỏ này, cái tư tưởng hèn vãi cả ra.”

Jean nhíu mày khi Annie lúc nào cũng tỏ thái độ như vậy. Chắc vì thế mà Annie mới có thể nói chuyện được với Mair vì hai đứa này tính tình khó chịu hệt nhau.

“Nào nào, đừng có sát phạt nhau nữa. Các cậu không hòa thuận hơn được à?”

Marco can ngăn với nụ cười gượng gạo.

“Mấy đứa bây chả nể nang cấp trên nhỉ? Chị và Ventus ngồi sờ sờ ở đây cơ mà, sao lại trò chuyện mất đoàn kết vậy?”

Sanna đứng phắt dậy, nghiêm mặt lườm hết một lượt. Với Ventus thì các thanh niên này còn cù nhây trêu đùa được, chứ với Sanna thì đừng hòng. Bởi thế khi cô lên tiếng, tất thảy đều im thin thít.

“Không sao, cứ để mấy cô cậu ở đây phàn nàn đi. Dù sao thì mấy đứa cũng chỉ biết tuân lệnh chứ đâu cãi được cấp trên. Cơ mà, cãi nhau chí chóe là thế, nhưng đừng có bỏ nhau đấy. Với cả cũng phải biết điểm dừng chứ không phải thấy anh dễ dãi mà làm tới đâu.”

Ventus nhún vai rồi vươn tay qua tấm lưng của Mair kéo tay áo Sanna ra hiệu cho cô ngồi xuống. Anh vẫn chăm chú nghe nãy giờ và chỉ cười mà thôi. Câu nói vừa rồi ngoài việc khuyên nhủ ra cũng mang tính chất cảnh cáo đối với những thành viên trong nhóm. Ai nấy đều ngoan ngoãn gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Nghĩ lại thì thấy thương lão già dê thật. Hồi xưa anh còn xấc hơn lũ này, cơ mà Dante vẫn đủ kiên nhẫn mà “dạy dỗ” từ từ từng chút một. – Kẻ săn chiến tướng hơi cúi mặt xuống, bồi hồi nhớ lại quãng thời gian đã trải qua cùng người thầy lắm tài nhiều tật. Chỉ mới mấy tháng trôi qua mà biết bao nhiêu chuyện xảy đến, đám trẻ từ đó cũng trưởng thành hơn. Ngay cả bản thân Ventus cũng có nhiều chuyển biến tích cực.

“Các anh chị em trong Nightwings thông cảm nhé. Chúng ta hết quân rồi. Từ đây cho tới Stormborn không thể sử dụng cách đánh của Nightwings được nữa. Phần vì chúng ta không trinh sát xa hơn được, phần vì địch đã cảnh giác hơn. Việc bổ sung những thành viên của đội vào quân chính quy là điều bất đắc dĩ nhưng cần thiết.”

Ventus đứng dậy nói thật to cho toàn bộ binh sĩ khu vực ăn uống nghe được, sau đó nghiêm trang cúi đầu tạ lỗi. Như một phản xạ tự nhiên, những người mang giáp nhẹ có biểu tượng Nightwings trên tấm giáp ngực cũng đứng dậy cúi đầu.

“Không có gì đâu thưa tướng quân. Tất cả vì Phong hoàng và Stormfortress.”

Họ đồng thanh.

Kết thúc màn tạ lỗi. Ventus quay sang các thành viên trong bàn:

“Tôi xin phép đi trước. Mọi người cứ ở lại dùng bữa và nghỉ ngơi tí chút nhé. Sắp tới sẽ vất vả hơn nhiều đấy.”

Ngay lúc này, Kẻ săn chiến tướng phải đi làm lành với Kaler thôi. Anh nhanh chân bước tới căn lều trung tâm cùng với chiếc túi chứa hàng tá bản ghi chép.

***

Căn phòng chỉ huy trưởng u tối như trời chạng vạng, không có ngọn nến hay đèn nào được thắp. Kaler nằm ì trên đệm với tấm chăn đắp tới ngực, hai bàn tay đặt úp lên mắt. Anh đã dậy từ lâu nhưng không muốn nhích người. Cả đêm qua Kaler trằn trọc mãi chẳng ngủ được. Vị chỉ huy trưởng chỉ mới chợp mắt được một chút thì trời đã sáng, tiếng đi lại và các âm thanh sinh hoạt buổi sáng khiến anh tỉnh giấc.

“Cái nơi chết tiệt này làm con người ta chẳng muốn ở lâu. Lạ nước lạ cái, càng ngày càng xa địa điểm viện trợ, rồi thì địch đông, địa hình phức tạp… Bao nhiêu thứ phải tính đến. Thật mệt mỏi quá đi!” – Kaler bắt đầu những dòng suy nghĩ.

“Không biết Ibis đi thăm dò thế nào rồi nhỉ? Địch quân sắp đến chưa? Chúng mang theo những gì? Liệu chiến thuật có cần thay đổi?” – Cứ thế, liên tiếp hàng trăm câu hỏi được đặt ra. Dĩ nhiên với khả năng của Kaler, anh sẽ có cách khắc phục cho từng tình huống cụ thể. Thế nhưng việc lên kế hoạch dự phòng và khả năng xoay sở theo tình hình chiến trường anh không thể bằng Ventus được.

“Tự dưng muốn ngồi bàn bạc với thằng nhãi đó ghê.” – Anh thở dài đánh thượt, khẽ trở mình xoay người vào góc giường sát với tấm vải căng lều. Dù bản thân muốn thế, nhưng tự ái lại không cho phép. Bên trong Kaler đang đấu tranh nội tâm: “Gặp nó để nói chuyện – không gặp nó”. Kể ra thì việc xuống nước nhượng bộ một đứa nhỏ tuổi hơn mình không dễ chịu tí nào.

Nằm chán chê, sau cùng anh cũng uể oải đẩy tấm chăn ấm áp ra khỏi cơ thể, ngồi hẳn dậy rồi đưa chân xỏ vào đôi bốt đặt kế bên giường.

“Á!”

Bỗng Kaler giật bắn mình khi thấy một kẻ ngồi lù lù ngay chiếc bàn làm việc đang ngáp ngắn ngáp dài, bàn tay phải đang cầm bút quẹt quẹt lên những tấm bản đồ đặt trên đó. Đôi bốt bị ném tung lên bởi sự hoảng hốt, rơi toẹt xuống mặt đất cách đó khoảng ba bước chân.

“Ôi, chết tiệt! An ninh của cái lều này thật đáng báo động.”

Lồng ngực chỉ huy trưởng như muốn vỡ tung ra, rồi sau đó co thắt lại. Ra là người quen ngồi đấy chứ chẳng phải ai xa lạ.

“Có tí chút thôi mà ông anh như muốn dẹo đến nơi rồi ấy nhỉ? Lão già dê còn ghê gớm hơn cơ: bị thằng em này phá đám trong khi đang giã chày nhiệt tình.”

Lười biếng, Kaler cầm lấy thanh kiếm bên giường khều đôi bốt quay trở lại chỗ mình sau đó xỏ vào ngay ngắn rồi đứng dậy vặn vẹo. Anh còn khẽ tặc lưỡi khi cậu em nhắc tới vụ phá đám Dante lúc ông đang hạ chày. “Cái thằng này thật hết thuốc chữa.” – Anh ngán ngẩm.

“Có chuyện gì không?”

Vị chỉ huy ngái ngủ hỏi Ventus.

“Dĩ nhiên là có thì em mới đến gặp anh. Trước hết là xin lỗi vì hôm qua đã to tiếng, sau đó là trình bày sơ đồ và kế hoạch phòng ngự tại Windfall. Ông anh xem qua và duyệt giúp thằng em nhé?”

Ngừng viết và vẽ, Ventus đứng hắn dậy, nhanh chóng đi tới trước mặt Kaler và cúi cái đầu khâu chẳng chịt xuống khiến anh hơi bối rối.

“Hình như nó chưa bao giờ nói nhẹ nhàng như này với mình trước kia thì phải?” – anh lục lại mớ ký ức còn lưu lại trong não bộ. Đứng sững một lúc để sắp xếp suy nghĩ và lựa lời phù hợp, sau cùng Kaler cũng hắng giọng đáp lại:

“Ừm, anh cũng xin lỗi vì đã thí quân một cách vô nghĩa. Chú nói đúng, chiến thắng chung cuộc là thứ quan trọng hơn cả. Chiến tranh không có chỗ cho những hành động thừa thãi. Kẻ thắng là kẻ viết nên lịch sử.”

Sau một tối suy nghĩ, tổng chỉ huy cuối cùng cũng ngộ ra được vấn đề. Tuy nhiên Kaler là một kẻ khá cứng đầu, vì thế anh không định xin lỗi Ventus. Nhưng trong trường hợp người anh không ưa lại ngỏ lời xin lỗi trước thì chẳng lẽ lại im luôn? Tiện cơ hội này nói ra là phù hợp nhất. “Thật may quá đi!” – Kaler nghĩ. Vừa một công đôi việc, lại không bị mất mặt.

Có lẽ anh đã chấp nhận việc Ventus giỏi hơn mình theo cách vui vẻ hơn rồi.

Đáp lại lời của Kaler, Ventus nở một nụ cười nhẹ. Nụ cười này khác hẳn mọi khi. Đó không phải là một nụ người với biểu cảm mỉa mai khinh miệt, nụ cười đó thật hiền lành nhưng phảng phất nỗi buồn và sự lo lắng.

“Đợi anh rửa ráy với ăn sáng đã rồi chúng ta cùng bàn nhé?”

Hồi 3: Hoàng tử ra trận.

“Vilken này, vùng Windfall như thế nào? Chắc ông phải biết rõ vùng ấy nhỉ?

“Thần từng tham chiến tại đó từ rất lâu rồi, hơn nữa đi đến Stormrising và Abyss đều phải qua Windfall cả nên việc biết rõ là đương nhiên.”

Lúc lắc cái cần cổ vài cái để phát ra mấy tiếng lụp cụp của xương khớp, Vilken lại tiếp tục đáp lại câu hỏi của Hoàng tử:

“Nó là vùng nông nghiệp chính, cung cấp phần lớn lương thực cho toàn bộ quốc gia nên ở đó chỉ toàn đất trồng trọt chăn nuôi cùng hệ thống kênh mương chằng chịt. Chúng ta sẽ cản bọn Stormfortress ở đấy. Dù rằng bây giờ chúng ta đến thì có lẽ đã trễ mất rồi, không biết Eran có trụ được trước đám điểu mã không, nhưng bằng mọi giá phải giữ. Mất Windfall không hay ho tí nào đâu.”

Vilken ngước lên nhìn trời cùng một tiếng thở dài ngán ngẩm. Cái vụ tiến quân thần tốc của kẻ địch đúng là không thể tin nổi. Chỉ trong chưa đến hai tuần địch đã hạ gọn hai thành, tiến thẳng tới Windfall dễ dàng như một trò đùa. Là do địch quá mạnh hay quân Tân Bão quá yếu? Trong bao nhiêu năm nội chiến cho tới hai trận lớn gần đây, ông có cảm giác như quân đội Tân Bão mà đem so sánh với Stormfortress giống như đem mấy đứa nhóc chíp hôi ra đọ với mấy thanh niên lực lưỡng vậy.

“Chúng ta đã chuẩn bị rất kỹ. Lần này không được phép thất bại!”

Edel siết chặt dây cương, bàn tay hoàng tử run rẩy vì sự thất bại nhục nhã của Tân Bão. Anh không thể để cơ nghiệp hơn hai mươi năm cha anh xây dựng sụp đổ được. Mặc dù cơ nghiệp đó xây dựng dựa trên rất nhiều xương thịt của người dân và hàng trăm ngàn sự sai trái, nhưng không ai có thể phủ nhận được nhờ vậy mà Bão Quốc đã nhanh chóng vượt qua khủng hoảng hậu nội chiến và vươn mình phát triển. Bất cứ sự phát triển nào cũng phải có đánh đổi, đó là quy luật không thể tránh khỏi.

Chính ra thì lần này Edel chẳng cần phải đi, chỉ Vilken đi là được. Nhưng đời luôn tồn tại những kẻ cứng đầu, và Edel nằm trong số đó. Hoàng tử trẻ của Tân Bão bỗng dưng cảm thấy mình phải có trách nhiệm với Quốc gia, phải chứng minh bản thân mình xứng đáng với ngai vàng, vì thế anh quyết định mặc lên người bộ giáp chiến, lựa chọn cho mình thanh đại đao của Nhật Quốc rồi lên ngựa tiến thẳng ra chiến trường.

… Hoặc đó chỉ là lý do to đùng che mắt thiên hạ để Edel đạt được mong ước cá nhân mà anh luôn nghĩ về nó: đối mặt với Kẻ săn chiến tướng. Thật khó hiểu khi anh lại lựa cho mình một món vũ khí nặng như vậy nếu không phải dùng để đối đầu với ai khác cũng mang hàng khủng tương đương.

Vilken lúc nào cũng liếc nhìn về phía Hoàng tử. Ông không lo lắng sao được? Đó là người kế vị ngai vàng đấy! Và là con trai duy nhất của Hoàng đế Stein. Nhưng Stein đau ốm quặt quẹo chẳng cản nổi quyết định của Edel. Điều duy nhất mà Vilken có thể làm bây giờ đó là hạ đám phản loạn thật nhanh gọn, không để xảy ra trường hợp tất cả từ cấp thấp đến ban chỉ huy tối cao phải xông lên chém giết, như thế thật nguy hiểm, không thể đảm bảo an toàn tính mạng cho Edel một chút nào.

“Hoàng tử này, người không lắp mấy mảnh giáp bảo vệ vào thắt lưng sao?”

Vilken chợt nhận ra thắt lưng của Edel trống trơn, nơi mà theo quy chuẩn mặc giáp nó phải được lắp những miếng giáp tấm lên để che chắn phần đùi, mông và hạ bộ.”

“Đang cưỡi ngựa mà lắp mấy thứ đó vào thì vướng lắm, nhất là phần giữa thắt lưng. Ta hay bị cấn chỗ ấy khi di chuyển nên thường bỏ qua. Mà ngài yên tâm đi, đến nơi ta sẽ lắp vào đầy đủ mà.”

Trước câu trả lời như thế Vilken cũng chẳng biết nói gì thêm. Ông quay đi chỗ khác, cố giấu tiếng thở dài ngán ngẩm.

“Tch! Tuổi trẻ lúc nào cũng phải đôi ba lần bồng bột.” – Tướng Vilken lầm bầm trong miệng. Chuyện chiến tranh đâu phải trò đùa mà cứ thích là vác vũ khí ra trận được? Ông đã trải qua nhiều cuộc chiến, ông hiểu rõ chiến tranh tàn khốc đến nhường nào. Còn Hoàng tử thì chưa trực tiếp cầm vũ khí ra trận. Tất cả những gì chàng trai ấy biết đó là những bài tập và các đấu thủ ở thủ đô. Một kẻ thống trị đấu trường không có nghĩa là thống trị chiến trường.

“Mà thôi kệ, chắc chắn mình sẽ bảo vệ được Hoàng tử theo cách đó.” – Vilken nghĩ. Ông ngừng việc lén nhìn Edel và tập trung vào con đường phía trước.

Những bước chân nện đều đều lên mặt đất. Đội tinh nhuệ số một rời Stormwind đã được hai ngày, quân trang được giảm thiểu trọng lượng nhiều nhất có thể nhưng vẫn đảm bảo được hỏa lực và sức chiến đấu. Họ không muốn nằm trong thế bị động nữa nên Tân Bão quyết định dồn toàn lực cho lần này sau cuộc họp khẩn khi biết tin cả hai thành lớn Abyss và Stormrising đã mất. Điều mà ban chỉ huy khó chịu từ mấy ngày nay đó là tướng Eran vẫn bặt vô âm tín sau bức thư gửi về Stormwind. Ông ta chỉ nói ngắn gọn là sẽ ở lại cố thủ tại cửa ngõ phía đông tiến vào Windfall: đồi Featherwind.

Chợt có tiếng động gấp gáp xuất hiện dị thường trước những bước chân đều đặn đang hành quân. Lá cờ chiếc bốt có cánh thấp thoáng đằng xa được gắn chặt trên lưng một người lính. Vẻ mặt cậu ta dần hiện lên trước mắt đoàn người đi đầu: biểu cảm mệt mỏi và sợ hãi.

“Hoàng tử!”

Cậu ta cất tiếng gọi khi thấy Edel từ đằng xa. Tiếng gào khàn đặc bị nhiều âm thanh khác át đi, nhưng với sự xuất hiện của cậu ta, Edel đã chú ý từ trước rồi.

Con ngựa dường như đã kiệt sức, nó ngã quỵ khi cậu lính truyền tin ghì dây cương ra lệnh dừng lại. Theo đà, cậu lính cũng ngã lộn người xuống đất, lăn tròn mấy vòng liền. Hoàng tử thấy vậy nên vội vàng dừng bước, nhảy khỏi lưng thú cưỡi chạy đến chỗ đó.

“CÓ ĐỊCH!”

Ai đó hét toáng lên. Bầu trời xuất hiện ba không kỵ của Stormfortress.

“KÉO XE LÊN, HẠ CHÚNG ĐI!”

Tướng Vilken ra lệnh. Ngay lập tức, ba cỗ xe hai ngựa kéo với giá bắn tên cái tiến lập tức rời hàng ngũ chạy lên phía trước. Nhận thấy sự nguy hiểm, ba không kỵ truy kích lính truyền tin bèn lượn vòng cung tính tăng độ cao rồi bỏ chạy, tuy nhiên ba cỗ xe di chuyển rất nhanh trên con đường bằng phẳng. Chả mấy chốc chúng đã tiếp cận được họ.

Cơn mưa tên từ dưới mặt đất nã lên trời. Dưới tác động của khí, chúng vươn cao hơn, xa hơn. Dường như Tân Bão đã luyện tập rất kỹ nên các xạ thủ căn thời gian cực kỳ chuẩn xác. Những gói chất nổ buộc bên dưới mũi tên cháy vừa đủ độ cao, chúng đồng loạt phát nổ trước sự ngỡ ngàng của sáu không kỵ, họ còn không kịp tạo lá chắn. Kết cục đã được định đoạt: ba đôi cánh rụng xuống, máu be bét giữa nền tuyết trắng xóa.

“Quả nhiên có hiệu quả.”

Tướng Vilken hào hứng nói. Không uổng công đội kỹ thuật đã làm việc liên tục suốt gần hai tuần để cải tiến lại chỗ máy bắn tên sao cho phù hợp với cuộc đối đầu lần này: tất cả chuyển sang dùng tên nạp loại trung bình và nhỏ nhằm giảm thiểu tối đa khối lượng, kích cỡ rất tiện cho việc vận chuyển, lắp ráp. Từ việc sử dụng tên loại trung bình và nhỏ, các rãnh phóng của máy được bố trí nhiều hơn, tăng cường tối đa mật độ hỏa lực. Các mũi tên cũng được chế tác đủ loại: tên thường, tên mang chất cháy, tên nổ. Không cần mất công phải mang theo đại bác làm gì cho cồng kềnh, chậm chạm và tốc độ bắn kém xa máy bắn tên.

“Tuyệt thật! Thế này thì bọn Stormfortress chết chắc.”

Edel hớn hở trước cảnh ba không kỵ nhanh chóng bị hạ gục. Càng nhiều không kỵ, chỗ máy bắn tên cải tiến càng phát huy hiệu quả hủy diệt của nó.

“Tướng Eran tử trận rồi!”

Chẳng để Edel và Vilken tận hưởng cảm giác thành công, cậu lính ban nãy đã nói ra một câu khiến người khác sững sờ.

“Thế là sao?”

Vilken cố gặng hỏi. Ông vẫn chưa tin lắm.

“Tướng Eran tử trận rồi. Ngài ấy đem quân cố thủ tại chân đồi Featherwind và đã thất bại. Mọi người hoặc thì chết, hoặc bị bắt. Thần khó khăn lắm mới thoát được nhưng lại bị ba tên không kỵ trinh sát kia phát hiện ra khi về đến đây. Chúng truy sát thần từ khoảng ba cây số trước. Thật may là thần đã gặp được Hoàng tử cùng đội số một, nếu không chắc chẳng báo tin cho người được rồi.”

Cậu lính nói lại một lần nữa với đầy đủ chi tiết hơn.

“Cậu tên gì?”

Hoàng tử suýt nữa thì quên mất cậu lính đang ngồi thụp dưới đất thở hổn hển vì mệt mỏi và sợ hãi.

“Clay ạ. Đoàn trưởng của súng đội số ba trực thuộc quân đoàn tinh nhuệ số hai.”

Cậu ta đáp.

“Được rồi, nghỉ ngơi chút đi. Chúng ta cần cậu cho trận tới.”

Edel dúi cho Clay túi nước rồi gật đầu mỉm cười. Cậu ta cúi đầu cảm tạ sau đó nốc lấy nốc để. Hẳn là Clay đã có một hành trình đầy gian nan để về được tới đây.

“Nghỉ một chút, mai chúng ta đi tiếp.”

Tướng Vilken hạ lệnh. Hẳn nhiên với tin báo từ Clay, ông không thể cho tiếp tục hành quân mà không nghĩ gì cả. Cần tìm hiểu thêm nếu không muốn lãnh tiếp một thất bại nữa.

Hồi 4: Windfall.

Ngay buổi chiều sau cuộc chiến dưới chân đồi Featherwind một ngày, toàn bộ đội quân phương đông đã nhổ trại di chuyển ngay lập tức khi nhận được tin báo nhóm tiếp viện đã có mặt cách đó khoảng bốn mươi dặm. Chẳng mấy chốc vùng Windfall đã hiện lên trong tầm mắt.

Chẳng cần dùng đến bạo lực, quân địa phương nhanh chóng đầu hàng vì đã mất đi sự bảo vệ của quân đoàn do tướng Eran chỉ huy, còn đội tinh nhuệ số một vẫn chưa xuất hiện. Họ không còn cách nào khác nên chấp nhận đầu hàng vô điều kiện. Chí ít thì đây cũng là việc có lợi cho Stormfortress: việc đổ máu không cần thiết được giảm tối thiểu.

“Còn nhớ gì về nơi này không, chị Sanna?”

“Không nhiều. Đã bao nhiêu năm trôi qua còn gì. Căn nhà năm xưa mà gia đình chị sinh sống giờ thành nhà của người khác mất rồi. Nhà cửa có nhiều hơn một chút.”

Vừa nói chuyện, bộ đội Sanna – Ventus vừa băng qua con đường lớn ở giữa ngôi làng Gò Đất. Vùng Windfall có tổng cộng sáu ngôi làng lớn, nếu gom cả sáu ngôi làng lại thì dân số tương đương một thành của Bão Quốc.

“Này Ventus, xem ra chúng ta gặp may rồi. Ngoài hệ thống kênh mương cũ ra, Gò Đất còn đào thêm rất nhiều hào với mương mới nhằm mở rộng canh tác. Như vậy chị nghĩ chúng ta sẽ tiết kiệm được thêm một ngày cho việc đào đất đấy.”

Sanna đối chiếu địa đồ với thực địa trên gò cao nhất nằm ở phía bắc của làng. Ventus đứng kế bên chăm chú quan sát: địa điểm này quả thật rất hoành tráng với hệ thống tưới tiêu quy củ không thua kém gì tại Hải Dương quốc.

“Tại sao với những thứ như thế này mà dân vẫn nghèo?”

Loay hoay cắm lá cờ lên nền đất, Ellis tò mò đặt câu hỏi nhằm tìm kiếm câu trả lời thỏa đáng.

“Có nhiều thứ xây lên chỉ để tăng thêm thu nhập cho những kẻ cầm quyền thôi cậu em ạ.”

Kẻ săn chiến tướng đáp. Ellis vẫn chưa hiểu lắm về lời của Ventus. Cậu gãi đầu gãi tai ngơ ngác, sau cùng phải hỏi kỹ hơn:

“Anh có thể giải thích rõ cho em được không?”

“Đơn giản thôi. Chú em thấy hệ thống cấp nước này rất tiện lợi đúng không? Như vậy thì sản xuất nông nghiệp sẽ phát triển, sản lượng tăng cao. Sau đó thì thế nào? Người dân lao động chỉ được trả công một phần nhỏ, còn lại thì đám ngồi trên hưởng toàn bộ. Đó chẳng phải là đầu tư một, thu lãi mười đấy sao? Dân đã nghèo thì vẫn hoàn nghèo.”

Vừa nói, Ventus vừa vẽ những nét bút chì lên bản đồ khu vực để bố trí các địa điểm phòng ngự. Ellis vừa được thông não nên “Ồ” một tiếng đầy phấn khích.

“Chúng ta sẽ lấy thêm những người tình nguyện và một phần tù binh để đào hào, dựng phòng tuyến. Số còn lại di tản sang khu vực an toàn. Sanna, chị đem bản ghi chép này phổ biến lại cho các đơn vị giúp em với.”

Chàng trai lấy ra một mảnh giấy đã viết sẵn vài dòng, sau đó ngồi xuống kê vào tấm giáp đùi tiếp tục viết thêm với tốc độ cực nhanh.

“Có đặt mìn nữa không?”

Sanna tò mò.

“Chắc là đặt một ít dọa chúng thôi, chứ chơi riết một trò địch có ngu cỡ mấy cũng cảnh giác hơn rồi. Số còn lại phát cho từng nhóm mà ném.”

Ventus đáp.

“Chữ nghĩa nhìn phát khiếp.” – Sanna ớn lạnh trong suy nghĩ rồi trề môi, căng mắt ra nhìn xuống để xem cậu em viết cái gì. Chí ít chữ xấu nhưng vẫn đọc được nên cô cũng không có thắc mắc gì thêm. Viết độ chừng hai phút, Ventus đưa tờ giấy cho cô.

“Thế thôi hả?”

Sanna đọc tờ giấy và ngạc nhiên.

“Ừ, thế thôi. Còn tùy cơ ứng biến nữa. Em sẽ tính tiếp nếu xảy ra tình huống phát sinh. Chị lui về tuyến sau để điều quân lần này nhé?”

Ventus đáp.

“Được rồi, chị sẽ làm theo đúng những gì em nói.”

Khi Sanna rời đi cũng là lúc Ellis chèn xong lá cờ. Cậu trai nhìn sang phía cấp trên quan sát một lượt từ đầu đến chân. Mọi người đã quá quen thuộc với hình ảnh một Ventus trắng trẻo có mái tóc dài bồng bềnh lãng tử. Nay anh như một con người khác hoàn toàn: khuôn mặt lộ hẳn ra, không bị tóc chờm che hai bên nữa nên trông có vẻ to hơn. Mái tóc thì cắn ngắn gọn cùng đường chỉ khâu khép miệng vết thương khiến người khác rợn hết cả sống lưng trước sự “hoành tráng” của nó. Trông Ventus có phần nam tính hơn trước, nhưng cũng đáng sợ hơn trước.

“Sếp này, để vết thương trần trụi như thế có ổn không? Em nghĩ sếp nên băng bó lại đi. Trông ghê ghê mà không đảm bảo lắm. Ngộ nhỡ nhiễm trùng thì…”

Ellis sởn gai ốc.

“Cứ để đó cho thông thoáng. Chừng nào địch đến tôi sẽ băng lại. Bó mãi vết thương chẳng khô nổi.”

Ngồi bệt xuống đất, khẽ đưa tay chạm vào đường chỉ khâu, Ventus thở dài ngán ngẩm, sau đó anh quay qua Ellis tiếp tục cuộc tán ngẫu.

“Sao nhóm trinh sát mãi vẫn chưa về.”

Ellis lại tiếp tục tìm kiếm chủ đề cho cuộc nói chuyện. Cậu ta dù muốn có thời gian ở bên cạnh Mair nhiều hơn, tuy nhiên ở cạnh tướng Ventus cũng thú vị không kém gì việc theo đuổi cô nàng khó tính khó nết kia. Ellis học được nhiều thứ từ kẻ săn chiến tướng hơn so với trước kia khi bám gót Ricket: từ tư duy chiến thuật, cách chiến đấu và cách đối xử với mọi người xung quanh.

“Điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta phải nhanh tay nhanh chân lên. Địch sẽ đến sớm thôi.”

Ventus ngừng nghịch vết thương, khẽ nhíu mày. Một sự im lặng bao trùm xung quanh hai người. Ellis sững một lúc khoảng vài giây sau đó gật đầu vì đã hiểu ra vấn đề.

“Anh bố trí cho chú thủ chung một hào với Mair rồi đó. Thích chứ?”

Kẻ săn chiến tướng bất ngờ thông báo.

“Ơ… Dạ? Sếp, tại sao lại…”

Cậu trai khá bất ngờ trước quyết định của chàng chỉ huy.

“Dù mạnh mẽ nhưng nó cũng chỉ là con gái thôi. Phải bảo vệ con bé bằng bất cứ giá nào đấy!” – Ventus tiếp tục dặn dò.

Ellis lắp bắp không nói nên lời, mặt cậu đỏ rực lên như vừa nốc cả mớ Dotka vào người, còn hai tay thì khua loạn xạ trong không khí. Khua khoắng chán chê, cậu ngồi xuống trên hai đầu gối như kiểu của người Nhật Quốc, tay đặt ngay ngắn trước đầu gối rồi bẽn lẽn cúi đầu nói nhỏ:

“Dạ… Em sẽ cố gắng bảo vệ Mair hết sức mình.”

“Và cũng đừng có chết. Đó cũng là lệnh đấy!”

Ông sếp chốt hạ.

“Vâng, đã rõ!”

***

Bàn giao xong đống giấy tờ bản vẽ, Sanna cảm thấy con thằn lằn có chút lờ đờ. Rất nhanh chóng, cô chạy lại khẽ nâng cằm nó lên rồi đổ chút Dotka vào. Chỉ sau vài giây thú cưỡi của cô thở phì phò và hưng phấn hẳn lên. Quả nhiên xin rượu của Hải Dương đế chế là quyết định đúng đắn và cực kỳ sáng tạo Ventus nghĩ ra.

Nhảy lên yên thúc nó di chuyển về hướng ngôi làng, Sanna muốn biết những gì đang diễn ra tại đó bởi cô bị rất nhiều tiếng người phát ra từ hướng ấy. Nhóm của Slan đang tiếp quản và lo một số việc ở nội trong làng Gò Đất.

Dù xa làng hơn mười năm trời nhưng cô vẫn nhớ rõ từng con đường, từng ngõ hẻm dù cho người ta có xây mới hay xây thêm nhà đi chăng nữa. Con đường mà cô đang đi với hai bên là hàng cây bạch dương đã trụi sạch lá. Hít một hơi thật sâu, Sanna đưa mắt nhìn lên bầu trời đầy những tia nắng yếu ớt chiếu héo hắt qua hàng lớp mây.

“Bố mẹ à, bố mẹ có dõi theo con không? Con về làng rồi này. Bố mẹ thấy chứ?” - Cô thì thầm.

Ngay khi đến Gò Đất, Sanna đã quay về căn nhà năm xưa cô sống cũng trên con đường này nhưng nay đã thuộc sở hữu của người khác, và họ đã xây lại nên cô cũng chẳng nhận ra cho đến khi hỏi những người sống gần đấy và chủ nhà. Sanna vừa lướt qua nó: căn nhà nhỏ vách đất dày cộp mái lợp ngói đất nung làm thủ công với một gian nhà chính, một kho chứa và khoảng sân có giếng giống như những căn nhà truyền thống. Trông cũng không đến nỗi tệ, ít ra nó đẹp và đàng hoàng hơn căn nhà lá dột nát năm xưa của gia đình cô.

Đi hết con đường này sẽ dẫn đến tòa nhà của gã trưởng làng. Sanna có hơi phân vân, nhưng rồi cô vẫn thúc con thằn lằn tiến về phía trước.

“Chậc, cũng thay đổi tí chút.”

Cô buột miệng khi dinh thự lớn đập vào mắt mình. Căn nhà này có vẻ quá khang trang so với một gã trưởng làng. Có khi nó còn sánh ngang với dinh thự của một gia đình thượng lưu nơi đô thành: cửa sổ và cửa ra vào được chạm trổ cầu kỳ những hoa văn họa tiết mắt bão, ngoài sân đầy tượng cả người cả thú lẫn sinh vật huyền bí giữa một vườn cây cảnh, giữa sân còn có một hồ nước xây bằng đá cẩm thạch. Chưa nhìn thấy những gì bên trong căn nhà, nhưng chỉ cần nhìn bên ngoài cũng đã hiểu được sự xa hoa quá thể rồi. Cả quân và dân trong khu vực đang hiện diện khá đông đảo tại đây.

Sanna tiến vào trong sân, nhóm người biết cô thuộc quân Stormfortress nên tránh sang một bên nhưng vẫn luôn miệng chửi bới. Cô nghe rõ từng câu từ của đám đông:

“Giết tên khốn tham lam đồi trụy ấy đi.”

“Mụ vợ của hắn cũng chẳng ra gì đâu.”

“Tôi muốn đòi lại công bằng cho con gái.”

“Xin các anh hãy thực thi công lý.”

Một cậu đoàn trưởng mặc giáp phục có biểu tượng phượng hoàng hai đầu giương cánh cùng mắt bão phía trên – biểu tượng mới trong quân đoàn. Sanna nhận ra ngay người đó thuộc không kỵ. Cậu ta đang cố gắng dùng lời lẽ để trấn an đám đông nhưng không thành. Một cái miệng làm sao bằng hàng chục cái miệng cơ chứ.

“Thôi nào bà con. Ừ thì gã này có tội, nhưng đâu phải muốn xử tùy tiện là được đâu. Tất cả phải theo quy trình.”

Cậu ta tranh thủ đám đông bớt ồn một chút thì đáp lại những lời đó bằng giọng nói như gào lên để át đi những tiếng xì xầm to nhỏ. Mặt chàng đoàn trưởng đỏ lựng hết cả lên giữa trời lạnh như này chứng tỏ cậu ta đã rất cố gắng rồi.

Dưới con đường lát đá dẫn vào cửa chính căn nhà, một cặp vợ chồng cùng ba đứa con hai trai một gái đang quỳ rạp dưới đất, tay bị trói cứng vào người và bẻ quặt ra sau.

Mặt Sanna tối sầm lại. Tự dưng cô cảm thấy ớn lạnh cả sống lưng, toàn thân khẽ run lên như cảnh báo cho cô biết sự nguy hiểm. Thật buồn cười là với một nữ quân nhân dày dạn kinh nghiệm như Sanna lại có thể sợ hãi bởi hai gương mặt hay sao?

Cô xuống thằn lằn rồi đi đến chỗ năm người đang bị trói, đằng sau năm người đó là rất nhiều gia nhân cả nam lẫn nữ. Hầu hết gia nhân nam đều có biểu cảm chán ghét nhìn về hướng gia chủ, còn gia nhân nữ đa phần là đang khóc thút thít, cúi gằm xuống không dám nhìn lên. Mắt của chỉ huy Nightwings chăm chú vào gã đàn ông trung niên cùng mụ vợ của gã.

“Gemsen Strangelove!”

Gã trung niên ngẩng hẳn cổ, quay qua quay lại để tìm kiếm người vừa gọi đích danh mình. Vợ và con lão cũng bất giác giật mình nhìn xung quanh. Gã này có gương mặt tròn to bạnh với cái cằm đầy ngấn. Các đường nét khác trên đó nhờ đống mỡ mà bị lu mờ đi thấy rõ: mắt xanh lá ti hí, miệng bệu môi trề và cái mũi quá nhỏ so với đám mỡ xung quanh. Lố bịch hơn là tên Gemsen còn để tóc dài xoăn tít che hết cả hai tai. Sanna không biết phải đánh giá gu thẩm mỹ của hắn ra sao nữa. Mụ vợ cũng béo mập khá giống chồng, chỉ khác mỗi kiểu tóc: tóc mụ vàng óng, dài, bồng bềnh – chúng được chăm sóc khá tốt, nhưng chí ít đường nét khuôn mặt của mụ còn khiến người ta nhận ra được rằng nếu gầy thì nhan sắc cũng khá đẹp. Thật may mắn khi những đứa con không phát phì giống cha mẹ chúng. Chúng thừa hưởng nét đẹp của phu nhân Strangelove khi-không-béo.

“Dạ vâng, kẻ hèn mọn này là Gemsen đây, thưa… thưa… quý cô.”

Quả nhiên đối với những kẻ chưa từng thấy nữ quân nhân thì không biết nên xưng hô như thế nào cho phải phép, huống hồ Sanna còn giữ chức vụ cao trong quân đội nữa chứ. Ấp úng một hồi, Gemsen đành dùng từ “quý cô” để đáp lại.

“Để ta đoán nào. Chắc là tội lạm quyền ức hiếp và bóc lột dân làng này. Rồi gì nữa nhỉ? À… ngươi lạm dụng tình dục các cô gái trẻ đẹp nữa đúng không?”

Sanna nói như thể cô biết hết mọi chuyện vậy. Gã Gemsen giật thót, ngay cả cậu đoàn trưởng cũng giật thót. Bằng cách nào mà cô ta biết?

“Phu nhân Strangelove đây thì sao nhỉ? Đánh đập hành hạ nữ gia nhân đúng chưa? Còn tội danh gì khác thì nhờ mấy anh ở đây kể ra vậy.”

Nói đến đoạn này thì mấy ông gia nhân nhìn nhau rồi đỏ hết cả vành tai lên. Ông ăn chả, bà ăn nem. Nói chung là gia môn bất hạnh ẩn sau vẻ ngoài hào nhoáng giàu sang.

“Này quý ngài Strangelove, ngài có thừa nhận những tội danh mà tôi liệt kê ra không?”

Gã béo lại giật thót thêm cái nữa rồi lúng túng nhìn dáo dác xung quanh, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt nghiêm nghị đáng sợ của Sanna đang mở trừng trừng.

“Tôi xin lỗi, tôi biết lỗi rồi ạ. Hãy tha cho tôi!”

Hắn đập đầu xuống đất liên tục, còn vợ con thì bật khóc trước cảnh tượng ấy.

“Một câu xin lỗi liệu có làm vết thương lòng của những cô gái lành lại được? Một câu xin lỗi có làm người dân ở đây thoát khổ mà giàu hơn được không?”

Sanna nghiến răng trèo trèo, nếu quan sát kỹ thì có thể nhìn thấy gò má của cô gồ lên rõ ràng. Cô đặt hẳn đế giày của mình lên mặt Gemsen rồi đẩy hắn bật về phía sau ngã ngửa.

Còn về phu nhân Strangelove, hẳn nhiên vào tình cảnh ấy mụ ta chẳng thế làm gì khác ngoài trút giận lên những gia nhân nữ và khát khao tình ái với những gia nhân nam. Từ chuyện sai lầm, xấu xa của kẻ mà mụ đang cố gắng bấu víu lấy vì tiền bạc và danh vọng, mụ đã sa ngã lúc nào không hay, mụ đã làm tổn thương người khác lúc nào không biết. Cứ thế, vòng sai trái tiếp diễn.

Thở một tiếng nặng nề buồn bã, Sanna quay sang cậu đoàn trưởng.

“Hãy làm như những gì mọi người yêu cầu, nhưng với tên Gemsen thôi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho chuyện này.”

Đám đông mừng rỡ như bắt được vàng, còn các thành viên nhà Strangelove gào khóc to hơn rồi luôn miệng “cha ơi”, “chồng ơi”. Buồn đấy, não nề đấy, nhưng những người phải khóc vì cái gia đình đó đâu ít. Cậu đoàn trưởng đành ngoan ngoãn nghe theo lệnh mà áp giải Gemsen đi đến nơi xử tội là bãi đất trống giữa làng vốn hay dành cho việc tụ tập, hội họp và thông báo. Mụ vợ cùng ba con của gã cố nhích từng bước bằng đầu gối rướn theo nhưng bị mấy cô cậu quân nhân nắm dây trói giật ngược trở lại.

“Nếu muốn chết giống hắn thì cứ tự nhiên. Ta không cản được việc người khác muốn tự sát đâu. Còn không muốn chết thì sống sao cho đàng hoàng.”

Sanna đứng đó, mắt nhìn hướng đoàn người đang vừa di chuyển vừa hò hét “xử hắn”, “giết hắn” mà ngán ngẩm. Cô chỉ ném cho bốn kẻ còn sống câu nói ấy rồi dắt con thằn lằn rời đi.

“Chết đi, cái quá khứ đáng nguyền rủa!”

Sanna khẽ nói.

Hồi 5: Đẫm máu.

“Vilken, chúng đã làm cái quái gì ở nơi này vậy?”

Tròn mắt ngạc nhiên trước những con hào chằng chịt bò trườn cắt xẻ mặt đất với các bức tường gỗ bện rơm có lỗ châu mai dựng đầy khu vực, Edel vốn thiếu kiến thức về quân sự nên không hiểu được mục đích mà kẻ địch tốn công làm ra mấy thứ này là gì bèn quay sang hỏi tướng Vilken.

“Theo thần nghĩ, đây là hệ thống đường hào công sự chống kỵ binh, đồng thời cũng là cách phòng thủ mặt đất hiệu quả nhất khi không có thành quách.”

Vilken lắc đầu ngao ngán trước hệ thống ông đang quan sát. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, đám Stormfortress đã cày hết đất đai lên như lũ chuột chũi. Dòng sông ngớ ngẩn uốn lượn cắt xẻ khu vực khiến Tân Bão buộc phải vượt qua phòng tuyến của kẻ địch mà không còn cách nào khác.

“Nghỉ một chút, cảnh giác với đám không kỵ. Chúng ta sẽ bàn về kế hoạch tấn công trước khi hành động.”

Vilken quay sang nói với các đoàn trưởng. Họ cúi đầu nhận lệnh rồi tản ra các hướng.

Nhưng quân Stormfortress chẳng để cho quân Tân Bão được nghỉ ngơi. Mới đó thôi đã có vài không kỵ cất cánh bay lên dùng súng phóng bắn những viên đạn nổ câu vòng về hướng Vilken đang đứng.

“Mau lùi lại!”

Một người nào đó hét lên.

Bắn ở khoảng cách xa không được chính xác lắm nên những viên đạn đi lệch hướng và không đủ lực để bay tới nơi. Tuy nhiên vài vụ nổ ngay trước mặt cũng đủ làm quân Tân Bão hoảng hốt.

“Chúng khiêu khích chúng ta đây mà. Có nên đánh ngay không, tướng Vilken?”

Edel nóng lòng muốn hạ đám hỗn xược vừa trêu tức anh bèn quay sang hỏi vị tướng già.

“Trước hết phải xem chúng có gài mìn dưới đất không đã Hoàng tử ạ. Tướng Eran vì mấy thứ đó mà không chi viện được cho Stormrising. Rất có thể kẻ địch sẽ dùng lại mánh. Thần sẽ cho kiểm tra ngay bây giờ. Nếu không có gì thì sẽ tấn công ngay, còn không thì chờ phá xong đống đó hẵng đánh cũng chưa muộn.”

Vilken nheo mày cảnh giác.

“Bắn dò!”

Lệnh được truyền đi, những cỗ xe lắp máy phóng tên bắt đầu nhúc nhích, đồng thời các nhóm lính mang hỏa cụ và thuốc nổ cũng đứng lên trước. Tiến lên dò tìm khá nguy hiểm, vì vậy chỉ còn cách này mà thôi.

Quân Tân Bão hồi hộp chờ đợi. Tiếng kẽo kẹt của dây cung, tiếng lạch xạch của việc nạp tên từng mũi từng mũi một càng làm tăng thêm phần hồi hộp. Đội lính châm lửa trước rồi quay vòng sợi dây nối vào bọc thuốc, ánh lửa từ dây cháy tạo ra một vòng tròn sáng trông thật bắt mắt.

Vụt!

Lượt dò đầu tiên đã bắt đầu. Những gói thuốc nổ bay vọt lên không trung rồi rơi xuống rìa ngoài khu đất. Hàng loạt tiếng nổ xuất hiện đinh tai nhức óc.

“Quả nhiên chúng bổn cũ soạn lại. Bắn nhiều vào, phá hết chỗ mìn đó đi.”

***

“Xem kìa, chỉ có mấy quả địa lôi thôi mà chúng phải bắn không biết bao nhiêu lần. Sếp tài thật, không dưng lại khiến địch tốn cả đống tên nổ và thuốc nổ.”

Ellis phấn khích nhìn bãi đất bị cày xới suốt hàng chục phút đồng hồ. Trò dọa dẫm đã có tác dụng.

“Đừng mừng vội, ai biết được chúng có nhiều tới cỡ nào chứ. Chuẩn bị chiến đi là vừa.”

Mair vừa nói vừa kiểm tra lại cánh cung. Các thành viên khác trố mắt tò mò trước thiết kế lạ lẫm của cây cung mà Mair đang cầm: nó không làm bằng gỗ mà lại kết hợp giữa kim loại và gỗ trong từng bộ phận. Ở phần cánh cung, dây không được nối trực tiếp vào đó mà thông qua một ròng rọc to bằng nắm tay nối từ cánh này sang cánh kia. Cung ròng rọc chỉ được sử dụng trong Nightwings nên người ta lạ lẫm cũng không có gì ngạc nhiên.

“Hàng đặc chế chỉ phát cho tụi này thôi. Bắn lực lắm. Nếu có thêm chi phí và thời gian sản xuất chắc toàn quân cũng sẽ được phát thôi.”

Mair quay sang những người khác rồi giơ cây cung lên đầy hãnh diện. Vụ chính biến ở pháo đài, lần đầu tiên cô sử dụng nó và mê đắm luôn từ lúc đó. Nếu sử dụng tên xuyên giáp, cung ròng rọc dễ dàng đục thủng giáp tấm tiêu chuẩn ở cự ly ba mươi mét đổ lại, còn được trợ khí thì tầm bắn xuyên giáp còn khủng nữa, đồng thời tốc độ bắn nhanh hơn nhiều so với súng. Chính vì vậy khi công nghệ súng ống chưa phát triển mạnh, pháo đài thì nghèo rớt mồng tơi sau bao nhiêu năm chiến tranh, thứ này là sự thay thế tốt nhất cho súng hỏa mai vốn đắt đỏ, thao tác rườm rà mà hiệu quả không cao, đó là còn chưa kể đến việc không thể trợ khí cho viên đạn vì khi kích nổ, áp lực từ thuốc súng sẽ phá vỡ sự ổn định của chỗ khí trợ lực.

“Mọi người biết cách sử dụng bọc nổ quả thông rồi chứ?”

Ellis hỏi.

“Biết rồi!” – Tất cả đồng thanh và giơ lên. Những gói thuốc nổ mới mang hình dạng của quả thông chưa mở mắt và có dây để quay tạo lực ném đi. Không rõ nó có gì khác biệt so với gói nổ thông thường, chỉ khi vào trận mới biết được.

“Chúng đang đến!”

Mair châm ngòi lửa, giương cung lên, kéo căng hết cỡ và bắn mũi tên khai cuộc, đầu mũi tên mang một bọc thuốc nổ nhỏ. Mũi tên lao vọt đi và phát nổ ngay trước mặt một kỵ binh Tân Bão cách đấy phải gần hai trăm mét. Gã đó bị ngã ngựa sau cú nổ, tuy không chết nhưng cũng bị vó ngựa của kẻ khác dẫm đạp lên kéo theo hai người khác ngã nhào.

“Ơ… Cậu… Cậu bắn hay nhỉ?”

Ellis cùng những người khác trầm trồ.

“Tập trung vào, đồ ngốc!” – Mair quát.

Trước sự gay gắt của cô nàng, tất cả vội vàng châm ngòi cho dây cháy.

“Dữ dội quá.” – Ellis có hơi ngán trong lòng, nhưng đã nghiện rồi thì chẳng dứt ra được. Cậu nhoẻn miệng cười rồi kéo dây cung.

Hàng loạt quả thông có trợ khí được ném lên bay ào ào trong không trung xa thật xa. Lính Tân Bão khá bất ngờ trước hình thù kì dị của những vật thể lạ, đoàn quân đột nhiên di chuyển chậm lại trong thoáng chốc. Chỗ “quả thông” chạm đất, nảy lên.

Khoảng khắc quân Tân Bão nhìn thấy được ngòi nổ sáng chói ngay dưới đáy đám bọc nổ quả thông báo hiệu cho họ biết một điều: thôi xong, phen này ăn đủ rồi!

Không tạo ra vụ nổ với tâm nổ đỏ rực, không tạo ra quá nhiều khói. Những bọc nổ bắn ra nhiều mảnh vỡ gây sát thương diện rộng với mật độ dày đặc len lỏi qua từng kẽ lá chắn khí gây sát thương trực tiếp. Hàng loạt kỵ binh ngã xuống, rồi như hiệu ứng dây chuyền, đám sau ngã đè lên đám trước. Mặt đất và trên mái đầu, “quả thông” cứ bay đến rồi nổ, còn phía trước tên thường, tên xuyên giáp, tên nổ xả như tát nước. Đang trên đà xung phong, quân Tân Bão không thể lùi lại được nữa. Nhóm đi đầu nhanh chóng bị triệt hạ sạch sẽ.

Ăn miếng trả miếng, chỗ máy bắn tên được kéo lên và căn chỉnh góc câu tên, đội khiên lập tức che chắn đề phòng trường hợp phá đám. Một vài mũi được bắn ra kiểm tra trước khi xả hàng loạt.

Phập!

Mũi tên mang theo đuôi phát sáng cắm xuống ngay trước mặt Ellis. Cậu ngừng kéo cung và tò mò nhìn nó. “Cái này có ý nghĩa gì nhỉ?” – Ellis lầm bầm. Đầu cậu cần vài giây suy nghĩ.

“Mair, mọi người, lùi về chiến hào và những bức tường ngay!”

Cậu hét lên.

Vừa dứt câu, bầu trời nhanh chóng bị phủ kín bởi những thanh mảnh, dài có đầu kim loại sáng bóng lao vụt lên từ mặt đất rồi từ từ chúc đầu xuống. Các nhóm phòng thủ vòng ngoài vội vã nhảy xuống hào, nép sát người vào bờ đất để tránh cơn mưa chết chóc.

Đâu phải chỉ là cơn mưa tên bình thường. Chất cháy và thuốc nổ nhanh chóng lan ra toàn bộ khu vực. Tất cả đã nằm trong dự liệu của ban chỉ huy. Mấy con hào nước ngập tới đầu gối cung cấp vật liệu chữa cháy tại chỗ thật tiện lợi. Thế nhưng thiệt hại vẫn có chứ chẳng thể tránh khỏi. Những mũi tên câu vòng quái ác rơi thẳng từ trên xuống sát hại rất nhiều binh lính dưới hào. Bên trên, ở chỗ những bức tường gỗ bện rơm ẩm an toàn hơn đôi chút vì độ cao và độ nghiêng của chúng che chắn khá tốt.

Không hổ danh là đội tinh nhuệ số một Tân Bão. Cơn mưa tên vừa dứt thì kỵ binh cũng vừa tới nơi – căn thời gian rất chuẩn xác. Nhưng kẻ cầm khiên lớn chạy hàng đầu nhanh chóng nhảy xuống ngựa rồi chạy tới chỗ rào chắn để vần những hàng rào gỗ vót nhọn sang chiều dọc theo hướng chạy của quân mình.

“Hạ chúng, đừng để chúng phá rào!”

Ellis ra hiệu. Đồng đội cậu nhanh chóng hiểu ra vấn đề nên tập trung hết hỏa lực vào mấy tên đó.

Thế nhưng không phải ai cũng tư duy nhạy bén như cậu. Một vài nơi đã bị đục thủng, địch quân tràn lên ào ạt. Tiếng vũ khí chạm nhau bắt đầu xuất hiện, và đội cận chiến của Stormfortress đằng sau cũng dâng lên rồi, từ vị trí mà Ellis đang cố thủ, cậu có thể thấy rõ Flora đang dẫn quân nhảy qua các hào nước để ứng cứu. Thật ồn ào và hỗn loạn.

“Giữ vị trí, chờ tiếp viện!”

Mair tranh luôn lời của Ellis. Cô vứt cây cung vào góc tường rồi rút cặp vũ khí rìu – kiếm khỏi bao để đối đầu với một gã đến từ cánh phải. Ellis cũng dừng bắn rồi chộp lấy cây thương lo bên cánh trái. Hàng trăm kỵ binh đã xuyên qua lớp phòng thủ đầu tiên.

Mới chỉ ngày đầu tiên, máu đã thấm đẫm trên vùng đất Windfall.

Hồi 6: Anh hùng luôn xuất hiện đúng lúc.

Ngày 10 tháng 1 năm 1816 A.G.L

Đã ba ngày trôi qua, tất cả các phòng tuyến của Stormfortress vẫn đứng vững trước hàng chục đợt công kích lớn nhỏ từ phía Tân Bão. Dù đối phương thiệt hại nặng và đang sa lầy trong cuộc chiến, thế nhưng lực lượng ít ỏi của đội quân phương đông cũng không còn nhiều và đang rất mệt mỏi. Khói và lửa cháy âm ỉ suốt ba ngày. Bầu không khí thật ngột ngạt và ẩm ướt pha trộn với mùi xác chết đang trong quá trình phân hủy hôi thối điếc cả mũi.

Chẳng bên nào chịu nhường bên nào. Hai đội quân vẫn nhất định không chịu đàm phán để thu dọn chỗ tử thi ngày một chất cao hơn, nhất là ở khu vực nằm trong tầm bắn của các loại vũ khí tầm xa của Tân Bão cũng như Stormfortress.

Tuyết bắt đầu rơi. Đây là đợt tuyết cuối cùng của mùa đông trước khi sang xuân nên mật độ không dày như lúc đỉnh điểm lạnh giá. Dưới những con hào, binh sĩ của quân phòng thủ vẫn giữ vị trí, sẵn sàng chống cự lại đợt tấn công tiếp theo.

Hôm nay có tuyết rơi, cũng là đợt rơi cuối cùng trước khi nhiệt độ tăng lên báo hiệu mùa xuân đã đến thay áo cho toàn bộ cảnh quan. Trước khi nàng mùa đông lạnh lùng khắc nghiệt rời đi, nàng ta để lại một đợt lạnh thấu xương chẳng khác gì đỉnh điểm vào giữa tháng mười hai năm ngoái. Giờ đây hàng phòng ngự hào nước của quân Stormfotress càng lúc càng gây ra nhiều sự khó chịu với binh sĩ. Ai nấy đều khá bức xúc và đặt câu hỏi rằng: không biết cái tên khỉ gió nào đã nghĩ ra hệ thống này? Chỉ cần đào hào là được, đâu cần phải xả thêm nước vào cơ chứ?

“Da chân tớ nhăn nhúm hết cả rồi.”

“Đồ ngốc! Ra chỗ khô sau bức tường gỗ cởi giày ra lau sạch nước và bùn đi. Thối hết chân bây giờ.”

“Này, nhắn bên vận chuyển đem thêm tên và thuốc nổ ra đây nhé.”

“Sao không lấy tên của địch kìa?”

“Bị ngu à? Tên lắp cho máy có đủ độ dài để kéo dây cung đâu, lại còn to tổ bố ra.”

“Tớ còn ít lương khô với nước, ăn không?”

“Tay tớ nhức lắm, đừng có chạm vào.”

Tiếng thì thầm to nhỏ của những con người mệt mỏi đang tận hưởng thời khắc giải lao ngắn ngủi sau cuộc tấn công tối hôm qua của Tân Bão. Quần áo họ lấm lem bùn đất. Trời trở lạnh khiến những thớ vải dính đất ẩm đông cứng lại càng làm sự khó chịu bức bối tăng lên bội phần. Dưới nước lạnh, trên đầu tuyết rơi. Chẳng biết bao giờ tình cảnh này mới chấm dứt? Ai nấy đều đang mong đợi một sự chuyển biến có lợi cho quân Stormfortress, nếu không mọi sự cố gắng của họ trong mấy ngày nay sẽ thành công cốc.

Ventus dựng thanh cự kiếm sát bức tường mà anh cùng một nhóm năm người đang phòng thủ. Anh đang vần nốt mấy cái xác của cả đồng đội lẫn kẻ địch về miệng con hào phía trước, xếp chồng lên tạo thành một ụ chắn tạm thời bằng chính thịt người. Xong xuôi đâu đấy, anh xiêu vẹo… bò thật nhanh về bức tường khi thấy một vài mũi tên câu từ xa đến vị trí của anh. Bức tường gỗ hai lớp tại vị trí Kẻ săn chiến tướng ẩn nấp găm chi chít mũi tên, lỗ đạn và bị tung ba mảng lớn bởi sức công phá từ gói chất nổ của kẻ địch, tuy nhiên nó vẫn đứng vững và đủ cao để che chắn cho những kẻ nấp đằng sau.

“Sạch sẽ rồi. Các cô cậu không phải thở khổ sở như ban nãy nữa đâu.”

Ventus thở một tiếng mệt lử. Anh nằm xụi lơ trên mặt đất.

“Cảm ơn ngài, thưa Tướng quân.”

Một cô quân nhân tóc ngắn với gương mặt lưỡi cày nhanh miệng nói lời cảm tạ. Cô đang buộc lại vết thương trên đầu cho cậu đồng đội. Chàng quân nhân đó bị thương hết cả phần trên của mặt nên băng quấn kín mít chỉ chừa lại đôi mắt và phần mặt dưới. Chẳng rõ khuôn mặt ấy ra sao, nhưng phần cằm của cậu ta khá vuông vức.

“Tại sao ngài không ra tuyến sau mà lại lên đây? Tôi nghĩ cấp tướng thì chẳng cần phải đi đến chỗ này làm gì cả.”

Rick – cậu thanh niên tóc đen dài chờm tai cùng gương mặt tròn tò mò hỏi.

“Cứ xem tôi như một người lính bình thường có được không? Tôi không thích ngồi im một chỗ chỉ đạo, vậy nên tôi vác xác lên đây cùng với mọi người, thế thôi.”

Ventus đáp. Tiện thể nhác thấy Rick đang mở túi đeo ở thắt lưng ra để lấy thanh lương khô, anh nói tiếp:

“Cho tôi xin miếng. Dây đeo của tôi bị đứt nên cái túi không biết văng đi đâu mất rồi.”

Rick vui vẻ chìa ra ngay, có điều Ventus lưỡng lự không dám cầm vào.

“Đút cho tôi đi. Tay tôi toàn máu với mùi xác chết thôi. Thanh lương khô của cậu sẽ bị bẩn mất.”

Giờ thì Rick hơi xám mặt lại. Cái gì mà “máu với mùi xác chết” chứ? Lại còn… đút cho ông tướng đó ăn nữa cơ. Việc này có hơi kỳ kỳ, cơ mà cậu vẫn ngoan ngoãn nghe theo, chìa thanh thức ăn ra ngay miệng cấp trên. Ventus há miếng cắn “rụp” một tiếng khô khốc, một phần ba thanh lương khô nằm gọn trong miệng cùng tiếng nhai lộc cộc. Xem chừng đã nhuyễn, kẻ xin ăn vớ lấy túi nước để kế bên đầu nhấp từng ngụm nhỏ. Thế là xong bữa sáng.

“Cảm ơn đã cứu đói nhé!”

Ventus thở phào nhẹ nhõm, còn Rick đưa nốt phần còn lại vào miệng, cũng nhai lộc cộc như anh và uống thêm nước.

“Tướng quân ơi, hình như chúng chuẩn bị tấn công nữa kìa!”

Hai cậu cung thủ chỉ về hướng quân địch. Bên Tân Bão đang có động tĩnh: kỵ binh bắt đầu xếp hàng lên phía trước, tay lăm lăm vũ khí sẵn sàng xông tới. Xếp đầu đám kỵ binh là bộ binh mang theo hàng chục tấm ván gỗ dày. Nếu để ý kỹ, đằng sau đám người cưỡi ngựa là những cỗ xe mang máy bắn tên cải tiến – thứ đã làm khổ sở quân không kỵ Stormfortress suốt mấy ngày liền ở Windfall.

Xét theo tình hình hiện tại, Tân Bão đã vô hiệu hóa được bốn lớp phòng thủ bên ngoài, chỉ còn mỗi lớp phòng thủ cuối cùng kiên cố nhất và nhiều chướng ngại nhất mà Ventus cùng các đồng đội cố thủ từ ngày hôm trước tới sáng hôm nay. Nếu sử dụng kỵ binh với độ càn lướt mạnh mẽ, chắc chắn tuyến sau sẽ bị xuyên thủng, những người đang lăn lộn bò trườn ở các chiến hào không đủ khả năng cản được quân địch vừa đông đảo, vừa nhanh nhẹn. Hào nước cản ư? Tân Bão chỉ cần cho bộ binh có che chắn vác vài tấm gỗ đặt lên cho kỵ binh chạy là xong, bởi vì rìa ngoài quân Stormfortress đã mất quyền kiểm soát rồi. Cả ba đơn vị kết hợp với nhau thì chắc chắn địch muốn khô máu trong đợt này.

“Báo cho bên vận chuyển mang hàng đặc chế lên. Đem thêm tên và thuốc nổ đến đây.”

Ventus ra lệnh. Trời đang lạnh và có tuyết rơi nhưng anh đổ mồ hôi đầm đìa, nhỏ giọt trên gò má, trôi tuột xuống cằm. Lắp lại miếng giáp che mặt lên mũ giáp, cầm lấy thanh cự kiếm, nạp lại đạn cho súng, kiểm tra lại chỗ phi dao. Xong xuôi đâu đấy anh bắt đầu hít thở, hồi hộp chờ đợi. Những thành viên khác cũng kiểm tra lại vũ khí, vị trí đứng và các hướng mà địch có thể tấn công. Căng thẳng hiện rõ trên từng gương mặt. Đợt này chắc chắn đẫm máu hơn tất cả các đợt trước mà họ đã trải qua.

Bì bõm lội dưới những con hào nước ngập tới đầu gối, đội vận chuyển nhanh chân mang vác tất cả những gì được yêu cầu lên phòng tuyến cuối cùng. Quân số bổ sung cũng được đưa lên đứng kín những hào giao thông, người thì cầm cung, người cầm gói thuốc nổ với hình thù kỳ dị của vỏ bọc sần sùi như quả dứa. Không kỵ và kỵ binh cũng đang kiểm tra vũ khí, phương tiện, thú cưỡi và xếp thành đội hình, sẵn sàng giao chiến.

“Chúng đang đến!”

Các nhóm trưởng nhất tề gào lên thông báo khi quân Tân Bão đồng loạt di chuyển.

“Các anh chị em, hãy giương cung lên, châm ngòi nổ. Sẵn sàng tấn công!”

***

Hết lần này đến lần khác, tiếng nổ và hò hét lại vang lên. Lần này còn có thêm tiếng bước chân vừa nhanh vừa mạnh của kỵ binh Tân Bão nện ầm ầm lên mặt đất, băng qua các hào nước, tiến thẳng đến hàng phòng ngự cuối cùng của quân Stormfortress với sát khí ngút trời. Chỉ cần đục thủng nó, đám phản loạn trong mắt Tân Bão sẽ tan vỡ đúng như những gì họ mong muốn.

Stormfortress chẳng phải những kẻ yếu đuối. Họ được tôi luyện qua nhiều năm chiến tranh nên nhất định không để Tân Bão đạt được ý định đó. Ngay khi vào tầm bắn, hàng loạt mũi tên rời cánh cung, hàng trăm gói chất nổ được ném về phía đối thủ của họ.

“Giữ vững hàng ngũ!”

Ventus gào lên. Tay anh hoạt động liên tục. Cứ bắn, nạp đạn rồi lại châm dây cháy. Quân Tân Bão liên tục ngã xuống nhưng không hề có dấu hiệu dừng lại. Khoảng cách ngày một thu hẹp. Đám máy bắn tên cũng vừa vào tới tầm bắn thẳng và bắt đầu xả mưa tên yểm trợ cho đội kỵ binh rút ngắn khoảng cách. Cơn mưa tên rải lên hàng phòng ngự cuối cùng với mật độ dày đặc đủ loại từ thường, cháy cho đến nổ. Mặt đất rung chuyển, những bức tường gỗ cản phá lắc lư liên hồi trước sự công phá mãnh liệt. Quân Stormfortress co rúm nấp sau những chướng ngại cản đường trước hỏa lực đáng sợ ấy.

“Ai đó hạ mấy cái máy bắn tên đi!”

Flora quay ra đằng sau nói với đội xạ tiễn đang lúi húi nạp tên nổ trong khi đang co rúm người lại nép mình vào tấm gỗ.

“Rồi rồi, xong ngay đây.”

Tốc độ của kỵ binh quá nhanh, đội xạ tiễn không kịp trở tay thì chúng đã đến sát bờ hào cản hết tầm bắn. Không còn cách nào khác, những mũi tên nổ vừa nạp xong buộc phải dùng để bắn người. Nhưng dù sao thì khi kỵ binh tiến được xa như vậy thì đám máy bắn tên cũng ngừng công kích.

Ventus nấp sau tường gỗ, rút thanh kiếm của Dante ra rồi hồi hộp chờ đợi. Đưa đầu qua lỗ châu mai quan sát, Ventus nhìn thấy phía trước là một nhóm nửa tá lính đang xông tới vừa kỵ binh vừa bộ binh, như thế vẫn chưa được. Anh cần phải làm thật nhanh gọn rồi rút trước khi kẻ địch kịp nhận ra sự hiện diện của mình.

Cảm giác lạnh toát chạy dọc đốt sống. Ngay lập tức, lưỡi kiếm rít lên những âm thanh đầy khó chịu. Ngay lập tức, Ventus lách người ra ngoài, tung một đòn trảm phong đầy uy lực cùng cơn đau nhói nơi lồng ngực. Lần này, anh vẫn còn tỉnh táo để kịp thời quay lưng bỏ chạy. Với anh, chỉ cần thấy đủ số lượng kẻ địch ngã xuống nhằm cản tốc độ chúng là đủ.

Một cách thần kỳ và máu me tàn bạo, cả sáu người kèm hai con thằn lằn chiến bị áp lực kinh hoàng từ nhát trảm phong bật ngược cùng những vệt đỏ tươi nhuốm đầy không trung và mặt tuyết nhớp nháp, ướt nhẹp. Màn trình diễn quá ấn tượng thu hút sự chú ý của đám máy bắn tên từ đằng xa. Chúng bắt đầu chuyển hướng qua vị trí của Ventus.

“Nấp đi!”

Kẻ săn chiến tướng quay người chạy thục mạng về chỗ cũ. Đội của Ventus cũng nhận ra được nhưng có hơi chậm so với anh.

Một mũi tên phát nổ ngay sau lưng, chàng trai mất thăng bằng rồi lộn nhào cắm đầu xuống đường hào.

Toàn thân đau nhức ê ẩm. Cũng may bên dưới là nước và đất ẩm nên chí ít lực va chạm cũng giảm đi ít nhiều. Ventus nép sát vào bờ đất. Tiếng tên xé gió vẫn còn, anh không dám ngóc mặt lên.

Ít phút sau, đợt công kích chấm dứt. Chút yên tĩnh quay lại hàng phòng ngự.

“Này, cô cậu còn thứ gì để ném không?”

Ventus lọ mọ ngoi lên khỏi con hào sau cú ngã và hỏi đội của mình nhưng chẳng ai trả lời anh. Một sự không hồi đáp tĩnh lặng đến khó chịu.

Rick nằm ngửa ở trên đó với ba mũi tên găm trên người: một mũi vào má, hai mũi kia vào thân. Cậu trai đầu quấn băng ôm chặt lấy cô nàng mặt lưỡi cày, lưng chi chít tên cắm vào. Chẳng rõ bằng cách nào mà cô nàng mặt lưỡi cày lại chết, nhưng dù sao người ta cũng đã chết rồi nên Ventus không nghĩ nhiều về vụ đó nữa. Anh tiếp tục nhìn xung quanh. Đôi bạn cánh trái cũng chết bởi những mũi tên, xác vắt vẻo trên miệng hào.

Tân Bão đã dọn dẹp được tương đối, vì vậy chúng bắt đầu dồn quân lên nhiều hơn trước. Ventus cùng những người còn sót lại vẫn cố bám trụ vị trí của mình. Họ rời khỏi vị trí ẩn nấp để lên mặt đất, sẵn sàng cản phá.

Mà cản phá thế nào đây? Quân thì chỉ còn một nhúm, địch thì đông áp đảo. Nếu cho không kỵ tham gia thì chắc chắn họ sẽ rụng sạch sẽ bởi đám máy bắn tên đằng kia trước khi gây ra thiệt hại đáng kể cho kẻ địch, trừ khi số lượng lên đến vài ngàn để đảm bảo hỏa lực áp đảo. Điều duy nhất cần làm bây giờ là tiếp tục chiến đấu. – Ventus nghĩ. Anh nhanh chân di chuyển để tránh né những đòn đâm lốc xoáy hướng về mình, mắt vẫn luôn nhìn về hướng quân địch.

Nhóm kỵ binh nhanh chóng tiếp cận Kẻ săn chiến tướng. Đôi bên cùng vung vũ khí của mình lên. Một tiếng “xoẹt” sắc lẻm xuất hiện làm tên kỵ binh đi đầu bật ngược ra đằng sau, còn con ngựa mất thăng bằng đâm sầm vào bức tường gỗ. Tiếp đó, Ventus hạ người phạt một đòn trảm phong tầm thấp, chiêu thức không đủ mạnh để cắt đứt chân thú cưỡi nhưng vừa đủ để đánh ngã chúng. Hai kỵ binh lộn nhào. Công đoạn còn lại hết sức đơn giản: cho mỗi tên một nhát kiếm.

Thình lình, hai tên khác xuất hiện. Ventus vội đưa kiếm lên đỡ hai đòn đánh được tung ra gần như cùng lúc ở cả hai bên trái và phải. Quá nhanh, quá bất ngờ. Tiếng vũ khí đập vào nhau vang lên, khối thép bốn mươi ký tuột khỏi tay Kẻ săn chiến tướng.

“Tiêu rồi!” – Khoảnh khắc ấy, Ventus nhận ra mình sắp sửa đi đời.

“Chết đi, tên súc sinh!”

Clay nhảy khỏi lưng ngựa, tay cầm thương nhè mạng sườn Ventus đâm tới.

… Nhưng cuộc đời luôn gây bất ngờ hết lần này đến lần khác. Thứ gì đó xuất hiện phía trên, nhắm thẳng đôi kỵ binh.

***

Ngay sau khi cục băng khổng lồ rơi xuống đè bẹp dúm hai tên lính, hàng loạt cục băng khác xuất hiện trên trời nhắm vào các máy bắn tên của địch. Ventus cảm thấy một luồng gió mạnh mẽ ngay trên mái đầu thổi tung mấy bông tuyết đang rơi. Một con điểu mã đỏm dáng với bộ giáp không kỵ màu xanh thiên thanh đậu ngay kế bên chàng trai cùng kỵ binh của nó chễm chệ ngồi trên với dáng vẻ ngạo nghễ liếc xéo Ventus.

Là người quen, và là người không được thân thiện lắm. Kẻ săn chiến tướng xịu mặt xuống, tỏ thái độ thất vọng.

“Này, đừng có trưng cái bản mặt láo toét đó ra với tao. Tao vừa cứu mày đấy.”

Igor nghiến răng nhếp mép đưa ngón cái kéo một đường ngang qua cổ hắn đầy khiêu khích.

“Ơ… ờm. Cứ nghĩ Ivan sẽ đến cơ. Thật không ngờ. Mà dù sao thì cảm ơn đã cứu mạng nhé.”

Ventus lắp bắp trong cuống họng. Kể ra thì anh vẫn không ưa nổi cái gã Igor từ hồi còn ở Marea tới tận bây giờ. Nhưng người ta đã cứu mạng thì hẳn nhiên phải cảm ơn đàng hoàng rồi, dù thái độ của gã thật bố đời.

“Trông mày kìa, thật thảm hại. Người thì bẩn thỉu lấm lem, rồi mái tóc dài lãng tử hồi nào đâu? Sao giờ lại có nguyên con rết bò trên đầu thế?”

Dù khó nghe nhưng những điều gã nói chẳng sai vào đâu được. Thật lạ là ai cũng ví vết khâu giống con rết, Ventus nghe mà ngán tới tận cổ. Đáp lại câu “hỏi thăm” của Igor chỉ là cái nhún vai cùng biểu cảm cười nhạt tự mỉa mai bản thân đến từ Ventus để chiều lòng tên hợm hĩnh.

“Xem ra tao phải giúp mày kha khá việc đấy. Chống mắt lên mà xem nhé.”

Nói rồi Igor thúc con điều mã bay lên với tiếng “HA!” đầy hưng phấn. Bầu trời vùng Windfall giờ đây tràn ngập cánh chim không kỵ của Hải Dương đế chế. Cuối cùng thì cái vụ thương thuyết thương lượng đã hoàn thành một trăm phần trăm, và họ đến thật đúng lúc.

“Khỉ thật! Cái thằng này…”

Ventus tặc lưỡi, tiếp tục nụ cười nhạt ban nãy nhưng thần thái của anh đã khá hơn rất nhiều. Nhóm tấn công của Tân Bão nhanh chóng bị không kỵ Hải Dương quốc đẩy lùi bằng những cơn mưa đá lạnh nhọn hoắt trút lên đầu. Không những thế, tuyết phủ bên dưới và nước ở những con rạch góp phần làm cho màn trình diễn của họ thêm phần hoành tráng. Đâu phải Ventus chọn một cách ngẫu hứng đâu cơ chứ? Anh đã tính cả rồi.

Nhặt lại thanh cự kiếm đang chìm dưới một tấc nước, chàng trai lồm cồm bò lên con mương rồi lần mò ở xác của Rick. Ai ở trên tuyến phòng thủ đều được phát cho một lọ dược phẩm trị thương và dược phẩm năng lượng. Thật may là lọ dược phẩm năng lượng của Rick còn nguyên xi không bị bể vỡ.

“Xin thứ lỗi. Hãy an nghỉ đi.”

Nắm chặt bàn tay người chết trong giây lát, Ventus chẳng có nhiều thời gian để tiếc thương. Anh nốc chỗ chất lỏng xanh dương tanh nồng ấy vào cổ họng, khẽ rùng mình rồi đứng dậy nhìn về hướng quân địch: có chút rối loạn ở đội hình phía sau nhưng phe Tân Bão vẫn trụ vững. Họ đã chuẩn bị cho tình huống đối đầu với không kỵ rất tốt nên dù xuất hiện thêm điểu mã chi viện từ Hải Dương đế chế, quân đoàn vẫn chẳng hề nao núng.

“Kiểu này không ăn thua rồi, phải đánh không – bộ kết hợp thôi.” – Ventus nghĩ. Có điều Igor cùng đám kỵ binh mới đến cứ nhất tề lao lên như một đám không não mà chưa kịp bàn bạc gì với quân Stormfortress.

Cơn mưa tên thường, tên nổ, tên mang chất cháy từ các máy bắn tên cải tiến tiếp tục được xả lên trời. Các không kỵ của Hải Dương đế chế không tạo được lá chắn khí như không kỵ Stormfortress nên ngay lập tức đã phải trả giá: hàng trăm đôi cánh gục ngã, số còn lại may mắn thoát được thì hớt hơ hớt hải bay ngược trở lại phòng tuyến.

Cái gã hấp tấp Igor hạ cánh kế bên Ventus chỉ sau vài phút ngắn ngủi, toàn thân vẫn nguyên vẹn nhưng con điểu mã đã dính ba mũi tên vào người. Thật may là không trúng chỗ hiểm nên nó vẫn lết xác về được tới đây, có điều nó cũng ngã quỵ xuống, rên rỉ những tiếng não nề. Mấy bức tường gỗ bện rơm ẩm đã làm tốt nhiệm vụ che chắn của chúng: chỗ tên nổ và thuốc cháy bị chặn đứng, không thể tràn lan lên hàng phòng ngự được.

“Cái tên này, phải bàn bạc trước rồi mới xông ra chứ.”

Ventus trách, còn Igor thở không ra hơi, mặt mày tái mét.

“Vậy kế hoạch là gì?”

“Phối hợp với lính của tụi này. Trước hết là đợi một chút để nhóm thủ gần rạch lớn mở cửa chắn để nước tràn vào các con hào. Sau khi nước đã vào hết, tụi này sẽ tạo lá chắn khí đằng trước, lính Hải Dương theo sau. Nước có sẵn ở mấy con hào, đồng thời chỗ tuyết rơi của mấy hôm trước đủ để người Hải tộc tận dụng. Cứ thế mà chiến thôi!”

Chàng trai gào lên với gã Igor trước tiếng ồn ào đinh tai nhức óc của hàng vạn mũi tên nổ mà bên Tân Bão bắn ra. Cuối cùng nước cũng được sử dụng cho trận này.

Không do dự, Igor rút khẩu súng pháo hiệu nạp viên màu nâu đất rồi nã thẳng lên trời báo cho toàn quân hạ cánh.

“Ờm, lỗi tại tao. Cảm ơn vì đã bày sẵn mâm. Giờ tao sẽ sửa sai, được chứ? Tránh ra cho Hải tộc thể hiện nào.”

Có khoảng năm ngàn không kỵ của Hải Dương đế chế, tính ra được khoảng một vạn lính do không kỵ luôn đi theo cặp. Còn hai vạn quân nữa đi đường bộ đến Windfall. Tiếng bước chân ồn ào đằng xa báo hiệu bộ binh cũng đã đến rồi.

Ventus cười hềnh hệch. Anh vẫy tay với Flora đang đứng ở hào cách đó khoảng bốn mươi mét, chỉ ngón trỏ xuống đất ra hiệu giữ vững vị trí. Cô đáp lại bằng cách đặt nắm tay lên trán rồi truyền ký hiệu tương tự với các tổ đội khác.

“Chốc nữa bên quân Hải Dương đã ổn định đội hình và chia quân xong thì bắn viên màu đỏ nhé. Bọn này sẽ hỗ trợ.”

Chàng tướng quân quay sang nói với Igor.

“Được!”

Sự ồn ào của các loại vũ khí, chất nổ tạm yên ắng bởi sự xuất hiện của những tiếng động lạ khác. Ai nấy đều hồi hộp và tò mò. Riêng bên Tân Bão thì còn có thêm cảm giác sợ hãi bao trùm. Mặc dù biết nguy hiểm sắp đến, thế nhưng các đơn vị lính của họ vẫn ngây người ra như thời gian và không gian xung quanh ngưng đọng. Tên nổ bỏ dở trên giá nạp, bước chân khựng lại tựa bị đóng băng. Quân tiếp viện của Hải Dương đế chế đã đến Windfall.

“Cuối cùng họ cũng đến.”

Ngồi thụp xuống đất, dựa lưng vào bức tường gỗ, Mair thở phào nhẹ nhõm. Bàn tay căng dây cung đã thâm tím hết cả, phần giáp độn chỗ cẳng tay bị dây cung quật vào khiến thớ vải bong tróc tùm lum. Cô không nhớ đã bắn ra bao nhiêu mũi, chỉ biết là năm thùng tên bên cạnh đã gần hết, chỉ còn sót lại vài mũi có thể đếm được trên đầu ngón tay. Ngồi bên cạnh Mair, Annie trông cũng chẳng còn tí sức sống nào, tình trạng cơ thể cũng tương tự như cô. Mấy cậu lính cầm vũ khí cận chiến để bảo vệ con hào cứ rướn cổ lên nhìn về phía sau với biểu cảm mừng rỡ.

Nhiều đôi cánh điểu mã xuất hiện. Tiếng bước chân dồn dập trên nền đất. Mọi thứ xung quanh đều khẽ rung lên như một trận động đất nhẹ. Đằng xa, những lá cờ xanh dương thêu biểu tượng mắt bão và sóng biển hiện lên như một khu rừng với những cái cây mọc san sát nhau. Tất cả đang hối hả di chuyển, tản ra các vị trí đã được phổ biến từ trước. Những đoàn trưởng và người điều hướng đứng trên các tháp canh phất cờ hiệu liên tục.

“Chúng ta sống rồi, SỐNG RỒI!”

Quỳ trên đất, Jean giơ cao đôi tay đang cầm ngọn giáo lên đẩy đẩy liên hồi. Toàn thân cậu lấm lem bùn đất và ướt nhẹp vì tuyết và nước. Phản ứng của chàng trai chẳng khác gì một đứa con nít. Nhưng đây là chuyện đáng vui mừng mà nhỉ? Như thế cũng có làm sao đâu.

Từ việc co cụm phòng thủ suốt ba ngày, giờ đây cuộc chiến đã xoay chuyển. Hai bên chuyển sang đánh trực diện. Không ẩn nấp, không chui lủi, tất cả nhất tề đứng dậy rời khỏi những con hào, hố phòng ngự và các lô cốt.

“Các anh chị em, SẴN SÀNG!”

Flora hét lên đầy hào hứng.

***

“Lũ người đáng nguyền rủa.”

Vilken bực tức. Quân Tân Bão đã phải cố gắng rất nhiều mới xuyên tới hàng phòng ngự cuối cùng, ấy thế mà chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, công sức ba ngày của họ đi tong. Tốn bao nhiêu lính tráng và đủ thể loại công kích, sau cùng họ phải đối mặt với một cuộc chiến trực diện. Quân số địch gần như ngang ngửa, và chúng còn có lợi thế về thời tiết.

“Tính sao đây tướng Vilken? Chúng ta có nên rút lui?”

Cậu đoàn trưởng đứng bên trái ông hỏi nhỏ. Vị tướng quân đăm chiêu suy nghĩ. Ông chưa có câu trả lời ngay được. Thực sự thì rút cũng dở, mà ở lại cũng chả xong. Phải có cách nào đó.

“Chúng ta sẽ không rút lui. Rút lui rồi cũng sẽ tan vỡ mà thôi. Chi bằng kết thúc tại đây ngay và luôn.”

Edel nghiến răng trèo trẹo, bàn tay siết chặt thanh đại đao.

“Nhưng thưa Hoàng tử…”

Vilken khá bất ngờ trước quyết định siêu nhanh của Edel.

“Hãy để chúng tấn công trước. Chúng ta không nên xông lên vì các hào nước và đống tuyết đằng đó sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho đám Hải tộc. Vilken, ngài bố trí lại các ụ súng bắn tên sao cho hợp lý được không? À, dọn được bao nhiêu tuyết thì dọn, đừng để quá nhiều tuyết xung quanh đội hình.”

Nhận định từ Hoàng tử không hề sai. Xông lên lúc này chắc chắn Tân Bão sẽ gặp bất lợi lớn. Để kẻ địch tiến đến địa điểm của họ, khả năng chiến thắng cao hơn nhiều. Lui quân không khả thi, bởi từ vụ hai thành Abyss và Stormrising đã quá rõ ràng rồi: thủ co cụm chỉ có chờ chết trước khả năng công thành của đám quân phương đông.

“Cứ tin ở thần.”

Vị tướng quân đáp lại. Ông giở tấm bản đồ giắt ở thắt lưng ra và xem xét rồi thúc ngựa rời khỏi vị trí, để lại Edel đang đăm chiêu quan sát tình hình trước mặt với ánh mắt đầy căm phẫn, sát khí ngút trời.

“TẤT CẢ MỌI NGƯỜI CHUẨN BỊ VŨ KHÍ!”

Edel hét lớn.

Nghe lệnh, những người xung quanh đồng loạt đưa vũ khí lên kiểm tra: từ những món hàng lạnh cho tới các khẩu súng, bao thuốc nổ. Chỉ vài phút nữa thôi kẻ địch sẽ đến. Ai nấy đều hồi hộp chờ tới khoảnh khắc đó. Trời vẫn đang có tuyết rơi nhưng máu cuộn trong mạch nóng dần lên thấy rõ. Vội vã, hối hả, Tân Bão đã sẵn sàng, phía bên kia cũng thế.

“Biết thế nên mang theo ít đại bác. Có ai ngờ tụi Hải Dương đế chế lại la liếm đến tận đây đâu cơ chứ?” – Edel bực tức nhổ một bãi nước bọt xuống đất. Những mũi tên không có đủ sức nặng để gây khó dễ cho lớp lá chắn khí của đối thủ, tên nổ loại nhỏ thì sức công phá khá kém so với tên nổ loại chuẩn và đạn bộc phá. Hành quân thần tốc cũng có điểm yếu chết người của nó. Ban chỉ huy đã quá chú tâm đến đám không kỵ mà không chú ý nhiều tới quân mặt đất. Từ chuyện nhỏ nhặt lại thành ra một lỗi sai lớn. Đám không kỵ giờ đây chuyển sang chạy trên mặt đất hết cả, như thế lớp lá chắn khí sẽ bảo vệ chúng được tốt hơn.

Bên Stormfortress đã bắt đầu xuất kích. Nhóm hỗ trợ Tân Bão nhanh chóng xếp thành các ô tròn vừa cầm khiên vừa tạo thêm lá chắn khí, số còn lại đứng giữa vòng tròn chờ lệnh, lòng thấp thỏm lo lắng. Từng ánh mắt cứ nhìn về phía trước rồi lại lia sang xung quanh: đám tuyết phủi vội sang bên vẫn quá gần so với đội hình, nhưng họ chẳng còn thời gian nữa.

“BẮN!”

Lúc lính của liên quân Stormfortress – Hải Dương đế chế vào tầm, hàng vạn mũi tên đủ loại cùng các gói chất nổ được ném thẳng vào đội hình tấn công. Tiếng nổ đồng loạt vang lên đinh tai nhức óc, khói mù mặt đất rồi tỏa ra các hướng, theo hơi nóng bay thẳng lên trời. Vẫn như mọi khi, những tấm lá chắn khí từ đội hỗ trợ luôn làm tốt nhiệm vụ vốn có của nó. Thế nhưng với mật độ hỏa lực dày đặc thế này, người dựng lá chắn sẽ nhanh chóng cạn kiệt năng lượng, vậy nên đội tấn công phải lấy tốc độ bù lại. Có điều, đây phần lớn là kỵ binh của Hải Dương đế chế, chắc chắn họ không thể nhanh bằng dân Bão Quốc được.

Ban chỉ huy của Tân Bão dù bất ngờ và hoang mang trước sự xuất hiện của quân Hải Dương, thế nhưng họ rất tự tin về hỏa lực, cộng thêm việc xét về tốc độ của kỵ binh ngoại bang, họ càng có cơ sở để tự tin hơn.

… Nhưng kẻ địch không ngu ngốc. Băng qua làn khói mù, những quân nhân đội tiên phong dẫn đầu đang bảo vệ rất tốt các binh sĩ của Hải tộc. Tốc độ đoàn quân vượt qua mọi suy tính của Vilken lẫn Edel. Cơn mưa đá lạnh sắc nhọn bắt đầu rơi xuống đội hình Tân Bão.

Trực diện là đám tiên phong, trên đầu là mưa đá, đã thế lại còn bị chặn hậu bởi không kỵ. Tân Bão đang lâm vào thế bị động co cụm phòng ngự.

“Khốn kiếp! Chúng bắn rát quá!”

Tiếng chửi của rất nhiều binh sĩ Tân Bão đến từ mọi hướng.

“Đội thương bão phản công đi!”

Vilken phất cờ ra lệnh. Ngay lập tức đội thương bão nhả khí nén cuộn xoáy trên ngọn thương của họ thông qua các kẽ hở do đội khiên mở ra. Nhiều tiếng gió rít xuất hiện, sau đó là hàng loạt tiếng nổ lớn không khác gì chất nổ vang lên.

Dù ồn ào nhưng nghe được rất rõ: những âm thanh đau đớn rên rỉ của cả người lẫn thú cưỡi phát ra ngay khi đòn đâm lốc xoáy kết thúc, nhưng không vì thế mà đoàn quân của Stormfortress và Hải Dương đế chế dừng lại.

Một thứ gì đó khác lạ như nghiến vụn thính giác con người. Tiếng rít sắc lẻm như lưỡi kiếm liễu mỏng manh vung vào không khí nhưng to hơn nhiều. Chỉ sau một giây phút ngắn ngủi, vòng tròn ở giữa đã bị vỡ mất một mảng. Những quân nhân xấu số đổ gục xuống, khiên và giáp bị cắt một đường sắc lẻm.

Băng qua đoàn người, kẻ phá đội hình cất thanh kiếm nhỏ vào bao, tay kia nâng thanh cự kiếm to đại đầy đáng sợ lên vung những nhát chém cực kỳ mạnh mẽ.

“KẺ SĂN CHIẾN TƯỚNG!”

Lính bên Tân Bão phát hoảng như thể họ vừa gặp quái vật vậy. Mà không, có khi là quái vật thật sự. Gã đó sẽ đem đến hàng loạt chết chóc cho quân đoàn. Mới chỉ một đòn thôi đã khiến đội khiên tan tành. Nếu chẳng phải quái vật thì không biết phải dùng từ gì để miêu tả anh nữa. Thần thánh ư? Không, thần thánh có lẽ chẳng mang gương mặt đáng sợ như vậy.

Đội hình khép kín có điểm yếu chết người của nó: một mảng bị vỡ là đội hình tan vỡ. Trước đòn phủ đầu đầy uy lực mà ai thấy cũng rợn tóc gáy, tinh thần chiến đấu của Tân Bão lung lay thấy rõ. Những vòng tròn khác dần dần bị xâm lấn.

“Hỗn chiến! Đánh tùy ý!”

Vilken hét lên, đồng thời rút súng pháo hiện bắn lên trời viên đạn không màu, chỉ có mỗi khói trắng.

Các đội hình nhanh chóng tách ra và lao thẳng hướng địch quân, tùy ý chiến đấu chẳng theo một đội hình hay chiến thuật nào nữa.

Vilken chịu chết. Ông đang ở cách khá xa Hoàng tử. Giờ đây ông phải tự cứu bản thân trước đã. Quân địch tràn lên với tốc độ kinh hoàng, mưa đá rơi lộp độp trên mái đầu. Dù có mặc giáp kín thân đi chăng nữa thì để bị cứa vào cũng chẳng vui vẻ gì. Nguy hiểm hơn là nếu nước thấm qua giáp, đám Hải tộc chắc chắn sẽ có trò chơi khá thú vị.

Dùng kiếm gạt phăng chỗ đá sắc rơi xuống đầu, Vilken tiện tay đánh một nhát trảm phong hạ gục hai lính bộ đang lao đến. Ông thúc ngựa chuyển hướng sang vị trí của Edel thì gặp thêm một nhóm nữa gồm sáu người cả lính Hải Dương lẫn Stormfortress.

“Để chúng tôi lo, ngài Vilken. Ngài mau rời khỏi đây đi.”

Ba lính Tân Bão lao lên cản phá khi thấy Vilken loay hoay nãy giờ. Họ sẵn sàng phục vụ, sẵn sàng chết vì ông.

Vị tướng chỉ khẽ tặc lưỡi. Ông lao lên cùng họ, tiếp tục vung một nhám trảm phong. Ba người kia cũng tấn công bằng đâm lốc xoáy, loại bỏ được hai lính khỏi vòng chiến. Làm sao ông nỡ để họ chết vì mình được? Dù Hoàng tử quan trọng đấy, nhưng những người trung thành với ông, trung thành với quốc gia, sẵn sàng hy sinh tính mạng thì không phân biệt đối xử được.

Bỗng đất trời chao đảo, con ngựa của Vilken hí lên đầy đau đớn, ba người lính khựng lại rồi đồng loạt đổ gục xuống. Những cây băng nhọn hoắt từ đâu bay đến xuyên thủng da thịt, nhanh chóng tan chảy để lại hàng loạt vết thương hở miệng to đùng, máu từ đó phun ra xối xả. Mọi chuyện xảy đến quá bất ngờ.

“Hoàng tử ơi…”

Vị tướng quân già ngã xuống, lăn tròn mấy vòng trên mặt đất rồi đụng đầu vào một tảng đá, nằm xụi lơ giữa chiến trường khốc liệt.

***

Edel vụt cây đại đao liên hồi: lúc thì chém vỡ đòn công kích từ đám lính Hải tộc, lúc thì chém vỡ vụn giáp trụ của những kẻ lao vào tấn công anh. Hoàng tử dù khá tức giận trước sự khó chịu khó nhằn đến từ kẻ địch, nhưng anh cũng rất hưng phấn. Trong cuộc đời mình, Edel chưa từng chém giết đã tay, hăng say đến thế này. Lựa chọn thanh đại đao quả là lựa chọn tuyệt vời: độ nặng của lưỡi đao cùng lực vung từ đôi tay khỏe khoắn có thể chém nát bất cứ lớp áo giáp nào, như thể cắt giấy, chém bùn vậy. Cứ thế, hàng đống xác chết xếp rạp dưới vó ngựa của Hoàng tử Tân Bão. Dù trả giá khá đắt bằng thể lực và năng lượng khi vung thứ vũ khí ngoại lai hai mươi ký, nhưng đắt xắt ra miếng, Edel hài lòng lắm.

Niềm vui không kéo dài được lâu: giống như tình huống của tướng Vilken, con ngựa mà Edel cưỡi cũng ăn một cây băng sắc nhọn ngay thân rồi đổ gục xuống. Hoàng tử trẻ chao đảo nhưng phản ứng rất nhanh, anh nhảy khỏi lưng con vật, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất rồi tiếp tục bổ, phạt những nhát đao chí tử. Từ đòn ngắn ngay lưỡi đao, Edel dần dần di chuyển cả hai tay ra xa lưỡi đao chạy dọc theo cán cầm để tăng tầm đánh. Cứ thế, anh xoay vòng vũ khí tựa như một cơn bão mà chính bản thân anh là tâm bão. Dưới sự trợ lực của khí, “cơn bão” xoáy mạnh dần, nhanh dần. Cuối cùng là hai tay cầm ngay đoạn cuối của cán, tăng tầm đánh lên mức tối đa, chém gục ngay lập tức ba lính Stormfortress tại thời điểm đó.

Kết thúc chiêu thức, Edel cầm lại thanh đao theo cách thông thường, đưa mắt nhìn lại chỗ “sản phẩm” mà anh tạo ra ngay khu vực của mình: hơn chục mạng quân địch ngã xuống với những vết chém sâu hoắm, có kẻ còn đứt người. Một chiêu thức thật hoa mỹ, sặc mùi từ vong.

Dẹp xong đám lính, Hoàng từ thở hổn hển vì lao lực. Anh quay lại xác con ngựa, lục tìm ở chiếc túi gắn trên người nó rồi lôi ra một lọ dược phẩm. Phải tranh thủ thời gian hồi lại chút năng lượng để chiến đấu tiếp. Edel đã thấy đằng xa gã mà anh muốn đối đầu nhất: Kẻ săn chiến tướng đang đứng giữa vòng vây hãm, điên cuồng chém giết. Nếu xét về tính nghệ thuật thì cách ra đòn của Ventus thật cục súc, kém sang: tất cả chỉ là đâm, cắt, chặt, đập thô thiển như bao kẻ bán thịt ngoài chợ. Đó là còn chưa kể đến gương mặt của hắn ta: tóc tai như chó gặm, đầu khâu một vết dài xấu xí, biểu cảm gương mặt với hàm răng nghiến chặt cùng đôi mắt long sòng sọc như dã thú. Thật không thể tin được ở đời lại có một gã chiến binh chỉ cần nhìn sơ qua thôi đã mất cảm tình rồi, hệt một kẻ phàm phu đầu đường xó chợ.

Giải quyết xong vấn đề cá nhân, Edel nhanh chân tiến đến nơi Ventus đang đâm chém, tay anh lại siết chặt vào thanh đại đao.

“Để xem ngươi tài giỏi thế nào.” – Hoàng tử lầm bầm.

“Tất cả hãy đảm bảo cho ta có một cuộc đối đầu không bị phá đám với gã kia.”

Edel ra lệnh cho nhóm lính đi cùng anh, tay chỉ về phía Ventus.

“Rõ, thưa Hoàng tử!”

***

Ventus dừng lại, cắm đầu thanh cự kiếm xuống đất rồi dựa vào nó thở hổn hển. Anh đã uống tổng cộng bốn bình dược phẩm năng lượng tính từ chiều tối hôm qua cho tới sáng nay, nếu uống thêm chắc chắn cơ thể anh sẽ bị ngộ độc nên anh chẳng dám uống nữa dù xung quanh không thiếu gì xác chết cho anh nhặt nhạnh. Chàng trai nhìn xuống thanh kiếm của Dante rồi cười ngao ngán. Cái thứ đó nếu anh mà chạm vào lần nữa kiểu gì cũng cầm chắc một vé đi lên thiên đường nên anh gỡ dây đeo ra, để nó rơi khỏi thắt lưng cho khỏi vướng víu. Cả khẩu súng của Draco và Kaen làm tặng nữa. Nó rơi phịch xuống đất như trút bớt ít gánh nặng cho Ventus.

Dù nắm bắt được chiến thuật của quân địch nhưng không có nghĩa liên quân Hải Dương đế chế - Stormfortress chiếm chủ động hoàn toàn. Đó là đội tinh nhuệ số một Tân Bão, thế nên kèo đấu này ngang cơ. Tiếng vũ khí vẫn chưa ngớt, tiếng gào thét, đau đớn vang vọng khoảng không gian ở làng Gò Đất, xác chết khắp mọi nơi đến bước đi còn khó khăn.

“A, bực thật! Lại nữa!”

Từ đằng xa, Ventus đã nhìn thấy một toán lính, dẫn đầu là kẻ mặc bộ giáp xám bạc vẽ đầy hoa lá cành cùng những viên đá quý đủ màu sắc đính trên lộng lẫy như một bức tranh sặc sỡ. Anh đoán rằng đó chắc hẳn là một gã luôn ôm mộng đối đầu với mình giống như những tên ngốc khác mà anh từng lạnh lùng đâm cổ, chém đứt người hay bắn chết nên mới kéo cả bầy lính tiến thẳng tới chỗ anh đang đứng.

Nhấc thanh cự kiếm lên một cách chậm rãi, Kẻ săn chiến tướng rời khỏi khu đất đầy tử thi để đến chỗ khác “sạch sẽ” hơn, đầu vẫn ngoái về hướng đó. Một trận đấu tướng sắp sửa diễn ra – điều mà anh không thể tránh khỏi vì chẳng còn đồng đội đứng cạnh bên nữa, họ chết hết cả rồi. Những đồng đội khác cũng bận túi bụi chứ chả rảnh mà đi cứu gã cục súc suốt ngày nhè thẳng mặt tướng địch mà xông tới. Cái tên năm xưa là “nhóc sống sót” như một lời nguyền bám dai như đỉa tới tận hiện tại vẫn còn hiệu lực, Ventus là kẻ duy nhất trong nhóm đột kích vẫn còn chiến đấu được.

Quả đúng như dự đoán, đám lính tạo thành một vòng tròn vây hãm, còn kẻ thách đấu lững thững bước vào vòng trong, mặt đối mặt với Ventus. Mũ giáp lỉnh kỉnh làm Kẻ săn chiến tướng không nhìn rõ mặt Edel được. Anh chỉ quan tâm một điều duy nhất đó là gã ấy cũng dùng vũ khí hạng nặng như mình: thanh đại đao Nhật Quốc.

***

Hồi hộp, hào hứng xen lẫn chút sợ hãi, cuối cùng Edel cũng đối mặt với kẻ mà anh mong ước được giáp chiến bấy lâu nay. Hắn ta giờ đây như một con chó bị dồn vào đường cùng, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận thử thách đấu tướng này.

Khi khoảng cách thu hẹp hơn, qua khe mắt của mũ giáp, Hoàng tử Tân Bão thấy được rõ ràng gương mặt Ventus. Theo nhận định của anh, Kẻ săn chiến tướng có gương mặt cũng không đến nỗi cục súc lực điền mà thanh thoát, trắng trẻo. Có điều với mái tóc cắt lởm chởm, mặt xước chằng chịt cùng vết thương trên đầu do tướng Eran gây ra thì có thanh thoát trắng trẻo cỡ nào nhìn cũng vẫn ghê hết cả mắt.

Chậm rãi gỡ từng phần của chiếc mũ giáp, Edel lộ diện trước mặt Kẻ săn chiến tướng để thực hiện màn chào hỏi đã thành nghi thức của bất kỳ cuộc đấu tướng chuẩn mực nào. Hoàng tử bắt đầu mở lời:

“Ta là Edel, Hoàng tử của Đế chế Tân Bão, người kế thừa…”

Chưa xong câu nói, Edel đã hết hồn tránh sang một bên để né pha lao người tung đòn đâm của Ventus trong sự ngỡ ngàng trước hàng chục con mắt đang tạo vòng vây. Không dừng lại ở đó, khi Kẻ săn chiến tướng đâm trượt, gã lại vụt tiếp một đường kiếm chém nửa vòng cung vào ngay tay cầm của thanh đại đao làm Hoàng tử lùi lại vài bước chân.

Quá bất ngờ, Edel nghiến răng trèo trẹo bắt đầu phản công. Thanh đao hào hoa vung tới, Ventus lật má kiếm đỡ rồi dùng cả thân hình nhích về phía trước đẩy văng cả người Hoàng tử. Edel chao đảo mất thăng bằng nhưng vẫn kịp lật ngược lưỡi đao tung đòn chém từ dưới lên trên ngăn không cho gã đối thủ tiếp tục lấn tới.

“Ngươi… Ngươi có biết phép tắc gì không?”

Tim đập thình thịch, Hoàng tử Tân Bão có thể cảm nhận rõ được các mạch máu đang nhảy múa theo nhịp con tim rất rõ ràng. Sắc mặt anh xám lại cùng biểu cảm vô cùng giận dữ.

“Ta ỉa vào cái phép tắc của các ngươi. Đây là chiến trường, không có chỗ cho những trò hề thừa thãi đâu.”

Ngay khi câu đáp của Ventus kết thúc, vòng vây bắt đầu thu hẹp lại. Ai mà không phẫn nộ trước thái độ của Kẻ săn chiến tướng cơ chứ?

“Không được can thiệp!”

Edel giơ tay ra hiệu.

“Tên này là của ta!”

Hoàng tử nhanh chóng xác nhận luôn quyền sinh sát với Ventus. Đổi lại là cái nhếch mép cười nhạt từ Kẻ săn chiến tướng.

“Ờm… Ventus – Kẻ săn chiến tướng, thưa “Hoàng tử” kính mến. Ta rất vui khi được băm nát bộ giáp lòe loẹt cùng đống xương thịt đang chui rúc bên trong nó đấy!”

Ventus cố nhấn mạnh từ “Hoàng tử” đi kèm với câu nói đầy khiêu khích móc xỉa Edel. Quả nhiên Edel chẳng vui vẻ gì cho cam. Mặt anh từ xám xịt chuyển sang đỏ lựng với hai vành tai như vỏ của quả đào chín tới, dấu hiệu đó cho thấy màn khiêu khích đã có hiệu quả.

Không nói gì thêm, Edel chủ động tấn công trước. Anh vung thanh đao lên bổ xuống một đường. Ventus chỉ lười biếng nhích nhẹ sang bên trái.

Đó thực ra chỉ là động tác giả. Khi lưỡi đao hạ xuống lưng chừng, Hoàng tử lật tay hất lên thành đường cong nhắm thẳng vào phần đầu không đội mũ của đối thủ. Ventus biết rõ Edel sẽ nhắm vào phần dễ ăn nhất mà đánh, anh lại chậm rãi nhấc tay nâng phần cán kiếm lên chặn. Một tiếng “keng” khô khốc vang lên, lưỡi đao bị chặn đứng, sau đó Ventus hất mạnh làm lưỡi đao văng ra khiến Hoàng tử trẻ chới với.

Tóm được sai lầm của kẻ thách đấu, Kẻ săn chiến tướng móc thanh cự kiếm từ dưới lên. Edel phản ứng rất nhanh: lùi lại ngay lập tức. Nhưng đó cũng chỉ là động tác giả của Ventus. Thanh kiếm đưa lên lưng chừng, Ventus nhào cả người tới. Với sự kết hợp của sức nặng người sử dụng và trọng lượng vũ khí, một đòn đâm cực kỳ nguy hiểm xuất ra nhưng khá lộ liễu. Hoàng tử xoay lưng lách nhát đâm, thu cán đao lại và phản công bằng một đòn chém khoảng cách gần. Anh chắc mẩm gã cục súc kia sẽ lãnh trọn.

Nhưng rốt cuộc Edel không thực hiện được ý đồ của mình từ sơ hở mà đối thủ tạo ra. Khi đôi mắt xoay một vòng rồi trở lại hướng cũ, Hoàng tử chẳng nhìn thấy Ventus đâu cả.

Bốp!

Nguyên một cánh tay gạt ngang trúng mặt, Edel lãnh đòn. Hoàng tử Tân Bão ngã bật ngược ra sau, đầu óc choáng váng. Ngay khi khả năng nhìn bị mờ đi do choáng, anh thấy ánh kim loại sắc bén và cực lớn từ trên bổ xuống – Ventus . Dùng hết sức bình sinh, Hoàng tử ép sát thanh đao theo chiều dọc cơ thể rồi lăn mình trên mặt đất và đã tránh được đòn chí tử. Tiếng “ịch” xuất hiện, một chút đất vung vãi ra xung quanh.

Không có thời gian nghỉ ngơi, Edel gắng sức đứng dậy và lùi lại giữ khoảng cách an toàn. Lần đầu tiên trong đời, Hoàng tử trẻ cảm nhận được sự nguy hiểm chưa bao giờ anh gặp. Cái gã đứng trước mặt anh thật đáng sợ. Bảo sao biết bao nhiêu người tài giỏi đã gục ngã trước lưỡi kiếm của hắn.

“Mình có thể thắng hắn không?” – Edel tự hỏi bản thân.

“Không, mình nhất định phải thắng. Vì cha, vì Tân Bão thịnh vượng. Bọn Stormfortress mà nắm quyền lực trong tay sẽ rất khó để tránh khỏi một cuộc chiến khác với Liên quân sau này.” – Hoàng tử lại siết chặt cán đao.

Cơ mà chỉ giao đấu vài đòn thôi mà mệt mỏi rã rời. Hoàng tử đang nghĩ cách câu giờ nhằm giảm áp lực cho cơ thể:

“Người tài như ngươi nên phụng sự Tân Bão.”

Anh lên tiếng sau khúc dạo đầu lao lực.

“Hài hước nhỉ? Xem con trai của kẻ đã đóng dấu nung lên tay ta nói gì kìa. Các ngươi chỉ là một đám khốn kiếp luôn nghĩ rằng làm như thế là đúng, đổi lại là sự đau khổ cho biết bao nhiêu người. Vậy nên, ta không quy phục, không quỳ gối và không làm mấy chuyện ruồi bu với đám Tân Bão.”

Ventus nhanh miệng đáp trả ngay. Anh rút thanh cự kiếm khỏi mặt đất, đảo mắt quan sát xung quanh: những tên tạo vòng vây vẫn thế, chúng làm rất tốt nhiệm vụ của mình, không hề manh động y hệt lời dặn của Edel. Chàng trai đã sẵn sàng đánh tiếp.

“Cha ta bệnh nặng sắp chết rồi. Khi lên ngôi, ta hứa sẽ xóa bỏ chính sách Tàn dư trong khoảng một đến ba năm.”

“Ha, tại sao lại không làm ngay và luôn? Ngươi muốn tỏ ra tử tế hơn bằng cách “chỉ” bóc lột chúng ta thêm một đến ba năm nữa? Vui tính đấy. Để ta nói ngươi nghe này Hoàng tử đỏm dáng: hãy cứ thử làm “Tàn dư” một ngày đi rồi biết.”

Ventus nhổ một bãi nước bọt khinh bỉ xuống đất.

“Ngươi không hiểu đâu. Chính sách Tàn dư đã ngấm vào Quốc gia này hơn hai mươi năm. Nếu xóa bỏ lập tức sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

Edel cố gắng giải thích. Đó cũng là ý định của anh khi lên ngôi. Việc giải thích cũng nằm trong chiến thuật câu giờ nữa. Một công đôi việc. Nhưng không biết gã đó có hiểu lý lẽ hay không nữa.

“Thôi đủ rồi, ta không muốn nghe. Chờ tới lúc lão khọm ấy chết thì đến bao giờ? Hơn nữa ta chẳng thế ngửi nổi những gì ngươi phun ra. Ngươi chỉ là kẻ sống sung sướng trong nhung lụa, ngươi sẽ không bao giờ hiểu được cuộc sống của những kẻ tận cùng dưới đáy xã hội. Bọn ta sinh ra đã là nô lệ phục vụ cho lợi ích của các ngươi, giờ sẽ không còn là như thế nữa, từ đây và mãi mãi về sau.”

Kẻ săn chiến tướng nghiến răng rít hàm nói.

“Vậy tại sao chúng ta tốn hơi với nhau nữa nhỉ?”

Edel nghĩ anh nghỉ ngơi đã đủ rồi. Dù sao thì nói chuyện với những kẻ như Ventus về vấn đề này cũng vô ích. Quả đúng như những gì hắn nói: Edel không phải kẻ nằm dưới đáy xã hội nên anh chỉ đơn thuần biết họ khổ, nhưng không thể hiểu được cuộc sống của những người đó khổ sở như nào. Bất cứ ai bị áp bức bóc lột trong quãng thời gian dài như thế, hẳn nhiên họ sẽ chẳng bao giờ tin vào cái chính quyền do Stein dựng nên, huống hồ Edel lại là con ruột của ông ta.

Đôi bên lại thủ thế, sẵn sàng cho hiệp tiếp theo. Trò câu giờ của Hoàng tử dù đem lại chút thời gian nghỉ ngơi cho anh, thế nhưng cũng thu hút sự chú ý của một đám lính Stormfortress gần đó. Chúng bắt đầu kéo đến. Một nửa số người làm vòng tròn giao đấu phải quay sang hướng nhóm lính, giương vũ khí sẵn sàng ngăn cản.

Nhóm lính đó chẳng hề lạ với Kẻ săn chiến tướng: là cô nàng Flora cùng Ellis, Mair và mấy người nữa. Họ nhìn về Ventus cùng ánh mắt lo lắng, thế nhưng anh chỉ đáp lại vẻn vẹn bằng một câu:

“Đừng can thiệp. Tôi chắc chắn sẽ thắng. Các cô cậu hãy xông vào giải cứu cho tôi khi tên điệu đà này bị hạ nhé!”

“Quả là một tên kiêu ngạo”. – Edel tiếp tục tức tối. Nhưng đó chẳng phải nói suông. Gì chứ Hoàng tử không hề đánh giá thấp Ventus. Ngay như bản thân Hoàng tử được nghỉ ngơi trong ba ngày đến bây giờ mới vào trận, còn gã đối thủ thì đã đánh trận liên tục trong suốt ba ngày, ấy thế mà hắn vẫn gây khó dễ cho anh. Chưa kể đến những đòn tấn công của Ventus hết sức đơn giản nhưng cực kỳ nguy hiểm. Chỉ cần Edel lơ là dù chỉ là một giây thôi cũng đủ để anh trả giá bằng mạng sống.

***

Mạnh mồm là thế chứ Ventus chỉ muốn gục xuống đến nơi. Đôi chân anh run rẩy bải hoải, bàn tay tê dại, lồng ngực đau nhói vì sử dụng quá nhiều năng lượng, còn trên đầu thì vết thương nóng bỏng rát do tuyết và mồ hôi trộn lẫn dính vào. Thanh cự kiếm thương hiệu của Ventus đã giúp anh càn quét chiến trường suốt bấy lâu nay giờ lại hại anh vì nó quá nặng, nếu đem đối đầu với kẻ sử dụng đại đao như Edel trong tình huống này điều hiển nhiên Ventus nằm kèo dưới. Tự dưng anh thấy hối hận vì đã bỏ thanh kiếm của Dante lại. Nhấc cái khối thép khổng lồ trong tay lên quả là một cực hình.

Tên Hoàng tử là đối thủ khó chịu nhất mà Ventus từng đối đầu: phản xạ nhạy bén, chiêu thức biến ảo, có thể nhìn ra được nhiều đòn giả và đòn ẩn của anh. Điều quan trọng nhất đó là hắn ta vẫn còn sung sức cực kỳ, còn Ventus đã tã tượi như một miếng giẻ rách vậy. Dù chỉ bị thương chảy máu mỗi phần đầu, thế nhưng toàn thân anh bầm dập đau nhói. Anh đoán rằng khi mình lột hết từng lớp giáp ra, da anh sẽ đầy những đốm thâm tím. Thật may là đám Flora đã đến ứng cứu, nhưng để hạ tên đó thì phải làm thế nào bây giờ?

Edel tấn công trước, chẳng để cho Ventus nghỉ ngơi thêm giây phút nào sau màn câu giờ. Anh chỉ biết né và né, hai tay kéo theo thanh cự kiếm lê trên mặt đất tạo ra những âm thành ồn ào chói tai. Trận đấu tiếp tục với màn… tấu hài đến từ Kẻ săn chiến tướng, anh thậm chí còn chằng thèm nhấc vũ khí lên mà chỉ chống đỡ bằng tay cầm của cự kiếm. Những đòn công kích mạnh mẽ đến từ Edel cứ thế vụt vào chan chát làm cả người Ventus xiêu vẹo.

Chợt nhận ra đòn đâm của Edel có hơi rướn một chút, Ventus nhân thời cơ lách người rồi tung đòn chém đi từ dưới lên, nhắm thẳng mạng sườn Hoàng tử.

Hóa ra đó là cú lừa ngoạn mục. Phần đuôi cán đao nhanh chóng hạ xuống gạt đòn tấn công của Ventus sang một bên thật đơn giản. Nếu là tình huống bình thường, hẳn nhiên thanh cự kiếm sẽ hất văng cán đao và tiếp tục đi đến vị trí mà Ventus nhắm tới. Nhưng trông Edel rất tự tin, vẻ mặt tươi cười đắc thắng của Hoàng tử nói lên rằng “Ta đã tính cả rồi”. Kẻ ngu ngốc không đủ trình để mạo hiểm như vậy đâu.

“Gã này biết mình kiệt sức rồi sao?” – Ventus thầm nghĩ. Nhưng chưa kịp nghĩ tiếp thì lưỡi đao sáng loáng đã lia sát đầu từ lúc nào.

Kẻ săn chiến tướng lại mất thêm một ít tóc nữa. Anh loạng choạng chúi mặt xuống và di chuyển bằng cả… bốn chi tới nơi an toàn, kệ luôn thanh cự kiếm nằm lăn lóc trên mặt đất. Thật may chỉ là tóc chứ không phải một mảng hộp sọ.

“Nhặt lên!”

Edel ra lệnh cho Ventus.

“Thật mệt mỏi và phiền phức. Cái đám này bị gì vậy? Phải tỏ ra quân tử ngay lúc này sao?” – Kẻ săn chiến tướng cảm thấy bực mình thế quái nào.

Mà thật sự thì cầm lên để làm gì được khi tay Ventus đã không nhấc nổi nữa chứ? Nhưng trớ trêu xung quanh lại không có gì cho anh cầm tạm, dù chỉ là một khúc gỗ. Thôi thì nhặt lên cho hắn ta vui vậy. – Chàng trai nghĩ.

Hít một hơi thật sâu, Ventus nhặt lại thanh cự kiếm rồi suy nghĩ làm thế nào để thoát khỏi tình cảnh ngặt nghèo hiện tại đây. Bấy lâu nay Kẻ săn chiến tướng luôn đi săn tướng khác, cơ mà đến khi đánh Tân Bão, anh lại bị săn những hai lần. Lần một tí chết, lần hai không biết thế nào. Tên Edel đúng là khó chịu thật. Với thể trạng bây giờ Ventus không nghĩ anh có thể thắng. “Sao mình lại ngu ngốc học theo thói quân tử của tên dở người này chứ?” – Chàng trai thấy hối tiếc.

“Hãy chiến đấu như chưa từng có ngày mai.” – Lời nói của ai đó tự dưng hiện về trong tâm trí Ventus.

“Mình chưa cố hết sức chăng? Bao nhiêu tình huống ngặt nghèo mà vẫn sống, còn đối phương thì bị hạ đấy thôi. Chưa gì đã thấy sợ rồi.” – Kẻ săn chiến tướng xốc lại tinh thần, chùi đi chỗ dãi nhớt nhỏ ra từ khóe miệng rồi nâng thanh cự kiếm lên.

“Ta tới đây!”

Thái độ của Ventus cũng thay đổi luôn. Bình thường anh chả thích tốn lời cho mấy màn lao vào đánh nhau, cũng chả hé môi lấy một chút mà la hét, tất cả chỉ là thở, quan sát và ra đòn. Tự dưng anh lại bị cuốn vào tác phong giao đấu của Edel.

… Cơ mà cách đánh chẳng có gì thay đổi: vẫn là những đòn băm cắt chặt đập thô bạo tới thô thiển. Hoàng tử Tân Bão còn giữ được vẻ bình tĩnh sau ba đòn đầu tiên, cơ mà đến đòn thứ tư trở đi sắc mặt Edel thay đổi hoàn toàn.

Ventus luôn giữ một khoảng cách an toàn để vung vũ khí. Bộ pháp của anh đơn giản nhưng chắc chắn, chậm nhưng hiệu quả. Khi Edel tìm cách phản công, Ventus luôn lùi lại một bước thu thanh cự kiếm về sát người do các đòn Kẻ săn chiến tướng tung ra luôn mở đường dự phòng cho động tác thu tay về phòng ngự. Sức nặng của thanh cự kiếm khiến các thớ cơ và khớp xương Edel đau nhói. Cứ thế, những động tác lặp đi lặp lại liên tục. Hoàng tử dần lâm vào thế bị động.

Chát!

Cán đao gãy rời trước hàng trăm ánh mắt ngỡ ngàng. Chớp cơ hội Ventus sấn tới lập tức nhằm kết thúc trận đấu.

Nhưng Edel đâu phải tay vừa. Phần cán đao gần lưỡi vẫn đủ dài để anh có thể cầm bằng hai tay. Nhanh chóng thực hiện thao tác, Edel lấy lưỡi đao ghì cả thanh cự kiếm xuống rồi miết dọc theo má kiếm đến tóe lửa để không cho Ventus cơ hội nhấc khối sắt bốn mươi ký lên. Mà thực sự Ventus cũng chẳng còn đủ sức giằng ra khi vũ khí của mình bị đè như thế nữa. Lưỡi đao nhắm thẳng vào phần đầu sơ hở tuyệt đối.

“Chết đi!”

Edel hét lớn.

“…Á!”

Sau tiếng hét là một âm thanh kỳ dị đầy đau đớn. Hoàng tử Tân Bão toàn thân run rẩy, thanh đao tuột khỏi tay. Cảm giác đau mà Edel cảm nhận không phải đau bình thường, nó kéo dài từ hạ bộ lên tận rốn tới độ không thở nổi. Bụng anh đau thắt và lồng ngực như muốn vỡ tung. Miệng Edel cố gắng mở to để đớp lấy từng hớp không khí

“Ng… ngươi… ngươi…”

Khuỵu xuống, hai chân vẫn kẹp giữa cẳng chân của Ventus, Edel co giật cả người không nói nổi một câu hoàn chỉnh.

“Hóa ra cái giáp đó lại quan trọng đến vậy…” – Hoàng tử hồi tưởng.

… Còn Ventus chậm rãi cắt một đường ngọt lịm ngay cổ Edel bằng con dao giấu ở giáp đùi. Xong việc triệt hạ, Kẻ săn chiến tướng cũng chẳng còn chút sức lực nào để nhích nổi người lên nữa. Máu bắt đầu trào ra từ mũi và miệng. Anh đã gắng hết sức tạo thêm khí để có thể vung nổi thanh cự kiếm lúc nãy, giờ đây với việc hoạt động quá lao lực, toàn thân Ventus như muốn rã rời thành từng mảnh.

“Thôi thì đành phó mặc cho đồng đội vậy.” – Anh nghĩ. Ở giữa vòng địch kiểu này mà muốn sống cũng hơi khó.

Chỉ vừa có suy nghĩ trên trong đầu thôi thì hàng loạt những mũi thương, lưỡi kiếm đã nhắm tới Ventus rồi. Chàng trai bất lực nhìn những gương mặt đằng đằng sát khí lao tới.

“Cố lên, cố lên. Sắp chết đến nơi chí ít cũng phải giãy giụa.” – Ventus tự dặn bản thân mình thế. Cánh tay anh nhúc nhích gỡ từng ngón tay của Edel ra khỏi cán đao. Thế nhưng cơ thể anh đang chống lại anh một cách dữ dội: nó không muốn cựa quậy, nó không muốn di chuyển. Các thớ cơ co giật liên hồi, những cơn đau lan truyền như làn sóng dữ ngoài biển động.

… Bất thình lình hàng loạt cây băng sắc nhọn từ trên trời rơi xuống găm chi chít trên mặt đất và thân thể của những kẻ đang lao vào tấn công Ventus. Bầu không khí xung quanh lại chuyển động thân quen tự như khoảnh khắc ban nãy Kẻ săn chiến tướng vừa mới trải qua. Một nhóm điểu mã hạ cánh, và cái tên đáng ghét Igor một lần nữa xuất hiện cùng quân của hắn. Gã tướng quân Hải Dương quốc ngồi trên lưng một con điểu mã khác. Dưới góc nhìn thấp nhất từ bên dưới, Ventus có thể thấy được hắn ta oai vệ đến nhường nào với cặp kiếm kim loại – băng kiếm giương cao trước khi nhắm mắt an tâm rằng mình đã được cứu.

Hồi 7: Con đường rộng mở.

“Ê, tỉnh dậy đi thằng lười biếng.”

Nghe thấy, cảm nhận được có người đang ngồi kế bên nhưng Ventus không ngờ tới một điều đó là còn có sự xuất hiện của một thứ khác nữa: nước lạnh. Anh giật mình thoát khỏi trạng thái nửa tỉnh nửa mê bằng một đống nước lạnh dội lên mặt.

“Ớ!”

Với một kẻ vừa tỉnh dậy thì mắt phải thuộc kiểu nửa nhắm nửa mở không rõ ràng, thế nhưng trong trường hợp này hai mắt của Ventus mở to hết cỡ, mồm há hốc đầy kinh ngạc và có phần sợ hãi.

“Cái quái gì…” – Anh tính phun ra một câu chửi thề thì một gương mặt đang cười hềnh hệch đập vào tầm nhìn. Hắn ta đang rất khoái trá trước màn chơi khăm đó.

“Khỉ thật! Ghét thì cũng phải biết lựa lúc mà chơi tao chứ.”

“Chỉ là nước lạnh chứ có gì ghê gớm đâu?”

Igor nhún vai.

“Thật khó chịu khi phải thừa nhận, nhưng mà mày giỏi thật đấy. Đánh nhau suốt ba ngày không nghỉ mà vẫn trụ được cho tới phút cuối cùng, mà còn hạ được cả Hoàng tử Tân Bão trong tình trạng rách nát như vầy nữa chứ.”

Gã người Hải tộc phô trương đến mức tạo ra một cái ghế dựa bằng băng rồi ngồi chễm chệ lên đó để nói chuyện với Ventus, trời đã lạnh nay còn lạnh hơn bởi đống đá kế bên. Cơ mà chỉ mấy tháng không gặp, thái độ của Igor tuy vẫn lồi lõm nhưng đã đỡ hơn trước rất nhiều. Ventus khá ngạc nhiên bởi Igor “thân thiện” này.

“Lúc nào chả vậy. Tao cũng không nhớ đây là trận thứ mấy rồi. Thật may là cái mạng này lúc nào cũng được người khác cứu vào giây cuối cùng, mày là một trong số đó đấy.”

Nằm nghỉ được một ngày, dù cơ thể vẫn nặng như đá đè lên nhưng Ventus đã cử động linh hoạt hơn trước. Anh ngồi dậy lắc nhẹ chân tay rồi quay về phía Igor.

“Thế bên Đế chế quyết định giúp giống như trong bản thỉnh cầu gửi sang chứ?”

Kẻ săn chiến tướng vừa chạm vào vết thương trên đầu vừa hỏi. Chỗ khâu đã khô lại và vết thương bắt đầu đùn vảy ở rìa. Có lẽ hôm nay cắt chỉ được rồi.

“Ờm, giúp tới cùng. Dù sao thì bọn tao cũng nợ Stormfortress một món lớn. Chút yêu cầu đó cũng đơn giản chứ không có gì khó cả.”

“Thế thì tốt quá rồi!”

Ventus thở phào nhẹ nhõm khi Igor trả lời anh. Bản thân anh nghĩ việc nhờ cậy một quốc gia lớn như Hải Dương đế chế vốn vừa trải qua cuộc chiến ác liệt sẽ rất khó. Cơ mà đó là do anh nghĩ vậy thôi chứ họ xem đó là điều đơn giản. Hơn nữa đúng như Igor nói, cuộc chiến giữa Hải Dương đế chế và Liên quân họ chiến thắng phần lớn là nhờ công của lính Stormfortress, vậy nên Hải tộc đã nợ một món nợ cả về ân tình lẫn vật chất. Việc trả nợ là lẽ đương nhiên.

Chàng trai thương – bệnh binh cố sức đứng dậy. Ventus ngả nghiêng trước mặt Igor rồi ngã cắm mặt xuống đất. Bắp đùi anh cứng ngắc như vừa tập động tác đứng lên ngồi xuống cả ngàn cái liên tục vậy.

“Thằng đần này, chí ít cũng phải biết mở mồm ra nhờ giúp chứ? Thảm hại thật.”

Mặt Igor có chút hoảng. Gã nhanh chóng nhận ra biểu cảm đáng xấu hổ vừa rồi nên chỉ trong một giây ngắn ngủi hắn đã trở lại thái độ hống hách ban đầu với gương mặt khinh khỉnh xấc láo.

“Ờ, làm ơn giúp tao phát.”

Igor cúi xuống quàng tay Ventus qua vai, xốc hẳn người anh đứng thẳng dậy một cách thô bạo làm xương khớp Kẻ săn chiến tướng cứ thế mà kêu rụp rụp, răng rắc như gãy đến nơi. Cơ mà sau cùng mục đích chính của Ventus cũng đã đạt được: đứng dậy và đi ra ngoài xem xét tình hình nhờ gã đáng ghét đó dìu anh.

Khu trại ồn ào náo nhiệt như cái chợ. Tiếng trò truyện, cãi vã và sai khiến liên tục đập vào tai. Ventus như một người vừa bước ra khỏi hầm ngục tối tăm của sự mệt mỏi kiệt quệ và lạ lẫm với những gì đang diễn ra trong tầm mắt. Tiếng gươm đao và thuốc nổ đã chấm dứt, thật là yên bình quá.

“Có lẽ mình đã bớt ghét hắn một chút.” – Ventus nghĩ vậy khi được Igor dìu đi giữa hàng trăm ánh mắt hiếu kỳ chỉ trỏ xì xầm bàn tán. Gì đây nhỉ? Tình anh em bằng hữu sao? Không, chưa tới mức như thế, nhưng đủ thời gian thì chắc là như thế thật. Anh nhoẻn miệng cười rồi vẫy tay với những người đồng đội, những người bạn đến từ phương xa. Ước mơ của toàn thể quân dân pháo đài sắp thành hiện thực rồi.